Kitobni o'qish: «Первый Легендарный Повелитель Зверей. Книга 2»

51 В целости и сохранности

«Карл, Дана, рада видеть вас целыми и невредимыми. Маги сказали, что следили за вашими жизненными показателями, и вы не были серьёзно ранены, но после того, как мы вас отправили, мы получили сообщение, что город захвачен. Расскажите, что случилось после вашего прибытия?» – потребовала сержант Рита, как только они отошли от вертолёта на достаточное расстояние, чтобы говорить более-менее нормально.

«Мы нашли стаю диких кабанов на окраине города, поэтому мы поохотились на них и разделали на мясо, а затем пошли разбираться с Гоблинами, что были в окрестностях города, и с отрядом, который они оставили в патруле.

Та часть была лёгкой, так как там были почти одни только Монстры Обычного Класса.

Хоук зачистил тех, кого нашёл грабящими город, а затем мы пошли к правительственному зданию, чтобы посмотреть, не оставили ли нам сообщение или что-то в этом роде. Нас ведь не посылают куда попало, так что они должны были знать о нашем прибытии.

Но мы ничего не нашли, поэтому предположили, что миссия не окончена, и устроили туманную ловушку для Гоблинов, которые должны были вернуться той ночью. К утру нам удалось уничтожить всё Племя Гоблинов, а затем мы позвонили этим прекрасным джентльменам, чтобы они доставили нас домой».

Командир отряда Спецназа улыбнулся и согласно кивал, а затем сделал Карлу одобрительный жест.

«Кратко, лаконично, но охватывает все основные этапы плана. Одобряю, отличный отчёт», – усмехнулся солдат.

«К завтрашнему утру я жду полный отчёт. Но перед этим нам всем нужно провести собрание. Похоже, Командиру базы есть что о вас сказать, и это вызвало некоторые вопросы здесь, в Академии», – сообщила им сержант Рита.

«А для меня это знак, что пора удалиться. Хорошего дня, Кадеты», – рассмеялся командир Спецназа.

«О нет. Вы идёте с нами. Нам нужен полный отчёт от вашей команды о том, что они обнаружили, прибыв в город: подсчёт тел, состояние боевой готовности студентов и всё прочее, что придумают маги. Поскольку студенты заявили телефонному оператору, что они Пробужденного Ранга, нам нужно определить, не солгали ли они государственному чиновнику».

Солдаты ухмыльнулись, глядя на её напористую манеру, поскольку сержант на самом деле не была выше их по званию – она была лишь гонцом, передающим плохие новости о том, что так просто домой им не вернуться.

«Что ж, в таком случае у нас есть как раз то, что нужно для проверки. У нас есть целая команда Спецназа из подготовленных офицеров Ранга Командира, которые готовы протестировать этих двух студентов прямо сейчас, если потребуется.

Полагаю, даже самые закоренелые бюрократы не станут подвергать сомнению наше суждение, если мы сможем продемонстрировать результаты», – ответил он.

С таким разрывом в силе и их уровнем опыта, для них не составило бы труда довольно точно оценить эффективность атак Карла и Даны, но у этой конкретной команды был свой собственный метод оценки.

«Я попрошу лейтенанта Кейса установить серию барьеров, каждый с шагом в десять процентов от его полной мощи. Нет сомнений, что он находится на середине Ранга Командира, но между Вознесенным и Командиром есть огромный скачок, сила почти удваивается.

Если они смогут пробить его барьер на пятидесяти процентах мощности, я с уверенностью скажу, что они способны наносить урон уровня Вознесенного. Если они дойдут до двадцати пяти процентов, это должен быть урон как минимум уровня Пробужденного.

Это довольно просто, а затем мы можем просто попросить их повторить это, чтобы доказать, что у них есть выносливость для боя. Не думаю, что с этим тоже возникнут проблемы, после того как мы увидели, что они смогли накрыть целый город магическим туманом и убивать Гоблинов всю ночь напролёт».

Преподаватели с факультета магии были куда более довольны этим планом, чем можно было ожидать. Они были примерно того же уровня силы и использовали бы тот же общий метод тестирования, но официальная проверка, проведённая армией, снимет все вопросы о предвзятости при тестировании.

В конце концов, они были инструкторами этих студентов. Если бы кто-то счёл, что они слишком легко прошли проверку, это могло бы повредить репутации учителей.

Сержант Рита указала на здание сбоку от комплекса. «Давайте сделаем это в тренировочном зале. Он оборудован всевозможными защитными стенами, так что ничего не повредится, и вся школа не будет глазеть на нас».

Карл пожал плечами, его это нисколько не беспокоило. Он знал, что сможет пройти этот тест. Но Дана была рада скрыться от всеобщего внимания на тот случай, если учителя не убедятся, что её магическая стрела соответствует стандарту Пробужденного Мага.

Всю ночь она довольно сильно сдерживалась, но Гоблины были довольно лёгкими целями, и их было легко убить даже третью её полной силы.

Уйти от толпы просто не получится, понял Карл, как только они вошли в зал. На втором и третьем этажах были смотровые ложи, и той сценой, что они устроили – прибыв с солдатами и направившись прямо в зал с группой учителей – они привлекли множество любопытных студентов, которым не терпелось узнать, что происходит.

Обычно в это время года только старшие курсы находились за пределами кампуса, так что вид двух новых студентов, вернувшихся откуда-то, сам по себе был поводом для сплетен. А то, что они вернулись вот так, и их встретил целый приветственный комитет от школы, а не дисциплинарный, делало историю ещё более пикантной.

«Итак, кто хочет быть первым?» – спросил маг, известный как Кейс, устанавливая ряд светящихся квадратов вдоль одной из стен комнаты.

Карл шагнул вперёд. «Я буду первым. Сначала я один, потом с Хоуком, так как мы команда, но тестирование предназначено для оценки элиты».

52 Пробужденные экзамены

Кейс кивнул в сторону установленных им барьерных квадратов, и двое других членов команды установили камеры, а учителя достали набор датчиков.

– Они измеряют энергетические возмущения. С их помощью мы получим довольно точное представление о том, сколько силы вы вкладываете в каждую атаку. Мы бы хотели, чтобы вы вкладывали всю свою силу в каждый удар, даже если знаете, что это разрушит барьер. За ним находится манекен с датчиками, сделанный из бронированной плиты, и он измерит остаточную силу удара, если ваша атака не будет рассеяна, – объяснил учитель.

– Достаточно просто. Я ударю по каждому из них Разрывом в полную силу, и посмотрим, что покажут барьеры, – согласился Карл.

Едва он закончил говорить, как Карл нанёс первую атаку по барьеру, который должен был составлять десять процентов от общей силы мага. Барьер без малейшего промедления разлетелся на куски, а плита за ним вспыхнула от удара.

– Неплохо. Продолжайте в том же темпе, а затем вы продолжите атаковать тот барьер, который не сможете сломать, чтобы проверить вашу выносливость, – напомнил ему учитель.

Вторая атака также без проблем разрушила барьер, но третий уже заметно ослабил атаку Разрыва.

На мгновение показалось, что четвертый барьер выдержит, но он тоже замерцал и рухнул, аннулировав атаку точно так же, как Карл последние две недели на тренировках сводил на нет атаки магов школы.

Увидев это, Карл понял, что простой Разрыв не разрушит следующий барьер, что бы он ни пытался сделать, а учитель не засчитает несколько одновременных атак как демонстрацию чистой силы атаки. Поэтому он сконцентрировал Разрыв на когтях своих новых латных рукавиц и полоснул по барьеру рукой.

Грубая сила сделала то, что не могла сделать одна лишь способность: пятый барьер треснул, но продержался два удара и рухнул, лишь когда Карл ударил в третий раз.

Карл покрыл когти на обеих рукавицах и яростно атаковал шестой барьер, оставляя на магическом щите следы, которые тут же затягивались, восстанавливая гладкую поверхность. Десять минут Карл колотил по магическому барьеру без каких-либо признаков разрушения, а затем отступил, чтобы перевести дух.

– Это всё, на что я способен, – сообщил он профессорам и собравшейся команде Спецназа.

Командир команды Спецназа удовлетворенно кивнул и заговорил: «Впечатляет. Сочетание навыка с физической атакой заметно увеличило общий урон, и у вас ещё есть питомец в запасе. Нет никаких сомнений, что вы достигли Пробужденного Ранга. Способности стабильно пробивать третий барьер до полного истощения уже было бы для этого достаточно.

Если бы вы могли каждый раз пробивать пятый барьер с одного удара, мы бы назвали это минимумом для Вознесенного, но вы ещё не совсем на этом уровне, даже с учётом сочетания физической и магической силы. Мы разрешаем воинам зачаровывать свои мечи, так что методология верна. Вы получаете наше подтверждение, что вы действительно являетесь Пробужденным Ранга Элиты».

Учителя и сержант Рита недолго посовещались, а затем один из двух неприметных учителей, тот, что с более длинными волосами, прокашлялся.

– Преподавательский состав пришел к согласию. Вы повышены до Пробужденного Ранга, – объявил он.

– Студентка Дана, прошу, шаг вперёд, чтобы начать ваше испытание, – попросила сержант Рита, пока маг из Спецназа восстанавливал заклинания.

Пока Дана мысленно готовилась, командир команды наклонился к Карлу и прошептал: «Причина, по которой атака должна быть одна, в том, что если бы по ту сторону барьера был настоящий маг, он бы постоянно его укреплял, чтобы поддерживать свою защиту. Если вы не можете пробить его с одного удара, вы не сможете ранить мага».

В этом был большой смысл. Маг Ранга Командира из команды Спецназа просто установил барьеры, он ничего не делал для их поддержания. Но магический зверь со способностью к созданию барьеров не позволил бы вам просто продолжать атаковать, даже не пытаясь защититься.

К несчастью для Даны, Магическая Ракета плохо подходила для этого испытания, как и для борьбы с существами, обладающими магическими барьерами. Это была скорее способность, наносящая рассеянный урон по нескольким целям.

Однако её можно было сконденсировать, чтобы выстрелить всей маной, которую она могла собрать, в одном заклинании. Впрочем, ей было бы лучше немного сдержаться, пока она не поймёт, что именно нужно, чтобы сломать барьер. В отличие от Карла, который с лёгкостью наносил несколько атак Разрыва, её магия на полной мощности быстро истощала её выносливость.

Но она сконцентрировала свою Магическую Ракету в один полносильный снаряд и один за другим разрушила первые два барьера, а затем и третий, который почти полностью поглотил её ракету, но разрушился достаточно легко, так что учителя удовлетворенно кивнули.

– Вы можете разделить её на несколько ракет, и мы всё равно засчитаем это как одно применение. Мы понимаем ограничивающую природу этого заклинания, – подбодрил её профессор.

Поэтому по четвертому барьеру ударил залп из пяти ракет, две последние из которых пролетели сквозь пролом, но пятый остался совершенно целым, лишь коротко вспыхнув так же, как шестой для Карла. Она пробовала разные атаки: длительные непрерывные залпы, тяжёлые одиночные удары – но ничего не помогало.

Пятый барьер ей просто не поддавался.

– Хорошо. Мы увидели достаточно, чтобы понять, что вы способны поддерживать магическую мощь Пробужденного Ранга. Поздравляем, студентка Дана, вы повышены до звания Мага Пробужденного Ранга.

По всем комнатам ожидания раздались радостные возгласы, когда двое студентов-первокурсников были официально повышены в ранге, и учителя вручили им чёрные вышитые студенческие значки для курток.

– Вы ещё не свободны. Я по-прежнему жду те отчёты, и тебя это тоже касается, мистер «Я-теперь-в-Спецназе-и-слишком-крут-чтобы-звонить-семье-на-праздники», – добавила сержант Рита, сурово взглянув на одного из членов команды.

Вся команда разразилась смехом, а Карл подивился иронии судьбы, которая, должно быть, свела их родственников. Насколько знал Карл, два успешных пробуждения в одной семье были невероятной редкостью. Но, с другой стороны, возможно, в шахтёрском городке просто не было много больших семей, и поэтому такого не случалось ни с кем из его знакомых.

Вполне возможно, что некоторым семьям в пробуждении талантов везло гораздо больше, чем в среднем. Так называемые благословенные семьи, как именовало себя Дворянство, но благословенные за совместимость с сывороткой, а не за родство с Королевской Семьёй.

53 Отчёт о миссии

Сержант Рита вывела их всех из спортзала в учебный класс, где компьютеры уже были подготовлены для составления официального отчёта о миссии.

– Опишите всё. Генерал настаивает на отчёте не менее чем в тысячу слов, а потом можете уходить, – объявила она и закрыла за собой дверь, оставив Карла и Дану наедине с озадаченной командой спецназа.

– Так вот она, та самая печально известная кузина, которой ты так боишься? Ты же знаешь, что теперь ты сильнее её и выше по рангу, она не сможет тебя задирать, – пошутил командир команды.

– При чём тут сила? Эта женщина злопамятна, как никто другой, – пробормотал мужчина, заставив своих товарищей по команде усмехнуться.

Очевидно, они уже обсуждали это раньше, хотя и не встречались с ней лично, и атмосфера дружеского товарищества позволила Карлу и Дане расслабиться, когда они сели писать свои отчёты.

Воздух наполнился стуком клавиш – все принялись за работу, проигнорировав предыдущий разговор в пользу того, чтобы как можно быстрее разделаться с неприятной частью дня. У воинов, включая Карла, здесь было явное преимущество: их тела были усилены, поэтому, даже не будучи лучшими наборщиками текста, их руки двигались так быстро, что они могли с лёгкостью напечатать весь отчёт, едва успев сформулировать его в уме.

Отчёты команды спецназа были более подробными и структурированными, поскольку они делали это уже сотни раз, но Карл и Дана изо всех сил старались не забыть ничего, что они делали или видели после прибытия в тот город.

– Ну и первая миссия вам досталась, да? Не припомню, когда я в последний раз говорил с кем-то, кому в качестве первого задания довелось выполнить нечто столь же поразительное, как парная миссия против целого племени гоблинов, – объявил командир команды, закончив писать.

– Если не считать Дженни, но, думаю, мы все знаем, что её история не так достоверна, как эта, – добавил один из спецназовцев с коротким смешком.

Карл с интересом поднял голову, когда они начали шутить, и командир команды ввёл его в курс дела.

– Она училась в Академии и была на несколько лет младше нас. В составе команды из четырёх человек она отправилась в лес на свою первую миссию – собирать травы. По её словам, она в итоге встретила загадочного мужчину, который, как она утверждала, был одним из местной элиты и находился в лесу по той же причине.

Короче говоря, когда она вернулась в Академию, она была беременна. Узнала она об этом лишь два месяца спустя, когда у неё началась утренняя тошнота, – объяснил он.

Карл избегал мысленных подсчётов, которые подсказывали ему, что с этой разницей в возрасте что-то не так, но, поскольку он не знал точно, сколько лет было Дженни или упомянутому Элите, он решил промолчать. Насколько он понимал, это вполне могла быть история для прикрытия отношений с кем-то совершенно другим.

Дана оторвалась от работы. – Дженни Старпеппер? Она из моего родного города.

Командир команды кивнул. – Она самая. Ты видела её ребёнка? Я слышал, он просто прелесть.

Дана покачала головой. – Назвать его милым – значит сделать ему огромный комплимент. Он как раз сейчас идёт в начальную школу, и ему приходится надевать рукавицы, чтобы он не царапал людей. В городе поговаривают, что его отец был Берсеркером, и навык ярости передался их ребёнку, который не может его отключить.

Но это в основном просто сплетни. Сейчас она замужем за одним из банкиров, и двое их младших детей и вправду очаровательны.

Все быстро закончили свои отчёты и болтали, ожидая возвращения сержанта Риты. Они могли бы пойти искать её или, в случае команды спецназа, просто уйти, но по возвращении на базу им снова пришлось бы работать – составлять отчёт для своего собственного командира, который ожидал бы чего-то большего, чем просто скопированная версия этого отчёта, а они не торопились это делать, так как им было здесь уютно.

– Можно взглянуть на твоего Хоука? Ты о нём рассказывал, но я его не видел с тех пор, как мы прибыли. Он где-то снаружи летает? – спросил командир команды.

– На самом деле, мой класс создал для него отдельное пространство. Хоук, выходи, поздоровайся, – ответил Карл.

Птица появилась в воздухе прямо перед ним, затем уселась на один из мониторов и настороженно уставилась на незнакомцев.

Дана достала из кармана кусочек вяленого мяса и дала ему, и настроение Хоука тут же улучшилось. Он был рад знакомиться с новыми людьми, если при этом его кормили.

Один из членов команды кивнул и одобрительно присвистнул. – Ветроскоростной Хоук Пробужденного Ранга, самец, и моя способность говорит, что ему меньше месяца, но он слишком молод, чтобы уже полностью вырасти.

Карл кивнул. – Мои навыки помогли ему расти намного быстрее обычного. Он вылупился у меня в поезде по дороге сюда, так что ему ровно столько лет. Мы просто надеемся, что я смогу поддерживать такие темпы его роста, чтобы он мог стать настоящей Элитой среди магических зверей.

Солдат кивнул. – Что ж, это не невозможно при наличии небольшого количества энергии и некоторых ресурсов. Все звери растут в зависимости от того, что они едят. Это не точная наука, но как Охотник я знаю, что они инстинктивно ищут для пропитания более сильных существ или растения, и если не находят их, их рост либо застопорится, либо они ослабеют от голода.

Чем могущественнее зверь, тем могущественнее должен быть источник пищи. Вот почему существует ограниченное количество по-настоящему могущественных зверей – в большинстве регионов для большего их числа просто не хватает еды.

– О? Это полезный классовый навык, – заметил Карл.

– Ага, мой талант в том, чтобы знать, где и как охотиться на существ, которых я уже видел. Я вижу Хоука, поэтому знаю, где их обычно можно найти, а также некоторые их повадки, а остальные знания я накопил путём наблюдений и практики, – он пожал плечами.

– Что ж, для меня это всё равно полезно. Я как раз собирался запросить для него пищу более высокого ранга, чтобы попытаться форсировать его развитие. Несколько дней назад я сам начал гораздо эффективнее усваивать питательные вещества, так что это должно пойти на пользу нам обоим, – предположил Карл.

– Только не переусердствуй. Если разница будет слишком большой, ты не сможешь ничего усвоить. Это будет похоже на возвращение в твои первые дни, до того, как твоё тело адаптировалось, когда ты не мог получать полноценное питание из пищи.

54 Нужен ли качественный сухой корм?

Карл обдумывал информацию, которую предоставила ему команда Спецназа. Если качество рациона действительно ограничивало рост монстра, то было совершенно логично, что большинство Ветроскоростных ястребов так и не смогли подняться выше Пробужденного Ранга.

Их любимой едой была Земляная Мышь, монстр Общего Ранга. Ежедневное поедание такой пищи обеспечивало их постоянным, но ограниченным по качеству источником питательных веществ. Чтобы развиваться дальше, им нужна была еда более высокого качества, но их обычная добыча не могла этого дать.

Они были способны охотиться на более крупную добычу, но туши привлекали падальщиков и других хищников, которые вторгались бы на их привычные охотничьи угодья и вынуждали их перебираться на новое место.

Так они попадали в порочный круг, в котором им лишь изредка удавалось отведать более качественную пищу, и с возрастом они медленно дорастали до Пробужденного Ранга.

Хоук был уверен, что доберется до Ранга Командира, как и эти бойцы Спецназа, но с его стороны это было в основном принятием желаемого за действительное, и, если Карл не сможет обеспечить ему необходимую диету, это было нереально за время их пребывания в Академии, не говоря уже о том, чтобы в краткосрочной перспективе обогнать Сержанта Риту, как того хотел Хоук.

Но Академия должна быть в состоянии предоставить ему хотя бы такую помощь. Если еда в столовой была из мяса монстров Общего Ранга, то повышение его качества всего на один ранг должно было вызвать у Хоука новый скачок роста.

Это будет первое, о чем он попросит, помимо большего количества настоянной на мане крови с камнями силы. Хоук обожал эту штуку, как Карл в детстве любил кетчуп с куриными наггетсами.

Впрочем, с достижением зрелости потребности птицы в пище значительно уменьшились. Теперь она больше полагалась на энергию, которую давал ей Карл, и не съедала за день в несколько раз больше собственного веса. Хоук все еще оставался маленьким обжорой, но когда общее количество мяса составляло менее килограмма в день, это было гораздо разумнее.

При таких темпах потребления мяса вепря Пробужденного Ранга Хоуку хватило бы на месяцы, и, казалось, мясо, оставленное в пространстве, не портилось. Или, по крайней мере, портилось не так быстро, как в холодильнике.

– Раз уж мы здесь, у компьютеров, надо бы отправить письмо домой. Я могу послать его мэру, и он распечатает его для моих родителей, поскольку у них нет ни телефона, ни компьютера, – предложил Карл.

– Ты ведь в курсе, что почти все в твоей нынешней жизни является конфиденциальной информацией, так? Они подвергнут цензуре любые сведения, которые не положено знать посторонним, например, местоположение или план Академии, а также любые детали твоего обучения, – напомнил ему командир группы.

– Все в порядке. Достаточно просто коротко сообщить родителям, что все хорошо. Я знаю, что некоторые другие студенты стремились поскорее уехать из дома, а я просто хотел сбежать с шахт, – рассмеялся Карл.

Самый низкорослый из группы потянулся и погладил его по голове. – Это понятно. Я сам из островной рыбацкой деревни. Там нет выбора: либо рыбацкие лодки, либо консервный завод. Работаешь или на одних, или на другом. День, когда я уехал, был самым счастливым в моей жизни, но я до сих пор время от времени что-нибудь посылаю родителям.

Остальные согласно кивнули.

– Есть ограничения на денежные переводы, но мы все равно можем отправлять им достаточно, чтобы они ни в чем не нуждались. Мой отец – бухгалтер в столице, и он до сих пор любит свою работу, но он один из самых скучных людей, которых я знаю. Мама всегда пытается уговорить его сходить в какой-нибудь модный ресторан, когда я приезжаю, но он так любит ростбиф с картошкой, что готов есть их на каждый прием пищи, – рассмеялся другой.

Дана улыбалась, пока писала короткое письмо домой. Она не упоминала напрямую свой ранг или Класс, но сообщала родителям, что у нее все хорошо, что в Академии о ней заботятся и что у нее прекрасная комната.

Она умолчала о том, что в ее комнате было так шумно, что она предпочитала заниматься на балконе у Карла, но ее родители в любом случае поняли бы это неправильно.

Письмо Карла было милым и простым: он рассказал, что у него наконец-то произошел нормальный скачок роста, и он догнал одноклассников, а еще, что он заводит друзей и знакомится со множеством новых людей.

Солдаты, учитывая обстоятельства, сочли это уморительным, но это было именно то письмо, которое можно было отправить домой без какой-либо цензуры. Большинство студентов захотели бы включить подробности о своих тренировках или комнатах, которые персонал Академии вычистил бы перед отправкой.

Хотя они оба знали, что в ближайшее время не получат ответного письма, поскольку Академия хотела, чтобы они сосредоточились на учебе, а не на оставленной позади жизни, все же было приятно осознавать, что их родителям не придется о них беспокоиться.

Карл с удовлетворением перечитал свое письмо, нажал «Отправить» и щелкнул по кнопке, подтверждающей, что сообщение будет просмотрено сотрудниками Академии перед отправкой на внешний адрес, даже если это правительственная электронная почта в его родном городе.

– Ладно, с важными делами, вроде, разобрались. Теперь мне нужно поговорить с персоналом кухни, чтобы разработать новый план питания для Хоука, и я смогу приступить к следующему этапу своей учебы, – сообщил он остальным, а затем с облегчением вздохнул.

Командир группы ободряюще похлопал его по спине. – Это всегда самое интересное. Мы были третьим потоком, получившим инъекции Сыворотки, так что, когда мы здесь учились, никто понятия не имел, как прогрессировать дальше. В наш первый год здесь у них еще даже не было выпускников.

Но все сводится к тому, чтобы следовать интуиции. Для магов это в основном концентрация и практика, для охотников, друидов и следопытов – единение с природой является основной частью их роста. Я думаю, что для Карла здесь все будет в основном крутиться вокруг того, чтобы Хоук продолжал расти.

Официальная позиция гласит, что Сыворотка – это будущее, но за последние несколько лет мы узнали кое-что интересное. Классы можно передавать. Некоторым из них можно обучить людей старшего возраста, которые никогда не получали инъекцию, но обладают потенциалом, а другие могут передаваться по наследству детям. Я думаю, пройдет совсем немного времени, прежде чем они начнут искать способы оптимизировать сыворотку, чтобы давать лучшие Классы тем, у кого самый большой потенциал.

55 Принц и Владыка

Дана взволнованно посмотрела на них. “Думаете, это возможно? Я имею в виду, если бы они смогли создать целый корпус Магов Големов, это было бы огромным подспорьем как для армии, так и для крупных строительных проектов. Я слышала, именно этому они и хотели попытаться нас всех научить, просто чтобы посмотреть, сможем ли мы выучить заклинание”.

“Не только это. Думаю, они хотят найти способ, которому можно обучить людей, несовместимых с Сывороткой. Я знаю, были попытки обучить владению мечом студентов, у которых нет совместимости с сывороткой.

До сих пор они были безуспешны, как и попытки научить их Магии, но это может быть просто из-за нехватки маны. Кто знает, может, они и наткнутся на что-нибудь стоящее, но это дело будущего, а вы двое слишком молоды, чтобы беспокоиться о будущем своих детей”, – рассмеялся командир отряда.

Их смех оборвался, когда Сержант Рита вернулась в сопровождении Директора Академии, а также старого Мага, занимавшегося транспортной Магией, и двух мужчин в дорогих на вид костюмах.

“Рад видеть всех в таком приподнятом настроении. Мы как раз были на совещании по поводу инцидента, когда ваши отчёты прошли через систему, так что эти уважаемые господа зашли поговорить со всеми вами, прежде чем уехать”, – вежливо сообщил им Директор.

Раз уж Директор перед ними лебезит, значит, эти двое – важные шишки, но Карл понятия не имел, кем они могут быть. В мире было слишком много важных людей, от Элиты до правительственных чиновников и даже членов Королевской Семьи.

“Королевский Принц Аксель, Верховный Повелитель Дрейк, для меня честь встретиться с вами лично”, – объявил командир отряда Спецназа, а все остальные поспешно поклонились королевской особе.

Карл изо всех сил старался не отставать от остальных, но понятия не имел, правильно ли выполняет официальный поклон. В детстве на уроках такому точно не учили.

Более крепкий из двух мужчин, с длинными чёрными волосами, заплетёнными в аккуратную косу, улыбнулся им в ответ. “Не нужно этих формальностей. Мы здесь по делу, а не в официальном качестве. Я хотел увидеть многообещающих новичков и из первых уст услышать, что они думают о встрече с настоящей угрозой для нации”.

Это, должно быть, Верховный Повелитель Дрейк, так как Хоук почувствовал силу этого человека и предупредил Карла, что тот опасен.

“Верховный Повелитель Дрейк, это честь. Должен сказать, вид Гоблинов в первый раз был скорее омерзительным, чем каким-либо ещё. Они ужасно пахнут, особенно мёртвые”, – ответил Карл.

Дана энергично закивала в знак согласия, и двое мужчин улыбнулись им в ответ.

“Это не совсем та реакция, которую я ожидал. Разве вы не испугались, столкнувшись с настоящими монстрами?” – спросил воин Ранга Властелина.

“Не думаю, что нам это вообще пришло в голову. В первой группе, которую мы нашли, их было всего шестеро, и мы были достаточно уверены, что справимся с ними. Так что к тому времени, когда ситуация стала опасной, мы уже пережили первоначальный шок”, – ответил Карл.

Дана кивнула и добавила: “Гоблины – ужасающие существа, но они настолько грязные и отвратительные, что это как-то подавляет всякое чувство страха, понимаете?”

Принц с лёгкой улыбкой на своих утончённых чертах лица пожал плечами. “Откуда мне знать. Я многое повидал с момента выпуска, но никогда не встречал Гоблина вживую. Говорят, их запах довольно-таки отвратителен”.

[Почему он выглядит так, будто он главный? Этот здоровяк ведь намного сильнее него], – спросил Хоук у Карла, не понимая человеческой иерархии.

[Его семья правит всей этой областью, так что его уважают как будущего лидера, а не за ту личную силу, которой он обладает сейчас], – мысленно ответил Карл.

[А, как детёныш крупного хищника. Понятно.]

Этого объяснения хватило, чтобы Хоук мог прикинуть, какое место каждый занимает в иерархии. Для него было жизненно важно знать, что является добычей, что нет, а что выглядит как добыча, но может навлечь на тебя очень серьёзную угрозу, если попытаться это съесть.

“Можем ли мы чем-нибудь помочь в развитии двум самым многообещающим студентам этого курса?” – спросил Принц у Директора, готовясь уходить, поскольку он уже составил своё мнение о тех, о ком шла речь.

“Что ж, Дана – стандартный Маг, её первым заклинанием была Магическая Ракета, как и у вас, Ваше Высочество, так что всё, что вы сможете ей рассказать о собственном продвижении, может помочь. Или, возможно, в Королевской Библиотеке найдётся полезное заклинание, которое ей пригодится? А вот Карл – это уникальный Класс. У него есть смертоносный питомец, Ветроскоростной Хоук, который наделяет его силой по мере своего роста. С этим может быть сложнее, Ваше Высочество”, – ответил Директор.

“Какие заклинания ты знаешь сейчас?” – спросил Принц Аксель у Даны.

“Магическая Ракета и Туманная Завеса”.

Принц на мгновение задумался, затем протянул руку назад, но тут же понял, что его помощник не вошёл с ним в комнату.

“Если у тебя будет время, я дам тебе том с заклинанием. Это талант, который я освоил, когда усиливал свои навыки начертания. Теоретически, если у тебя есть с ним совместимость, ты можешь прочесть его и сразу выучить новое заклинание до уровня свободного владения”, – объяснил он.

“У меня полно времени, Ваше Высочество”, – хихикнула Дана.

“Ах да, ты же студентка первого курса. Далеко не уйдёшь, а если и уйдёшь, то ненадолго. Я велю своим помощникам доставить запасной том, который я захватил, тебе в комнату позже”.

Дрейк полез во внутренний карман своего пиджака и протянул маленькую красную книгу. “Выглядеть будет вот так, но, скорее всего, потолще этого экземпляра. Это атакующий навык, которому мы пытаемся обучить всех наших воинов. Навык атаки по площади, отлично подходит для зачистки групп монстров. Может, Карл хочет попробовать?”

Карл посмотрел на обложку книги – простой красный кожаный переплёт без надписей.

“Как он называется?” – спросил он.

“Разрыв. Он несложный, но мощный, благодаря эффекту кровотечения, который он накладывает на цели, пережившие первоначальный удар. Мы надеемся, что все воины смогут выучить его к концу второго года обучения”, – ответил Дрейк.

Карл вздохнул и покачал головой. “Разрыв – это базовый навык Ветроскоростного Хоука. На данный момент это единственный навык, который я знаю”.

56 Измельчение

«В таком случае, думаю, у меня есть для тебя кое-что хорошее. После «Разрыва» есть продвинутая версия этого навыка, известная как «Измельчение». Они похожи по принципу действия, но «Измельчение» гораздо смертоноснее на том же ранге и оставляет рваные раны, кровотечение из которых трудно остановить без магического исцеления.

Я велю кому-нибудь принести тебе книгу навыков, чтобы посмотреть, сможешь ли ты его выучить или научить своего Хоука. Если кто-то из вас будет его знать, у тебя не должно возникнуть особых проблем в бою с противниками выше твоего уровня, как у Пробужденного воина», – объявил Верховный Повелитель Дрейк.

[Лучше, чем «Разрыв»? Он что, глупит? «Разрыв» – величайший навык в мире], – пожаловался Хоук.

[Это улучшенный «Разрыв», который используют более могущественные существа. Поверь ему, это хорошая штука], – ответил Карл.

Затем он вежливо поклонился могущественному воину. «Я буду благодарен за любую помощь, которую мы сможем получить. Я не знаю, каковы пределы этого Класса, но если мы сможем выучить какую-нибудь более мощную атакующую магию, это будет невероятно».

Директор сунул руку в сумку, висевшую у него на боку, и вытащил книгу, похожую на ту, что была для «Разрыва», но с небольшой серебряной отделкой.

«У меня с собой есть запасной экземпляр, просто отправьте новый в мой кабинет, а этот я отдам студенту Карлу», – предложил Директор.

«Так гораздо проще. Мой помощник должен всё ещё ждать там, и у него с собой есть одна. Похоже, затишье закончилось, если судить по этим двоим. Прошло несколько лет с тех пор, как кто-либо из действительно выдающихся студентов начинал своё обучение, и мы уже начали беспокоиться, что лишь удача принесла нам поток гениев в первые несколько лет», – объявил Верховный Повелитель Дрейк.

Директор передал книгу, которая в руке Карла оказалась тёплой и мягкой, и все выжидающе уставились на него.

«Давай, попробуй открыть её и посмотри, что произойдёт», – настоял Директор.

Карл осторожно открыл рукопись, и поток силы хлынул в его тело.

[Навык изучен: Измельчение]

[Навык Питомца изучен: Измельчение]

Хоук выскочил из Звериного Пространства и приземлился на плечо Карла, чтобы покрасоваться, и теперь все могли видеть кроваво-красные перья, испещрявшие кремовый окрас его лап.

«Ого, я такого не ожидал. Но куда делась книга?» – спросил Карл.

«Она исчезает, если ею пользуется тот, кто может мгновенно выучить навык. Должен сказать, для команд Начертателей это стало шоком, когда они впервые узнали об этой небольшой детали. Они неделю плакали, когда обнаружили, что создаваемые ими книги просто исчезают, чтобы усилить других, ведь сами они не могли их использовать», – рассмеялся Дрейк.

«Значит, есть ограничения?» – спросил Карл.

Принц кивнул. «Очень строгие, хотя мы и не до конца понимаем почему. Определённые книги могут использоваться исключительно теми, у кого есть определённые типы метки, но это зависит от навыка, и даже похожие могут не подойти одному и тому же человеку. Но когда попадается такая, что работает подобным образом, это экономит кучу времени, и пользователь сможет активировать навык в полную силу, так же, как и свой первый навык, без всяких неудач или активаций вполсилы на этапе обучения».

Эта перспектива начала воодушевлять Дану. «И Элиты, у которых есть сродство к Начертанию, могут просто создавать их? Это невероятно мощно, даже если они не боевого Класса».

Принц покачал головой. «Им нужен оригинал, с которого можно работать. Единственные, что они могут создать – это те, для которых нам удалось найти работающий оригинал, или те, что были созданы с помощью представителя Элиты, который овладел навыком достаточно хорошо, чтобы обучать других. Общее количество заклинаний, для которых у нас сейчас есть тома, можно пересчитать по пальцам, но «Разрыв», «Измельчение» и «Голем» – это те, на которых мы сосредоточены больше всего, поскольку все они – продвинутые навыки, и Элите сложнее изучить их самостоятельно.

Для таких вещей, как «Страж» и «Рассечение», нам не нужны книги, можно просто обучить воинов этим навыкам».

Дана понимающе кивнула, и у Принца появилось любопытное выражение лица, прежде чем он достал из кармана ещё одну книгу.

«Как насчёт того, чтобы ты попробовала эту? Я не могу её использовать, хотя наши Метки одинаковы, но я никому не давал её попробовать с тех пор, как была сделана копия», – предложил он, передавая ей книгу.

Дана сосредоточилась и откинула обложку, открыв взору сложные и подробные заметки и диаграммы.

«Я так и думал, что так и будет. Это заклинание «Лозовый Кнут», которое мы нашли в одних древних Руинах. Мы также передали копию Директору для здешней Библиотеки, но мы не нашли ни одного Класса, кроме Друидов – тех, у кого метка в виде звериной лапы, – который мог бы его использовать».

Карл осмотрел книгу, отделанную тем же серебром, что и том «Измельчения», прежде чем заговорить. «В этом есть смысл. Тот, кто работал стражем в поезде, говорил, что его силы не активировались, пока он не коснулся дерева, так что их связь с природой делает их идеальными кандидатами на использование заклинания лозы. Если есть другие, связанные с животными, я, возможно, смогу их использовать, в то время как маги должны быть в состоянии использовать те, что связаны с их первым заклинанием, верно? Я не уверен, каковы пределы у магов, но из того, что я видел, у каждого есть своя ниша».

Принц кивнул. «Именно. У каждого из нас своя ниша, но никто не знает, как точно определить, каковы пределы. Если бы был способ точно определить силы Элиты или сказать, какие навыки они смогут использовать, без необходимости проверять способность с помощью идентичной метки Класса в качестве эталона, это сэкономило бы нам столько времени и усилий. Слишком многие из нас потратили месяцы, пытаясь изучить новую способность, которая была попросту невозможна для нашего Класса».

Он собирался продолжить, но стук в дверь прервал их, и группа мужчин в униформе слуг вошла внутрь.

«Ваше Высочество, в Столице срочное дело, нам нужно идти», – объявил первый вошедший мужчина.

«Хорошо. Передайте этой юной волшебнице копию заклинания «Голем», чтобы мы могли увидеть, сможет ли она его использовать. Затем можем уходить».

57 Голем

Дана приняла книгу заклинаний Голема и нерешительно погладила обложку, надеясь, что сможет использовать её так же, как Карл [Измельчение].

Поколебавшись мгновение, она открыла книгу, и та исчезла. Принц Аксель и другие Маги не выглядели удивленными, но Дана чуть ли не вибрировала от радости, изучая заклинание, и теперь в её арсенале было целых три заклинания.

– А теперь сотвори его, и мы посмотрим, что получится. У каждого Мага свой Голем, в зависимости от его специализации, и это лучший способ определить его дальнейший путь, – объяснил Принц Аксель.

Дана сотворила Голема, который оказался больше похож на древнюю статую из белого мрамора, совершенно без одежды, за исключением набедренной повязки. Как только она его увидела, то густо покраснела и уже собиралась развеять его, но профессор её остановил.

– Он каждый раз будет появляться в таком же виде. Но каменный Голем – это хороший вариант, уступающий в универсальности только Железным Големам. Большинство учеников получают глиняного, деревянного или песчаного Голема, которые не так сильны, хотя песчаному Голему довольно трудно нанести урон.

– Четкая визуализация человеческой формы на самом деле является признаком превосходного контроля маны, что увеличивает его ловкость, и физически он должен быть так же силен, как монстр вашего Ранга, так что в бою он слабым не будет, – объяснил профессор.

– Как только выучишь заклинание [Магическая Броня], сможешь одеть его в подобающую одежду, – дразнящим тоном прошептал Принц.

Карл несколько секунд изучал его, пытаясь понять, почему тот выглядит таким знакомым, хотя с момента прибытия в Академию он видел множество Големов, сотворенных учениками, да и у одного из лидеров команд субботней группы среди заклинаний был большой грязевой Голем.

Затем он вспомнил тренировочных Големов в комнатах, которые в первый день выбрали двое других членов его команды. Вот где он видел подобного детализированного Голема раньше, но те оба были в доспехах, а не в каком-то полуобнаженном классическом стиле.

Профессор улыбнулся смущению Даны, но его удовлетворение было безмерным. Мало того, что двое их первокурсников на этой неделе достигли Пробужденного Ранга, так еще и высшая Элита сочла нужным даровать им обоим и школе несколько новых способностей для обучения учеников. Сегодня ничто не могло омрачить его радости.

– Но насколько хорошо каменная статуя может противостоять магической атаке? – спросила Дана, поскольку ей никогда раньше не приходилось с такой сражаться.

– Камень тоже магический. Хотя он и выглядит как простая статуя, удары обычным мечом ничего ему не сделают, а заклинание Пробужденного Ранга в большинстве случаев нанесет лишь незначительный урон, – объяснил профессор.

– Похоже, у меня больше нет преимущества ни в численности, ни в силе, – пошутил Карл, пока Хоук сверлил статую злобным взглядом.

Хоук, как и всякий ястреб, знал, что камни твердые, и этот, вероятно, не сломается от его атаки, так что большой каменный парень был угрозой его положению главного питомца. Хорошо хоть, он не умел летать, а значит, не мог украсть его место разведчика.

Сержант Рита похлопала Карла по плечу, утешая его. – Просто подожди. Как только мы найдем подходящую цель, то попытаемся установить твою связь с еще одним монстром. Но твое преимущество в скорости роста определенно намного выше, чем у большинства одноклассников.

Дрейк, здоровенный Элита Ранга Властелина, прибывший с Принцем, улыбнулся Хоуку, а затем вздохнул.

– Мне всегда нравились птицы. Я позабочусь о том, чтобы Академия получила разрешение подкормить его особыми ресурсами, чтобы посмотреть, сможет ли он выучить новые навыки или развиваться быстрее. По крайней мере, мы можем выделить для него немного крови монстров Вознесенного и Командирского Рангов, чтобы смешивать с камнями силы.

– Эта смесь позволит ему некоторое время стабильно расти, пока его тело не достигнет пределов своего природного потенциала. Лаборатории это уже проверили, и это работает почти на всех монстрах, – объяснил здоровяк из Элиты.

– Я буду очень благодарен. Чем быстрее растет он, тем быстрее расту я, что помогает нам обоим двигаться вперед. Думаю, как только он достигнет Ранга Командира, может стать трудно, но Хоук уверен, что с небольшой помощью он справится, – ответил Карл.

Дрейк удовлетворенно кивнул. – Хорошо, сохраняй эту уверенность, это ключ к тому, чтобы стать сильным. Как только ты теряешь уверенность, ты начинаешь становиться трусливее. Стоит ступить на этот путь, и с него трудно свернуть, и приходится тратить время на исправление ментального урона, который ты сам себе нанес.

Значит, аура превосходства, которую излучала вся сильная Элита, была не просто высокомерием сильных, а ментальным трюком, чтобы не сбиться с пути к еще большей силе? Такому настрою будет нелегко подражать, но поддерживать определенный уровень уверенности не должно быть слишком сложно.

Помощники Принца постукивали по запястьям, показывая, что ему пора торопиться, поэтому Карл и Дана вежливо поклонились и посмотрели в сторону двери, надеясь избавиться от дальнейших формальностей теперь, когда они получили все блага и никого не расстроили.

– Да, нам всем пора возвращаться к своим делам. Не забудьте развеять Голема, в коридорах они запрещены, – согласился Принц Аксель, затем жестом приказал помощникам передать ему принесенную информацию и вышел из комнаты.

Сержант Рита улыбнулась ученикам, когда высокопоставленные лица ушли. – Что ж, должна сказать, все прошло лучше, чем мы могли надеяться. Если вы закончили общаться с солдатами, вам стоит перекусить, а затем помедитировать или попрактиковаться, чтобы закрепить полученное. Новые заклинания и навыки поначалу могут быть коварны, даже если вы выучили их с помощью Книги Навыков, так что не переоценивайте себя.

Лидер команды Спецназа хмыкнул. – Откуда нам знать, во времена нашей учебы в Академии ничего из этого не было в открытом доступе.

58 Допрошенный

Карл и Дана направились на главный этаж общежития, где как раз подавали ужин, и втайне надеялись, что другие студенты не заметили, кто вышел из вертолёта.

Этой надежде не суждено было сбыться, поскольку, как только они вошли в столовую, их тут же окружили другие студенты, с которыми они тренировались, включая всех остальных из класса специальной подготовки.

– Так, колитесь. Что с вами стряслось, что вы вернулись на день позже, да ещё и на армейском вертолёте? Кстати, это было круто, но наша миссия заняла от силы час, – спросил один из первокурсников, а девушка рядом с ним кивнула.

– Ну, видите ли, произошла небольшая несостыковка. Город, в который нас отправили для уничтожения группы Железноклыких Кабанов во главе со зверем Пробуждённого Ранга, был захвачен Гоблинами за час до нашего вылета. В Академии слишком поздно увидели обновление, так что нас доставили в пустой город, и мы понятия не имели, что нам делать.

Мы просто убили всех монстров, каких смогли найти, и стали ждать, пока за нами придут. Они, похоже, не торопились, так что утром, когда мы убедились, что все Гоблины мертвы, мы сами вышли на связь, – объяснил Карл.

– И как это связано с тем, что у вас обоих теперь есть Чёрные Значки Пробуждённого Ранга? – спросил другой студент.

– Команда Спецназа, которая за нами прилетела, поручилась за нас, и нам разрешили сдать тест сразу по возвращении, а не ждать конца семестра или умолять профессора. Мы оба сдали, так что значки получили немедленно, – сообщила ему Дана с самодовольной улыбкой.

– Так нечестно. Если бы туда отправили нас, мы бы могли первыми получить свои значки, – пожаловался один из студентов.

– Нас чуть не прикончила одна-единственная Теневая Кошка, а она ещё даже не достигла ранга Пробуждённый. Если бы нам пришлось столкнуться с целым племенем Гоблинов, мы бы сейчас числились пропавшими без вести, – напомнил ему его напарник.

– Всё было не так уж и плохо, – начал оправдываться тот.

– Если не считать семидесяти швов, сломанной руки и потерянного меча? – спросил другой студент.

– Это была всего лишь маленькая ошибка, кошка застала меня врасплох.

Студенты засмеялись, пока Карл и Дана пробирались к стойке за едой. Все быстро пересели, усадив их двоих в угол, где каждый мог их видеть и поговорить с ними.

– Похоже, сегодня вы у нас знаменитости, так что наслаждайтесь своей минутой славы. А теперь расскажите нам побольше о битве с Гоблинами, – настоял один из студентов.

К тому времени, как они закончили, прошло почти два часа, в течение которых они в мельчайших подробностях описывали своё ночное приключение, и Карл всё больше убеждался, что подробности каждого своего действия они пересказали уже не по разу.

Если бы Хоук умел говорить, это могло бы затянуться ещё на час, поскольку студенты хотели услышать подробный разбор всего боя, какого не требовалось даже для официального отчёта сержанта Риты. Но быть на мгновение популярными было приятно, а с Чёрными Значками они получали право на еженедельные дополнительные кредиты от школы, чтобы улучшить свои комнаты и образ жизни.

Первой мыслью Даны было установить в своей спальне звукоизоляцию, чтобы не слышать, как соседи тренируются в любое время суток, а вот Карл был в растерянности.

Ему и так собирались бесплатно предоставлять ресурсы для Хоука, а он не был уверен, что ещё ему нужно. К тому же, его комната была идеальна в своём первозданном виде. Конечно, можно было бы обновить интерьер, но в этом не было особой необходимости, а на территории кампуса всё равно приходилось носить форму, так что, будь он хоть модником, это бы ничего не изменило. Он мог бы купить ещё несколько блокнотов и, может быть, планшет, чтобы оцифровать всю свою информацию, но на этом, пожалуй, всё.

Когда они наконец сбежали из столовой и направились в свои комнаты, по коридорам разносились звуки взрывных атак. Шум доносился из-за двух дверей по обе стороны от лестницы, где располагались большие квадратные залы для тренировок воинов.

Дана обречённо вздохнула, понимая, что поспать не удастся, но у Карла возникла идея получше.

– Если хочешь, на балконе есть гамак. Там тихо, и единственный, кто может тебя разбудить, – это Хоук. Если, конечно, не пойдёт дождь. Я не знаю, защищает ли от дождя заклинание вокруг балкона-оранжереи, потому что с тех пор, как мы приехали, его ещё не было, – предложил Карл.

Как только он это произнёс, Карл понял, что заслуживает награду за самый неловкий способ пригласить девушку переночевать в своей комнате, но ей определённо нужно было выспаться. И даже когда они подошли к его двери, он всё ещё слышал, как первокурсники неистово тренируются в свой выходной.

Новость о том, что двое студентов достигли Пробуждённого Ранга, разнеслась как лесной пожар, и каждый, кто считал, что у него есть шанс стать следующим, принялся усердно трудиться. То же самое делали и те, кто был ещё далёк от цели и понял, что может первым угодить на курсы для отстающих.

Этого не хотел никто.

Это было необходимой частью учебной программы Академии, и на самом деле это были не классы для отстающих, а обычные. Но со временем лучшую треть потока переводили на специальную подготовку, оставляя остальных позади.

Карл входил в эту группу по всем своим дисциплинам, в то время как Дана уже посещала субботние занятия, и с большой вероятностью в ближайшие дни могла получить личного наставника. Они и так уже были далеко впереди и лишь увеличивали отрыв от остальной части потока, получая то особое отношение, которым пользовалась настоящая Элита.

Но если особое отношение, которое получали самые сильные, вызывало зависть, то тот факт, что они, казалось, были парой, был достаточен, чтобы посеять ревность в сердцах многих студентов.

59 Контакт и контакты

На следующее утро Карл проснулся от звуков смеха и топота ног. Такое сочетание звуков никак не вязалось с его комнатой, в которой обычно царила тишина, и на мгновение он полностью потерял ориентацию.

– Хоук, он не насест, я пытаюсь научить голема сражаться, – рассмеялся голос Даны.

Смятение прошло, и Карл поспешил одеться, прежде чем выйти на балкон, где почти нагая статуя занималась чем-то вроде кунг-фу, а Хоук сидел у нее на голове и чирикал указания, которые ни голем, ни Дана не могли понять.

– Он говорит, что нога слишком высоко, и это делает его уязвимым для подсечек, – сообщил Карл волшебнице, выйдя к ним.

– О, доброе утро. Надеюсь, ты не против, я первой сходила в душ. Растения тоже все политы, и, мне кажется, этот гамак зачарован. Может, я и недолго спала, но я давно не чувствовала себя такой отдохнувшей.

Я медитировала, но Хоуку стало скучно, поэтому мы начали поливать растения, а потом я подумала, что стоит опробовать мое новое заклинание. Голем хорошо крушит, но я думаю, что если им будет управлять кто-то, кто действительно разбирается в боевых искусствах, он станет лучше.

– Голем реагирует на мысленные команды, но я почти ничего не знаю о таком виде боя, поэтому все, что я могу ему приказать, – это базовые атаки, – тараторила она, регулируя движения голема, чтобы его шаги были не такими высокими.

– Если это так работает, тебе придется договориться с учителями, чтобы тебе разрешили присутствовать на некоторых боевых занятиях, которые я посещаю. Я сражаюсь в когтистых перчатках, так что это почти то же самое, что и боевые искусства, даже когда я вооружен, – предложил Карл.

– Или ты можешь помочь мне обучить голема. Как только я пойму основы, этого должно хватить для начала, – предложила Дана, решительно взглянув на свое призванное существо.

– Хорошо, давай начнем с трех основных боевых стоек, а затем перейдем к защитным позициям, поскольку он уже понимает основы ударов руками и ногами благодаря заклинанию.

Дана направляла голема, чтобы тот подражал движениям Карла, и голем невероятно быстро все схватывал. Они не были разумны в истинном смысле этого слова, но заклинание позволяло голему быть слегка адаптивным, и чем больше он сражался, тем лучше он действовал при следующем призыве.

Понимание по большей части исходило от мага, но либо Система, либо само заклинание позволяли ему сохранять полученные навыки после того, как его отзывали и призывали снова.

Примерно через десять минут Карл и голем начали вести бой с тенью, сдерживая свои силы, чтобы не ранить друг друга по-настоящему, хотя оба они, по крайней мере в теории, обладали телосложением Пробужденного Ранга.

Карлу еще не приходилось это проверять, но он не получал травм на тренировках с того самого дня, как улучшилось его поглощение энергии из пищи, несмотря на то, что пропускал он столько же ударов.

Однако, предположил он, удары ногами от спарринг-партнеров и удар каменного кулака в полную силу – это будет совсем другое дело.

– Так, теперь, когда у меня была утренняя тренировка, мне нужно в душ, а потом нам стоит позавтракать до начала занятий. Мы еще увидимся после занятий? – спросил Карл.

– Я вернусь после ужина, чтобы позаниматься. Подозреваю, сегодня мы оба будем заняты, учитывая все, что произошло на этих выходных, – согласилась Дана.

Она была совершенно права. К четырем часам дня Карл был совершенно измотан из-за усиленного режима тренировок, а у сержанта Риты все еще были планы на остаток его дня.

– Теперь, когда вас повысили до Пробужденного Ранга, вы считаетесь в некотором роде полноценной Элитой, хоть вы все еще и учитесь в академии. Обычно этот курс проходят во втором семестре, но нам нужно начать разбирать обязанности и ответственность, которые сопутствуют званию Пробужденной Элиты, а также вероятность того, что вас могут вызвать для помощи при нападениях, когда вы находитесь за пределами территории академии.

– Ну, теоретически вас могут вызвать и на территории академии, но есть много старшекурсников, и ваша очередь подойдет не скоро. Мы начисляем кредиты за внешние задания, и на них есть список ожидания, – объяснила Рита.

– Постойте, существует список ожидания на экстренное реагирование вокруг Академии? – спросил Карл.

– И это то, что привлекло ваше внимание? Да, все старшекурсники хотят в этом участвовать, чтобы улучшить свое резюме и ради дополнительных ресурсов, которые они могут получить. Особенно, если они выпускаются с Пробужденным Рангом или едва достигнув Ранга Вознесения.

– Но сейчас важно, чтобы вы знали основы: как отправить сообщение в Операции Элиты, контактные номера для экстренных случаев и еще несколько вещей, которые помогли бы вам в вашей последней поездке.

– Уверена, вы и сами понимаете, что телефонный звонок мог бы пройти более гладко, если бы вы знали, что для представления нужно назвать номер своего студенческого билета, чтобы вас переключили на кого-нибудь с работающим мозгом. Но вы также могли связаться напрямую с Силами Элиты, расквартированными на авиабазе, и сэкономить время.

– Кроме того, в том районе была и другая Элита, к которой вы могли бы обратиться, если бы что-то пошло не так. Они просто не отреагировали, потому что мэр подал сигнал, что все благополучно эвакуированы. Когда гражданские ушли, военные могли не торопиться.

Хотя объяснения сержанта были вполне логичны, поскольку охотиться на гоблинов при дневном свете было, несомненно, безопаснее, все же было бы разумнее сделать всю работу в первый же день, а не ждать второго, чтобы разобраться с остатками гоблинского нашествия после того, как за ночь дома были разграблены.

Но Карл предположил, что это было не единственное их дело, поэтому он не стал винить солдат за то, что они появились тогда, когда им приказали.

– Хорошо, давайте эти данные. Я начну заучивать их перед ужином, а после занятий продолжу, пока все не выучу, – ответил Карл, смирившись с потоком информации, который на него обрушился.

60 Ордены Свыше

Информация оказалась не такой уж и плохой. Ему предстояло запомнить несколько десятков пунктов и протоколов, но, ознакомившись с ними, он понял, что в большинстве своём это были очевидные вещи, и запомнить их не составит никакого труда.

Он выписал на карточку номера для экстренного вызова и основные протоколы встречи с высокопоставленными представителями Элиты и, по пути на ужин, отнёс её в кладовую, чтобы заламинировать. В остальном же он почти всё запомнил с первого раза.

– Лучший ученик потока наконец-то удостоил нас своим присутствием. Каково это – быть самой элитой среди первокурсников? – пошутил один из магов-второкурсников с утренней тренировки навыков, когда Карл вошёл в столовую.

– Не уверен, это надо у Хоука спросить, – пошутил Карл, когда работник столовой протянул ему блюдо дня – жареную лапшу с крупными кусками мяса монстра.

– Пожалуй, это правда, его навыки просто невероятные. Я слышал, тебе снова собираются ускорить обучение. Это значит, ты больше не будешь тренироваться с нами по утрам? – спросил блондин.

– Не думаю, что они собираются убирать меня с этих тренировок так скоро. Я слышал от сержанта Риты, что мне сменят партнёров по рукопашному бою, но они и так собирались это сделать. Похоже, одна из моих способностей – это ускоренное обучение, так что я отлично справляюсь на занятиях по смешанным единоборствам, но я всё ещё не могу блокировать магические атаки достаточно быстро или в достаточно большом количестве, чтобы что-то менять в формате утренних занятий.

Ответ Карла заставил рассмеяться остальных магов в зале. Если одна Элита может заблокировать все атаки двух дюжин из них, действительно ли они заслуживают того же Ранга? Даже если бы он мог блокировать половину, это уже было бы несправедливым преимуществом при одинаковом пиковом уровне силы. Но природа его навыка – то, что Разрыв мог разделяться на несколько частей за одно применение – значительно облегчала поражение нескольких целей, и магам пришлось признать, что и у Карла, и у Хоука была безупречная меткость.

И снова тем вечером, когда Карл после ужина поднялся в свою комнату, коридоры наполнялись эхом от звуков усердно тренирующихся студентов, и он знал, что Дана будет ждать, когда он её впустит. Ему даже не пришлось ждать после стука в её дверь. Она открыла мгновенно, словно стояла прямо за ней, с уже готовым школьным рюкзаком, набитым книгами и сменной формой на утро.

– Я спрашивала насчёт звукоизоляции для комнаты, но это недёшево. Чтобы себе это позволить, нам нужно будет взять ещё как минимум одну миссию того же уровня, что и последняя, – виновато сказала она, закрывая за собой дверь.

Карл поморщился от звуков атак, эхом доносившихся из соседних комнат. – Это всё равно хорошее место для тренировок, и как только остальные успокоятся, будет не так уж и плохо. Хотя теперь я понимаю, почему все старшекурсники любят проводить время на улице. Даже здесь, в коридорах, шумно, так что в их комнатах, должно быть, просто ужасно.

На другом конце кампуса, в конференц-зале перед стеной, увешанной мониторами с камер наблюдения, администрация школы наблюдала, как двое юных студентов вошли в оранжерею на втором этаже.

– Вы уверены, что это не приведёт к ранней беременности? Мне кажется, нам следует их разделить, во благо их запланированных карьер, – настаивала пожилая женщина.

– Несмотря на внешние обстоятельства, они – две чистые души. Думаю, даже если бы они спали в одной кровати, нам не о чем было бы особо беспокоиться. Кроме того, у нас в свободном доступе есть противозачаточные средства, и мы можем поручить их личным кураторам порекомендовать им обоим долгосрочные противозачаточные инъекции, – пожав плечами, ответил Директор.

– Они развиваются гораздо быстрее остальных, несмотря на не самый сильный старт. Может, нам стоит установить камеру в оранжерее, чтобы посмотреть, как именно они тренируются? – предложил один из членов совета.

Директор раздражённо цокнул и покачал головой. – Можете спросить у них самих, но я не позволю устанавливать камеры в комнатах студентов. Здесь есть свои стандарты, и в этом вопросе я не уступлю.

У каждого представителя Элиты были свои секреты, и их раскрытие могло выявить слабости их Класса и способностей, что могло бы подвергнуть Элиту опасности со стороны врагов-людей.

Будет лучше, если студенты смогут сохранить эти слабости при себе – так решил Директор, когда его назначили на эту должность, и на протяжении десяти лет это правило отлично себя оправдывало.

– Кого из них следует переназначить, или мы разделим их по карьерным направлениям, как и планировалось? – спросил глава Наблюдательного совета по подготовке карьеры Элиты.

– Повелитель Зверей станет стратегическим активом, если сможет установить связь более чем с одним питомцем. Я считаю, мы должны предоставить им немного больше гибкости, чем другим лидерам Классов. Пусть тренируются вместе, прочная связь между ними поможет уменьшить его нежелание участвовать в дальнейших испытаниях, – предложил ведущий исследователь совета.

Та самая пожилая женщина, что заговорила первой, презрительно фыркнула. – Вы думаете, наличие подруги заставит его с большей охотой следовать вашим планам бросать его в опасность и изучать темпы роста и реакции привязанных монстров? Я знаю, что у молодых людей играют гормоны, но он не идиот. Он просто сбежит от любой реальной угрозы, и вы никогда не получите свои данные.

– А если мы пошлём с ним эту милую девочку-идола? – спросил исследователь.

– Категорически нет. У меня на неё уже запланировано более семи тысяч часов работы, включая три альбома, сотни публичных выступлений и рекламную кампанию для любого злободневного повода, который появится через пять лет после её выпуска, – настоял Офицер по развитию знаменитостей.

Единственная военная в комнате лишь закатила глаза. – Она маг, и притом могущественный, если продолжит развиваться такими темпами. Как и в случае с Архимагом, нет никаких причин, по которым она не может совмещать реальные миссии с той чепухой с песнями и плясками, что вы запланировали из-за её милого личика. Вам придётся умерить свои ожидания. Если она достигнет Ранга Командира до выпуска, у неё будет слишком много власти, чтобы вы могли затащить её в шоу-бизнес.

61 Полковник Валери Борис

Карл и Дана и понятия не имели, насколько масштабные планы на их будущее строят Старейшиny. Но вместо того, чтобы беспокоиться о подобных вещах, они были заняты учёбой и поиском способов более эффективного развития своих сил.

Работа над тонким контролем, которой Дана занималась с Хоуком, чрезвычайно ей помогла, а скорость роста Карла, казалось, ничуть не замедлялась, хотя после своего продвижения он ещё не получил никаких новых ресурсов.

Казалось, будто его силы только-только достигали зрелости и, подобно тому, как это было с его телом в первые две недели здесь, вступали в фазу роста, в которой он начнёт по-настоящему расцветать и демонстрировать истинный потенциал своего уникального класса.

Пока Дана тренировала Голема, чтобы тот мог выступать в роли их бойца на передовой, Карл постоянно работал над улучшением ментальных условий жизни для Хоука. Казалось, чем больше он улучшал это пространство, тем быстрее рос Хоук, и даже спустя несколько дней работы он был уверен, что видит изменения в птице.

Он не становился крупнее, но его сила росла, а блеск перьев Хоука усиливался, словно его здоровье улучшалось, хотя изначально с ним всё было в полном порядке.

Мельчайшие изменения в монстрах по мере их продвижения были слабоизученной областью, поскольку руководство считало, что способность определять общий рейтинг силы монстров важнее, чем угадывание точной скорости прогрессии диких зверей. Поэтому Карл мог лишь строить догадки на основе увиденного, и, если он был прав, всего через несколько месяцев Хоук, скорее всего, достигнет Ранга Вознесения, а его когти начнут темнеть и приобретать глянцевый блеск.

Этот уровень роста передавался и Карлу: его тело становилось сильнее с каждым утром. Но что было важнее для него, как для того, кто поздно начал развиваться, – он не просто становился выше, но и приобретал рельеф.

Не в смысле грубой мышечной массы, а скорее как у профессионального атлета, с сухими и поджарыми мышцами.

Всю неделю они втроём – Карл, Хоук и Дана – придерживались того же распорядка: весь день обычные занятия, а к ним добавились уроки «Социальной Адаптации», как их называла Сержант Рита. На них они изучали всевозможные тонкости взаимодействия с другой Элитой за пределами Академии, а также географию и знакомились с важными фигурами, которые не были широко известны среди обычного населения.

Обычный представитель Элиты не станет обращаться к кому-то вроде Президента без очень веской причины, но существовали десятки могущественных и нелюдимых членов Элиты и пожилых магов, которые были настолько важны, что их следовало приглашать на все мероприятия, даже если ты знал, что они никогда не появятся.

По иронии судьбы, Директор Академии был в том самом списке людей, которых следовало уведомлять и приглашать на все крупные светские мероприятия, хотя все знали, что он редко покидает Академию. Не пригласить его сочли бы грубостью, а его персонал остался бы в неведении о событии, когда другие стали бы расспрашивать его о возможных неожиданностях, которые могли там произойти.

Наконец, для особого класса настало время снова собраться на еженедельную тренировку. Но когда Карл и Дана прибыли на полигон, они обнаружили в толпе пару новых лиц, а также нового профессора, ожидавшего их.

Пожилой маг, ответственный за класс, поднял руку, чтобы привлечь всеобщее внимание, и группа затихла, с нетерпением желая узнать, что происходит._

– Сегодня мы представляем вам двух новых многообещающих студенток, Дженну и Бриттани. Обе – маги первого года обучения с исключительной скоростью роста, и я надеюсь, вы все поладите.

Учитель сделал паузу, и лидеры команд поняли, что цифры больше не сходятся. Шесть команд по девять человек. Плюс два – и ровного числа в командах не получалось. Это означало, что кто-то, вероятно, снова уходит на специальную подготовку или на задание.

– Да, как вы и догадались, двое наших студентов будут переведены в другой специализированный класс. Правительственное Бюро Элитного Развития решило, что будет готовить этих двоих к миссиям в малых группах, и поэтому им будет лучше заниматься с другим профессором, – сообщил пожилой маг с изрядной долей раздражения в голосе.

Это были его студенты, и ему, как и любому другому, не нравилось бюрократическое вмешательство. Просто в данном случае у него не было политического веса, чтобы им помешать.

– Карл и Дана будут готовиться к одиночным миссиям и миссиям в малых группах, и я хотел, чтобы у них была возможность попрощаться со всей группой, прежде чем они уйдут со своим новым профессором, Полковником Валери Бралесс.

– Борис. Моя фамилия – Валери Борис, – прорычала женщина, выглядя как худший кошмар любого студента.

Её форма была так сильно накрахмалена и отглажена, что даже здесь, на жаре и ветру, не было и намёка на то, что складки могут разойтись. С выбритыми по бокам висками под фуражкой и в очках-авиаторах с золотыми линзами она создавала впечатление непоколебимой принципиальности и приверженности военному уставу, что вряд ли понравилось бы хоть одному подростку. Вероятно, ей ещё не было и тридцати, и она была могущественной представительницей Элиты из первого набора или изначального тестирования, но её внешность мешала определить точный возраст.

– Приятно познакомиться, Полковник Борис, – хором ответили Карл и Дана, заставив женщину повернуться и посмотреть на них сверху вниз.

– Можете называть меня Профессор Валери, – отрезала она.

– Поняли, Профессор.

Даже Сержант Рита демонстративно не смотрела на женщину, устремив взгляд вперёд, на остальную часть класса, словно сигнализируя, что они двое не имеют друг к другу никакого отношения и что её обязанности касаются только класса продвинутой групповой подготовки.

Полковник в последний раз окинула взглядом поле, выражая недовольство чем-то увиденным, затем жестом велела Карлу и Дане следовать за ней и, развернувшись, ушла прочь, не сказав больше ни слова.

[Я должен извиниться перед той не такой уж злой женщиной. Эта выглядит куда злее, держу пари, она даже в перекусы не верит], – пробормотал Хоук в сознании Карла, пока они шли.

62 Тренировки в малых группах

Профессор Валери вывела Карла и Дану с поля за здание спортзала, где был припаркован её военный седан с водителем, ожидавшим их.

– Садитесь, время не ждёт, а у меня приказ вернуть вас сюда до темноты, – скомандовала она, усаживаясь на переднее пассажирское сиденье.

Поездка, очевидно, была разрешена, так как её только что представили как их инструктора, но им обоим показалось странным, что в первый же день их новый Профессор увозит с территории Академии для обучения бою в малой группе или чему бы то ни было ещё.

Все молчали, пока территория Академии не скрылась из виду, и только тогда Профессор обернулась, чтобы посмотреть на студентов на заднем сиденье.

– То, что мы будем изучать, не для ушей основной массы учащихся Академии или для любопытных, просматривающих записи с камер наблюдения. Как вас уже информировали, я из Бюро Элитного Развития, подразделения Агентства Национальной Безопасности, и я буду учить вас основам работы в паре.

Нет гарантий, что вы двое будете работать вместе после выпуска, но Бюро видит в вас обоих потенциал, и мы намерены направлять ваше развитие. Есть определённые вещи, которые Академия не может или не станет для вас делать, но на меня подобные ограничения не распространяются.

– Вам обоим удалось освоить новые способности, которым вас обучали на выходных? – спросила она.

– Да, – несколько скованно ответила Дана.

– Отлично. Сегодня мы познакомим вас с настоящими экспертами. Сержант Рита неплоха, но она слишком нянчится со студентами первого и второго курсов, – заявила Полковник.

Карл подумывал возразить женщине, поскольку Сержант была отличным учителем и приложила немало усилий, чтобы помочь ему достичь нынешнего уровня, но, вероятно, было бы разумнее не злить Полковника и не навлекать неприятности на Риту из-за её начальницы, ведь та была ни в чём не виновата.

Машина остановилась у склада в десяти минутах езды от Академии, на окраине небольшого городка. Ворота открылись, и водитель припарковался в стороне, рядом с военным автобусом.

– Следуйте за мной, познакомитесь с остальными командами, – сообщила им Валери, затем поправила свою форму порывом магии ветра и зашагала прочь.

– К ней привыкаешь, – прошептал водитель, когда Карл и Дана выходили из машины, и улыбка на его лице помогла их заверить, что всё будет не так ужасно, как они опасались.

Полковник провела их в боковую комнату, где собрались десять других пар Элиты. Несколько пар явно были солдатами, но большинство было в гражданской одежде.

– С возвращением, Полковник, – хором поприветствовали они её, отдав честь так чётко, что Карл и Дана почувствовали себя не в своей тарелке в комнате, полной профессионалов.

– Вольно. Познакомьтесь с новыми студентами, Карлом и Даной. По данным совета Академии, Дане предначертана короткая карьера артистки, за которой последует долгая карьера, в которой она будет использовать свою славу для продвижения идей, в то время как Карл определён в качестве подопытного для изучения его уникального класса. Кто-то наверху видит в этом потенциал и хочет его использовать.

Двое студентов стояли, ошеломлённые этим грубым откровением о том, что вся их жизнь была распланирована до таких мелочей всего через несколько недель после начала обучения в Академии. Это, мягко говоря, обескураживало, но, судя по реакции остальных, такое было либо не в новинку, либо всё должно было пойти совсем не так, как того хотел совет.

– Так они пришли к нам за чем? Чтобы познакомиться с миром Элиты? Или у тебя другие планы? – спросил один из мужчин в гражданской одежде.

– Для тренировки боя в малой группе. Они оба уже достигли Пробуждённого Ранга, и есть большая вероятность, что оба доберутся до Ранга Командира ещё до выпуска, – объяснила Полковник Валери.

– О, так мы воспользуемся служебным положением и сорвём их жизненный план? А вот это уже звучит весело, – рассмеялась одна из женщин в военной форме и толкнула локтем стоящего рядом с ней мужчину.

– Ты же знаешь, что они смотрят на нас так, будто мы из Центральной Разведки, да? – ответил её напарник с широченной улыбкой на лице, отчего он стал выглядеть куда менее пугающе.

– О, да. Нужно представиться. Все здесь – следователи Бюро Элитного Развития. Мы не только направляем многообещающую молодую Элиту, но и следим за тем, чтобы остальные выполняли свои обязанности, и решаем проблемы, когда кто-то из Элиты сталкивается с застоем в своём развитии.

Департамент обычно работает парами, чтобы информация не была утеряна, если со следователем что-то случится. Это означает, что они идеально подходят для обучения вас навыкам парного боя.

– В течение семестра, пока мы будем здесь работать, они также затронут ряд других тем, и если я решу, что требуется более интенсивное обучение, один из ваших обычных учебных дней может быть перенесён в этот тренировочный центр, – сообщила им Полковник.

Женщина, стоявшая рядом с Даной, дружески обняла её за плечи и улыбнулась. – Расслабься, она бывает немного резковата, но я уверена, что тебе здесь будет гораздо веселее, чем на обычных тренировках.

Дана хихикнула, и женщина бросила на неё вопросительный взгляд, прежде чем Валери снова заговорила.

– Я не уверена, что мы можем гарантировать такое веселье. Вы знали, что их последняя миссия обернулась уничтожением Племени Гоблинов, грабившего заброшенный город? Боюсь, по сравнению с этим наши тренировки могут показаться немного скучными.

Но у нас есть некоторые преимущества, которых нет у других Профессоров. Например, Нала – Начертатель. Как только вы освоите заклинания, над которыми работаете, она сможет сделать для вас копии новых навыков для прямого изучения.

– Кроме того, в ближайшем будущем я организовала вылазку на поиски детёнышей монстров с высоким потенциалом в дополнение к Ветроскоростному Хоуку Карла. Бюро Элитного Развития чрезвычайно заинтересовано в возможности того, что ты сможешь заключить контракт более чем с одним монстром и получить от этого процесса дополнительные силы.