Чернокнижник

Глава 6

"Да, так и есть, молния здорово постаралась.

 Она ударила в замок, и как только настало утро,

 все увидели, что древний замок – крепость Маттиса, 

на самой вершине горы Маттиса, раскололся надвое. 

От самого высокого зубца крепостной стены

 до самого глубокого сводчатого подземелья, 

замок был отныне разделен на две половины,

 а между ними сияла бездна".

(А. Линдгрен. «Рони, дочь разбойника»)

"Если же чаротворец помыслил жилище свое сокрыть,

 он воспользуется прорехой между мирами, что нанизаны 

как бусины на крепкую леску. И ни зверь, 

ни птица, ни человек, к секретам чаротворца не допущенный, 

не сможет узреть жилища сего, 

сколь велико б оно ни было без слова заветного".

(«История аргентского чаровства», автор неизвестен)

–Так кто они – подземные люди?

Лаки и Мастер шли в тишине и духоте узкого подземного хода. То и дело приходилось нагибаться. Пламя обычного факела привлекло бы к себе этих весьма неприятных существ, как змей привлекает в теплый день солнце, но Мими пропитала фитиль особым составом, и теперь их фонарь светил холодным светом.

–Полукровки, – сдержанно ответил Мастер, – полулюди, лишенные разума и каких-либо способностей. Их предки скрестились с древними подземными существами, которые когда-то просто кишмя кишели в  Северных горах. Это мерзкие создания, алчные до крови, кровожадные и неутомимые. Их настоящего имени уже давно никто не помнит. Когда-то этот остров был соединен с землей материка, а эти существа создавали целые армии и едва не погубили людей и эльфов. Но они давно исчезли. Те немногие, что спаслись, спрятались в недоступных расщелинах и вступали в связи с человеческими особями. Так появились подземные люди.

–Разве они не видят нас?

–Не видят. Но чуют. У большинства их них разум весьма примитивен, но есть среди них и свои "генералы" – этакая элита, которая направляет племена за легкой добычей. Обычно считалось, что их немного и что подземные жители никогда не соберутся вместе и не нападут на человеческий город. Но времена меняются.

–Я слышу в твоем голосе сомнение.

–Потому что я думаю, – Мастер повернулся, и Лаки вновь содрогнулась, посмотрев на его окровавленное лицо в тусклом свете фонаря, – это происки темных магов. Они собирают себе армию. Тренируются на таких вот городишках, чтобы увидеть, на что способны твари, подобные этим. Никто из политиков Кварты не хочет, чтоб это сражение попало в новости – это значит, что подземных людей много, очень много. Что их следует бояться, чего не было сотни лет.

–И я все еще не понимаю, зачем ты сделал это, – прошипела Лаки, больно приложившись лбом о низкий потолочный выступ. Она имела в виду кровь на теле и лице Мастера.

–Чтобы сразить врага, ты должен сам стать врагом, – тихо сказал сын вождя и дальше пошел молча.

Лаки вспоминала. В крепости Мэтуу остановился перед одним из тел этих полулюдей, взмахнул ножом и распорол нутро трупу от шеи до пупка. Густая черная кровь растеклась вокруг в секунды. Мастер опустился на колени и погрузил руки в кишки.

Он вымарал руки в крови по локоть. А потом вынул их и размазал кровь по своему лицу, волосам, одежде… Густые черные разводы покрыли его всего.

В этом было что-то первобытное и дикое. Что-то, чего она не видела прежде в холодном, вежливом, вышколенном человеке по имени Мэтуунэга.

Избавившись от шока, она наконец осознала, что это было очень мудрое решение. Теперь он пах, как подземный человек. С точки зрения темноты, постоянно окружающей этих причудливых существ, он стал неотличим от их собрата.

–Выходит, все полукровки – звери?

–Нет. Лишь те, которые позволили себе стать зверьми.

Они шли тихо и спокойно. Лишь раз Мастер подал знак остановиться и прильнул ухом к земляной стене,  будто что-то услышал в отдалении. Но потом они снова отправились в путь.

Вскоре лаз неожиданно пошел вверх – теперь приходилось подниматься по неожиданно скользким земляным ступеням, цепляясь ногтями за узкие выступы.  Вдруг вместо сырого воздуха Лаки почувствовала свежий ветер, а потом увидела сумрачный свет Зачарованного леса. Они вылезли. Ей казалось, еще была ночь, но светлая полоска на горизонте говорила, что скоро наступит рассвет. Надо было поторопиться.

–Быстрее. Разожжем сигнальный костер.

Лаки нашла старую разлапистую ель  и отломила несколько веток. Сухая хвоя и трава сделали свое дело – густой белый дым поднимался над ветвями высоко вверх. Они были достаточно далеко от крепости, да и подземные люди не любят соваться в Зачарованный лес, объяснил Мастер.

–Дальше пойдем вдоль дороги, –  сказал он чуть погодя. Лаки неохотно встала. Сидеть и согреваться после долгого путешествия по холодному коридору подземелий  – это было лучше всего.

–Но по самой дороге гораздо удобнее…

–Многие едут по этой дороге; никогда не знаешь, кто проедет сейчас – друг или враг.

–Ты фантастически осторожен, Мастер.

Но ее учитель, как часто бывало, ничего не ответил.

Потихоньку начинало светать. Алиса с удивлением услышалапение утренних птиц, увидела капли росы на траве, и весь Зачарованный лес перестал ей казаться таким угрюмым и неприступным, как было ночью. Дорога шла по насыпи, так что они сами двигались будто бы понизу, скрываемые зарослями кустов малины и жимолости. Лаки полной грудью вдыхала воздух леса.

–Ты раньше,  наверное, нечасто бывала в лесу, – словно прочитал ее мысли Мастер.

–В настоящем лесу – нечасто, – честно ответила Лаки, – Анжело брал меня на прогулки по парку, да еще в детстве мы пару раз ходили с ним в поход неподалеку от дома. Тогда мы ночевали в палатке, он рассказывал мне какие-нибудь сказки. Я тогда думала, что он похож на какого-то сказочного лесного эльфа в свете фонарика… А оказалось, он и есть эльф.

–Да, эльфов тоже немного осталось, – тихо отозвался Мастер, – многие стали жить с людьми, но некоторые из них все еще скрываются в лесах в своих чудесных чертогах. Без приглашения туда не попасть

–Хотела бы я побывать там! – в сердцах воскликнула Лаки,  – наверное, у них очень красиво!

–Да… Говорят, маг ветра Ликас  живет в своем скрытом королевстве, где  не бывал никто из простых смертных. Он является из них лишь по зову других магов стихий.

–Твоя семья тоже живет в лесах?

–У нас большое поселение, – не без гордости сказал Мэтуу, – мы живем так, как жили наши предки в четвертом мире: пасем лошадей, возделываем землю, охотимся и рыбачим. Мы купили право на это ценой многих жизней наших предков.

–Ты скучаешь по родине?

–Да.... бывает, скучаю. Я уже отвык от той жизни, но иногда меня туда сильно тянет.

–Знаешь… Хорошо, когда есть такое место, куда тебя тянет. Тогда ты знаешь, кто ты и к чему ты стремишься.

Мастер ничего не ответил ей. Он шел, все еще покрытый черными разводами, погрузившийся в какие-то свои, неведомые Лаки воспоминания.

Они продолжали идти, задумавшись каждый о своем, пока вдруг не увидели развилку – дорога расходилась на целых три направления, и каждое из них на вид было обхоженным. Направо, налево и прямо – и никаких указателей, даже намека на то, куда идти.

–Куда они ведут?

–Я не знаю точно, – Мастер впервые за долгое время казался по-настоящему растерянным, – одно наверняка должно уходить в Низинное гнездо, это довольно большой город, там мы сможем найти все, что нам нужно…

–А остальные?

–Одна  идет дальше в лес. Но какая.... Начинаются все как будто хорошо.... Лесная дорога может нас завести в самую чащу, где живут дикие эльфы, и это не самый плохой…

–Посмотри, на центральной дороге видны следы колес, – перебила Лаки своего учителя. Мастер наклонился и сощурился.

–Верно, – удивленно сказал он, – причем, довольно свежие. Как это я сам не заметил первым. Это странно, но тут проезжала именно повозка, гляди!  И следы копыт… очень большие… Странно, я всегда думал, что дорога в город левее, а прямо – сплошные болота.

–Ты мог ошибаться? – торопливо спросила Лаки, которая уже устала от долгой ходьбы, а потому такая заминка ее слегка раздражала.

Мастер приподнялся, стараясь скрыть свою рассеянность.

–Да, вероятно, мог…

–Смотри, а вот ручей! –  Лаки махнула рукой – за кустами у дороги действительно был ключ, и они решили сделать небольшой привал возле него, чтобы напиться, отдохнуть и всё обдумать. Вода была такой ледяной, что обжигала кожу, но зато кристально чистой. Лаки с удовольствием напилась. Мастер не только хлебнул водицы, но еще и подставил голову под ледяную струю, желая отмыть засохшую кровь, в которой теперь не было надобности. Внезапно он выпрямился, даже не успев обтереться – мокрый, настороженный, как хищник, застигнутый у водопоя.

–Что случилось? – тревожно спросила Алиса.

–Прислушайся, – прочитала она по губам. Лаки напрягла слух.

Поначалу ей не было слышно ничего, кроме пения птиц. Но потом она различила вдалеке странный грохот – быть может, огромная телега ехала в чаще. Одним рывком Мастер очутился возле Лаки, с силой закрыл ей рот ладонью и втащил за широко разросшиеся кусты. Все это было настолько стремительно, что она даже не успела ничего понять.

–М-м-м!!

–Тише. Посмотрим, кто это едет.

Лаки кивнула, давая понять, что она не издаст ни звука. Мастер осторожно убрал ладонь от ее рта.

Наконец издалека показалась огромная карета. Она была настолько внушительных размеров, что походила скорее на дом на колесах! Медленно и тяжело она двигалась по ухабистой дороге, и колеса едва справлялись с такой тяжкой ношей. Но Лаки больше всего впечатлило не это – а те, кто тащил за собой эту чудо-повозку. В нее были запряжены… Нет, не лошади, а некие невообразимые звери. Их было четверо, размером каждый зверь мог потягаться с индийским слоном, разве что ноги были более изящны, но так же мускулисты. Вместо копыт  у животных были самые что ни на есть настоящие лапы с когтями,  и каждый, как небольшой изогнутый кинжал. Все тело существ было покрыто густой рыжей шерстью, помимо массивных  орлиных крыльев, сложенных по бокам, а голова…

–Это грифоны, – едва слышно прошелестело у уха, – вот это да! Я думал, их нельзя приручить…

Огромные звери медленно и торжественно следовали вперед, и Лаки, завороженная зрелищем, замерла, разглядывая их. Не доезжая до их укрытия, карета вдруг скрипнула, покачнулась, и огромное колесо соскочило с оси. Вся конструкция медленно накренилась и наконец завалилась на бок. А диск колеса весело и довольно резво полетел в кусты – прямо туда, где прятались Лаки и Мастер.

–Ты видел! – выдохнула Лаки и уже было рванулась вперед. Но крепкая рука учителя твердо вернула ее на место.

–Но что…

–Сиди здесь, – по-прежнему тихо шепнул он, – мы не знаем, кто это.

Дверца кареты распахнулась, и оттуда выбрались две фигуры.

Первым показался старик, и Лаки едва удержалась от удивленного восклицания – настолько он походил на заправского колдуна, которым пугают непослушных детей! Из-за кустов на дорогу открывался отличный вид, и путники хорошо разглядели всклокоченные седые волосы, бельмо в глазу и зловещий клык, высовывавшийся из-под верхней губы.  Ничего привлекательного в лице старика не было совершенно. Он кряхтя выбрался на твердую дорогу и со злобным прищуром огляделся. А потом показалась его спутница,  и это явление снова обескуражило Лаки.

Молодая женщина, весьма манерная (таково было первое впечатление), в темных узких одеждах в пол, что доставляло ей значительное неудобство в передвижении. Очевидно, что Мэтуу также был удивлен видом этой парочки, больно походившей на карикатурных злодеев. Словно в ответ на их мысли девица сморщила нос и жалобно прогундосила:

–Пан Качински, для чего этот маскарад?  Эти одежды мне жмут! На нас никто не обратит никакого внимания!

–Я уже говорил, Катежина, – ощерился старик, – там, куда мы едем, будут самые высокие господа. И мы должны показать, что ничуть не хуже их.

–Но это глупо, пан Качински! – голос девицы стал более громким и противным. – Любой колдун сразу нас раскусит! Неужели нельзя продавать когти и клыки без этого смешного грима?

–Запомни, дура, – весьма грубо оборвал ее старик (видно, что в их парочке главным был именно он), – пан Качински торгует так долго, как ты не живешь не свете и лучше всех знает, как продать свой товар. Попомни мои слова, – тут он хлопнул по боку одного из грифонов, и животное издало негодующий клекот, – мы даже красавцев этих продадим и вернемся домой налегке. Никтотак, как темные маги, не любит все редкое и запретное, а за такую контрабанду да на таком собрании мы будем купаться в золоте! Сейчас, только приставлю на место это чертово колесо…

Медленно и неизбежно старик шел к кустам, где спрятались беглецы из Крепости. То, что Лаки и Мастер услышали, говорило об одном: перед ними не настоящие колдун и ведьма, а самозванцы, значит, бояться как будто нечего. Но Лаки все же не радовало встретиться лицом к лицу со столь неприятным субъектом, поэтому с каждым шагом старика в их сторону она ерзала все беспокойней и заметней. Вот уже клыкастый торговец в двух шагах, уже недовольно щурится, пытаясь понять, что это так сильно раскачивает ветви кустарника.

–Прекрасно, ты нас нашел, – неожиданно сказал Мастер, одновременно выпрямляясь и выставляя вперед руку с обнаженным плечом, – мы воины Кварты и намерены узнать, кто ты.

Старика словно парализовало на месте. Его глаза чуть ли не вылезли из орбит, а челюсть безобразно отвисла. Девица также замерла на месте, затравленно оглядываясь. Лаки сочла своим долгом встать рядом с учителем, хотя от нее пользы было гораздо меньше.

–Отойди, путник! – наконец обрел дар речи старик. – Мы могущественные колдуны, нас пригласил сам Кларенс Тёмный! И тебе не поздоровится, если ты нас задержишь!

–Ты врешь мне, – тихо и спокойно ответил учитель меча, – вы простые торгаши, и колдовства в вас ни на грош. Я арестовываю вас именем Кварты....

–Беги, Катежина!

Девица слишком проворно для своего наряда развернулась и припустила что есть духу по дороге.

–Задержи ее, – выдохнул Мастер.

Лаки рванулась вперед. Ей было гораздо легче бежать, чем неизвестной Катежине, и поэтому она стремительно сокращала расстояние. Ее отвлекли лишь звуки борьбы позади. Мастер… С ним все в порядке?!

Лаки невольно сбавила скорость и оглянулась. И эта заминка едва не стоила ей жизни.

Неожиданно Катежина повернулась и, крикнув "Сгинь!", резко взмахнула рукой. Тотчас воздух завибрировал так, как бывает, когда он нагревается при жаре, и упругая воздушная волна двинулась на внучку Анжело. "Это колдовство", – обреченно поняла она  и лишь инстинктивно закрылась рукой.

Она почувствовала резкий удар воздушной волной, как при сильном порыве ветра.

Заклинание настигло ее, но срикошетило и ударило по владелице. Тогда еще Лаки не знала, что невольно она применила "блок" – магическую защиту, которую многие учатся создавать специально. У нее же это получилось за счет одного лишь желания – чувства страха и стремления защититься. Возвратясь к колдунье, заклинание ослабло, но часть его все же сработала. Девица вскрикнув упала. Подбежав к ней, Лаки оцепенела от ужаса.

Голова, плечи, кисти рук были будто стерты невидимым ластиком. Их не стало. Тело, а точнее, все, что от него осталось, кулем упало на землю. Что странно – не было крови, просто исчезла часть этой женщины.

–Мастер! – в ужасе взвыла внучка Анжело.

–Впервые вижу такой эффект! – рассмеялся отчего-то Мэтуу, подбежав к ней через минуту. – Сгинула! Ну, ничего, через час-два все вернется на место.

–Но где ее голова?!

–В каком-то из пространств между мирами. Ты кстати.., – он слегка запнулся, посмотрев на Лаки, – ты успокойся. Опасность миновала. Перестань бояться.

Лаки не видела себя со стороны и лишь кивнула.

–А старик? что с ним?

–Я его оглушил. Сейчас я тебе тоже… покажу немного магии. Идем!

Они добрались до старика – он так и остался лежать возле придорожных кустов. Мастер склонился над ним – и через секунду держал его клинок в руках.

–Мастер, что ты делаешь?

–Я же говорю, успокойся, – все так же со смешком заметил Мастер. Он снова склонился над поверженным противником и стал делать уж совсем что-то странное – с силой дернул старика за седую шевелюру.

И она осталась у него в руках.

–Парик?

–Да. Парик, линза, искусственный клык – он очень постарался, чтобы выглядеть повнушительней. И чтобы остаться неузнанным, – теперь после манипуляций Мастера на обочине лежал просто лысый сморщенный старичок в запыленном старомодном одеянии. Лаки обеспокоенно посмотрела на него. Словно прочитав ее мысли, Мастер прибавил:

–Будет жить. Пульс есть, просто оглушен. Надо проверить карету.

–Зачем?

Ее учитель, как часто бывало, не спешил с ответом.

Они приладили колесо и поставили карету. Затем привязали пана Качинского к стволу внушительного дуба. Тело Катежины попросту убрали с дороги – без головы она вряд ли могла застать их врасплох.

–Никогда не видела ничего похожего, – не без уважения сказала Лаки, заглядывая внутрь кареты.

Ибо это была скорее не карета, а передвижной дом. Здесь был и диван с креслицами, и гардеробная, и некое подобие туалетного столика с ширмой… И ящики, коробки, узлы, свертки, которыми было завалено все остальное пространство. Мастер и Лаки разошлись по сторонам. Так уж случилось, что она оказалась ближе  к туалетному столику. Ее поразило обилие белил, гримировальных красок и прочего. "Словно бродячие артисты", – подумалось ей.  На столике  также лежал черный плотный конверт, на котором стояла взломанная сургучная печать. Внутри на прекрасной мягкой надушенной бумаге было письмо, написанное на универсальном языке (на письме понимать его Лаки было сложнее, чем в речи). Она развернула листок и попыталась прочитать:

"Любезный Ежи Качински!

Я, темный лорд Кларенс, имею честь пригласить Вас на ежегодный праздник летнего солнцестояния («Так ли это переводится?»), который пройдет в моем замке. Сообщаю Вам, что сбор будет весьма…. обширным. Мы будем говорить с Вами о том, как нам помочь владыкенашему Чернокнижнику. Приехать можете с племянницей своей Катежиной, она рангов в… ведовстве достигла высоких… Ваш ключ: "Огонь гаснет, ручьи иссыхают", а отзыв "С темноты началось, ей и закончится".

–Сбор будет весьма обширным… Мастер, что значит "сбор будет весьма обширным"?

Но ее учитель не слушал ее. Он сидел за столом, а перед ним на столе вспыхивала всеми цветами радуги небольшая сфера.

–… во много раз превосходит ожидаемый прогноз в несколько сотен. Наши войска, как и жители Полиса, в осаде. Руководству решать, предать это огласке или нет, но больше недели полис не простоит, нам нужна помощь. Продвигаюсь на север. Обнаружил двух контрабандистов в Зачарованном лесу, везут темные артефакты для колдовства, в том числе живых грифонов, когти гарпий и другие неустановленные вещества. Место назначения – неизвестно. Конец связи".

После этого Мэтуу аккуратно поднял сферу и стал нажимать на ней определенные участки – задавал код. Лаки без труда удалось понять это, так как со стороны было похоже на работу с сенсорным экраном.

–Что у тебя в руках?

–Волшебный клубок. Отправлю весточку  в Низинное гнездо Капитану Дейвсу, я знаю его позывные. Через пару часов клубок будет в Гнезде.

С этим словами Мастер открыл дверь и кинул сферу на дорогу – Лаки только и успела увидеть, как клубок стрелой, едва касаясь земли, полетел сквозь лес вперед. Секунда, две – он исчез с горизонта.

–Все вокруг полно магии, – сказала она. На ее слова учитель чуть усмехнулся.

–Они забили свою карету так, словно задумали перебраться на другой континент. Куда же они продвигались?

–Может, это даст ответ на твой вопрос, – Лаки протянула Мастеру письмо.

Мастер пробежал взглядом строчки, на секунду задумался.

–Кларенс… Я слышал раньше это имя....

–Тут написано "сбор будет обширным"…

–Не"сбор", -Мастер наконец отвлекся от раздумий и посмотрел на ученицу, – а "собрание". Тут написано "собрание будет очень большим". Многолюдным, что ли.

–Ты сказал, что знаешь Кларенса.

–Кто такой Кларенс. Да, я слышал о нем. Это черный маг, шпион. О нем известно немногое. Посредник, вербовщик. В клане Чернокнижника он кто-то вроде казначея.

–Намечается большая сходка колдунов?

Мастер закатил глаза.

–Это письмо похоже на приглашение. Созывают колдунов, чтобы попросить их о помощи в каком-то  деле?

–И да, и нет. Похоже, что Кларенс решил созвать в своем замке всевозможных полезных ему людей. Торговцев, политиков, воинов… Колдунов, конечно.

–И магов?

–Насчет магов – не уверен. Но все эти люди так или иначе приглашены Кларенсом, потому что он нуждается в новых связях. Они погостят у него в замке несколько дней, он будет обхаживать их и в конце концов заключит новые сделки.

–Значит, это не шабаш какой-нибудь? Это встреча новичков.

–Лаки, да! – внезапно Мэтуу крикнул это так громко, что грифоны с улицы отозвались недовольным клекотом. – Это именно встреча новичков! Тех, кто еще не сотрудничает с Чернокнижником!

–Я не понимаю, почему ты так радуешься этому.

–Пойми:  все приезжие – дилетанты. Никто еще не вступил в сговор с темными магами. Очень часто мы, воины Кварты, не знаем, кому можно доверять. Не знаем, поставляет ли этот зелейщик товар Чернокнижнику… Или, может, этот член Совета на самом деле работает на него…

–Кажется, я  начинаю понимать, – Лаки серьезно посмотрела на своего учителя, – если бы можно было присутствовать на этой встрече, мы бы увидели зараз всех вероятных предателей Кварты.

–Самых  что ни на есть новоявленных предателей Кварты.

–Значит, мы поедем туда.

–Стоп, Алиса, внучка Анжело, – резко остыл Мэтуу, – ты говоришь заманчиво, но нет. Нельзя проникнуть в замок темного мага.

–Почему? Мы что, не можем попросту поехать по дороге?

–Это не решает проблемы, – Мастер посерьезнел, – темные маги умеют маскировать чарами свои цитадели. Они заговорены. Замок словно парит в пространстве между мирами, и если хозяин сам тебя не пригласил, ты никогда не увидишь его. Ты будешь стоять посреди заливных лугов или скитаться в горах, когда всего лишь в ста метрах от тебя возвышается крепость. Ты попросту не увидишь ее.

–Ты говоришь «без приглашения». Но ведь оно есть у нас, – Лаки протянула Мастеру письмо. Тот, раздумывая, смотрел то на нее, то на кусок пергамента.

–Я ничего еще не смыслю в магии. Я и не видела темных магов, – Лаки улыбнулась, – но я умею читать. И думать. Иногда. И если здесь написано "ключ" и "отзыв", не значит ли это, что, произнеся их, мы попадем в замок?

–Меня знает каждая темная собака.

–Но не меня. Но я все же знаю, как изменить тебя до неузнаваемости.

Мастер молчал.

–Каковы шансы, что твои союзники узнают про бедствие в Крепости?

–Я уверен, что клубок прикатится к Низинному гнезду очень быстро.

–А у нас появился шанс разворошить другое гнездо. Мы просто приедем, осмотримся и исчезнем.

Мастер лишь тяжело вздохнул и обреченно посмотрел в окно.

Кларенс решил еще раз проверить, все ли приготовления к празднику ведутся в соответствии с его планами. Он стоял у окна, глядя, как воды Свонстрима  неспешно текут мимо крепостных стен, и раз за разом прокручивал в голове список дел.

Ему нравился новый замок. Хотя  слово "новый" не совсем подходит для места, где живешь уже пятый год. Но если раньше ты всю жизнь скитался под чужим небом, к домашнему  уюту очень долго привыкаешь.

Кларенс был серьезной и влиятельной фигурой в современном тёмном обществе.  Потомственный колдун, он имел солидное наследство и готовился в самое ближайшее время стать одним из приближенных лиц Чернокнижника.  Мало кто афишировал это, но небольшие городишки и деревеньки Островов, ровно как и кое-какие земли Огня, зачастую платили нечто вроде дани могущественным колдунам, взявшим их под "опеку" – такая плата была гарантией, что колдун не изведет жителей тем или иным хитроумным способом. И Кларенс получал дань немалую.

Все было практически готово к приёму темной знати. Заказаны бочонки лучшего лиерского вина, доставлены откормленные фазаны и нежнейшая телятина. Из ближних деревушек в специальных дубовых бочках был привезен настоящий виски водных земель. Все гостевые комнаты огромного замка были тщательно прибраны и протоплены. Гости не почувствуют никакого дискомфорта, даже самые изнеженные, привыкшие к всевозможным современным новшествам.

И самое главное: прямо к праздничному ужину Кларенс приготовил зачарованные камни, чтобы продемонстрировать гостям, как подземные жители берут в осаду небольшой полис. Колдун намеренно отдавал предпочтение старым добрым зачарованным камням перед всевозможными онлайн-трансляциями, чтобы показать послам из разных уголков Кварты (и не только) превосходство чистой силы перед убогими человеческими технологиями. Радужные и немного заносчивые размышления Кларенса внезапно были прерваны, так как тень в углу кабинета пошевелилась, и низкий тягучий голос рассеял все его мысли:

–Итак, сегодня нас ждет великолепный бал. Ради чего мы так сорим деньгами, брат?

–Не мы, а я, – слегка раздраженно ответил Кларенс, не оборачиваясь, – я терплю большие расходы. Это приказ Чернокнижника. Настало время укреплять наш темный союз. Я пригласил гостей. Они поедят вкусное мясо и выпьют вкусного вина. Они увидят всю мощь, которую мы способны направить против наших врагов. И предоставят нам свои деньги. Своих людей. Свои способности.

–И ради этого мы должны их ублажать целую неделю? – тень зевнула. – Скучно. По-настоящему сильных магов нет в списке приглашенных, и раз уж ты упомянул Чернокнижника, позволь заметить: пришло время представить меня как…

–Не в этот раз, – резко прервал Кларенс. – Это никак не вписывается в нашу встречу. И я отдельно попрошу тебя не мозолить глаза нашим гостям. Всю еду и напитки ты получишь прямиком в свою башню.

–Я не нуждаюсь в объедках с твоего стола!

Тень двинулась вперед – Кларенс вынужден был повернуться и во все усиливающемся раздражении вытянуть руки:

–Прекрати! Не валяй дурака! Ты капризен как ребенок. Ты же знаешь, что гостей не должно пугать, что ты…

–Что я полукровка? Извини, но если бы наша мать не была такой шлюхой, может быть, тогда…

–Энрике!

Этот крик  словно пошатнул тень. Вероятно, еще и потому, что Кларенс вложил чуточку заклинания Доминанты в свой окрик.

–Да будет тебе известно, любезный Эдмунд, – тихо проговорил Энрике, – что сам великий Чернокнижник является полукровкой, и вряд ли он бы одобрил, что ты и твои высокоаристократические друзья так воротят нос от низших полукровок. Вы отправляете их как животных на бойню, – голос Энрике чуть дрогнул, – как будто они – ничто. Никак не помогая им. Бросив на произвол судьбы. Рано или поздно их всех уничтожат, ты ведь знаешь это, не так ли, Эдмунд?

–Это необходимо. Сам Чернокнижник одобрил это. Наши союзники увидят силу нашего движения. Нельзя выиграть войну без жертв, и только дурак думает иначе.

–Эти жертвы ничего не стоят.

–Ты ошибаешься, Энрике. А сейчас я прошу тебя: отправляйся в свою часть замка и позволь мне провести эту встречу. От нее зависит наше с тобой будущее.

–Знаешь, настанет день… Очень скоро, быстрее чем ты думаешь… Когда все лживые слуги, которые  не считают нас за людей, получат по заслугам.

Энрике исчез.

Кларенс еще немного постоял у окна и в раздражении плюнул прямо в горшок с цветком.

Его брат. Настоящая старая, мерзкая больная мозоль.

Когда ему было девять и Энрике появился на свет, первым желанием Кларенса было  бросить этого странного мохнатого младенца в печь, как делали все повитухи в Средние века, если встречались с чем-то необъяснимым. Но их мать взяла с отца словоне причинять ее младшему сыну вред и позволить получеловеку встать на ноги. Их мать, андалусийка, весь свой пыл, всю свою любовь подарила младшему сыну, и хотя  Эдмунд Кларенс постепенно становился правой рукой своего отца-ведьмака, его задевало, что к нему мать практически равнодушна. Жаль, что она прожила так недолго. Наверное, встреча с отцом Энрике так подорвала ее здоровье.

"Отцом", – подумал Кларенс, и его передернуло. Как можно считать  "это" отцом…

До прихода гостей оставалось всего несколько часов. Пора было проконтролировать приготовление первых блюд.

-Я все так же считаю, что мы ищем легкой смерти, – сказал Мастер час спустя.

Они сидели на козлах,  на Мэтуу был один из старомодных костюмов, что они нашли в тюках. На его лице Лаки удалось нарисовать некоторое подобие морщин, его черные волосы она убелила пепельно-серым порошком, содрогаясь от омерзения, очистила белую линзу и искусственный клык. Теперь героя Кварты было почти не узнать. Сама Лаки выбрала одно лишь темно-красное платье и теперь походила на героиню какого-то старого фильма о давних временах.

–А тебе идет платье.

–Да-да-да, а тебе этот клык.

Некоторое время они молчали.

–Мастер!

–М-м-м?

–Почему Чернокнижник решил воевать против всех?

–Что ты имеешь в виду?

–Почему в этом мире, – Лаки пыталась выразить свои мысли максимально понятно, – есть такой человек, как Чернокнижник? Зачем он нужен?

–Даже не знаю, как ответить на твой вопрос. Когда-то этого мира не было, ты знаешь. Тысячи лет назад вся магия, чаровство были собраны в твоем прежнем мире, мире простых людей. Алюмия – так мы его зовем. А потом несколько очень могущественных магов решили создать это место и унести с собой всю магию, а заодно все зло, что окружало людей. И приглядывать за людьми как бы исподтишка, скрываясь за гранью этого мира. Потому-то наши два мира связаны – как мать и ребенок связаны пуповиной. Если мир людей погрязнет во зле, если люди истребят друг друга, то это  мир также погибнет, потому что Алюмия –  его мать. И наоборот.

–Все это очень интересно, Мастер, но пока никак не связано с Чернокнижником.

–Чернокнижник хочет свергнуть действующую власть, – как ни в чем не бывало продолжил учитель Лаки, – он хочет сам командовать Квартой и воссоздать новый порядок. Но он нарушил равновесие двух миров – слишком много демонов было освобождено им из миров низших. Если ему удастся стать главнейшим магом в этом мире, Аргения умрет.

–Он просто хочет все уничтожить? – Лаки перегнулась. – Но это ведь бред! Мастер, ведь не бывает таких злодеев, которые просто хотят  все вокруг убить! Если этот мир погибнет, Чернокнижник исчезнет вместе с ним!

–Ты права, он воюет не поэтому, – внезапно просто согласился Мастер, – когда-то, когда он только начинал набирать силу, Чернокнижник говорил, что хочет всех уравнять. Что в нашем мире притесняют многих людей и существ, унижают и уничтожают. Он хотел защитить всех полукровок, чтобы они смогли жить в этом мире свободно. Он видел, что маги, руководящие нами, не всегда поступают честно. Они готовы ради личной выгоды разорять народы, отправлять их друг на друга войной, лишь бы приумножить свои деньги…