Kitobni o'qish: «Сердце Отроч монастыря»

Shrift:

Ночь с 22 на 23 апреля

наше время

где-то глубоко под Москвой

В коридоре не просто не было света, казалось, тьма поглощает тоннель, разъедает его полностью, превращая в ничто. Как и тех, кто мог осмелиться прийти в это подземелье. А еще тут стоял премерзкий запах, воняло застарелой грязью, плесенью и сыростью и еще чем-то странным, запах невольно рождал ассоциацию с разорением древних могил.

– Напомни, почему мы тут застряли? – голос девушки звучал как-то глухо, будто сквозь толщу воды или стекла.

– Что ты тут делаешь, Ли, я до сих пор понять не могу, а лично я просто обдумываю дальнейший план действий в безопасном месте, – ответила ей подруга.

Обе искательницы приключений застряли в этом подземелье. Одна, стройная, невысокая, стояла, напряженно вглядываясь в темноту впереди. Девушка была одета в черные джинсы, такого же цвета футболку и ветровку. Ее золотисто-медные, чуть вьющиеся волосы сейчас были нещадно стянуты в толстую косу. Головного убора она не носила, не надевала даже капюшон. Как и ее подруга, также затянутая во все черное.

Ли сидела сейчас на полу, прижав к груди свою сумку. В отличие от первой девушки, спокойной и собранной, вторая явно нервничала.

– У тебя очень странные представления о безопасности, Ева, – несколько язвительно заметила она.

– А что не так? – немного рассеянно поинтересовалась ее подруга, продолжая всматриваться куда-то, в глубину, казалось, не существующего кори- дора.

– Вот это! – Ли указала на некое прозрачное и чуть мерцающее облако, плывущее во тьме.

– Перестань, – с легкой иронией отмахнулась Ева. – Это всего лишь агрессивный призрак.

– В моем понимании, – Ли откинула с лица густую черную прядь волос, – слова «агрессивный призрак» и «безопасность» никак не сочетаются.

– Во-первых, – подруга все-таки повернулась к Ли, подошла ближе и присела рядом с ней на корточки, – он практически не опасен. Как и любой другой призрак. Он бестелесен. Во-вторых, мы окружены защитными чарами. И третье, Ли, я говорила тебе, что не стоит ходить со мной. Но ты же упрямая!

– Конечно, – довольно весело отозвалась девушка. – Но главное, я обязана была пойти с тобой. Я же твой поручитель! Золотая Громада выдала тебе заказ. А представляла тебя я как Правая рука Главы Громады. Так что я просто обязана пойти с тобой. И еще. Нам нужны гримуары Брюса. Я-то хоть знаю, как они выглядят. Так что от меня в этом приключении будет прок. Справимся быстрее, если сдвинемся с места.

– Гримуары Брюса по своему виду похожи на большой судоходный журнал, – стала рассказывать Ева. – Они обернуты куском замши, обложка из потертой и потрескавшейся серой кожи, вместо закладки он использовал чертеж да Винчи «Витрувианский человек».

– Ты знала? – с почти детской обидой переспросила Ли.

– Я лучший в Москве маг-артефактор, – напомнила Ева. – Ну да ладно. Ты уже сыта своим приключением? Ты можешь повернуть назад или ждать меня прямо здесь. Постараюсь до рассвета вер- нуться.

– Назад одна я точно не дойду, – Ли замотала головой, отчего ее угольно-черные пряди разметались по плечам. Будучи ведьмой, она не только не покрывала голову, как и маг, но еще и всегда оставляла волосы распущенными. – Я плохо ориентируюсь в лабиринтах. И вообще, у меня на них аллергия со времен раскопок в Египте.

– Тогда я тоже предупреждала тебя не приезжать, – напомнила ей подруга. – Ну, оставайся здесь. Призрак тебя не тронет. Он вообще почти не опасен. Считай, это первый заслон, для смертных. Конечно, агрессивные призраки, да еще такие древние, высасывают силу, но… Если не нервничать и не бояться, все нормально, ему хватит для питания той энергии, что вложена в защитный круг.

– Что-то я не уверена, что смогу не нервничать, – рассматривая белесое облако, плавающее впереди, решила Ли. – У меня оно вызывает какие-то агрессивные инстинкты. Так и хочется по нему чем-то долбануть.

– Не стоит, – Ева снова встала и уставилась куда-то во тьму, будто даже не замечая призрачного облака. – Если так настаиваешь, поедем дальше. Только там что-то более серьезное впе- реди.

– Есть хотя бы догадки, что именно? – ведьма тоже поднялась на ноги, поправила свою ветровку, отряхнула джинсы.

– Там второй кордон, – объяснила маг-артефактор. – И это что-то уж точно будет более серьезное, чем призрак. В тех записях, что я нашла в библиотеке Магической Академии, говорится о злобном звере.

– Это же не может быть очень старый, прикованный здесь оборотень, да? – Ли кинула на подругу жалобный взгляд, хотя понимала, что ее глаз в темноте все равно не видно.

– Нет, конечно, – Ева постаралась, чтобы в ее голосе была слышна улыбка. – Я думала, что это будет какой-нибудь мелкий бес, но скорее всего – это все же что-то более серьезное.

– Вопрос в том, насколько это может быть серьезно, – с опаской отозвалась Ли. – У тебя есть какие-то предположения?

– Парочка почти очевидных, – Ева поправила свой рюкзак за плечами. – Это может быть грифон. В легендах о колдуне Брюсе часто упоминали, что он прилетал на каком-то чудище в Москву. И о том, что он якобы вывел искусственным путем дракона, но тот впал в безумие, и Брюс превратил его в камень.

– Я тоже слышала про дракона, – припомнила ведьма. – Тогда почему ты думаешь про гри- фона?

– Дракона он себе подчинить не мог, – рассудила маг. – Это нереально. А вот упоминание о камне… Грифоны практически бессмертны, потому что их шкура плотная, как камень. Они живут в пещерах, где много камня. А еще они летают. Но это может быть и василиск. Тогда понятно, как Брюс смог превратить его в камень. Просто с помощью зеркала.

– Мне не нравятся оба варианта, – призналась Ли. – Этих существ, как ты сама признаешь, убить практически невозможно!

– А нам и не надо их убивать, – Ева сделала первый шаг вперед, вместе с нею качнулась вперед и магическая защита, отлетело дальше и призрачное облако. – Мы не можем себе позволить дезактивировать все ловушки. Это слишком опасно. Тайник Брюса должен остаться труднодостижи- мым.

– Хорошо, – Ли двигалась рядом с подругой, стараясь держаться с ней на одной линии. – Но я почему-то хочу вернуться оттуда живой.

– О! – вдруг обрадовалась маг. – Живой… А это мысль! Брюс все-таки был еще и ученым. Вернее, алхимиком. Гомункулус!

– Мелкое жалкое существо просто никак не подходит под описание страшного зверя, – возразила ведьма.

– Это как посмотреть, – не согласилась ее подруга, продолжая осторожно продвигаться дальше. – Он тогда, при жизни Брюса, был маленьким и жалким. А за века подрос. И думаю, очень даже. А еще он очень и очень голодный.

– А чем гомункулусы питаются? – заинтересовалась Ли. – Я помню только крошек, выращенных из корня мандрагоры. Они… да и не ели они при мне.

– Естественно, – усмехнулась Ева. – Гомункулусы, как и любая иная ненормальная форма жизни, питаются только жидкостью, дающей жизнь.

– Кровью, – догадалась ведьма. – Тогда… Это может быть очень неприятная встреча. А ты не думаешь, что пора бы уже и свет как-то тут включить? Мы вроде бы до призрака шли со светом.

– Давай пока поостережемся, – Ева перешла на шепот. – Понимаешь, всякие там чудовища-стражи боятся только живого огня, но не магического. Наш шарик света их не отпугнет. Скорее уж он привлечет к нам внимание чудовища быстрее, чем мы к этому будем готовы.

– Интересно, а как мы к этому подготовимся? – Ли схватилась за руку подруги. – И… ты же не думаешь, что тут до самого тайника Брюса ровная такая дорога? А если поворот пропустим?

– Не поворот, а перекресток, – уточнила маг. – Не пропустим. Я ориентируюсь на ветер. И как раз когда мы на этот самый перекресток попадем, тогда чудище и надо ждать.

– Какой ветер, подруга? – ведьма явно была уже сильно напугана.

– Сквозняк, – терпеливо пояснила Ева. – Он идет по левой стороне всю дорогу, как мы нашли этот коридор. Если подует навстречу… Ага, Ли, мы дошли до перекрестка.

– Чувствую, – призналась еле слышно ее подруга. – И правда, легкий сквозняк был, а тут прямо свежо…

– И тут надо быть очень осторожными, – перебила ее маг. – Помолчи, пожалуйста. Теперь придется положиться только на слух.

Ли послушно замолчала, хотя, когда она нервничала, то всегда болтала без умолку. Девушка умела быть с собой честной, и она прекрасно сознавала, что ей совсем не нужно было идти в это подземелье с Евой. Но Ли так любила приключения! И это же не какая-то там чужая неведомая страна, а родная и любимая Москва. Да и подруга ее не кто-то там, а лучший маг-артефактор сто- лицы.

Как и любая ведьма, Ли была очень амбициозна. Она возглавляла один из богатейших и крупнейших Ковенов города, стала самой молодой Главой, вошедшей и в Золотую Громаду, то есть в Высший совет ведьм.

Когда Громада решила достать гримуары колдуна Сухаревой башни, Ли предложила отдать заказ Еве. Она поручилась за подругу. И надеялась, что их поход в подземные тоннели под столицей будет развлекательной прогулкой.

Вместо этого они стоят в темноте в ожидании нападения неизвестного зверя. Хорошо хоть это страшное облако, маячащее прежде во тьме, вдруг куда-то исчезло. Или оно тоже боится зверя?

Ли подавила желание судорожно и громко сглотнуть. Сейчас любой издаваемый ею звук может быть опасен для жизни. В этой гулкой, какой-то даже гудящей тишине даже дышать страшно. А ведь тишина и правда гудит…

– Метро, – очень тихо пояснила ей подруга, испугав ее неожиданным шепотом до полусмерти.

Метро… В этой тьме и жути такое странное, почти забытое слово. Где-то здесь ползет по рельсам железный змей, увозя людей прочь от страшного подземелья колдуна Брюса с его напряженной тишиной, прерываемой лишь этим чуть слышным скрежетом…

– Ой, – снова заговорила Ева где-то рядом. При этом подруга еще и начала быстро двигаться. – Ли, доставай из своей сумки любые деревянные предметы. У тебя же наверняка что-то с собой есть!

Сама Ева уже сняла со спины рюкзак и вытаскивала из него какие-то вещи.

– Ты будешь разжигать костер? – Ли с сожалением достала из сумки деревянный резной гребень и щетку для волос.

– Нет, – резко отозвалась Ева, уже не понижая голоса. – Просто больше живых людей гомункулусы ненавидят только других искусственно созданных тварей! Они чувствуют дерево. Нюх у них такой. Сейчас из всего деревянного сделаю «куклу», придам ей иллюзию жизни… Ли! – в голосе мага слышалась какая-то странная радость или азарт. – Может, и не зря ты со мной пошла. Приготовь заклятие света. Как скажу, активируешь его. Го- това?

– Угу, – Ли ужасно нервничала, а потому сосредоточилась только на том, как собрать в кончиках пальцев как можно больше энергии. И еще она старалась даже не задумываться, что увидит, когда в этом ужасном месте станет светло.

Она слышала ужасный скрежет по каменному полу тоннеля, какой-то неравномерный, глухой, от этого еще более страшный.

– Готова? – спросила ее подруга. – Кидай!

Ли выпустила из своих пальцев энергию, и тут же вокруг них кольцом стало распространяться свечение, золотистое, непривычно яркое после долгого пребывания в абсолютном мраке. Первой ведьма увидела Еву, чему-то улыбающуюся какой-то хитрой, но нервной улыбкой.

Маг взмахнула рукой, и что-то полетело прочь от них в самый дальний угол. Это что-то на самом деле казалось живым, шевелилось и издавало неприятные хныкающие звуки. Живой комок приземлился с неприятным всхлипом и будто бы стал отползать. Все дальше и дальше…

Ли посмотрела в том направлении: куда-то вдаль уходил коридор. Точно такой же, как остался за их спиной. Еще один такой же был и слева от них, и впереди… Только сейчас трудно было увидеть серые стены или неровный щербатый пол, из тоннеля вылезало нечто, огромное, по-настоящему жуткое и… ведьма со своего места чувствовала его мерзкий запах и просто материализованное чувство голода, источаемое чудовищем.

– Как только оно кинется на куклу, бежим, – шепотом предупредила подругу Ева, беря Ли за руку. – Еще чуть-чуть…

Огромное тело, чем-то похоже на человеческое, только до безумия уродливое, с огромным животом, искореженными конечностями, все морщинистое и бородавчатое, наконец-то полностью втиснулось в небольшой перекресток тоннелей. Оно шумно повело носом, потом разинуло пасть, полную каких-то пеньков, и издало утробный звук. А потом с неимоверной скоростью кинулось в тот тоннель, куда отползала оживленная магией кукла.

Ева рванула Ли за руку и понеслась вперед. Ведьма бежала изо всех сил, стараясь успевать за подругой. И еще она старалась не думать – в очередной раз за время этого безумного приключения. Не думать о том, что они проносятся в опасной близости от бока чудовища, о том, что оно уже добралось до куклы и теперь рвет ее на части, о том, что еще немного, и монстр заметит их.

– Еще шагов двадцать! – крикнула на бегу маг. – Потом поворот. Затем еще немного…

– Ой! – Ли чуть не врезалась в стену, когда они резко повернули направо.

Слева от них была некая ниша, теперь хорошо заметная в магическом свете. Грязная, с исцарапанными стенами, вся такая же искореженная, как и монстр, который в ней обитал.

И снова коридор, снова поворот. Потом еще один…

Ева резко остановилась и удержала подругу, по инерции пролетевшую вперед.

– Все! – маг уперлась ладонями в колени и пыталась восстановить дыхание. – Остался один кордон.

– А там-то что? – жалобно спросила ведьма, хватая ртом затхлый воздух.

– Там все просто, – все с тем же азартом и напускной веселостью отозвалась ее подруга, наконец-то распрямляясь. – Просто небольшая армия упырей.

– Издеваешься? – возмутилась Ли.

– Нисколько, – Ева поправила лямки рюкзака, застегнула ветровку. – Тебя предупреждали, тут не весело.

– Сама сказала, что не зря меня с собой взяла, – упрямо напомнила ей подруга, тоже застегиваясь и заправляя сумку себе за спину. – Кто бы тебе световое заклятье кинул?

– Никто, – совершенно спокойно отозвалась маг. – Мне оно и не было нужно. Одна я бы проскочила в темноте. Ну да ладно. Теперь просто иди вперед и убивай.

– Ты же говорила, – напомнила ведьма, – что надо оставить ловушки взведенными. Чтобы никто за нами не прошел.

– Две мы и оставили, – совершенно спокойно возразила Ева. – А тут… Ты же сама сказала, что хочешь вернуться отсюда живой. Нам просто необходимо прорваться к двери.

– И вскрыть секретный замок? – дополнила ее подруга. – С каким-нибудь безумным шифром? Или с ядовитой ловушкой?

– Нет, – маг начала хмуриться. – Поверь, дверь там не заперта. Просто добраться до нее. Иди и убивай, если придется.

И она двинулась решительно вперед.

– Почему ты так уверена? – со все возрастающей тревогой выспрашивала Ли, снова стараясь держаться ближе к магу.

– Увидишь, – как-то обреченно пообещала Ева. – Вон дверь. Готовься.

Они вышли в небольшой холл, куда сходились еще два тоннеля. Их арки темнели справа и слева. И оттуда уже выдвигались вперед неясные, какие-то невысокие и жутко худые фигуры. Новые монстры не торопились, смачно нюхали воздух, припадали к земле, странно выгибая спину.

– Вот черт! – маг рассматривала приближающихся тварей с почти детским восторгом. – Это же ырки! Откуда же Брюс их взял?

– Думаешь, в его время было мало желающих покончить жизнь самоубийством? – с сарказмом отреагировала Ли, уже готовя боевое заклятие. – Редкостно мерзкие создания.

– Зато они боятся любого огня! – напомнила маг, уже выпуская с ладони заготовленную энергию.

Серебристый поток набирал силу, окрашивался насыщенно-оранжевым, с красными и желтыми сполохами, превращаясь в самое настоящее пламя.

Ырки – неупокоенные духи самоубийц, ненавидящие живых и пьющие их кровь, заверещали, рванулись, кто бегом, кто на четвереньках, прочь от огня.

А Ева и Ли уверенно шагали к тяжелой, дубовой, обитой железом двери.

Маг-артефактор решительно рванула на себя ручку-рычаг. Дверь поддалась на удивление легко и совершенно бесшумно.

– А теперь самое страшное, – шепотом предупредила Ева подругу, шагая внутрь.

Они оказались в узком темном коридоре. Точнее, это было что-то вроде предбанника, так как дверь, большая, деревянная, окованная железом, оказалась прямо за спиной Ли.

– Что еще страшного может быть? – спросила ведьма шепотом, надеясь, что ее голос прозвучит не слишком жалобно.

– Что ты знаешь о Черной книге? – будто не слыша подругу, задала свой вопрос Ева, так же шепотом, только тревожно.

– Что ее лучше никогда не трогать, – послушно ответила девушка.

– Мудро, – с легкой иронией прокомментировала маг. – Но я все-таки просвещу тебя немного подробнее. Черная книга, по легендам, хранилась как раз у колдуна Брюса. Но на самом деле он не был Хранителем, он был ее рабом. Оттуда он получал силу и, возможно, знания. А вот хранит книгу Балор.

– Нам сейчас это важно? – все это пугало Ли с каждым мигом все больше.

– Очень важно, – уверила ее маг. – Ты спрашивала, что может быть страшнее тех трех кордонов, какие мы прошли? Так вот этот самый Балор страшнее. Это демон.

– Настоящий? – ведьме показалось, что волосы у нее на затылке начинают просто приподниматься от ужаса, руки противно вспотели и, кажется, слабнут колени. – Ева, я боюсь, моих сил и навыков против демона не хватит.

– Моих тоже, – и снова в голосе подруги прозвучал этот нездоровый азарт. – Вариант один. Ты останешься здесь.

– Это совсем не вариант! – на миг от возмущения Ли даже забыла о своем страхе. – Ты думаешь, я отпущу тебя одну в лапы демону? Ты сошла с ума.

– Ли, – попыталась переубедить ее маг. – Мне от него ничего не грозит. Он… Ну, понимаешь, демон не может физически тронуть человека, будь то смертный или Избранный, пока тот не прикоснется к книге. Это плюс. Но Балор будет искушать человека, чтобы тот взял книгу и стал ее новым рабом, а значит, и рабом демона. Я уже сталкивалась с таким искушением. Не единожды! Да в каждой сокровищнице, куда я попадаю, есть или кто-то вроде него, или заклятье, заставляющее хотеть… чего-нибудь. Золота там, артефактов… но не тех, за чем я пришла. Это часть моей жизни. А ты…

– А я пойду и просто не буду ничего лишнего трогать! – упрямо возразила Ли.

– А что ты будешь делать с тем, что Балор полезет к тебе в голову? – спросила ее подруга. – Твоих сил не хватит бороться с его магией. Он древнее тебя на века! И еще он очень голоден, потому что его предыдущий раб умер также века назад! Балор будет заставлять тебя взять книгу!

– И тебя, кстати, тоже, – напомнила ей ведьма.

– Я знаю, как бороться, – с тяжелым вздохом призналась маг.

– И как? – довольно скептически поинтересовалась подруга.

– Мороженое, – помолчав, призналась Ева.

В темноте показалось, что ее голос звучит несколько смущенно.

– Ева… Что? – почему-то в этот момент весь страх Ли куда-то растворился. Наверное, в ее голове просто не укладывалось, как можно победить демона лакомством.

– Когда меня начинают искушать магией, – вернув себе уверенность, стала объяснять маг, – или когда действует заклятье, я вбиваю в свою голову образ чего-то очень любимого. Того, что я обычно хочу. Почему-то у меня лучше всего получается представлять мороженое. Фисташковое, политое соком брусники…

– Иногда ты такой ребенок, – умилилась ведьма. – Но… ладно, Ева. Я все равно тебя одну не отпущу. И… тебе будет трудно забирать меня из этого коридора, когда придет время уходить.

– Почему? – не поняла ее подруга.

– Ну, – вот тут Ли смутилась. – Нам же как-то нужно выйти из этого подземелья…

– А! – и снова это веселье. – Так выход тут один. Мы пойдем тем же путем, что и пришли.

– С упырями, гомункулусом и призраком? – казалось, Ли не в состоянии в это поверить.

– Они не пускают в тайник Брюса, – пояснила маг. – Но никому не запрещено оттуда выхо- дить.

– Это точно? – засомневалась ведьма.

– Да, – совершенно серьезно и спокойно подтвердила ей подруга. – Никто же еще не возвращался. Ну, пойдем?

И она открыла дверь в тайный кабинет колдуна с Сухаревой башни.

Помещение на самом деле выглядело как кабинет ученого. Огромный стол, заваленный бумагами, какие-то чертежи, поломанные гусиные перья и древние на вид линейки. Глобус – большой, странный, наверное, именно тот, что стоял раньше наверху, в самой Башне, пока ее не разобрали по кирпичику. Стеллажи забиты книгами. Несколько из них лежат открытыми на специальных постаментах. В воздухе свисают с потолка и массивной люстры какие-то модели, похожие на выдумки да Винчи… И ни пылинки нигде, зато почему-то горят свечи в высоких подсвечниках и… в кресле с высокой резной спинкой сидит кот. Огромный, черный, пушистый. Он смотрит на вошедших своими умными и чуть насмешливыми глазами, в которых скрыто нечто… то ли голод, то ли некая угроза и тайна.

Как у могущественного мага…

– Ой, – шепотом произнесла Ли и тут же отвернулась. – Предупреждать надо.

Ева только чуть хмыкнула на ее упрек. Маг просто игнорировала присутствие кота. Она смело прошла к ближайшему стеллажу, на ходу скидывая с плеч рюкзак.

– А я… – начала было Ли.

– Стой там, – это было сказано магом так властно и твердо, что ведьма на этот раз не решилась спорить. – Это важно. И… расскажи мне что-нибудь.

– Я даже не знаю, – такой поворот смутил ее подругу. – Подожди… А это что? Ну что ты сейчас положила в рюкзак?

– Старинные книги, – как об очевидном сообщила Ева. – Ты, конечно, моя подруга, Ли. Но… Ты думаешь, я согласилась на это все только ради тебя и Громады? Лично мне совершенно не интересны гримуары Брюса. Зато мой брат давно мечтал заполучить парочку трудов по истории магии и алхимии, которые я тут уже нашла…

– Ева! – предупреждающе воскликнула Ли.

Она на самом деле хорошо знала свою подругу, а потому прекрасно понимала, что маг-артефактор не полезет в такое опасное место только ради одного артефакта. И вообще весь этот разговор велся только ради… кота. Любительницы приключений сообщили демону о своих намерениях. Только у него были другие планы.

Пока Ева засовывала в рюкзак вторую книгу, животное перебралось с кресла на край стола и потянулось к магу.

У Ли начала кружиться голова, не от нервов и страха, а от холода. Только сейчас ведьма заметила, что каждый ее выдох сопровождает небольшой клубок пара, вылетающий изо рта. Холод продирал до костей, ломал, подчинял, как и эта странная атмосфера, нечто темное, сводящее с ума. Такое же черное, как обложки книг. И это нечто требовало, гнало вперед. Просто, чтобы все закончилось! Чтобы прекратить этот холод, этот ужас. Надо только взять и открыть…

– Черная книга, – пробормотала ведьма.

– Ли! – окрик Евы был столь же холоден и властен, как и то, что поселилось в мозгах ведьмы. А потому Ли вздрогнула и… открыла глаза.

– Стой на месте! – велела ей маг. – И не смей больше называть это!

Ли даже не заметила, что уже почти прошла половину комнаты. Она тут же рванулась назад к двери. И когда она на миг прислонилась спиной к древнему дереву, ей стало легче, видимо, дверь служила неким защитным порогом, спасающим от влияния демона.

Чуть придя в себя, Ли увидела, что маг уже не стоит возле стеллажей, Ева уверенно искала что-то в ящиках стола. А кот двигался вслед за ней, чуть ли не касаясь артефактора своим телом. Но девушка по-прежнему не обращала на него внимания. Или… это была видимость. Давно знавшая и любившая подругу, Ли заметила, какими нервными, будто рваными, стали движения мага, как неестественно прямо Ева держит спину, как… мага слегка пошатывает при каждом шаге.

– Вот! – наконец-то Ева выхватила из ящика некую книгу.

Для смотревшей со стороны ведьмы это была очередная Черная книга. Все тот же небольшой томик, обтянутый черной, человеческой кожей… Но Ева явно воспринимала этот предмет иначе.

Забрав гримуары, маг даже не стала прятать их в рюкзак, просто прижала к себе и шагнула прочь… И тут все вещи сорвались со своих мест. Подлетели вверх бумаги и черные переплеты, а с потолка рухнули макеты, подвешенные ранее на веревках и лесках. Замигал свет. Все это кружащее в воздухе безумие устремилось к магу.

Ли хотела закричать, как-то предупредить подругу, рвануться вперед, ей навстречу… Но между магом и ней плавно спрыгнул на пол кот….

Ведьма снова вжалась спиной в дверь и тут же ощутила, как удар, волну недовольства и злобы, запущенную в нее демоном. Но, по крайней мере, ее он достать не может. А Ева… девушка никогда не считала важным соблюдать достоинство в таких ситуациях. Маг, видя летящий ей навстречу вихрь предметов, в котором на самом деле могла сейчас кружиться в воздухе настоящая Черная книга, резко припала к полу и поползла вперед, прикрывая голову своим рюкзаком и по-прежнему прижимая одной рукой к груди добытые гримуары Брюса.

– Ли! – прокричала она с пола. – Ты же знаешь наизусть какую-нибудь молитву?

– Да, – ведьма все еще следила за демоном, собирая в кончиках пальцев силу для боевого заклятья. – Прочитать?

– Нет, – самое удивительное, что голос подруги даже в этой ситуации оставался азартно-веселым. – Не прочитать, надо помолиться, Ли. По-настоящему!

– За здравие или за упокой? – ведьма поймала себя на том, что уже давно не боится и даже не чувствует уже больше тяжести воли демона на себе. Она ждет боя. Она спокойна и, почти как ее подруга, полна азарта.

– Просто «Отче наш», – посоветовала Ева.

Магу оставалось всего несколько шагов до двери. Но именно тут ей путь преграждал демон. Ева знала, как подействует на него слово божие. Насколько демон будет разозлен и… как он будет беситься от собственного бессилия.

Артефактор с трудом поднялась на ноги, стараясь просто не обращать внимания на все еще кружащие по комнате предметы. Ева распрямила спину, глубоко вздохнула, шагнула вперед, подхватывая за подругой слова молитвы.

– Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое, на земли и на небеси…

Огромный черный кот выгнул спину и зашипел, летающие предметы ускорились, закружились настоящим тайфуном. Ли, не переставая читать молитву, все же вытянула руку вперед и выпустила заряд боевой энергии в этот поток листов и обложек. Превращаясь на лету в лед, ее сила отнесла книги дальше, дав возможность Еве приблизиться к двери еще на три шага.

Маг тоже выговаривала слова молитвы, четко и резко, будто отдавала приказы, будто наотмашь рубила ими… будто изгоняла демона. Кот издал невыносимо высокий визг, встал на задние лапы, будто готовился оцарапать мага, но… в последний момент он не смог преодолеть силу молитвы и как-то боком все-таки отскочил в сторону. Маг тут же рванулась вперед, видя, что Ли уже открывает дверь…

Они вышли из коридора в широкий и просторный подземный зал. Обе девушки знали, что отсюда не так и далеко уже до поверхности. Тайник Брюса остался позади.

В этом верхнем помещении было сухо и намного более грязно, чем во владениях демонов и упырей. Здесь были люди.

Несколько мужчин, одетых как-то неряшливо в камуфляжные штаны и куртки, сидели у костра. Большинство из них были пьяны и злы. Чуть дальше горел еще один костер с такой же примерно «веселой» компанией. В неярком свете можно было разглядеть лица, небритые, грязные и помятые. Трудно сказать, кем были эти личности.

Ева ранее встречала диггеров, те выглядели опрятнее и вели себя более осторожно. Эти же люди больше напоминали бомжей. Либо тут сегодня гуляла вообще какая-то малопонятная шайка.

– О! – отреагировал на их с Ли появление один из мужчин. – Бабы!

И тут же в сторону девушек полетела пустая бутылка.

– Вовремя, – отозвался второй и начал неуклюже подниматься с земли.

Ева чуть шире расставила ноги, приготовила руки для броска заклятья. На ее лице появилась нехорошая улыбка. Ли улыбалась более открыто и злорадно, отбросила с лица копну черных волос.

– Иди сюда, ты, – еще один пьяный начал подниматься, указывая на мага пальцем. – Щас… того…

От второй группы к ним шел еще один человек. Высокий, одетый в черные джинсы, кожаную куртку и высокие ботинки. Он не выглядел пьяным или грязным, но явно был более опасен, чем этот пьяный сброд.

– Бабы!!! – вновь пронеслось по залу, и остальные тоже зашевелились.

Казалось, Ева видит лишь эту толпу, готовится встретить ее ударом магии. Ведьма же старалась не выпускать из виду того незнакомца, считая, и весьма обоснованно, что его стоит опасаться все-таки больше. А он приближался решительно, но в то же время как-то неторопливо. Пока не оказался напротив девушек. Точно встал в центре этого полутемного зала, среди шевелящихся тел.

Ли подняла руку, готовая бросить заклятье.

– Нет! – Ева успела перехватить ее, удержав за запястье. И тут же вокруг пьяных, медленно перемещающихся тел вспыхнула стена огня. Яркая, ровная, чисто алая стена магического пламени.

Маг застыла, держа по-прежнему подругу за руку. Так же в центре всего этого застыл и незнакомец. Зато остальная свора завопила и стала расползаться куда-то в стороны, сквозь дыры, появляющиеся в стене огня. Паника поглотила стаю мгновенно и так же быстро разнесла прочь.

– Ну вот, – весело поделилась Ли с подругой, осторожно высвобождая свою руку. – Оказывается, не только упыри боятся магического пламени.

– Среди смертных тоже хватает упырей, – отозвалась Ева с почти королевским достоинством, будто вдруг оказалась на приеме в своем родовом имении. – Давай поблагодарим нашего спасителя за этот веселый момент.

Ли посмотрела на нее с удивлением, ведь ведьма была уверена, что спектакль устроила именно Ева. Но нет, маг уже уверенно шагала навстречу тому самому незнакомцу в черном.

– Доброго вам утра, – чуть иронично сказала она и склонила немного голову, как было положено по этикету. – Рада видеть вас даже в этом ужасном месте, Правая рука Главы Стражи Москвы, Дан Нарышкин.

– Доброго утра, Ева Куракина, – Страж галантно поцеловал даме руку. – Я всегда и везде рад вас видеть. Особенно живой и невредимой.

– Дан? – Ли подошла ближе и смотрела на Нарышкина с детским удивлением и восторгом. – Вы? Здесь? Но как…

– Здравствуйте, Ли, – он поцеловал ведьме руку. – Найти вас было нетрудно. Золотая Громада уже по всему городу разнесла весть, что к рассвету гримуары колдуна Сухаревой башни будут у них. Мне этого достаточно, чтобы понять: достать их может только лучший маг-артефактор столицы.

– Вот ведь трепливые курицы, – пробормотала ведьма, но не зло, а как-то даже с одобрением. Она уже гордилась очередным подвигом подруги и своим участием в этом приключении.

– Однако же, Дан, – продолжала между тем Ева почти светским тоном, но с явной нотой все той же иронии. – Почему-то мне кажется, что вы тут не только ради того, чтобы первым поздравить нас с победой над загадками демона Башни. Что-то случилось?

Последний вопрос прозвучал уже серьезно.

– Да, – и тут же изменился тон Дана на сухой и деловой. – Ева, Стражам снова нужна ваша помощь. И, к сожалению, очень срочно. Вы знаете что-нибудь об Отроч монастыре в Твери?