Kitobni o'qish: «Дилетантки. Проклятье Черной Мадонны»

Пролог

Этой ночью Франческе Моретти не спалось. Сказывалось напряжение предыдущего дня. Она снова вспомнила то, что было вчера, поморщилась и перевернулась на другой бок. Тяжелые мысли не покидали. Франческа не выдержала, возмущенно вздохнула и села на кровати.

Затем она встала, прошлась по комнате, вышла на балкон, подышала свежим воздухом, но так и не успокоилась. И тут поняла: обманывать себя бесполезно, ей нужно увидеть и забрать Мадонну. Вот в чем истинная причина ее бессонницы.

Женщина вышла из комнаты и пошла по коридору, стараясь как можно тише скрипеть половицами. Не хотелось, чтобы кто-то проснулся. Дом был полон гостей – званых и далеко не желанных. Похорон ее матери ждали все родственники. Меркантильные наследники слетелись, как воронье в предчувствии наживы. При мысли об этом Франческа усмехнулась. Зная суровый нрав синьоры Элоис, можно было предположить, что после зачитывания завещания многие уедут крайне недовольными.

В этот жаркий июль в помещениях виллы стояла духота, и Франческа шла, тяжело дыша и обливаясь потом. Она пожалела, что не взяла фонарик или хотя бы телефон. Было темно, и женщина боялась споткнуться на лестнице, упасть и сломать себе шею. Выручали только инстинкты, выработанные за годы жизни в этом доме. То и дело ей мерещились какие-то силуэты и слышались шорохи, и тогда она испуганно замирала, не в силах пошевелиться. Никто не должен знать, что она здесь.

Франческа прокралась в бывший кабинет матери и аккуратно затворила за собой дверь. Включать лампы опасалась – не хотела, чтобы ее заметили. Сквозь полупрозрачные шторы пробивался тусклый лунный свет, и его хватало для передвижения по комнате.

Старые половицы заскрипели, и итальянка оцепенела. Луна рисовала причудливые тени на предметах, и женщине показалось, что в кресле за письменным столом сидит сама Элоис. Франческа прижала ладонь к губам – ей почудилось, будто призрак умершей матери сурово смотрит на нее и осуждает за то, что она собирается сделать. Сердце бешено застучало. Женщина торопливо перекрестилась и прочла молитву святой Мадонне. Один осторожный шаг в сторону – и покойница исчезла. Франческа выдохнула, обогнула длинный стол и присела возле стены, в которую был вмонтирован сейф. Она без труда отворила дверцу и вытащила оттуда плоский продолговатый предмет, завернутый в тряпицу.

Франческа, уже ни о чем не думая, развернула ткань и вынула икону, инкрустированную драгоценными камнями. Она смотрела на нее, как завороженная, и никак не могла налюбоваться. Наконец-то! Наконец-то икона у нее! Франческа предполагала, что всего лишь через неделю самая дорогая вещь в имуществе матери перейдет к ней по праву наследования, но червь сомнения грыз душу. Мать могла завещать ее Паоло, младшему сыну, или Мишель Ринальди, своей любимой племяннице… Франческа не должна этого допустить! Пусть лучше считают, что икона пропала. Пусть ищут ее. Она продаст реликвию и будет жить безбедно до конца своих дней.

Шторы за ее спиной слегка шелохнулись, точно это тягучая ночь тяжело вздохнула. Внезапно глаза Черной Мадонны на иконе сверкнули под светом луны, словно Пресвятая Дева бросила на Франческу осуждающий взгляд. Ладони женщины вспотели. Она вспомнила все, что мать рассказывала об этой вещи, оказавшейся в их семье много веков назад. Все, во что сама Франческа никогда не верила.

Ей вдруг стало невыносимо душно и страшно. Ужас перед чем-то внезапным и до сих пор неизведанным охватил все ее существо. Она упала на колени и выронила икону. Сердце, казалось, стало огромным и готовилось выпрыгнуть из груди. Франческа хватала ртом воздух, шепча молитву, но силы ее оставили, и она опустилась на пол. Последним усилием женщина протянула руку к упавшему образу Черной Мадонны, да так и застыла, невидящим взглядом уставившись на лик Той, которая столь быстро и безжалостно погубила ее.

1

Александра Покровская прибыла в аэропорт Рима и сошла с трапа самолета. Эта поездка за границу была первой в ее жизни, и девушка чувствовала волнение. На ватных ногах она подошла к таможенному контролю, запинаясь, ответила на вопросы не склонного к шуткам инспектора и поспешила поскорее добраться до чемодана. С трудом протолкнулась сквозь плотную массу говорливых пассажиров и заняла место прямо у багажной ленты. Время от времени ей приходилось поднимать голову вверх, чтобы захватить ртом побольше воздуха, которого в этой давке не хватало на всех. Стараясь не раздражаться на постоянные толчки взбудораженных туристов, Саша терпеливо ожидала. Минут через двадцать она, наконец, увидела свой чемодан, радостно схватила его и двинулась к эскалатору.

Погода в Риме стояла душная и томная, кондиционеры аэропорта с трудом справлялись со своей работой, почти не охлаждая жаркий полуденный воздух. По динамикам что-то постоянно объявляли. Покровская, хоть и понимала по-итальянски, сейчас не могла перевести ни слова. Она мечтала поскорее выбраться из этого пекла и сесть в такси. На минуту мысль о человеке, который ждет ее, заставила Сашу улыбнуться и забыть о превратностях судьбы. Но девушку тут же вернули на грешную землю.

– Пропустите! Пропустите! Мне срочно надо пройти! – вдруг громко по-итальянски произнес кто-то слева от нее.

Саша повернула голову и увидела невысокую расфуфыренную дамочку в широкополой шляпе и солнечных очках в половину лица. На ней было надето короткое, по виду жутко дорогое, черное платье. В руке она держала телефон и на кого-то кричала, не скупясь на сильные выражения. Итальянка быстро и успешно протискивалась меж людьми, и Саша невольно позавидовала ее ловкости.

Тем временем сквернословка поравнялась с Покровской и провезла свой огромный чемодан так близко от нее, что проехалась его колесиками по Сашиной ноге. Та негодующе вскрикнула. Дамочка на секунду отвлеклась от телефонного разговора и приподняла бровь. С ног до головы оглядела девушку типичной славянской внешности, одетую в простенький цветастый сарафан, хмыкнула и, не подумав извиниться, двинулась дальше.

От ее взгляда, полного презрения и дерзости, Саша завелась. Она направилась по следам наглой незнакомки сквозь толпу, которая еще не успела снова сомкнуться в непроходимую массу человеческих тел, лиц, звуков и дыханий. Девушка нагнала нахалку около эскалатора и, опередив ее, заскочила на бегущую ленту первой. Она как бы невзначай взглянула на соперницу свысока, но та лишь пожала плечами и откинула назад длинные черные волосы.

У Саши зазвонил мобильный. Она дрожащими руками нажала на кнопку приема и услышала взволнованный голос Паоло. Он в очередной раз извинился за то, что не смог ее встретить, послал тысячу воздушных поцелуев и признался, что безумно рад скорой встрече. Девушка приободрилась и раскраснелась от удовольствия. По сравнению с ее бывшим молодым человеком, итальянец не скупился на комплименты и на яркое проявление чувств. Не привыкшая к такому обращению Саша постоянно смущалась, но была рада-радешенька, что ей первый раз в жизни так повезло с мужчиной.

Позабыв о досадном инциденте с черноволосой девицей, Покровская соскочила с эскалатора, поспешно пересекла зал для встречающих и вышла наружу к стоянке такси. И именно здесь неприятная незнакомка напомнила о себе вновь. Едва Александра подошла к открытой дверце притормозившего автомобиля, позади послышался громкий и уверенный голос нахальной итальянки. Она подбежала к водителю, которого присмотрела для себя Саша, сунула ему в руки крупную купюру, и тот, не задумываясь, вышел, подхватил ее чемодан и закинул его в багажник. Под растерянным взглядом Покровской девица впорхнула в такси, а водитель забрался на переднее сиденье и нажал на газ. Как только машина тронулась, итальянка высунулась в открытое окошко, мило улыбнулась Саше и… показала ей язык!

Этого Покровская выдержать не смогла. Она резко вскинула руку, и тут же другое такси остановилось перед ней, а водитель приветливо спросил, куда ей нужно ехать. Не медля ни секунды, Саша ввалилась в салон автомобиля вместе с чемоданом и приказала таксисту гнать за «вон той машиной». Итальянец, видимо, был склонен к авантюрам, потому что не стал задавать лишних вопросов.

– Пристегнитесь, синьорина, – только и успел прокричать он, когда старенький «Фиат»¹ изобразил звук не хуже, чем гоночный болид, и рванул вперед.

Хотя у итальянки была некоторая фора по времени, Саше, похоже, попался бывалый гонщик. Он развил приличную скорость и, ловко обгоняя другие автомобили и веспы², припустился за удирающей целью.

Саша не могла объяснить себе, с чего вдруг в ней взыграл этот дух возмездия. Быть может, Италия подействовала на нее так, но ей нестерпимо захотелось отомстить нахалке за то, что та попыталась ее обставить. На время Покровская даже забыла, зачем она приехала сюда. Все, чего ей хотелось в тот момент, – это обогнать итальянку, и пусть дорога, по которой они неслись, ведет не к дому Паоло, а в совершенно неизвестном направлении.

Нет, не зря в Италии так любят «Формулу-1»³! Саша, не успев приехать в чужую страну, уже участвовала в самой настоящей гонке. Хорошо, что объездные платные трассы оказались свободны, иначе не избежать бы им столкновения. Покровская была рада, что за окном не мелькали римские достопримечательности, иначе она не успела бы их рассмотреть.

Спустя немного времени она пожалела о своем необдуманном решении отомстить черноволосой незнакомке. Однако в ее водителе возгорелся олимпийский огонь соревнования. Да и как остановиться, если цель почти уже на ладони? Соперник как раз сдавал позиции, притормаживая на дорожном пункте оплаты. Теперь нужно было только быстрее него приобрести билет и рвануть так, чтобы оставить конкурента за собой.

Таксист Саши резко затормозил у соседней кабинки. Чемодан Покровской ударился о спинки передних кресел, и она сама чуть не уткнулась в одну из них носом, избежав травмы только благодаря ремню безопасности. Саша ойкнула и впервые сильно пожалела о затеянном. Теперь уже она всерьез думала, что пора, пожалуй, остановить неугомонного таксиста. Видимо, водитель итальянки считал так же, потому что он опустил стекло и, отчаянно жестикулируя, принялся ругать своего преследователя. Сашин «гонщик» не остался в долгу: облокотившись одной рукой на пассажирское сиденье и открыв окно с правой стороны, высыпал на оппонента коллекцию самых изысканных ругательств, которые только смог припомнить.

Покровская сидела с открытым ртом и смотрела то на одного, то на другого. Но тут черноволосая привлекла к себе внимание Саши, постучав по стеклу рукой. Перехватив взгляд девушки, она покрутила пальцем у виска. Александра в ответ показала ей кулак – мол, не расслабляйся! – на что итальянка картинно закатила глаза. Эту бессловесную дуэль прервал внезапный резкий старт ее авто, которое через минуту скрылось за горизонтом.

Комментарии Сашиного водителя по поводу такого сокрушительного проигрыша свелись, в основном, к двум фразам: «этот дьявольский автомат слишком медлителен» и «будь проклят тот человек, который их придумал». За то время, пока они стояли, организовав огромную очередь из машин, Покровская окончательно пришла в себя и одумалась. Не хватало еще в первый день путешествия попасть в лапы карабинерам⁴! С трудом она упросила разгоряченного таксиста прекратить преследование своей обидчицы и изменить маршрут в сторону дома Паоло. Несостоявшийся чемпион нехотя согласился, ворча себе под нос о нелепых иностранках, которые не доводят дела до конца. Остывал он очень медленно, так же медленно снижалась скорость его «Фиата», и Саша, стиснув зубы, продолжала крепко держаться рукой за подголовник впереди стоящего кресла.

Минут через пятнадцать таксист все же сжалился над своей пассажиркой и повел машину спокойней. Теперь Саша получила возможность наслаждаться красотами Италии и принялась засыпать водителя вопросами о местности, по которой они проезжали. Мужчина сразу пришел в доброе расположение духа и изверг из себя целую кучу сведений, которыми обладал.

Так, когда по правую сторону дороги показалось круглое голубое озеро, водитель поведал, что родилось оно на месте потухшего вулкана. Он с гордостью отметил, что здесь располагается летняя резиденция Папы Римского и прекрасные папские сады. Правда, обмолвился, что они закрыты для публичного посещения, а сам он их ни разу не видел, но был на сто процентов уверен – там восхитительно. Саша поверила ему всем сердцем, ведь то, что открывалось перед ней, уже завораживало и восхищало.

Горы, сплошь покрытые сочно-зеленой растительностью, разноцветные дома с красными черепичными крышами… девушка словно попала в мир, над которым время утратило свою власть. Издалека казалось, что этот мирок не затронули потрясения современной жизни, что он не бежит вслед за прогрессом, и, однажды застыв в великолепии прошлого, останется таким на века.

Саша с головой ушла в то, что видела, стараясь ничего не упустить из внимания. Она забыла о нервном перелете, жарком дне и бесшабашной итальянке, которую так и не обогнала. Наконец-то она может целиком и полностью посвятить себя тому, ради чего приехала – отдыху и наслаждению!

Такси свернуло с трассы и оказалось на узкой дороге, пролегающей между высокими деревьями, которые, склонив друг к другу кроны и сцепившись ветвями, образовали длинный ярко-зеленый тоннель. Сквозь эти ветви, густо покрытые листвой, можно было разглядеть старый город и купол потрясающей своей величественностью католической церкви.

Сделав несколько поворотов, машина поднялась на возвышенность, и Сашиному взору предстало трехэтажное поместье с большой террасой и видом на прекрасное озеро Альбано. Даже на неопытный взгляд девушки поместье стоило миллионы евро, и она удивилась, услышав от таксиста, что это и есть как раз тот самый адрес, по которому она попросила его себя доставить. Но куда больше Сашу поразило то, что она увидела, когда выбралась из машины.

Прямо на нее уверенной походкой надвигалась несносная итальянка, с которой она повздорила в аэропорту. Покровская открыла рот и уставилась на обидчицу, не зная, как реагировать на эту внезапную встречу.

– Ты меня преследуешь?! – Вопрос черноволосой прозвучал как обличение. – Привязалась ко мне еще в аэропорту! Я немедленно вызову полицию! Ненормальная иностранка!

– Сама ненормальная! – забывшись, на родном языке закричала Саша. – Ты-то зачем сюда приехала?! Это дом моего парня!

– Что ты такое городишь? – с заметным акцентом, но по-русски, ответила ей девушка. – Какой еще парень? Это родовое имение моего брата!

Покровская опешила. Итальянка понимала и говорила на ее языке! Странно, но тем легче будет объясняться…

В этот момент из дома выбежал статный черноволосый мужчина и поспешил к девушкам. Увидев его, обе вздохнули с облегчением.

– Вот он, мой парень! – торжественно объявила Саша.

– Вот он, мой брат! – парировала итальянка, и обе недовольно воззрились друг на друга.

Тем временем Паоло расплатился с Сашиным таксистом и отпустил его. Тот уезжать не спешил: не мог же он пропустить такую забавную сценку и не дождаться, чем разрешится эта история! Паоло, не любивший выставлять напоказ семейные дела, нетерпеливо махнул ему рукой, и водитель был вынужден нехотя нажать на газ.

– Эффектное появление, сестричка! Вполне в твоем стиле! – усмехнулся Паоло и расцеловал итальянку в обе щеки.

Затем повернулся к Саше и проделал тот же ритуал.

– Алекса, ты в порядке?

Покровская не удосужилась ответить, стреляя глазами в сторону ненавистной соперницы.

– Ты знаешь эту сумасшедшую? Почему она говорит, что ты ее парень? – Черноволосая вновь перешла на итальянский. – Она преследовала меня!

Казалось, возмущению сестры Паоло не было предела.

– А она украла мое такси и ногу отдавила! – высказала свои претензии Саша.

– Она столкнула меня с эскалатора! – продолжала перепалку итальянка.

– Не было такого!!! – Саша вышла из себя.

– Но уж точно хотела! – настаивала та.

– Девочки! Девочки! – Паоло встал между ними и развел их руками, потому что девушки готовы были сцепиться друг с другом. – Не ссорьтесь! Давайте, я лучше вас познакомлю. Это Алекса, как ты уже поняла, моя девушка. А это моя кузина Мишель.

Последняя только фыркнула, развернулась на высоких каблуках и направилась в сторону дома. Всем своим видом она пыталась показать, что не намерена расшаркиваться перед этой ненормальной русской.

– И я снова должен перед тобой извиниться, – обратился к Саше Паоло. – У меня была уважительная причина, из-за которой я не встретил тебя. Произошли печальные события: умерла моя мать, а через день и сестра. Дом полон родственников.

– Ох! – всплеснула руками Саша. – Сочувствую от всей души! Я, наверное, сейчас не к месту.

– Наоборот, Алекса, – тепло улыбнулся Паоло и приложил ладонь к сердцу. – Я так рад тебя видеть, что не передать словами! Прошу, пройдем в дом.

Когда они вошли в гостиную, Мишель приветствовала родственников, и те с постными минами отвечали ей. Покровская почувствовала себя лишней, но Паоло, приобняв девушку за талию, ввел ее в зал и с гордостью представил гостям.

– Познакомьтесь с моей Алексой. Она из России. Прошу любить и жаловать.

В полном молчании присутствующие посмотрели на Покровскую, отчего той стало еще более неуютно. Здесь было несколько женщин: одна пожилая, сухопарая, с собранными в кубышку, седыми волосами; другая – лет пятидесяти, красивая, статная, не похожая на итальянку; третья – крашеная блондинка, одетая, на Сашин вкус, чересчур вульгарно. Последняя смотрела на новую гостью еще более неприязненно, чем Мишель. Рядом с ней сидел худой молодой человек. Он довольно мило кивнул гостье, но, заметив, как крашеная отреагировала на это, тут же отвернулся. И только взрослый мужчина-итальянец, по всей видимости, муж статной женщины, встал и подал Саше руку для рукопожатия. Мишель зорко следила за ним и, как только он сел на место, фыркнула и пробубнила:

– Какая галантность, папа!

Паоло никак не прокомментировал поведение кузины и негостеприимность родственников. Он сразу указал гостье на лестницу, ведущую на второй этаж, и Покровская, заметно расстроенная, пошла вперед. Она понимала – знакомство прошло не так удачно, как ей бы того хотелось.

Однако смятение и смущение отошли на второй план, как только ее внимание привлек к себе дом, в который ее занесла судьба. Саше, снимающей однокомнатную квартиру в старой пятиэтажке Подмосковья, эта итальянская вилла показалась верхом совершенства. Чистые, уютные, богато украшенные помещения поражали ее воображение и заставляли чувствовать себя Золушкой, внезапно попавшей во дворец принца. После того, как Покровская застала своего, теперь уже бывшего, молодого человека с любовницей в его добротной московской квартире, ей не приходилось выбирать, где жить. Гордая и упрямая, она съехала от Павла в тот же день и, проведя пару дней в гостинице, сняла первую попавшуюся под руку квартиру. Спасибо подруге – та определила ее в однушку своей почившей пару месяцев назад бабушки. Наверное, многие бы испугались перспективы жить одной в квартире покойницы, но Саше было все равно: лишь бы не зависеть больше от человека, который оказался предателем. Через некоторое время на международном сайте знакомств Покровская познакомилась с итальянцем с похожим именем. Тогда девушка усмехнулась такому «везению», но поспешила уверить себя в том, что это добрый знак. И вот теперь она, простая учительница иностранных языков, шла по длинным, светлым и широким коридорам дома Моретти и думала, что удача, действительно, на ее стороне.

Размышляя над превратностями судьбы, Саша не сразу заметила, что Паоло внезапно остановился. Не услышав его шагов, она обернулась и увидела, что молодой человек топчется на месте и смущенно смотрит на нее.

– Что-то не так? – спросила Саша.

– Тут такое дело… – начал он, и девушка испугалась, что сейчас минуты радости закончатся, и он, не желая идти против родственников, отправит ее в близлежащую гостиницу.

– Знаю… выбор не велик… – запинаясь, произнес молодой человек. – Но ты видишь, гостей много… они заняли все комнаты в доме.

Саша тяжело вздохнула, предполагая, что догадка верна, но итальянец продолжил:

– Где ты предпочитаешь остановиться? Со мной, в моей спальне? Или… или там, где жила покойная Франческа?

Саша закашлялась. Ей хотелось бы думать, что это неловкая шутка, но увидела лицо Паоло и поняла, что тот не шутит.

– Если тебе интересно, то сестра умерла не в этой комнате, – оправдывался итальянец. – Но я буду рад, если ты предпочтешь мою спальню…

– Нет! – чересчур громко ответила Саша, а потом, сглотнув, добавила: – Эта комната меня вполне устроит.

Паоло согласно кивнул девушке и повел ее в дальнее помещение второго этажа. Он завез в него Сашин чемодан, встал посредине и огляделся. После минутного молчания, с несколько преувеличенной бравадой в голосе произнес:

– Ну что же… оставляю тебя отдохнуть, прийти в себя. Слева ванная, прямо по курсу балкон, шкаф уже разобрали, так что можешь разложить вещи, – объяснял он, а сам осторожно пятился к двери.

Перед тем, как исчезнуть за ней, он остановился, бросил на девушку немного растерянный взгляд и еле слышно добавил:

– Привидений здесь вроде бы нет… по крайней мере, я их не видел…

И разумеется, этой ночью Саша никак не могла заставить себя уснуть. Смущали не только воспоминания об ужине, проведенном в семье Моретти, и недовольных взглядах, которые бросали в ее сторону итальянцы. Комната, где ее разместили, вызывала куда меньше приятных чувств, чем все родственники Паоло, вместе взятые. Покровская не верила в сверхъестественное, но, после утверждения молодого человека о якобы несуществующих в доме привидениях, каждый шорох и дуновение ветра пугали и мучили ее. Саша думала, Паоло нарочно вселил в нее страхи, преследуя свои цели, и надеялась, как только он поймет, что ее намерение не ночевать у него твердое, обязательно перенесет ее вещи в другую комнату. Однако итальянец этого не сделал. Он лишь вежливо пожелал ей хорошего сна и оставил одну в спальне Франчески. И вот теперь воображение Саши разыгралось не на шутку. Ей постоянно мерещился возникающий то в одном, то в другом углу силуэт покойницы. Сон, разумеется, забыл к ней дорогу, да и бравада потихоньку испарилась. Покровской было по-настоящему страшно.

Собравшись с духом, девушка решила покинуть комнату, чтобы пройтись по дому. Как только выскользнула за дверь, стало гораздо легче. Воздух перестал казаться душным и спертым, а тени больше не вызывали такого страха. Старый дом скрипел половицами, и Саша то и дело останавливалась, стискивая зубы. Ей не хотелось разбудить домочадцев. Осторожно, словно мышка, она пробралась на кухню и налила в стакан воды. Сделала пару глотков и успокоилась.

– Это ж надо было так перенервничать! – вслух удивилась Покровская своей глупости и вдруг услышала в соседней комнате странные шорохи.

Она невольно вздрогнула, и сердце забилось в груди. Дрожащей рукой Саша поставила стакан на стол и, как завороженная, вышла из кухни. Другая бы на ее месте осталась там или скрылась в своей спальне, но она упорно двигалась в том направлении, откуда доносились звуки. Дверь одной из комнат первого этажа была приоткрыта, и из нее на противоположную стену коридора падали лучи света.

Несмотря на жуткий страх, Покровская не остановилась. Остатки разума твердили, что лучше вернуться к себе в комнату и забыть обо всех приключениях, но ее словно тянуло заглянуть внутрь, и она была не в силах противиться этому желанию. Шаг, второй, третий, и вот уже девушка ощутила локтем неровную поверхность дверного косяка. Она закрыла глаза, задержала дыхание и, набравшись храбрости, заглянула в комнату.

Каково же было ее удивление, когда вместо пресловутых привидений в свете фонарика она увидела обычного человека. Он стоял на коленях перед раскрытым стенным сейфом и шарил в нем рукой. В один момент случайный лучик пробежался по лицу воришки, и Саша зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть. Вот уж этого человека Покровская хорошо знала, хотя и никак не ожидала увидеть здесь! Медленно и бесшумно, пребывая в шоке, девушка прокралась в комнату Франчески, забралась в постель и принялась усиленно думать, что же ей теперь делать.