Kitobni o'qish: «Солнце Дагара»
Часть I
Глава 1
Алекс
Солнце здесь было другого оттенка оранжевого. Будто впитало в себя нечто темное – незнакомое, неродное. Я задумалась, как оказалась там, где оказалась: на ворохе изломанных веток огромного куста, в глухомани какого-то леса. Без воспоминаний, с отсутствующей информацией даже на предмет собственного имени. Какой стыд, какая отвратительная память! Я заворочалась среди веток и, с трудом выбравшись из укрытия, парой минут спустя наткнулась на приличного вида тропу.
Что произошло? Если мне «помогли» оказаться здесь – думаю, я бы дралась, пиналась и кусалась. А все синяки и царапины явно свежие, полученные в неравной борьбе с благами леса. Я решила подключить к обсуждению логику: ветки в моем спальном кусте действительно были сломаны исключительно подо мной. А он высокий, чтобы выбраться, пришлось очень постараться. Не означает ли это… что никто меня туда не приводил, я сама там оказалась?
Как?
Упала.
С неба?
Или с дерева, что вероятней.
Эй, воображение, я тут с логикой умную беседу веду, куда лезешь? Зачем мне, по-твоему, на дерево карабкаться? Я сменила направление рассуждений. Если в лесу есть дорога – она обязательно выведет меня из леса, верно? Сделав это глубокомысленное и ставящее в тупик своей логичностью умозаключение, я приободрилась и ускорила шаг.
Лес тем временем превратился в настоящий пестро-зеленый кошмар. Каждое дерево, казалось, я прохожу по двадцатому кругу, а стертые неудобными галошами ноги с каждым шагом все более саднило. Но, как и все кошмары, этот закончился весьма внезапно: меня выплюнуло. Я пыталась прорваться сквозь очередную живую стену колючих ветвей и, когда это все же удалось, с криком полетела вниз и шмякнулась лицом на сухую песчаную поверхность утоптанной дороги.
Откуда-то сбоку раздался заливистый девичий смех. Вставая и отплевываясь от песка, я с гордым видом обернулась к девушке. Отлично! И из леса выбралась, и живого человека встретила. Какой удачный день!
– Тебя так учили проявлять сочувствие?
Девушка спрятала улыбку и посерьезнела. Рассмотрев с ног до головы меня и мою рваную одежду, она выдала на лице некое подобие участия. Но стоило сделать шаг ей навстречу – моментально отпрыгнула подальше. Вдобавок, я с удивлением заметила в ее руке нож.
– Кто такая?
Она пыталась выглядеть дерзко и уверенно, для пущего впечатления даже направила в мою сторону оружие. Прям грозная воительница, подумайте только.
Я вздохнула. Бояться не получалось, ей уже была уготована роль моей спасительницы, а не убийцы.
– Знаешь, а ведь это хороший вопрос.
Выказывая полнейшую расслабленность, я решила заняться приведением себя в порядок и протрясти волосы. И теперь, вынимая из растрепанных кудрей прутики, листики, веточки и даже пару жучков, я наконец с неудовольствием открыла свою истинную сущность. Поздравляю, я – леший. Или лешая?
– Так ты собираешься отвечать, убогая?
– Убогая? – Я подняла голову. – А вдруг я лесная бандитка?
Лезвие приблизилось ко мне еще на пару шагов.
– Ну-уу… Твоя одежда, точнее то, что от нее осталось – это типичная форма наемниц «Кровавого меча». Так что, госпожа Убогая Убийца, меня вы задурить не сможете.
Эта странная мадам наблюдала за мной с вызовом в глазах и подходила все ближе, но я решительно отвлеклась, чтобы переварить новые сведения. Подумать только! Наемница! "Кровавый меч"! Я – профессиональная убийца? Вот это поворот! Какой значительный взлет карьеры в собственных глазах.
– На твоей физиономии я ожидала увидеть что угодно, но не восторг, – девушка фыркнула, опуская руку с ножом.
Привыкая к новому для себя амплуа закоренелой преступницы, я не сразу поняла смысл этих слов.
– Эй, недобандитка, рот можешь закрыть.
Я закрыла. Что-то тут не сходилось. Девушка тем временем вытерла нож и спрятала его в сапог.
– Да-да, название тупое… но "кровавый меч" – первое, что пришло в голову, – призналась она и даже позволила себе слабую улыбку.
– Не поняла ничего, подожди… – обиделась я. – Ты… Я не бандитка, да?
– Имей ты хоть малейшее представление о подобных кланах, твоя реакция была бы совершенно иной, – она пожала плечами. – Я привыкла выручать себя подобными фокусами.
Итак, все снова стало весьма неопределенно.
– Теперь ты знаешь, что убить или обкрадывать тебя я не собираюсь, – вынужденно согласилась я. Но не смогла удержаться и добавила: – Пока что. Так не будешь ли ты любезна ответить на пару вопросов?
Она скрестила руки, раздумывая.
– Ты вообще зачем из кустов вывалилась? Куда-то собиралась? Все еще собираешься? Вот и отлично, пошли со мной, – девушка махнула рукой себе за спину. – Времени зря терять не стоит.
И, с некоторой неприязнью подхватив меня под руку, она быстро зашагала вдоль дороги. Я особо не возражала. Ходьбе по ровной дороге разве можно возражать? Это просто неземное наслаждение, если подумать. Ноги никуда не проваливаются, не разъезжаются, не спотыкаются, восторг. Если б еще не саднили от натертостей ступни…
– Извини за убогую. Я… э-э… Ты не убогая, не думай. Очень даже милая. Только вот грязная до жути и растрепанная. Откуда взялась?
– Потом скажу.
Я покосилась на собственную тень с явным недовольством. Забавно и неудобно: о своей внешности я не имела ни малейшего представления. Милая, говоришь? Надеюсь, вкусы у нас совпадают.
Затем стала разглядывать спутницу. Русые волосы заплетены в подобие косы, торчащей сзади маленьким хвостиком, льняная блуза с красным окаймлением на запястьях и талии, кожаные брюки, полупустая сумка через плечо, перчатки и по виду долговечные – не в пример моим галошам – сапоги. Одежда, созданная быть удобной. Чтобы при необходимости сорваться в бегство, разумеется. Я взглянула на ее лицо: цвет губ казался слишком ярким, слишком неестественным.
Незнакомка обернулась, но я далеко не сразу отвела взгляд, не собираясь выглядеть застигнутой врасплох. Для кого краситься, если ходишь по дорогам, нервно сжимая в руке нож? Кого я вообще встретила?
– Почему ты смеялась, когда я упала?
Девушка невинно пожала плечами.
– Когда почувствовала, что в лесу кто-то идет параллельно со мной, я, понятное дело, испугалась. Даже начала продумывать маршруты отступления. Но из кустов выпала ты, да еще и так неловко шмякнулась! В общем, переживать я тут же перестала.
– Ясно. Сейчас я веду себя более подобающе?
Она, подумав, пожала плечами и заметно ускорила шаг.
– Эй-эй! – Я побежала за ней. – Сейчас-то что не так? И как тебя зовут?
Девушка остановилась и сердито обернулась. Откуда в ней столько возмущения?
– Вот видишь! Ведешь себя странно, на нож косишься с придурью, спрашиваешь, нормальная ли ты… Мозги у тебя совсем того, видимо.
Выговорившись, она развернулась и зашагала дальше по дороге.
– А зовут меня Марианна.
Ага. Приятно познакомиться. Через пару секунд, осознав, что не иду следом, она остановилась, развернулась и пошла на меня с явным наездом:
– Ты не из Сонного. Отвечай, откуда взялась!
Что мне сказать? Что с дерева свалилась?
– Я не местная. В лесу этом вашем заблудилась, еле выбралась. А тут еще ты быкуешь.
Марианна ойкнула.
– Не из Нэви? И цвет глаз карий, подозрительно соседский. Беженка?
Ммм… Нэви – это что, религия?
Осторожно, пристально следя за выражением лица Марианны, я кивнула. Надеюсь, быть беженкой здесь смертью не карается.
– А зовут тебя… – Марианна произносила слова медленно, будто говорила с умственно отсталой.
И я определенно закреплю за собой статус, если признаюсь, что имени не знаю. Ну же, память, ну же! Ведь вертится на языке. Не могла же я в самом деле забыть собственное имя!
"Хронос Александра, пульс отсутствует…"
Точно! Погодите, что?!
– Александра. – Я мотнула головой, решив избавиться от не уместных в данный момент эмоций. – Можешь звать меня Алекс.
– Ну и имечко, – Марианна покачала головой, развернулась и зашагала дальше по дороге с удвоенной скоростью.
– Все, чем могу помочь – показать место, где себя в нормальный вид приведешь, – она кисло посмотрела на мою одежду.
Я сделала вид, что не заметила.
– И что за место?
– Таверна. На пути в Академию. Когда парни возвращаются с тренировок, они останавливаются там передохнуть. Хотя ты и сама все знаешь про Академию, верно?
Марианна улыбнулась и повернула голову, ожидая моей реакции. Я серьезно кивнула.
– Ах, Академия! Да, разумеется, – рассмеялась я и тут же перевела тему: – Нет, таверна не подходит. Мне нужен какой-нибудь более-менее населенный пункт, чтобы… осмотреться на местности.
– Ну, тогда могу предложить только вариант своего Сонного. Это село так называется, – девушка заметила на моем лице явное непонимание происходящего. – Оно в противоположном направлении. Только ты все-таки сходи сначала в таверну. Фрея, дочь хозяев, приведет тебя в нормальный вид, она это любит. А потом вместе обратно пойдем, согласна?
Можно подумать, у меня был выбор. Покидать Марианну я не собиралась. Говорить ей этого, конечно, не стоило, но девушка была моей единственной знакомой в… вообще везде. Да и с собственным маразматическим рассудком я оставаться наедине не спешила. А еще предстояло выяснить, как здесь относятся к беженцам, к разряду которых я, похоже, принадлежала. Да, выбора у меня определенно не было.
Марианна внезапно скосила глаза куда-то вбок, затем схватила меня за руку и потянула прочь с дороги в сторону кустов.
– Быстрее, быстрее!
Как только мы спрятались, по дороге промчался всадник в полном боевом облачении. Он притормозил было напротив места, где мы сидели затаив дыхание, но Марианна показала в ту сторону фигу и сплюнула влево, каким-то неведомым образом заставив лошадь заржать и отвлечь внимание мужчины. Приведя ее в чувства, всадник вздохнул и поскакал дальше.
Мы просидели в кустах еще с минуту, прежде чем Марианна, отряхиваясь, все-таки решилась продолжить путь.
– Это витянин проскакал, – буркнула она. – Узнала? Сколько ваших на границе развелось, уму непостижимо.
Какое-то время мы шли молча. Я боялась задавать вопросы, подозревая, что мнительная Марианна и мне покажет фигу, сплюнет – и я снова окажусь в этом чертовом лесу одна. Но жадный до знаний пустой разум требовал информации, так что пару минут спустя я не выдержала:
– Марианна… Слушай, я понимаю, ты мне не поверишь. Но я потеряла память. Вообще ничего не помню.
– Как удобно, – заметила она.
– Расскажи мне о жизни здесь, пожалуйста! – Я пропустила ее недоверие мимо ушей. – Что такое Нэви, что собой представляет Сонное?
Я по-дружески взяла девушку под руку, теперь не отвертится. Марианна попыталась вырваться, но не слишком рьяно.
– Я отвечу на твои вопросы, – вздохнула она и мило улыбнулась мне. – А потом сдам тебя начальству Академии, идет?
Тут вырываться начала уже я. Но куда там, Марианна держала меня мертвой хваткой.
– Да что я сделала, чтобы сдавать меня?! Упала с дерева и потеряла память!
– Это объясняет твою туповатость, – кивнула она. – Но пойми меня правильно. В наши неспокойные времена я лучше сдам тебя властям и окажусь виновата перед тобой, чем не сдам – и окажусь виновата перед своей страной.
– Что ж, – я пожала плечами. – Власти, по крайней мере, находятся в крупном городе.
– Власти – это Академия, ты чем слушаешь? – Марианна злобно на меня зыркнула. – Итак. Если в общих чертах, мы находимся на пограничной территории Альянса, в окрестных землях королевства Невиданных творений.
Вау! Сколько новых слов.
– Нэви? Нэви – это королевство?
– Да, именно так. Королевство Невиданных творений. Мы, видишь ли, всегда очень гордились собственными изобретениями. Та же Академия – отличный повод для зависти. А еще у нас есть Школа магии, пещера Оракула, живые охранные системы городов, катакомбы под горной цепью, жезлы, управляющие сферами, глаза цветные… Короче, много всего. В детстве мозги всем этим проедают – историями, какие нэвийцы особенные-разособенные. Но в Вите, вероятно, еще похуже будет, да? Не помнишь? Так, отвлеклась. За этим лесом – Кадма, а за той горой – океан. В океане острова Сэба. Сонное – ближайшее к океану селение, не особо воинственное, потому как находится вблизи Академии. Мы справедливо никого не боимся, а на корабли Сэба у нас всегда заготовлены камнепады.
Марианна гордо вздернула носик и покосилась на меня с чувством собственного превосходства.
– А лес…
– … из которого ты так удачно вывалилась мне на голову, является границей между Нэви, Витой и Кадмой.
– Они тоже как-то расшифровываются?
– Королевство Удивительных мыслей – Вита. А Кадма – это просто Кадма. Страна миротворцев Источника. У них магия врожденная, все дети рождаются со способностями. А вот в Вите люди, представляешь, считают, что они гении. – Девушка закатила глаза. – Ты тоже считаешь себя гением?
– Э-ээ… – Я считала себя шизофреником, но Марианне об этом знать не следовало. – Ты думаешь, я из Виты?
– Темные глаза, – кивнула та. – У всех в Вите глаза черные или темно-карие, как у тебя. И способ разговаривать у них такой же неадекватный.
– И между странами идет война? На вас взрывающиеся шары с неба падают?
Я деловито огляделась.
– На нас ничего не падает, кроме сбрендивших беглянок из Виты, – ледяным тоном отрезала Марианна, ожидавшая явно иной реакции. – Альянс Нэви и Виты достаточно силен, чтобы отражать набеги Кадмы и Сэба. И это все, о чем я могу тебе рассказать. Больше ничего не знаю. Даже не спрашивай. В нашу деревню слухи доходят с опозданием на пару лет.
Я невольно надула губы. Мозг желал насытиться новой информацией о чужеродной среде обитания. И Марианна выглядела слишком умной, чтобы этого не понимать.
– Что послужило началом войны?
– Сайред, – мрачно буркнула попутчица и надолго замолчала.
Молчала и я, обрабатывая полученные сведения. Перестала этим заниматься, только когда во все глаза уставилась на массивное трехэтажное здание, быстро вырисовывающееся на горизонте. Выглядело оно… не сказать, чтобы очень гостеприимно, но и не отталкивающе. В основном его манящая магия заключалась в факте, что это – единственное прибежище людей на километры и километры вокруг. Не считая Академии, вероятно. Вполне предсказуемо, я сразу прониклась к таверне симпатией.
Когда мы подошли почти вплотную, Марианна остановилась, запрокинула голову, поднесла ладони ко рту и что есть силы заорала:
– ФРЕЙ-КА-ААА!
Окно на третьем этаже через пару мгновений распахнулось, и из него, чуть ли не переваливаясь через подоконник, выглянула симпатичного вида девушка с раскрасневшимися щеками и болтающимися за плечами толстенными русыми косами. Вероятно, накликанная Фрея. Заметив нас, а точнее Марианну, девушка радостно завизжала, послала подруге воздушный поцелуй и исчезла из виду.
Я ошеломленно перевела взгляд обратно на спутницу. Дружеские отношения между столь разными особами настойчиво казались мне невозможными.
– Ну, все, сейчас тебя, Александра, быстро приведут в чувства, – успокоила Марианна, похлопав меня по спине.
Звучало это как угроза.
Глава 2
За следующие пару часов я узнала о себе чрезвычайно много нового.
Теперь я была не только черноглазая беглянка из королевства Удивительных мыслей, свалившаяся с неба и от этого потерявшая память. Теперь я еще и "вроде как милая, но слишком грязная", "чокнутая", "до белой горячки любопытная", а позже к тому же “худющая, исцарапанная” и "ой, какая у тебя кожа белая". Это уже когда мое лицо оттерли хозяйственной щеткой.
Все экзекуции воспринимались мной со стоическим спокойствием. Я вроде как планировала побег. Плюс мне просто физически не давали вставить и слова с тех пор, как наружу выбежала Фрея. Марианна что-то шепнула той на ухо, махнула рукой в моем направлении, и девушки понимающе так переглянулись.
Эдакая вечно хохочущая особа без комплексов по поводу склонности к полноте, Фрея засмеялась, схватила меня за руку и уволокла в обитель духов, нарядов и мегатонн косметики.
Словно нелепое привидение я пронеслась на буксире мимо ее родителей, хозяев таверны, что-то готовящих в огромной просторной кухне. Моему появлению те даже не удивились: видимо, к причудам дочурки здесь давно привыкли.
Пока пробегали мимо зеркала, я успела разглядеть в отражении нечто растрепанное и упирающееся с огромными, широко распахнутыми в испуге глазами. Не знаю почему, но эти девушки – и особенно азарт в их глазах, когда смотрели в мою сторону – вызывали у меня приступы дикого беспокойства. Все продолжительное время экзекуций я чувствовала себя куклой, но ничего поделать не могла. Их было двое, я одна. И что-то подсказывало, что участие пышнотелой красавицы в составе команды противника решало расстановку сил не в мою пользу.
Наконец, нацепив синее просторное платье Фреи, я уселась на табурет и задумалась. Как мне сбежать? Они ведь зачем-то собираются меня красить. Может, пока не поздно, остановить этих барышень? Но как?
Внутренний голос стойко уверял, что макияж я не люблю. Как и блуждание по коже чужих деловитых пальцев. Я закусила губу и постаралась отстраниться. Здесь главное сильно не сопротивляться: мало ли кто из девушек потом в нужный момент может сжалиться над бедной беспамятной беженкой и указать путь к побегу. Так что некоторое время я и правда мученически терпела. Но страдания длились недолго: за окном послышались мужские голоса. Огромное их множество.
Словно ищейки, почуявшие приближение добычи, девушки замерли в направлении виднеющейся за окном проселочной дороги. В следующую секунду, обгоняя друг друга, Фрея и Марианна выбежали из комнаты, бойко застучав каблуками по деревянной лестнице. Ага, я так понимаю, воинам Академии именно сейчас приспичило вернуться с тренировки. Занятно. Что ж, хоть посмотрю, как выглядят те, кто защищает границы Альянса в целом и Сонного в частности.
Оставшись в одиночестве, я наконец почувствовала достаточную свободу, чтобы добраться до большого занавешенного зеркала, на которое косилась уже пару часов как. Стеклышки Фреи были не в счет, в них даже лица целиком не разглядеть. Выждала для драматизма с минуту. Вот и настал тот торжественный момент, когда я наконец увижу свою, как говорят, симпатичную мордашку. Я откинула полог.
КАК?! НУ КАК МОЖНО БЫЛО МЕНЯ ТАК ИЗМАЗАТЬ?!
Мой визг стопроцентно слышала вся таверна. Ну неужели я на самом деле такое чудище, что нуждается в таком толстом слое грима? Визажистки хреновы! Глухо воя, я побежала вниз искать мойку с водой и щетку пожестче. Чтоб еще хоть раз в жизни доверила лицо кому бы то ни было!
Со второго пролета заметила улыбающихся Фрею и Марианну в окружении высоких юношей. Да, понимаю, почему те сломя голову кинулись вниз: сама бы точно так же побежала, если б уверенности было побольше. А так…
Закрыв лицо руками, я промаршировала через коридор к замеченной неподалеку уборной и захлопнула дверь.
– Она у нас очень стеснительная, – донесся извиняющийся голос Марианны.
– И ранимая, – вздохнула Фрея.
– И злая!
Я бессильно ударила в стену кулаком. Итак, план таков: просижу наверху, пока все не усядутся обедать (они же за этим в таверну пришли?), а после незаметно сбегу. Вообще без вариантов. Надо исчезнуть, пока про меня не вспомнила Марианна. Кивнув себе, я начала активно добивать свое и так истерзанное лицо грубой толстой щеткой. Терла долго и упорно, со злорадством наблюдая, как стекает струями в ведро разноцветная Фреина краска. Вода в бочке над мойкой кончилась, но я все еще подозревала на своем лице наличие румян и белил. Ну, тут уж ничего не поделаешь. Всем подряд мила не будешь.
Прислушиваясь к разговорам за стенкой, я наконец вздохнула и открыла дверь. Пусть считают меня кем угодно, пусть пялятся – я решила, что мне все равно. Не имею к этому балагану ни малейшего отношения. Меня вообще не видно, я призрак. С этой мыслью, распушив волосы и закрывшись ими от внешнего мира, я потихоньку начала пробираться в направлении выхода. Но. Чьи-то мягкие холеные пальцы сомкнулись на кисти.
– Иди-ка сюда, – поманила Фрея, – нам как раз пары рук не хватает. На… – мне передали груду разномастных чистых тарелок, что весили, по ощущениям, пару тонн. – Иди, расставляй. – Фрея мотнула головой через плечо.
Я обернулась в том направлении. Парни уже расселись за огромным длинным столом и теперь негромко переговаривались, кто расслабленно качая под столом ногой, кто уже пожевывая хлеб, что заканчивала разносить Марианна. Почти все то и дело поглядывали в нашу с Фреей сторону. Я надеялась, они просто очень ждут обед.
– Иди-и!
Девушка легко толкнула меня в спину, поторапливая. Хм. Что ж. Такого в моем плане не было, но не повяжут же они меня на месте. Тем более, может, Марианна передумала им обо мне рассказывать.
Шаг за шагом я начала свое сближение с этим сборищем будущих убийц. Решила величать их именно так, чтобы поменьше заглядываться на каждого первого, ибо там было, на что смотреть. Но нет. У меня отшибло память, а не здравый смысл.
Поэтому когда со мной пытались заговорить, я лишь сдержанно кивала, ставила перед очередным юношей очередную тарелку и поворачивалась к следующему. Парочка все же попыталась убрать с лица заслон волос. У одного даже получилось: я не успела вовремя отстраниться – и вот уже прядь легким движением руки заправлена за ухо, а я сердито таращусь на позволившего себе такую вольность нахала.
Черт! Какой красивый! Тут точно замешана магия, ведь так? Хорошо хоть, пялясь на блондина, я продолжала хмуро сводить брови, а не истекать слюной. Фигов искуситель.
– О ком из нас ты так плакала, милая? – с наигранным участием спросил тот.
Скрепя сердце, я отвернулась, не удостоив его ответом.Они криво интерпретировали мой визг. Я для них посмешище. Ну и ладно. Ну и замечательно.
И я двинулась дальше. Пока в стекле у окна не разглядела собственное отражение. Я остановилась, открыв рот от изумления.
– Да-да, и мы о том же! – крикнул через стол тот белобрысый, до сих пор за мной наблюдая.
Почему Фрея не сказала, хотя видела мое лицо, когда передавала посуду? Это что, нэвийская мода так выглядит? Или беженцам из Виты закон не писан?
Краска не смылась! Она просто размазалась непередаваемым месивом по всей моей физиономии! Верхняя часть варьировалась от синего к черному, а нижняя – и особенно губы – от красного к коричневому. Я производила впечатление грустного клоуна, окончательно разочаровавшегося в профессии. Или кисейной девицы, которой недавно разбили сердце.
Быстро расставив оставшуюся часть тарелок, я молниеносно ретировалась на кухню. Мать Фреи снимала с печи огромную кастрюлю супа. При моем появлении она обрадовано направилась с ней в мою сторону. Заметив этот маневр, я медленно, не сводя глаз с противника, начала отступление.
– Эх, не донесет ведь, – протянула Фрея, разделывая перепелку у плиты и следя за действиями маман.
– Донесет-донесет, – уверенно заявила та. – Иначе что ей у нас делать?
Я не успела выскочить обратно в коридор, мне торжественно передали исходящую паром посудину, указали в направлении столов – и тут же снова потеряли ко мне интерес.
Тяжеленная кастрюля заставляла действовать быстро. Так я снова появилась в обеденном помещении, по-прежнему смущенная тем, что разукрашена как кукла. На одном дыхании доковыляла до центра стола и там сгрузила ношу перед оголодавшими лицами военных. На меня смотрели с нетерпением. Наверное, ожидали, что я каждому собираюсь в миску его долю наливать. Не дождетесь.
– А дальше, мальчики, сами, – елейным голоском просветила их и развернулась, чтобы отбыть на поиски более вменяемой, чем ее подруга, Марианны.
Она определенно должна где-то наверху пережидать эту кухонную эпопею.
– Постой, – парень, мимо которого проходила, схватил меня за руку. – Как твое имя?
На меня выжидательно уставились десятки глаз.
– Хм. Думаю, это не должно иметь для вас значения.
Я вырвала руку и проследовала дальше под хмурые взгляды окружающих.
– Эй, жертва моды! – уже более грубо бросил вслед все тот же тип. – Мы что, руками есть должны? Или принести столовые приборы ниже твоего достоинства?
Я бросила взгляд на стол. Действительно, ни ложек, ни вилок на нем не было.
– Мальчики-зайчики, вот ваши ложки, не грустите!
Фрея вбежала в зал со столовыми приборами наперевес и раздраженно махнула мне в сторону выхода.
– Иди, прогуляйся, ты занимаешь место, – прошипела она, и я тут же с готовностью ретировалась.
Вечерело. Смотря на неторопливо скрывающееся за кромками деревьев солнце, я чувствовала, что медленно успокаиваюсь. Пытаясь по достоинству оценить красоту лесного заката, я поскорее забыла об ораве парней, что обедали за спиной. Но, стоило разглядеть за поворотом здания Марианну, спокойствию пришел преждевременный капут.
Двое, она и пожилой мужчина, по военной выправке которого не стоило труда распознать в нем начальника отряда, приглушенными голосами общались метрах в пятнадцати от меня. Я не собиралась подслушивать, но и покидать столь выгодную смотровую точку не хотелось.
Марианна передала мужчине небольшой сверток, получила пару конвертов взамен, а затем вспомнила вслух про всадника, что обогнал нас на дороге. Затем девушка с уважением поклонилась и скрылась за углом. Мужчина кивнул в ответ и отвернулся. В следующую секунду в мою сторону полетел нож, вонзившись в деревянный брус крыльца в паре сантиметров от моего уха.
Я сглотнула.
– Марианна рассказала о тебе, – мужчина подошел ближе. – С памятью или без, подслушивать чужие разговоры – очень неполезно для здоровья.
На мою разукрашенную в лучших нэвийских традициях физиономию он не обратил внимания. Что делало ему чести. Я вскинула подбородок, не собираясь чувствовать себя виноватой.
– Это общественное пространство. Я наблюдала за закатом.
Мужчина сощурился, темно-медовые глаза прожгли меня раздражением.
– Как много ты слышала?
– Я пришла только что. Слышала про увиденного нами всадника. Кто он – понятия не имею. А вот ваши ученики довольно невоспитанны. Хотела спрятаться здесь от их повышенного внимания.
Мужчина усмехнулся, отстраняясь.
– Вашей светлости не оказали должного почтения? – протянул он.
Я воспылала негодованием.
– Да ваши солдаты…
– Это, милая девушка, не солдаты, а ученики Академии, представители лучших семейств Невиданных творений, защитники этой страны, – проговорил он, пригвоздив меня своим вкрадчивым взглядом. – Пока не получу доказательств обратного, уверенность в их дисциплине останется незапятнанной.
Мужчина выжидающе поднял бровь, и я с трудом удержалась, чтобы тут же не ляпнуть чего-нибудь сомнительное. То, как он произносил слова, и тон его голоса почему-то заставляли резко зауважать этого человека. И тем не менее.
– Какими высокими словами вы описали простую роль будущих убийц.
Он устало покачал головой, будто разговаривал с глупым ребенком. Хотя почему будто.
– Где тебя воспитывали? Академия не учит убивать. Мы учим выживать. И спасать жизни. А научиться этому можно только наступая на горло собственным страхам, страстям и завышенному самолюбию, – он бросил на меня многозначительный взгляд, – ты такие слова вряд ли слышала.
– Дети вельмож наступают на горло страстям? Ой ли.
– Я не сказал «дети вельмож». Но в каждом должно быть достаточно храбрости и силы воли, чтобы я согласился вложить в него время и энергию преподавателей. Это главный критерий. У нас учатся и дети пекарей.
– Если это правда, то я королева Виты.
Боги, зачем я нагнетаю? Он же меня сейчас придушит. Сколько в нем выдержки, раз до сих пор даже не повысил на меня голос.
– Нет, ты не королева, – улыбнулся мужчина. – Ты просто борзая девчонка, уверенная, что из-за отсутствия памяти ей простят отсутствие манер.
Он наклонился и заглянул мне в глаза.
– Правда, Александра Хронос?
На этом моменте челюсть все-таки совершила свой головокружительный полет к земле.
– Я произносила вслух полное имя? – промямлила я.
– В данный момент я знаю о тебе столько же, сколько знаешь о себе ты, – он прокрутил в пальцах черный медальон.
– То есть вы тоже ничего не знаете, да? – Я вздохнула и кивнула на медальон. – А эта штука может помочь вернуть память?
– Она может только забрать ее, – мужчина усмехнулся. – И отвечая на вопрос, что озарит тебя через минуту: нет, это не я с тобой сделал.
– Да я бы до такого не додумалась, чего вы, – я грустно вздохнула. – И что? Заберете меня под конвоем в столицу?
Честно говоря, мне было уже все равно. Я лишилась надежды узнать, что я такое и что с собой делать.
– Зачем мне это? Я проверил тебя, никакого вреда Альянсу ты нанести не в состоянии. Возвращайся в таверну, живи своей жизнью. Ваэр давно жаловался, что рабочих рук не хватает. Старайся не встревать в неприятности и главное, – он выставил передо мной указательный палец: – Не смей наговаривать на защитников твоей жизни.
Вот и все. Я вздохнула, наблюдая за его уходом.
– Вы б меня еще с новым рождением поздравили.
– Поздравляю, – он махнул рукой, не оборачиваясь.
Я покачала головой, стряхивая непонятное очарование.
– Пойду помогу Фрее с тарелками, – буркнула себе под нос и понуро направилась ко входу в дом. – Это ж такое важное занятие в жизни женщины: кормить мужчин, что спасают мир.
Я ударила ногой неповинную лейку и, продолжая ворчать, тенью прошмыгнула меж жующих парней. На кухне Фрея и ее мать спешно доводили до съедобного состояния мясное рагу, а на заднем плане маячил, что-то спешно перемалывая, отец девушки, тот самый Ваэр.
Марианны нигде не было.
– Помощь нужна?
Фрея отрицательно мотнула головой. Обладая таким образом некой иллюзией свободы, я решила подняться наверх искать Марианну. Переодетая и празднично причесанная, та сосредоточенно наводила марафет у зеркала в комнате подруги. Я поморщилась. Львиная доля заслуг в моем недавнем боевом раскрасе принадлежала ей.
– Есть что-нибудь отмыть лицо?
Марианна, не сводя глаз с зеркала, двинула мне баночку с чем-то желтовато-мутным.
– Намажь и жди.
Я пару раз перевела скептический взгляд с банки на девушку и обратно. Не, хуже все равно стать не может. В крайнем случае устрою истерику и томно упаду на руки тому блондину. Сев на кровать подле Марианны, я старательно растерла содержимое банки по коже.
– Уже наметила жертву?
Ммм? Она читает мои мысли?
– Мы вроде решили, что я не наемница, – я улыбнулась.
– Сейчас они наедятся, разморятся, успокоятся, – Марианна зевнула, – и, сытые и довольные, будут искать женского общества. И тут появляюсь эффектная я.
Ну да. Матримониальные планы актуальны даже во время эпидемий мора и чумы. А тут, подумаешь, всего лишь война.
Я пожала плечами:
– Разве они не сразу в эту свою Академию возвращаются?
– Не срааааазу, – Марианна уверенно мотнула головой. – Сначала они пищу переваривают и разговаривают, потом мы уговариваем их попеть с нами песен и потанцевать танцев, затем плачем, потому что не хотим расставаться, после этого по плану падение Фрейки в голодный обморок и дальнейшая транспортировка ее в ближайший лечебный пункт. То есть в Академию, – Марианна зевнула: – Это, конечно, в идеале.
