Kitobni o'qish: «Первый поход»

Shrift:

Пролог. Расклад сил

С одной стороны от меня сидели Петрович с Владой, с другой – Мажор с Кешей. Казалось бы, еще вчера мы все выходили друг против друга в смертельной схватке, и вот уже должны мирно беседовать и договариваться. Но сколько же всего за это время успело измениться…

– Что ж, раз мы все здесь, предлагаю призвать свиток и показать наши голоса, – начал Петрович, а я невольно прокрутил в голове события последнего дня.

Вернувшись в лагерь и потратив пару часов на быстрый сон, я понял, что с текущим уровнем знаний я смогу быть разве что пешкой в чужих играх. Но, к счастью, способ узнать больше у меня был. Почему все быстрее стараются взять шестой уровень, почему тех, кто ниже, не пускают в большие города? Это связь с тем, кто привел тебя в этот мир. И мой бог задолжал мне ответы не на один вопрос.

На болоте я быстро нашел старого знакомого каппу, дружелюбно слившего мне лишние уровни, а потом, выбравшись из тины рядом с моим переносным надгробием, я не стесняясь в выражениях потребовал ответов. И, как ни странно – а ведь я до последнего не был уверен в успехе – я их получил. Бог обмана появился из воздуха прямо передо мной.

– У тебя есть только пять минут, – он игриво улыбнулся, как будто мы с ним старые добрые друзья. – Знаешь, другие наши почему-то не очень меня любят, и будут чрезвычайно расстроены, если обнаружат мое присутствие в этом месте.

– Не буду спрашивать о смысле жизни или еще о чем-то, столь же глобальном, – бегая по болоту, я успел заранее продумать стратегию поведения. – Лучше скажи, что меня ждет в самое ближайшее время и на что надо обратить внимание, чтобы выжить или не стать жертвой каких-нибудь долгоиграющих обязательств.

– А ты умнеешь, – улыбка моего собеседника немного увяла. – С другой стороны, чем ты сильнее, тем больше пользы для меня.

А потом все оставшееся время я внимательно слушал его откровения, постепенно приходя в ужас от понимания того, сколько глупостей я мог бы натворить, не решись я сейчас на этот эксперимент. Как оказалось, ровно через двадцать четыре часа после начала битвы за голоса свиток подведет предварительные итоги. Именно что предварительные – если кто-то из сторон не сражался друг с другом, то у них появится для этого возможность. Но уже не самим, а с помощью своих последователей.

Последователи – еще один стандартный ход, который проворачивают все лидеры своих стихий после перехода отряда на этот этап развития. Всем обычным людям предлагается поменять покровителя и примкнуть к Великой троице, остановив развитие своих уже полученных навыков, но получив взамен метку с возможностью усиливать абсолютно все показатели. До сих пор отказавшиеся встречались очень редко. Сила последователей определяет силу и влияние их учителя, так что мне тоже надо будет завести своих и тоже их чем-то одарить. Ага, как паладин научу их проклятью или огненному шару. Нет, тут нужно все хорошенько продумать.

– Запомни, поделиться можно только навыком не ниже пятого уровня, так что определись заранее и продумай, что именно ты будешь передавать. И, кстати, название в процессе можно поменять, так что используй эту возможность с умом. Если сработать как надо, может получиться отличная, а главное, очень полезная для тебя штука, – как и почти все свои фразы, эту мой странноватый учитель закончил смешком.

Хотя насчет пользы он точно прав. На улучшенном уровне обычная ложь уже не может давать очки для развития обмана – только что-то системное, что люди воспримут как данность, а не пропустят мимо ушей, просто не став критически осмысливать. В таком контексте моя легенда с паладином и переданными навыками может оказаться чуть ли не единственным способом развития в этом направлении.

На этом инструктаж по ближайшим шагам закончился. Мне еще успели вкратце рассказать о расположенных рядом городах, генералах и жнецах, как отмеренные пять минут подошли к концу.

– И напоследок небольшой подарок лично от меня, – последние слова бог Обмана сказал, уже растворяясь в воздухе по методике Чеширского кота. – Попробуй сломать это дерево, но используй при этом только свои кулаки.

И исчез окончательно, оставив меня перед огромной сосной примерно в два моих обхвата шириной.

Бить ее, пока не сломаю? Я честно пытался следовать этому совету целых полчаса, потом плюнул, потом опять начал. И, когда я уже почти хотел сдаться, случилось оно.

Ваша выносливость увеличена на +1

Не выдержав, я расхохотался и взъерошил волосы пальцами, слипшимися от крови из разбитых костяшек. Вот, значит, в чем заключается подарок – он подсказал мне, что после перехода обмана на новый уровень у меня снова появилась возможность самому повышать свои характеристики. Вот только можно было бы сделать это чуть менее болезненным способом.

– Кот, ты с нами? – голос Петровича вернул меня к реальности.

– Ну, может быть, начнем? – раньше Влада казалась мне нормальной, а сейчас, такое чувство, что смотрит на всех свысока. – И ты! Зачем сюда лезешь? Таким, как ты, тут делать нечего!

– Ты уверена? – ехидный смешок заставил посмотреть в сторону нарушителя спокойствия не только меня.

Глава 1. Учение света

К нашей компании совершенно непривычной развязной походкой приблизилась Даша.

– А что вы думали – бездна, хаос, и обойтись без тьмы? – она провела рукой по щеке сохранившего каменное выражение лица Петровича. – В лидеры я не рвусь, но и о голосе для себя я, ясное дело, позаботилась.

– Сядь, – от силы в голосе копейщика девушку как будто отбросило в сторону, и, оставив кривляния, она опустилась на место прямо напротив меня. – Начинаем!

После этих слов он достал из своего невидимого кармана свиток законов и положил на стоящий между нами стол. Стоило этому пустому листу пергамента занять свое место, как на нем, будто по волшебству, начали проступать буквы. Вот, значит, как работают законы этого мира.

Дарья: один голос – убийство последователя Сталемита

– Я же говорила, – тут же победно улыбнулась Даша.

Интересно, почему она появилась первой? Если тут хронологический принцип, то, получается, что первое убийство совершила именно она. Такое не может быть случайностью – эта девушка опасна. Оглядевшись по сторонам, я увидел, что ее в этот момент признал не только я – каждый из нашей пятерки увидел в ней достойного соперника.

– Что, бывший хозяин, не ожидал? – это Даша так пытается припомнить мне сбор трав? Глупо. Или это просто способ отвести от себя внимание? – Думал, первое убийство достанется тебе? Не тут-то было. Когда ты обезглавил Игоря и Владу, это всего лишь инициировало соревнование, но в зачет еще не пошло. А вот я, как только увидела их, выкапывающихся рядом с надгробиями, сразу все поняла, а тут и кузнец под руку подвернулся.

Я в ответ просто пожал плечами – хочет человек юродствовать, его право, но обращать на это внимание не вижу смысла. В этот момент на листе появилась следующая надпись.

Валентин: четыре голоса – убийство последователей Сталемита, Тьмы, Хаоса (2)

Я не сразу сообразил, что это имя Петровича. А еще все еще никак не могу понять до конца, как же распределяются эти голоса. За того же кузнеца уже получила своё Даша, и тут опять его же засчитывают и Петровичу с Владой. Как так? Надо было об этом более подробно расспросить своего бога, но кто же тогда знал, сколько здесь нюансов. По идее, при текущем раскладе единственный рабочий вариант – это если голоса даются за первое убийство при столкновении с каждой из фракций. Петрович сразился, получается, со всеми, и проиграл только мне. Хаос и Тьма же сразились со всеми кроме меня. Но, если они могли попробовать меня убить и постараться получить дополнительные голоса, то почему не попытались? Боялись? Петрович убил их, а я убил его, следовательно, я сильнее, вот и не стремились провоцировать конфликт первыми? Если я прав, то, наверно, они еще и удивлялись, почему я сам на них не нападу. Да уж, надо будет подумать, можно ли в дальнейшем эту информацию как-то использовать.

Иннокентий: два голоса – убийство последователей Сталемита и Тьмы

Как я и думал, в паре хаоситов именно Кеша оказался главным. Да пока и остальные мои предположения подтверждаются: и про хронологический порядок вывода информации, и про способ подсчета голосов.

Василий: два голоса – убийство последователей Бездны (2)

За кадавров и убийство лидеров рейтинга бонусов мне не перепало, впрочем, я и не рассчитывал. Итак, карты вскрыты, пора готовится к следующему раунду.

– Как вы понимаете, у нас остались нерешенные вопросы, – первой паузу, повисшую после объявления итогов, нарушила Даша. И откуда в этой до этого пусть наглой, но ничем не блещущей девушке такая прыть? Как можно столько всего о себе скрывать? Это талант или мы просто настолько отвыкли обращать внимание на других людей?

– Да, – сумрачно кивнул Кеша. – Не все силы столкнулись друг с другом в бою.

– Битвы между нами после объявления результатов запрещены, – улыбнулся Петрович.

А этот-то доволен. Ведь при любом исходе кто-то получит дополнительные голоса, а так он – тот, кто выигрывает больше всех. Теперь ясно, почему и он никак не вмешивался, оставив мне возможность заниматься своими делами, вместо того, чтобы бороться за власть. Вот только не факт, что я бы победил. Там, у Запретного города, мне очень помогла теневая трава, но теперь ее больше нет. А значит, сейчас мне лучше сделать вид, что им удалось меня обыграть, но взять свое там, где я на самом деле силен.

– Между нами запрещены, а вот между учениками – нет. Вы же собираетесь набрать себе новых последователей? – теперь уже я позволил себе хищно улыбнуться. Если все пройдет по плану, мои новоявленные «паладинчики» положат на лопатки любого, и никакая метка их не остановит.

– Я считаю, что сначала нам нужно договориться о том, как мы будем управлять жизнью поселка, – попытался продавить свою линию Петрович, но его тут же перебили.

– Сначала решим ситуацию с голосами, – Кеша и Даша высказались одновременно, а потом так же одновременно отвернулись друг от друга. Это что сейчас было? И какая кошка между ними пробежала? Похоже, я чего-то не знаю.

– Поддерживаю, – подвел итог я. – Итого пять голосов за набор последователей и организацию турнира. Три дня на подготовку вам хватит?

Даша и Кеша кивнули, тоже синхронно, а я про себя отметил, что вот и было принято первое решение нашего совета. И прошло оно против воли держателя наибольшего количества голосов – ох, чувствую я, как же сильно сейчас бесится один любитель помахать копьями.

Впрочем, виду он не показал, только махнул Владе рукой, приказывая собрать всех остальных членов отряда. Тот еще, кстати, хитрый лис – власти в его руках больше нет, а вот управление лагерем все равно почему-то остается за ним. Наверное, это сила привычки, и Петрович использует ее на максимум. С одной стороны, можно вмешаться и перетянуть одеяло на себя, с другой – а нужна мне эта рутина? Нет, у меня немного другой путь, и если будет возможность переложить на чужие плечи часть задач, то я это с радостью сделаю.

– А ты знаешь, что если никто не захочет стать твоим последователем, то тебе будет автоматом засчитано поражение? – голос Даши похож на змеиное шипение.

– А? – делаю вид, что не услышал, и она расстроенно морщится.

– Я, кстати, удивлен, что ты сам предложил такое решение, – не смог остаться в стороне Мажор. – Ну, кто пойдет под руку какого-то там бога Света, когда у них будет возможность присоединиться к одному из великой тройки?

Странно, и почему Петрович при его словах так страдальчески сморщился? Всего на мгновение, но я-то заметил. Да и Кеша молчит и не спешит радоваться, явно что-то подозревает. И не зря, если честно. К этому моменту вокруг нас собрались уже почти все. Да не почти, а точно все – забыл, что лидера третьего отряда больше с нами в принципе нет, вот и сбился со счета.

– Мы позвали вас, чтобы объявить последние новости, – слово опять взял Петрович, вот только, в отличие от меня, остальные ему это лидерство просто так отдавать были не намерены.

– Теперь отрядом управляет совет представителей самых сильных богов этого мира, – не знал, что Кеша может так громко и четко говорить. – Мы с Мишей представляем хаос.

– Я – тьму, – сделала шаг вперед Даша.

– У хаоса два голоса в совете, у тьмы – один, – Петрович не смог не добавить яда в голос, ставя остальных на место. – У меня как у представителя бездны четыре.

– А у меня два, – я понял, что пришла моя очередь говорить. – И, если что, я за свет. Говорят, в этом мире его немного, но, как вы сами видите, мне это не помешало занять свое место.

Можно было бы рассказать, как я получил свои два голоса, уверен, это прибавило бы мне весу в глазах остальных, но не вижу смысла тратить этот козырь так просто. Да и, как я узнал, с моим текущим уровнем обмана я смогу обеспечить поддержку только двоим последователям. А столько, чтобы там ни говорили Мажор и Даша, уверен, я и так получу. А вот и первый бонус за мое молчание – благодарный взгляд копейщика и злобный от лучницы. Вторая явно рассчитывала увеличить свое влияние за счет ослабления других, только вот со мной такие простые приемы не сработают.

Дальше все мои конкуренты по набору последователей рассказали, какие бонусы получат те, кто к ним присоединится. Особо своих секретов никто не раскрывал, но вот неопределенных обещаний силы и могущества было немало. Главное, что я понял: в виде награды выбравшие бездну, хаос или тьму получили бы соответствующую метку. Учитывая то, что могут ее обладатели, – не знаю, смог бы я сам, например, отказаться от такого. Впрочем, и мне как лидеру света найдется, чем всех удивить.

И пришло время это озвучить. А ведь я волнуюсь, черт побери.

– Хочу напомнить вам, что вы все, прежде всего, люди, а значит, в каждом из вас есть частичка света, – как показывает практика, важно не само действие, а как его подать. Так что играем свою роль до конца. – И я как паладин света помогу вам ее пробудить. В этом мире, где так много зла и жестокости, именно она сможет стать самым сильным оружием. Обычную силу мы сможем добыть и сами, а вот мой подарок, он уникальный. Тем, кто будет готов пойти за мной, я дам способность лечить.

Стоило мне закончить, как Петрович аж поперхнулся. Да, так сильно, что если бы не Влада, это могло бы закончится самой глупой смертью за последнее время.

– Лечение? Разве такое возможно? – спасибо Рыжему за рекламу. Интересно, он специально сейчас акцентировал внимание на моем даре или случайно?

– Так пусть кто-то попробует выйти, и узнаем, – я улыбнулся во весь рот. – Вы только представьте отряд, где каждый может лечить других. Да мы будем непобедимы!

Черт, а вот это я зря сказал – надо было делать акцент именно на личной выгоде. Все-таки порой забываю, что за люди вокруг. С другой стороны, если рядом со мной соберутся те, кто на самом деле верят в справедливость, то кому от этого будет больше всего пользы?

– Ты, конечно, красиво все говоришь, но я за надежный вариант, – вперед вышел Семен. – Петрович все это время о нас заботился. Да, ему приходилось нас убивать, но ради нашего же блага. Я за бездну. Там и сила, и надежность.

А я недооценил старого копейщика – вариант с набором последователей он тоже предусмотрел и даже подготовился. И как все повернул – из уст участкового слова про смерть «ради их же блага» звучат даже не так уж и безумно.

– Я тоже за бездну, – Равшана? Все время была такой тихой, а сейчас решилась одной из первых. Что это – желание стать сильной и отыграться за прошлые обиды?

– А я за хаос, – последний член команды убитого Петровичем Игоря перешел поближе к Кеше с Мажором. – Остальные, очевидно, не так сильны, чтобы противостоять тем, кто убивает своих союзников. А я когда-нибудь да отомщу.

Да, парень попал по адресу – чтобы делать такие заявления, мозгов должно быть не очень много. Это точно к хаосу – чистая сила, напор и ярость.

– Я не выбираю свет, но хотел бы стать твоим союзником, – опять Рыжий решил меня поддержать. Интересно. То, что он не отказывается от своего бога, тоже внушает уважение. И, вообще, кто-то же должен будет делать броню для будущих паладинов, так что я согласно киваю.

– Мы за тьму, – Марина и Лина, две девушки из бывшего отряда Влады присоединились к Даше.

Получается, пока без последователей только я? Может быть, пора выкладывать козыри?

– А я за свет! – Лена, веревочница. Она неплохо помогла мне в подземелье Дореи, хотя, конечно, ее специализация – это не совсем то, что мне бы хотелось видеть. Впрочем, дареному коню в зубы не смотрят.

Как только девушка подошла ко мне, я по примеру остальных попросил ее протянуть правую руку и активировал меню передачи навыка. Надо сказать, подготовиться к этому моменту было непросто. После того, как я провел сеанс общения с богом и узнал, что именно меня ждет, пришлось побегать. Сначала слить еще один уровень, чтобы сбросились очки навыков, потом прокачаться до десятого, чтобы получить еще два. В итоге я наконец-то смог поднять одно свое заклинание до пятого уровня, открывая возможность передачи своим последователям.

Выберите навык для передачи последователю

Останавливаю свой внутренний взор на лечении. Сейчас я с его помощью могу восстановить за раз двести жизней и даже с десятипроцентным шансом вылечить переломы, внутренние повреждения, отравления или любые другие негативные эффекты. При передаче, конечно, сила будет существенно уменьшена.

Выберите название, под которым ваши последователи будут знать этот навык

Наложение рук – как-то давно читал книжку, и, вроде бы, у паладинов лечение называлось именно так.

Вы передали навык «Наложение рук», ур.1

За 1 секунду времени переводит 1 очко ваших жизней в 2 очка жизней для вашей цели. Невозможно использовать на себя.

Откат – нет

Расстояние – 5 сантиметров

Не идеально, конечно, но тоже неплохо.

– Они светятся! – создалось ощущение, что в этот момент у нас в лагере замерли все, глядя на окутавшее руки Лены белое сияние.

Глава 2. Проблема выбора

– Что ж, – задумчиво произнес Петрович, и на секунду мне показалось, что в его голосе прозвучали печальные нотки. – Поздравляю с первым последователем, Кот.

Я незаметно посмотрел на всех остальных, пытаясь определить их реакцию. Кто-то наблюдал за происходящим с неподдельным интересом, кто-то, как это ни странно, равнодушно. А кто-то – откровенно неприязненно. Например, Влада.

– Молодец, Вася, – с подчеркнутой издевкой в голосе произнесла она. – Главное, не загордись после такого успеха.

Неужели, последние события настолько изменили ее личность? Я, конечно, далеко не психолог, и не могу сказать, притворялась ли она раньше. Но я ведь помню ее совсем другой – видимо, бездна все же накладывает определенный отпечаток на своего адепта. И это определенно повод держаться от такой «халявной» силы подальше.

– А мне начинает нравиться такой расклад! – Даша, как ни странно, откровенно развеселилась. – Интересно, кто тут у нас еще за свет?

– Я, – раздался чей-то голос.

Вперед вышел Кирилл – мрачный парень в капюшоне, один только внешний вид которого явно контрастировал со светом. Вот тут, признаться, я был искренне удивлен.

– Кот хорошо проявил себя в походе к Запретному городу, – пояснил кинжальщик свой выбор. – Поэтому я считаю, что смогу и дальше ему доверять.

Что-то явно не клеилось – во время похода в Запретный город Кирилл отправился на перерождение, пусть и протянул почти дольше всех. С другой стороны, моей вины в этом точно не было.

– Отлично! – бодро прокомментировал я. – Тогда подойди ближе, чтобы я смог передать тебе навык.

Кирилл кивнул и подошел ко мне, протянув правую руку. Передача навыка заняла не более одной секунды, и вот уже лицо паренька не такое мрачное – с любопытством рассматривая свои светящиеся руки, он даже улыбнулся.

– Пожалуй, я выбираю тьму, – ровным голосом произнесла Ольга. Казалось, она давно уже приняла решение, но последнего колебалась.

– И я тоже! – раздалсячей-то голос. Лучник Стас из отряда Влады. Первый парень в отряде, где одни девушки – интересно, это его политический выбор или просто компания показалась самой приятной?

Петрович и Влада наблюдали за происходящим с каменными лицами.

– Бездна, – хриплым голосом произнес Николай.

– Бездна, – кивнул Борис.

Ну, что касается последнего – я и не сомневался. Настоящий хамелеон, который всегда держится тех, кто сильнее. Именно он одним из первых перешел на нашу сторону, когда мы атаковали отряд Влады. Так, а что остальные?

– Бездна, – странно, что Павел, ближайший помощник Влады, не сделал этого сразу. Неужели, стал сомневаться в ней? Впрочем, что мне с него.

Лицо Петровича постепенно разглаживалось после каждого нового последователя, и вот он уже сияет как начищенный самовар. Влада по-прежнему не выражала никаких эмоций, видимо, осторожничала. А вот Даша, похоже, вошла во вкус.

– Что вы за стадо? – напыщенно воскликнула она. – Эти люди и раньше вами помыкали, а вы им по-прежнему хотите довериться?

– Я за тебя, – подал голос арбалетчик Сергей. – Мне все это надоело.

Тихий, особо ничем не примечательный парень, оказывается, все это время копил обиду в отношении остальных. И вот – хватило лишь небольшого толчка для того, чтобы он выбрал тьму.

– Подумай, парень… – начал было копейщик, но Рыжий его прервал.

– Петрович, нельзя давить, – начал он довольно резко, но к концу фразы смягчился.

– А что – разве темная не надавила? – подала голос Лена.

– Увы, нет, – процедила сквозь зубы Влада. – Она ни к кому конкретно не обращалась.

Даша победно улыбалась, глядя на нее. А она тоже изменилась – молодая, совсем еще девчонка, на пару с Ольгой собирала для меня траву. Потом, правда, выяснилось, что поговорка «в тихом омуте черти водятся» – это про нее. Но сколько в ней все-таки было накопившейся злости!

– Остался Дима, – стараясь быть невозмутимым, отметил копейщик.

– Я уже сделал однажды свой выбор, – уверенно заявил кузнец.

Все моментально затихли. Кажется, вот он – уникальный случай, когда кто-то остается верным своему прежнему покровителю.

– Ты и правда хочешь остаться единственным последователем Сталемита? – усмехнулась Влада.

– Именно, – подтвердил Рыжий. – Он хоть и мертвый бог, но не стоит нас недооценивать. Хочу напомнить всем присутствующим, что часть своих голосов вы получили именно за мое убийство.

А ведь и правда, я уже и сам привык считать всех, кроме себя и большой тройки, слабаками, но голос за победу над абы кем система бы не дала. А значит, по умолчанию этот Сталемит был поставлен наравне с теми же бездной и хаосом. Да уж, интересный мне союзник достался.

– Выбор сделан! – зычно сказал Петрович, формально завершая собрание. – Подводим итоги. Бездна: пятеро последователей. Хаос: один. Тьма… – тут он явно сделал над собой усилие, скрывая очевидное недовольство результатами. – Пятеро. Двое за свет и один сохранивший верность Сталемиту.

– Союзник света, – сухо напомнил свои слова Рыжий, но никто уже на него внимания не обращал.

Лучница Даша хищно улыбалась, победно поглядывая на остальных. Конечно, последователей у нее не большинство, но зато поровну с бездной. Да, вместе с Петровичем и Владой последняя все равно в выигрыше, однако тьма явно наступает ей на пятки, обогнав хаос. И как Даша смогла это провернуть со своим минимумом голосов, неявной силой и полным отсутствием авторитета в отряде? И почему хаоситы так спокойны, получив меньше всех последователей? Интересно, что из этого всего в итоге получится?

– На подготовку турнира между последователями выделяется три дня, – напомнил Петрович. – По его завершению проведем еще одно собрание, подведем итоги и обсудим дальнейшую жизнь поселка. На время подготовки лидером остаюсь я. Влада – мой полномочный заместитель по всем вопросам.

Отряд недовольно зароптал, но спорить никто не решился – формально Петрович ничего не нарушал. Из-за не до конца решенного вопроса с голосами совет еще не был полноценным органом власти, так что копейщик, по сути, брал на себя не только вопросы управления, но и ответственность. А желающих как-то оспорить его решение останавливал закон.

– Спасибо, что поддержал, – поблагодарил я кузнеца, когда все разошлись. Надо бы навести с ним мосты, раз он открыто высказался в мою поддержку. Его ресурсы мне точно пригодятся.

– Я сделал так, как счел нужным, – пожал он плечами. – Я уважаю Петровича, как бы к нему ни относились другие, но быть последователем бездны у меня желания никакого нет. А ты нашему отряду просто необходим как заноза в заднице, – он улыбнулся.

– Лестное сравнение, – съязвил я. Однако в то же время я понимал, что Рыжий сказал так без цели меня обидеть. Когда власть сосредоточена в одних руках, неважно, о человеке речь идет или о, скажем так, фракции – развитие общества движется к тупику. А вот когда есть возможность оспорить любое решение и предложить альтернативу – это и есть то, что называется справедливостью. Во всяком случае, зачатком таковой. Главное при этом – не забывать о цели и не превращать смысл своего существования в спор ради спора.

– Пойми, – кузнец явно оживился, – то, что совет нашего поселка настолько разношерстный, всем только на руку. Представь, что большинство голосов принадлежало бы хаосу. Как единый отряд мы просуществовали бы пару месяцев…

Я с любопытством посмотрел на него, вскинув брови.

– Не удивляйся, – закивал Рыжий. – Ты сам видел, на что способны адепты хаоса, при этом не особо задумываясь о последствиях. Обратил внимание, что сказал этот парень из отряда погибшего Игоря?

– Что при случае отомстит, – подтвердил я.

– И он это сделает, – сказал Рыжий. – В самый неподходящий момент. Здесь, в поселке, хаоситов связывает обязательствами закон. Но при переходе к Дальнему лесу может случиться всякое. Так что будь осторожен, Вася.

– Спасибо, – кивнул я. – А теперь я бы хотел обсудить с тобой основы нашего взаимовыгодного сотрудничества.

К черту отвлеченные разговоры, времени не так много, а на кузнеца у меня большие планы.

– Идет, – одобрительно кивнул Рыжий и посмотрел на меня с некоторой степенью уважения. – А ведь ты растешь, Кот. Понял, наконец, как нужно вести себя в этом мире.

– Скажу честно – ты мне нужен как кузнец, – в открытую начал я, проигнорировав замечание Димы в свой адрес. – Оружие, доспехи – все то, что необходимо для выживания и… борьбы.

– Разумеется, – согласился Рыжий. – И раз уж наше сотрудничество, как ты выразился, взаимовыгодное, то я тоже хочу от тебя кое-что получать.

– Что именно? – уточнил я, приготовившись к небольшому торгу. Мало ли, что он там попросит.

– Для начала я бы тоже хотел получить наложение рук, – начал кузнец и сделал небольшую паузу. – Но действующие правила нам этого не позволят сделать – я не твой последователь, а всего лишь союзник, так что передавать навыки ты мне не можешь. Зато в плане зелий, – он красноречиво развел руками, – у нас широкое поле для деятельности.

– Ты хочешь, чтобы я снабжал тебя зельями? – с удивлением уточнил я.

– Я немного накопил, пока ты делал их для всех по договоренности с Петровичем, – дернул головой Дима. – Но этого мало.

Мудрый человек, вовремя понял, что бесплатной алхимии «для всех и даром» больше не будет. И я не вижу смысла усиливать своих потенциальных противников, и траву мне больше уже никто не собирает.

– Увеличить твою долю зелий, – хмыкнул я. – Это все?

– Не все, – спокойно парировал кузнец. – Алхимия в этом мире – очень сильная и полезная штука. Уровень познания у тебя пока не очень, но постепенно ты сможешь перейти к более сложным зельям и настойкам. А еще мы с тобой сможем объединить усилия в создании более качественного оружия и доспехов.

А вот это уже интересно. Я с любопытством посмотрел на кузнеца, ожидая, что он еще расскажет.

– Алхимия, – Дима, казалось, оживился, – это не только травяные отвары. Это еще и работа с минералами и рудой.

Мысли в моей голове завихрились – сказанное кузнецом возводило мое случайное умение на совсем иной уровень. Вот только я уже пробовал изучать камни с рудой, и ничего не вышло. С другой стороны, может быть, тогда мне просто не хватало интеллекта.

– Я слышал об одном человеке, – продолжал тем временем Дима. – Мне о нем рассказал Джонс – торговец, ты его наверняка помнишь. Так вот, ему будто бы удалось изменить свойства металла, из которого был скован его меч. Он стал более прочным, и в то же время легким. И управляться с ним стало гораздо проще. Понимаешь?

Я кивнул, а Дима увлеченно продолжил. То, что он говорил, было известно на уровне домыслов и полулегенд, и все же здравое зерно в его словах было. В этом мире есть магия, а значит, физические законы здесь работают по-другому. И то, что невозможно в нашем прежнем мире, в этом может оказаться обыденностью. Если я с помощью размельченной травы могу повышать себе характеристики, то почему не должно быть чего-то подобного для оружия? Да, черт побери, я и раньше в этом не сомневался, вот только понимания с чего начинать это не добавляло.

– Тот алхимик, – сказал Дима, – не слишком любит делиться секретами. Но старший Джонс все-таки вытянул из него кое-какую информацию.

Услышав об этом, я улыбнулся – семейка Джонсов, как всегда, в своем репертуаре. Я даже примерно представляю, как старший получил нужные сведения от перепуганного алхимика.

– И что же конкретно он вытянул? – уточнил я.

– В этом мире есть некие элементы, которые меняют свойства веществ, – пояснил кузнец. – К примеру, катализаторы, которые ускоряют процессы, нейтрализаторы, которые уничтожают определенные свойства, и разного рода усилители.

– Весьма интересно, – задумался я. – И откуда их нужно брать?

– Это ты и должен выяснить, – огорошил меня кузнец.

– Подожди! – воскликнул я. – Ты хочешь сказать, что об этом алхимик ничего не сказал Джонсу?

– Именно, – кивнул Дима. – Или, что более вероятно, Джонс просто не сказал об этом мне. Поэтому тебе нужно будет как можно скорее усовершенствовать свои познания в алхимии и узнать об особых элементах. Чем больше ты знаешь, чем больше элементов ты найдешь или выделишь самостоятельно, тем более качественное оружие я смогу для тебя создавать. Согласись, это выгодно и тебе, и мне.

Опять никакой конкретики, но теперь хотя бы примерно понятно, в каком направлении мне стоит копать.

– Я думаю, мы сможем договориться, – медленно, все еще обдумывая слова кузнеца, произнес я. – Но какую-то простую броню ты ведь сможешь сделать и так?