Kitobni o'qish: «Экзо 3»

Пролог

Ледяной трон пустовал. В огромном зале было просторно и холодно. Стрельчатые окна и шпилевидный потолок казались устремлёнными в бескрайнее небо планеты Олимп – главной в системе Нева, расположенной в центре галактики Андромеда.

Планета получила столь пафосное название благодаря тому, что здесь обосновалась не менее возвышенная семья Ренгов. Чье величие. В кругу семей Великих Исполнителей не мог никто оспорить.

Изначально, они были слабым и почти уничтоженным родом, чей прежний статус был низким и незначительным. Ренги когда-то служили в качестве простых подчинённых у более влиятельных семей, выполняя самые грязные и унизительные поручения. Их история была полна поражений и утрат, и многие считали, что их род полностью исчезнет в бесконечной борьбе за выживание в мире, где выживают лишь сильнейшие.

Однако, в самый тёмный час их истории, Ренги сделали выбор, который изменил их судьбу навсегда. В эпоху войн и хаоса они не просто предали своих хозяев – они сделали это с холодным расчётом и точным пониманием последствий. Этот предательский акт был не простым поворотом против своих покровителей, а тщательно спланированной стратегией. Они не только выдали всех секреты своего прежнего господина, но и сами организовали его падение, действуя в тени, как ядовитые змеи, ожидающие момент удара.

Их вероломство было замечено Великими Исполнителями, которые не осудили предательство Ренгов, напротив, они увидели в этом демонстрацию силы и безжалостности. В знак признания их жестокости и умения адаптироваться, Великие Исполнители благословили Ренгов, даровав им доступ к невероятной мощи и технологиям.

Ренги не просто поднялись – они возродились в новом обличии, их слабость обратилась в силу, их уязвимость – в оружие. С каждым годом их влияние росло, и теперь, спустя несколько поколений, они заняли почётное место среди величайших семей галактики. Семья, некогда презираемая и стоявшая на краю гибели, стала правителями звездной системы Нева, а планета Олимп, освещаемая холодно звездой Скьольд, символизировала их восхождение – блестящее, величественное и неоспоримо мощное.

Планета Олимп была холодной и бесплодной, её поверхность представляла собой безжизненные равнины, укрытые вечной мерзлотой. Никаких следов жизни, только бескрайние пустыни, простирающиеся до горизонта, скованные ледяным ветром, который словно пытался стереть любое напоминание о существовании чего-либо живого. Всё, что было на этой планете, служило лишь одной цели – добыче ЭРА, важнейшего ресурса, ради которого сюда свозились бесчисленные рабы из дальних уголков галактики. Шахты, уходившие глубоко в недра планеты, были единственными активными зонами в этой пустыне, где добыча ЭРА происходила без остановки, редчайший ресурс, который питал могущество семьи Ренгов.

Но самым величественным сооружением на этой холодной звезде была цитадель Ренгов – монументальная крепость Хладгард, возвышающаяся над ледяными равнинами, словно символ власти и незыблемости. Цитадель была построена из темно-синего металла, самого дорого материалы во всей галактике. Её стены были покрыты древними глифами, светившимися ледяным голубым светом. Высокие шпили цитадели вздымались к небу, как когти, устремлённые к холодной звезде. Это сооружение отражало сущность семьи Ренгов – жестокость, холодный расчёт и безжалостность. Каждый камень цитадели говорил о том, что милосердие и слабость не были частью их наследия.

Скьольд, несмотря на своё яркое название, была холодной и беспощадной, как и её правители. Свет её солнца был ослепительно ярким, но холодным – он освещал всё вокруг, но не давал тепла. Этот ледяной свет подчёркивал суровую природу мира, на котором правила семья Ренгов. Будучи окружёнными этим неприветливым светом, они черпали силу в том, что другие считали бы угнетающим и безнадёжным. Скьольд не прощал слабости, и под его светом становилось очевидным: только сильнейшие могли править в таких условиях.

Звезда как будто отражала самих Ренгов – она светила, но не грела, её блеск был ослепляющим, но не сулил никакого утешения. Это место существовало лишь для одного: поддерживать могущество тех, кто правил здесь, тех, кто без колебаний пожертвует любым ради своего могущества.

Однако теперь в семье нарастало неумолимое чувство, что неминуемое приближается, и его уже не остановить. Каждый день приносил плохие известия: срывы поставок ЭРА, нападения на приграничные планеты, бесконечные стычки с другими семьями, которые невозможно было остановить – едва удавалось закрыть одну брешь, как тут же появлялись две новые.

И вот, глава семьи, лорд Ренегат, оторвавшись от своих великих размышлений, принял вызов и вернулся в величественный Зал Судеб, чтобы лично заняться накопившимися проблемами в его отсутствие.

Он стоял у края огромного окна, наблюдая за заснеженными равнинами, которые уходили вдаль, теряясь на горизонте. Казалось, перед окном стоял дряхлый старик, закутанный в тёмный плащ, опирающийся на массивный посох, сотканный из прозрачных нитей, которые беспрерывно пульсировали. Он был как оживший монумент, который просто смотрел вдаль. В его глазах читалась неукротимая сила – любой, кто посмел бы принять его за немощного старика, дорого заплатил бы за эту ошибку своей жизнью.

Металлическое лицо лорда было испещрено глубокими бороздами, словно изъедено временем и пережитыми веками. Его экзо, выполненный по высшему стандарту, не только демонстрировал технологическое совершенство, но и являл собой высший символ отличия в семье – знак того, кто обладает правом принимать ключевые решения. Лорд Ренегат, как и вся семья Ренгов, выбирал исключительно надёжные и функциональные экзо, презирая пышные имитации человеческой формы. Человек… Он давно перестал размышлять о том, что значит быть человеком, но теперь, с приближением неизбежного, мысли о прошлом вновь начали его посещать. Волна атак продолжала нарастать, а с ней и тревога. ЭРА начала колебаться, её ритм изменился, прорывы становились нормой. И теперь было ясно: тот, кого давно считали забытой тенью прошлого, вернулся. Лорд знал это без сомнений. И ему, как главе Ренгов, предстояло вновь решить этот вопрос, как он уже делал много циклов назад.

Лорд Ренегат стоял неподвижно, его искусственные сенсоры фиксировали мельчайшие изменения температуры в зале. Он оставался неподвижен, не издавая ни звука, кроме ритмичного постукивания его массивного посоха о холодный мраморный пол. Казалось, что само пространство сжималось вокруг этой фигуры, такой древней и внушающей уважение.

Дальняя дверь зала с гулким звуком раздвинулась, и в помещение, окутанное белоснежным туманом, тихо вошла фигура. Её движения были бесшумны, словно само пространство раздвигалось перед ней, поддаваясь её воле. Очертания фигуры едва угадывались за световым маревом, но от неё исходила неуловимая сила, подавляющая своей мощью. Казалось, каждый её шаг оставлял за собой лёгкий след света, а движения были плавными и одновременно настораживающими, как будто время текло иначе вокруг неё. Фигура беспрепятственно скользнула к центру зала и, опустившись на одно колено, склонилась в глубоком поклоне.

– Глава, вы пробудились. Рад приветствовать вас… – начал пришелец.

– Хватит, – резко оборвал его Ренегат, голос его был полон презрения. – Зерат, не уподобляйся этим носителям «розовых экзо».

Ренегат повернулся к трону и, не глядя на собеседника, направился к массивному сидению. Белоснежная дымка, окутывающая Зерата, оставалась неподвижной, словно сама фигура застыла в поклоне, не смея пошевелиться.

Достигнув трона, Ренегат опустился на его холодное, массивное изваяние, сделанное из металла цвета глубокой ночи, как и весь зал вокруг. Ударив посохом об пол, он скомандовал так громогласно, что стены зала усилили его голос до грохота:

– Докладывай!

Зерат поднялся с колена и, не нарушая своей белоснежной формы, плавно подлетел к трону. Остановившись, он выпрямился во весь рост, его движения были плавными. Он выглядел как ледяная статуя – ни глаз, ни черт лица не было видно, только безжизненная маска, застывшая в вечной пустоте. Его экзо был утончённым и полупрозрачным, словно вырезанным из самого тонкого льда, а вокруг тела мерцала белая дымка, живущая собственной жизнью, окутывая каждое его движение.

– Общая ситуация вызывает серьёзную тревогу для нашей семьи, – проговорил Зерат.

Ренегат нахмурился, и морщины на его металлическом лице стали ещё глубже, превращаясь в зловещие борозды.

– Оставь эти пафосные речи для своих рабов, – снова прервал его Ренегат. – Я хочу знать, что вы предпринимаете. О том, что дела идут плохо, я уже знаю. Или ты думаешь, меня так легко оторвать от Великого Созерцания?

Его голос становился всё жестче, проникая в саму сущность Зерата, заставляя его сжиматься, словно от силы слов Ренегата воздух вокруг него стал давящим и тяжёлым. Но Зерат не отступил. Напротив, он поднял голову и с вызовом произнёс:

– Каждый в семье занят своим делом. Я не вправе отвлекать их от этого.

Ренегат внимательно посмотрел на выскочку. В его глазах нарастал гнев, но он сдерживал его, ожидая более конкретной информации.

– Могу сказать лишь за себя. Все мои участки под полным контролем, поставки идут по графику, рабы трудятся без сбоев…

– Ложь! – внезапно выкрикнул Ренегат, и его гнев выплеснулся наружу. Вокруг Зерата из пола начали вырастать ледяные сталагмиты, образуя смертельную ловушку, их острые вершины вплотную подошли к его подбородку. Белоснежная дымка, охватывающая Зерата, закрутилась сильнее, будто пытаясь защитить своего хозяина от неизбежной угрозы.

– Я знаю всё! Все ваши провалы, и твои, в частности. Ты был оставлен старшим, но стал никчёмным. Ты не решил ни одной из возложенных на тебя задач. И сейчас ты говоришь мне, что не вправе решать за других? Кто, как не старший, должен это делать?

Голос Ренегата был подобен удару молота, и ледяные сталактиты начали трещать, покрываясь трещинами. Белоснежная дымка вокруг Зерата судорожно двигалась, пытаясь оберегать своего хозяина, но он оставался неподвижен, сохраняя спокойствие, несмотря на ледяную ловушку.

Ренегат встал и приблизился к Зерату, его металлические шаги звучали как удары судьбы. Он ударил Зерата в лоб своим посохом, и прозрачные нити обвились вокруг его головы. Ренегат притянул его к себе, их лица оказались на одном уровне, а острые ледяные пики стали царапать экзо Зерата, издавая жуткий скрежет.

– И ты осмелился явиться с этим ко мне? – прошипел Ренегат, в его голосе слышалась зловещая радость от мучений Зерата.

Зерат молча выдержал давление. Его тело, искорёженное и сковываемое холодом, не поддавалось сопротивлению. Прозрачная жидкость вытекала из ран и мгновенно замерзала, осыпаясь на пол ледяной крошкой.

Казалось, что Ренегат наслаждается его болью. Однако боль, которую он причинял Зерату, неожиданно коснулась и его. Она вернулась неожиданно, как давно забытая тень, которую он уже не чувствовал веками. Лишь редкие, давно ушедшие события могли напомнить ему об этом, но теперь боль начала пронизывать его, нарастая, превращаясь в мучительное чувство утраты и неукротимого гнева. Ледяные пики, которые Ренегат создал, начали трещать и рассыпаться на крошечные осколки. Зерат, медленно поднимался на ноги. Его раны заживали, скрывались под белоснежной дымкой, которая, словно живое существо, сновала вокруг, восстанавливая его экзо.

Он снова выпрямился, но на этот раз его правая рука была поднята вверх, и на её конце висело экзо Ренегата. Лицо лорда было искажено изумлением – его глаза, некогда полные власти и безраздельного контроля, теперь отражали лишь страх перед тем, кого он недооценил.

Зерат резко дёрнул, и тело лорда с силой отлетело в сторону трона, рухнув на него железными обломками. В руках Зерата сверкало и переливалось золотистым светом с фрагментами белоснежного сияния ядро лорда Ренегата.

Сжав ладонь, Зерат поглотил ядро, и по его полупрозрачному экзо прошла золотистая волна. Он вскрикнул, его тело выгнулось, и он опустился на пол, опираясь на руки. Белая дымка снова закрутилась вокруг него, пытаясь восстановить своего хозяина.

Зерат не двигался, его тело дрожало, а его лицо – теперь уже не бесстрастная маска, – стало морщинистым и измождённым. Два ярко-синих глаза вспыхнули на месте, где раньше была пустота, полные огня власти и честолюбия.

Часть первая

Руни

Глава 1
Старые друзья

Комната Шера выглядела так же скромно и непримечательно, как и место гибернации, где Руни пробудился после активации артефакта Высшего. В центре стоял обычный металлический стол, на стене висели несколько мониторов, на которых сейчас менялись картинки армейского быта. У стены теснились два одинаковых стула, а перед столом – ещё один, ничем не отличающийся от остальных. Руни стоял посреди комнаты, не решаясь сесть, словно простота обстановки сковывала его. Он ждал Шера, мыслями возвращаясь к их былым подвигам. Война и битвы, которые некогда были его реальностью, теперь остались лишь далёкими, едва уловимыми воспоминаниями.

На мониторах отображались тренировочные комнаты и другие армейские помещения, сменяясь калейдоскопом кадров из армейской жизни. Руни наслаждался этим, вернувшись туда, где началась его жизнь. Он был солдатом с самого начала и не знал другой жизни, кроме армейской.

Все добытые ресурсы и ядра в семье Гниилс шли на нужды армии. Семья владела внушительным арсеналом оружия и средств его доставки: корабли, крейсеры, колоссы подавления и более мелкие единицы – титаны, танки, лёгкие флаеры. Всё это в огромных количествах принадлежало семье Гниилс. Их армии сдавались в аренду, использовались как наёмники. Единственным их слабым местом было почти полное отсутствие применения ЭРА. Это было одновременно и их сила, и слабость, сдерживавшая их от завоевания других семей.

В одном из таких "инкубаторов" родился Руни, путём преобразования ядра сущности и покорённого экзо. Эта технология отличалась от других способов создания экзо. Грубая и беспощадная, она вмешивалась в сущность ядра, резонируя с его внутренними частотами, полностью перезапуская личность и создавая новую с заданными параметрами. При этом ядра, использованные для процедуры, оставались полностью функциональными, но те, кто был заключён в них, погибали в адских муках. Это отражало девиз семьи Гниилс: "Лишь пройдя через адские муки, ты обретёшь величие!" Все, кто служил семье, знали этот девиз наизусть и при встрече с высшими выкрикивали его как приветствие.

Дверь за спиной Руни открылся с шипением. Шер, громко ступая, вошёл в комнату. Обогнув Руни, он сразу занял своё место за столом. Его массивное экзо, сделанное из высококачественного металла, громоздко уселось на простой стул, который казался крошечным под его тяжестью. Сложив руки перед собой, Шер окинул взглядом старого друга.

– Садись, – громко скомандовал он.

Руни отвлёкся от своих размышлений о военной жизни и присел на один из стульев у стены. Металл под ним натужно заскрипел.

– Смотрю, сколько бы времени ни прошло, а корпус у тебя всё тот же, – усмехнулся Шер.

Руни невольно опустил взгляд на свою потёртую грудную пластину, где едва различимо виднелась надпись "Р-Уни".

– Да, старые привычки сильнее всего, – ответил он, поднимая взгляд на Шера.

– Я вернулся не просто так, – без лишних слов начал Руни. – Мне нужна твоя помощь.

– И чем же я могу помочь? – с преувеличенным удивлением спросил Шер, делая вид, что не понимает.

– Ты настолько испортил здесь всё, что просто за разговор с тобой меня могут отправить на переплавку. Мне даже "Зеро" не светит, – продолжил он.

Руни опустил взгляд, понимая, что разговор будет сложным.

– Как бы странно это ни звучало, но мне нужно снова попасть в отряд Универсал.

Шер разразился громким смехом, который, казалось, мог проломить стены и обрушить потолок.

– Ты, наверное, меня не слышал? – спросил он, остановив смех. – Ты здесь только потому, что я прошёл с тобой через столько, что любой другой уже давно бы умер раз десять. И только поэтому я нарушаю свою клятву.

Он встал, упираясь кулаками в стол, нависая над Руни. Руни не отводил от него взгляд, понимая всю тяжесть этого момента.

– Знаешь, почему ты оказался в "Зеро"? – холодно спросил Шер.

– Ты не выполнил приказ! – рявкнул он, снова усаживаясь на место и отводя взгляд.

– Ты нарушил клятву и нашу дружбу, – добавил он, уже тише, словно прощаясь с чем-то дорогим.

Руни молча выслушал упрёки, чувствуя тяжесть каждого слова, но не сводил взгляда с Шера. Всё, что произошло между ними в прошлом, давило на него, но отступать он не собирался.

– Да, я нарушил приказ, – медленно произнёс Руни, не пытаясь оправдаться. – Но ты знаешь, что у меня был выбор – либо следовать слепо, либо спасти невинных. Ты сам был там, видел, что случилось. Если бы я не принял тогда решение, они бы все погибли.

Шер помолчал, его взгляд был устремлён в сторону, как будто он пытался прогнать те воспоминания. Много лет прошло с тех пор, но шрамы остались.

– Все они уже мертвы, – на мгновение Шер замолчал, словно заново переживая этот момент. – Другой взвод закончил то, что мы не смогли.

– Приказ – это не просто слова. – продолжил Шер. – Это наша клятва, это то, что делает нас теми, кто мы есть. Нарушив приказ, ты нарушаешь все, все чему давал клятву.

– Клятву? – Руни слегка склонил голову, его голос дрожал от гнева, который он едва удерживал под контролем. – Клятву? Клятву приносят ради блага! – его тон заметно повысился, хотя он изо всех сил старался сдерживать себя, несмотря на бурю эмоций, что кипела внутри. – Каждый из нас – это всего лишь шестерёнка в машине, которую легко можно заменить. – Он сделал паузу, короткая вспышка в его интерфейсе выдавала напряжение системы, но затем голос стал твёрже, словно закалённый металл. – Но тогда я спас тех, кто хотел не просто существовать, а жить. Жить по-настоящему, не подчиняясь слепо бездушным законам Великих Исполнителей.

Шер взглянул на него с вызовом. Взгляд Руни оставался таким же твёрдым – его слова были опасными, за них полагалась мгновенная казнь. Но вместо того, чтобы возразить, он лишь сверлил друга своим тяжелым взглядом, явно борясь с внутренними противоречиями.

Прошла минута молчания. Наконец, Шер отвёл взгляд, словно приняв какое-то трудное решение, и, повернувшись к мониторам, тихо спросил:

– И что ты собираешься делать теперь? После всего, что случилось, ты хочешь снова оказаться в отряде? Ты понимаешь, что назад дороги не будет?

– Я знаю, – ответил Руни, и его голос стал спокойнее. – Я понимаю, что этот путь приведёт меня либо к полному искуплению, либо к гибели. Но если есть хоть малейший шанс спасти нас всех, я готов рискнуть.

Шер встал, его массивная фигура нависла над столом. Его лицо было жёстким, взгляд – стальным.

– Ты просишь меня о невозможном, Руни. В отряд "Универсал" нельзя просто так вернуться. Ты уже умер для них, они не примут тебя обратно.

– Мне не нужны их признания, – холодно ответил Руни. – Мне нужно лишь одно – шанс. Шанс всё исправить. И ты можешь мне его дать.

Шер долго смотрел на него, словно пытался понять, насколько серьёзны слова Руни. Затем медленно кивнул, будто приняв решение.

– Ты что-то скрываешь, и, кажется, я начинаю понимать, зачем я тебе на самом деле нужен, – произнёс он, наконец, прищурив взгляд. – Но я помогу тебе. И я не хочу знать, что ты задумал. Даже не пытайся вовлечь меня в это.

Он вновь опустился на стул и, скрестив массивные руки перед собой, тяжело опёрся подбородком на них, задумчиво устремив взгляд в одну точку.

– И помни, это твоя последняя возможность. Если ты снова ошибёшься – никто не сможет тебя спасти. Даже я.

Руни поднялся, и на мгновение в его взгляде промелькнула благодарность.

– Я не подведу, – тихо сказал он.

Шер хмыкнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

– Посмотрим, старый друг, посмотрим, – бросил он, и добавил. – Добро пожаловать обратно… если сможешь выжить.

После этих слов Шер быстро открыл ящик своего стола, вытащил оттуда небольшой предмет и без предупреждения бросил его в сторону Руни. Тот мгновенно поймал его на лету и поднёс к лицу, внимательно разглядывая.

– Это поможет тебе вернуться к нам. Обнулись – и ты снова наш, – спокойно сказал Шер.

В руках Руни держал замысловатый цилиндр, покрытый тонкими переплетающимися узорами тёмно-зелёного цвета. От него исходило мягкое свечение, свидетельствующее о том, что это артефакт, содержащий ЭРА.

– ЭРА? – удивлённо спросил Руни.

– А ты думал, что только ты умеешь нарушать правила? Обнуляйся, или мне показать, как это делается? – усмехнулся Шер.

Руни лишь усмехнулся в ответ и, не колеблясь, вставил причудливый цилиндр в разъём для пополнения заряда. Он сразу заметил, что один конец цилиндра идеально подходил к разъёму.

Система замигала красным, но Руни знал, что всё идёт по плану. Спустя несколько мгновений перед его глазами появилась незамысловатая надпись:

Обнулить информацию ядра?

Да / Нет

Без малейших колебаний Руни мысленно нажал на «Да». Мир вокруг него мгновенно погрузился во тьму, лишь затем, через секунду, всё вернулось на свои места. Теперь перед его глазами висела новая надпись, призывающая ввести новые данные. Не раздумывая долго, Руни ввёл новый номер, род войск и должность – штурмовик.

Он задумался лишь над позывным, не желая менять тот, что носил многие годы.

– Застрял на позывном? – насмешливо спросил Шер, играя в руке с какой-то безделушкой и внимательно её разглядывая.

Руни промолчал, понимая, что это обычная издёвка.

– Всё просто, солдат, – голос Шера стал холоднее и твёрже, – я сам дам тебе новый позывной.

Руни отвлёкся от интерфейса и посмотрел на него с вопросом в глазах.

– Феникс, – резко произнёс Шер.

Не задумываясь, Руни ввёл новый позывной. Надписи исчезли, подтверждая, что новая информация записана.

– Добро пожаловать в отряд, штурмовик Феникс, – сказал Шер с мрачной улыбкой.

Шер встал и обойдя стол подошел вплотную к Руни.

– Твое место в отделение осталось прежним, – холодно сказал Шер, скрестив руки на груди. – Сейчас отправляйся к командиру Ангельсу. Он объяснит тебе всё необходимое. Все данные загрузишь на свой терминал в комнате гибернации, оттуда и последуешь к Ангельсу.

Шер медленно провёл взглядом по фигуре Руни, словно пытался оценить каждую деталь, взвешивая его силу и надежность. В его глазах промелькнула тень сомнения, будто он осознавал, что этот выбор может оказаться ошибкой, и вскоре придётся пожалеть. Это мимолётное чувство было тщательно скрыто за маской строгой дисциплины, но даже она не могла полностью заслонить едва уловимый намёк на внутреннюю неуверенность.

– Штурмовик Феникс, приступай к своим обязанностям! – резко скомандовал Шер, от его голоса повеяло ледяной строгостью.

Руни мгновенно вытянулся, поднимая правую руку, согнутую в локте, и прикладывая кулак к груди. Это был формальный знак преданности, но в нём ощущалась суровость военной жизни.

– Свободен! – рявкнул Шер, поворачиваясь к мониторам.

Руни, повернулся и вышел из комнаты. Коридор был тихим, но каждая деталь здесь казалась пропитанной тяжестью военной дисциплины. Направляясь к своей комнате гибернации, он размышлял о том, что за человек Ангельс и каковы будут его новые товарищи. Ему предстояло не просто влиться в коллектив, но и завоевать их доверие – а это будет сложнее, чем выполнить любой приказ.

Шагая по металлическим коридорам базы, Руни вновь осознал, что его путь к намеченной им цели только начинается. В каждом его шаге слышался отголосок далёких боёв, в которых он участвовал, и воспоминания о том, как он жертвовал собой ради своих товарищей. Но теперь всё было иначе – теперь перед ним стояла цель гораздо важнее.

Войдя в комнату гибернации, он подошёл к своему кокону. На внутренней стороне оболочки был выцарапан его позывной. Осмотрев кокон и ощутив укол ностальгии, он завершил настройку. Получив основные директивы, он оглядел пустое помещение. Его мысли блуждали, но долг звал. Система загрузила ему данные, необходимые для следующего шага. Собравшись с мыслями, он вышел в длинный, тускло освещённый коридор. Металлические стены слабо отражали свет от потолочных ламп, создавая атмосферу мрачной сосредоточенности.

Следуя указателям в своём интерфейсе, Руни направился прямо к тренировочной казарме, где его ожидал командир отделения – Ангельс. На каждом шагу он ощущал давящее напряжение базы: звуки далёкой техники, приглушённые голоса других штурмовиков, звон стальных дверей. Казалось, что каждая деталь здесь пропитана ожиданием битвы, как будто эта база жила и дышала войной.

Коридор показался ему бесконечным, но наконец, за очередным поворотом, он увидел массивные двери казармы. Остановившись на мгновение перед входом, Руни глубоко вдохнул и прислонил ладонь к сенсору створка отъехала вверх. Впереди его ждала новая встреча с его отрядом и командиром, с которым ему предстояло найти общий язык в условиях постоянной боевой готовности.

Он медленно вошёл в тренировочную казарму, его массивная фигура сразу привлекла внимание всех присутствующих. Высокие потолки и современное оборудование подчеркивали суровость места, где тренируются лучшие штурмовики "Универсал". Тяжёлые шаги эхом разносились по пространству, заставляя всех остановиться и обратить внимание на входящего бойца.

В центре казармы стоял высокий и широкоплечий, экзо. Всем своим видом он внушал уважение. Его экзо-броня, выполненная в тёмных, почти угольно-чёрных тонах, покрытая тонкой сеткой энергозащитных полей, выделялась на фоне других бойцов находившихся в разных местах казармы позади него, своим массивным и внушительным дизайном. Внешне он казался непоколебимым – каждый элемент его экзо был продуман до мелочей, отражая его опыт и статус командира.

Шлем, украшенный эмблемой его ранга – стилизованным металлическим крылом, – скрывал лицо, оставляя только ярко горящие глаза-сенсоры. Взгляд этих сенсоров был пронизывающим, будто сканировал каждое действие, каждую эмоцию подчинённых, не оставляя ничего незамеченным.

Перед ним стоял командир его отделения Ангельс, интерфейс оповестил его зелёными надписями над его головой. Он, поднял взгляд от голографического дисплея, отображающего тактическую информацию и присмотревшись к новоприбывшему негромко произнес:

– Добро пожаловать, Феникс— его голос был холоден и официален.

Руни кивнул и приблизился к нему на два шага. Его взгляд скользнул по рядам экзо, которые бросили свои дела и с любопытством осматривали новенького.

– Специалист по дальнобойному оружию, особенно по штурмовым винтовкам, – проговорил Ангельс, продолжая изучать планшет с данными о Руни. – Значит, штурмовик, – он на мгновение замолчал, затем поднял глаза на Руни и добавил: – Как и все мы здесь.

Ангельс жестом указал на остальную часть зала, где другие экзо стояли, внимательно осматривая новоприбывшего.

Экзо, стоявшие за спиной Ангельса, переглянулись, и казарму наполнил глухой шёпот – всем было интересно узнать, кто этот новенький, что присоединился к их отряду.

– Прежде чем начать тестирование, пусть тебя осмотрит Джейд, – продолжил Ангельс, бросив оценивающий взгляд на экзо Руни с ног до головы. – Твой корпус выглядит… нестандартно. Джейд устранит неполадки и приведёт тебя в соответствие с нашими стандартами.

Руни кивнул, осознавая, что привлёк внимание своим старым экзо.

– На этом всё, солдат. Приступай к выполнению обязанностей, – скомандовал Ангельс.

Руни вытянулся в струнку и отдал честь, согнув руку в локте и прижав кулак к груди. За спиной командира, другие экзо засмеялись, а на лице Ангельса появилась едва заметная улыбка.

– Оставь эти парадные штуки для них, – он указал пальцем вверх, намекая на Высших, – или на крайний случай для Шера, он такое любит. Здесь достаточно простого согласия.

Руни расслабился, опустил руку и осмотрелся. Шутки и смех экзо за спиной Ангельса продолжались, но он уже понимал – в этом отряде он найдёт своё место. Атмосфера была напряжённой, но дружелюбной.

Ангельс встал и без лишних слов направился к дальнему концу казармы, где находились тренажёры. Его движения были уверенными и целенаправленными, каждый шаг звучал чётко, словно подчёркивая его непреклонность. Подойдя к аппаратуре, он молча подсоединился к системе. Через несколько секунд сигнальные лампочки тренажера зажглись зеленным, оповещая о начале и тренировки. Вместе с ним подключились ещё шесть экзо, которые следовали за командиром без лишних вопросов. Общая тренировка началась. Тренажёры были знакомы Руни, но суть тренировки ему пока была не ясна.

Осматривая казарму, Руни не заметил, как к нему подошёл экзо с немного согнутой осанкой и странной походкой. На его корпусе было прикреплено множество инструментов и различных приспособлений, среди которых можно было даже разглядеть фрагменты экзо других бойцов. Внешне он выглядел жутковато, но его цепкий взгляд не выражал презрения. Несмотря на кажущуюся тяжесть оборудования, его движения были уверенными.

– Я Джейд. Мне нужен доступ к твоим системам, – коротко произнёс экзо, протягивая руку для приветствия.

Руни, немного смущённый, неуверенно пожал ему руку. Этот жест давно канул в лету среди солдат, и он не помнил, чтобы кто-то так приветствовал кого-то.

Не теряя времени на лишние слова, Джейд приступил к своим обязанностям. Он подключился к системам Руни и после нескольких минут анализа вынес вердикт:

– Корпус требует замены, остальное в порядке.

– Корпус менять не буду – резко ответил Руни.

Джейд уже собирался уйти, но на мгновение остановился и, обернувшись, посмотрел Руни:

– Мне всё равно. Сдохнешь в первом же бою. Отчёт уже отправлен Ангельсу, разбирайся с ним.

С этими словами он уверенно направился в дальний угол казармы и без лишних эмоций подключился к тренажёру, оставив Руни в состоянии лёгкого замешательства. Всё выглядело так, будто прежняя субординация давно исчезла. Отряд больше не напоминал дисциплинированное подразделение, каким оно было раньше. Теперь это было похоже скорее на сборище наёмников, выполняющих приказы через силу, сжав зубы, без той слаженности и единства, что когда-то определяли их действия.

Внезапно резкий удар по спине чуть было не сбил Руни с ног. Он едва успел выставить ногу вперёд, чтобы не упасть.

– Не обращай внимания на дока, он у нас сам по себе, – раздался грубый голос, звучавший, словно из недр преисподней.

Руни выпрямился и оглянулся, заметив огромного экзо. Его массивная фигура доминировала в казарме, занимая куда больше места, чем стандартные штурмовики, превышая их в размерах почти в три раза.