Kitobni o'qish: «Помощница ведьмака. Книга 2. Путь Мрака», sahifa 4

– Помнишь, я рассказал тебе, как нас нашел Лотер?

– Ага, – ответила и передернула плечами, приказав себе мысленно забыть про мокрую неприятную дорожку на спине.

– Мы отправились с ним в Братство. Лотер, видимо, увидел что-то во мне, потому что предложил поговорить с Главным Братом и мне было позволено пройти ритуал посвящения.

 Я хмыкнула.

– Мне казалось, ведьмаками рождаются, – произнесла тихо.

– Вычитала в одной из своих книжек? – его глаза смеялись, и я сдвинула брови.

– Но ты права. В большем случае ведьмаками рождаются. Но есть еще один обряд… Сложный ритуал и опасный. Мне предложили, и я решился. Терять все равно было нечего.

– Почему? – удивилась искренне. – Всегда есть что терять.

– Я жаждал отмщения, – ответил Роланд, – разве я мог противостоять ведьмам, превратившись в простого человека? А у ведьмака есть сила.  Есть зелья и своего рода магия.

– И что это был за обряд? – поинтересовалась живо.

– Не думаю, что могу открыть тебе подробности, – ведьмак придержал Призрака, когда тот было вырвался вперед, и мы снова поравнялись. Дальше тропинка расширилась и уводила куда-то глубоко в чащу. Казалось, мы едем не к тракту, а углубляемся в дебри заснеженного леса.

– Ты мог умереть? – не отставала с расспросами.

– Мог, – ответил он честно. – Но все прошло хорошо, правда, после ритуала я провалялся в постели почти неделю, ожидая, пока выйдет яд из организма и закончится обращение.

 Хотела было спросить, любопытства ради, было ли больно, и осеклась. Вопрос застыл на губах. Что спрашивать, если я и так понимаю, каким будет ответ.

 Мрак убежал далеко, обогнав лошадей, а мы стали продвигаться стремя к стремени по тропе, уводящей нас куда-то на север.

– Твоя семья, – продолжила спустя некоторое время свои расспросы.

– Они все погибли. Я последний из рода Северин. Хотя, какой я теперь Северин? – ведьмак вздохнул. – Лотер побывал в том государстве, пока я проходил необходимое для ведьмака обучение в замке братства. Я и сам бы хотел отправиться вместе с ним, но не мог. Правила Братства слишком суровы. А после, закончив обучение, отправился туда и узнал, что мои земли отданы другому князю, а страной управляет регент при малолетней принцессе, дочери Ришарда. Впоследствии ее выдадут замуж за того, кого выберет совет министров и в государстве появится новый король, если уже не отдали.

 Я опустила голову.

– А Настуся? – вспомнилось мне. – Невеста Генриха?

 Роланд пожал плечами.

– О княжне Биллевич никто ничего не знает. Она просто пропала. Исчезла, растворилась в воздухе.

– Но Мрак, то есть, Генрих, ведь видел женщину, которая увела девочку, – напомнила я.

– Видел? – Роланд усмехнулся. – Только разве что ее спину, а потом она пропала.

– Это все кажется мне странным, – пробормотала, – кому могло понадобиться уводить ребенка и зачем? Я бы поняла, если б украли принцессу, но Настуся…

– Я и сам не знаю ответ на твой вопрос, – тропинка снова сузилась, заставив нас перестроиться в цепочку. Роланд – впереди, я следом и Мрак между нами.

– Неужели тебе не хотелось вернуть все то, что принадлежит тебе по закону? – продолжила свой навязчивый допрос. – Ведь есть способ доказать, что ты наследник. Маги крови могут все проверить…

– Я уже не могу. – в голосе Роланда прозвучало хладнокровное спокойствие. – Я стал ведьмаком и обратного пути для меня нет. Вот для Мрака он есть, потому я и хочу расколдовать друга. Вернуть ему прежнюю жизнь, титул…

 Несколько мгновений я молчала, а затем произнесла:

– Я хочу тебе помочь. Расскажи мне, что знаешь. Может у нас получится придумать что-то вместе?

 Роланд чуть придержал Призрака и оглянулся через плечо. Улыбка тронула его губы, смягчила взгляд, все еще затуманенный воспоминаниями прошлого. Я видела, что он то и дело возвращался к ним. Недавний разговор, а если быть точной, его монолог, растревожил память мужчины, повернул все вспять, возродил гнев, дремавший в сердце, и пробудил уснувшую боль от пережитых потерь.

– Ты хочешь помочь и я благодарен тебе за это, – он склонил голову, – но если даже Агнешка не смогла что-то сделать…

– А что, если она тогда говорила обо мне? – вырвалось невольное.

– Что? – он чуть нахмурил брови.

– За твоим плечом теперь всегда я, – добавила тихо.

 Роланд впился в мое лицо долгим взглядом. Мы остановились под деревьями, гнувшими свои лапы под тяжестью снежного покрывала, а ведьмак все смотрел и смотрел на меня, и я видела, как догадка промелькнула в его взоре. Догадка, а следом за ней и надежда.

– Может так и есть, – наконец произнес ведьмак, – но я бы не хотел, чтобы это оказалась ты. Это может быть опасно, а я… – он запнулся и было заметно, что мужчина силится добавить что-то еще. Что-то очень важное, но мгновение прошло. Роланд отвернулся и тронул жеребца коленями, призывая идти дальше. Я уронила взгляд вниз и заметила, что Мрак-Генрих все это время находился внизу, следил за нашим разговором. Но вот мы продолжили свой путь. Менее чем через час петляющая тропа, с трудом угадывающаяся меж соснами-исполинами, вывела нас на тракт.

 Как и предсказывал ведьмак, дорога оказалась относительно чистой. Было заметно, что совсем недавно по ней проехал чей-то экипаж. Я разглядела на снегу и следы верховых, видимо, у кареты было сопровождение. Вздохнула с облегчением и теперь, когда лошади пошли легче, был шанс успеть достигнуть городка до темноты.

 Лес вокруг мелькал густой, темный, казавшийся непроходимым, и в моей голове мелькнула мысль о волках. Но Роланд был спокоен, а значит, не стоило волноваться и мне.

 Отдавшись скачке, смотрела на спину своего спутника и думала о нем. Было интересно, пытался ли он отыскать Терезу и ее мать, и где могут так долго прятаться эти ведьмы. Вряд ли они состояли в Круге. Если сила Малгожаты заключалась лишь в использовании артефактов, то она была слишком слаба для того, чтобы стать одной из сестер. Ее попросту не приняли бы. Я чувствовала, что Роланд мечтает освободиться от этого брака, навязанного родителями. Знали бы они, кого принимают в семью! А княгиня Гижицкая оказалась страшной женщиной. Заманить всех друзей и близких короля, чтобы отомстить так жестоко за смерть мужа. Ведь и свадьба была просто предлогом, чтобы они оказались все в одном месте, под одной крышей. Думаю, что не ошибаюсь в своих предположениях.

 Я в который раз ужаснулась тому, что произошло с моими спутниками. Бросила взгляд вниз, посмотрела на Мрака, который держался рядом. Вздохнула.

 Роланд дал мне ответы, но вопросов еще осталось много. Просто на некоторые, как оказалось, не знал ответа даже он.

 Вот уж верно говорят, работа сама находит ведьмака. А я-то все думала, что он делает для этого? Произошедшее в Кубеке подсказало, что ничего. Вот так случилось и в этом городке, который я бы скорее назвала большой деревней, застроенной частично каменными домами, частично деревянными избами. Мы не смогли толком обустроиться и отдохнуть, когда в двери местного главы, приютившего нас, постучали.

 Сидя за столом, мыслями уже находилась в постели ожидая того момента, когда можно будет удалиться и хорошенько поспать. Роланд и хозяин дома распивали пиво и ужин подходил к концу, когда и раздался этот настойчивый стук.

– Кого это принесла неладная так поздно? – проговорил Глава – мужчина круглый, с пивным животом, но добрыми серыми глазами, прятавшимися под кустистыми бровями. Едва въехав в ворота городка, Роланд сразу же направил Призрака к дому, стоявшему в отдалении, где мы и попросились на ночлег. Хозяином дома был пан Ероним, который считался главным в городке и был за старосту. Но жители величали мужчину не иначе как Глава. Так к нему стала обращаться и я.

 Семья Главы оказалась небольшой: мать старуха, да двое сыновей, один моего возраста, второй лет на пять младше. Улыбчивая жена Еронима, Бригида, кажется, даже обрадовалась гостям. На стол собрала споро и отказалась от моей помощи, чему я, в принципе, была рада. Долгая скачка по заснеженной дороге отняла все силы и теперь, стоило присесть на лавку и дать отдых телу, усталость дала о себе знать тяжестью и болью в спине. Но когда с ужином было покончено, а Бригида отправилась готовить нам с Роландом постели, и раздался этот настойчивый стук в двери.

– Проходи, – произнес Ероним. – Кто там такой настойчивый, да еще и поздно ночью заявился без стыда и совести, когда все добрые люди уже давно спят?

 Дверь открылась и на пороге, ломая шапку в руках, возник старик. Он был стар, как этот мир: седые волосы, короткая борода, морщинистое лицо и шея, но вот взгляд голубых глаз на удивление ясен и чист.

– Пан Глава, – старик поклонился. – Пан ведьмак, – предназначалось Роланду, – пани, – это уже мне.

 Ероним поднялся из-за стола. Упер кулаки в боки и посмотрел на нежданного гостя хмуро.

– И откуда только проведали? – пробормотал он.

– Вы уж не серчайте, что так поздно побеспокоил. Я пришел к вам, господин ведьмак, – продолжил тем временем старик, – за помощью.

 Мои брови взлетели вверх. Я перевела взгляд на Роланда и увидела, что он не слишком удивлен приходу этого старика.

– Как твое имя? – только и спросил ведьмак.

 Гость прокашлялся.

– Касьян, господин ведьмак, – представился старик.

– Ну, а меня зови Роланд, – ведьмак кивнул на лавку рядом с собой, – а теперь присядь и толком расскажи, что за помощь тебе нужна.

 Ероним покосился на Касьяна, но поперек слова ведьмаку говорить не стал. Только присел на лавку и стал слушать, что расскажет дед. Я тоже обратилась вслух, даже усталость на какое-то время прошла, уступив место любопытству и желанию разгадать нечисть раньше Роланда, если такое, конечно, было возможно.

«Вряд ли», – подумалось мне и тут дед Касьян начал свой короткий рассказ.

– Началось все еще до снегопада, – произнес он, – в тот день соседский старшенький парнишка отправился в соседнее село через поля. У парня невеста была в том селе. Так вот ушел он еще днем и, как говаривала его мать, должен был вернуться чуть позже заката. А что такого, – дед пожал плечами, – места у нас тихие, спокойные, – и добавил печально, – были тихие. А теперь нечисть завелась какая-то!

 Я перевела взгляд на Роланда, отметив знакомый блеск в его глазах, означавший, что в мужчине проснулся охотник. Не смогла сдержать улыбки, а дед Касьян меж тем продолжал.

– Парень так и не вернулся домой. Ни в тот день, ни на следующее утро. Его мать уж грешным делом решила, что сын забыл о ней с красавицей невестой, да остался ночевать у будущей родни, но когда и утром он не явился, она подняла тревогу.

 Роланд свел брови. Задумчиво подпер кулаком подбородок, слушая рассказ. Мне показалось, что он уже догадывается, о ком идет речь. У меня же пока не было ни одной догадки, чтобы понять, что произошло с пропавшим парнем. Мрак привычно лег у моих ног, отвлекая теплом.

– Нашли в общем Карола в тот же день в поле, на самом краю. Вид у него был ужасный, словно кто-то разорвал парню горло и выпил всю кровь.

– Что ж ты мне сразу ничего о происшествии не сказал? – поднял взгляд на Еронима Роланд. Глава вздохнул.

– А что тут говорить. Ты вона какой уставший вернулся. Я думал, пусть пан ведьмак отдохнет. Все равно Лёлека уже не вернуть.

– Еще нападения были? – уточнил Роланд.

– Были, – закивал дед Касьян. – Еще один помер, а мальчонка-то видел это чудище, только как вчерась.

 Ведьмак явно заинтересовался.

– А пойдем-ка к этому мальчонке, – произнес он, решительно поднимаясь с лавки. Я ринулась следом. Роланд обернулся ко мне и хотел было остановить, но передумал. Подождал, пока надену теплый плащ, а когда все были готовы, мы двинулись к выходу.

– Мы вас подождем, спать ложиться не будем, – бросил в спину Ероним.

– Спасибо! – кивнул Роланд, велел Мраку оставаться и следом за дедом вышел из дома. Кажется, Генрих был против, только ведьмак его мнения спрашивать не стал.

 Ночь во дворе стояла морозная. От темных туч, небо еще несколько часов назад застилавших, сейчас не осталось и следа. В воздухе звенела морозная свежесть. Звезды над головой светили как никогда ярко и казались такими близкими, что стоит протянуть вверх руку и пальцы обожжет их манящее сияние. Обманчивое впечатление.

– Где живет мальчик? – спросил Роланд у нашего провожатого.

– Здесь недалече! – ответил дед. – Через пару дворов и будем на месте. Он дома сидит. Как увидел ту гадость в поле, так и из дома больше ни ногой. Напужался!

 Шагая по расчищенному двору, я ёжилась от мороза. Пришлось обхватить себя руками в тщетной попытке согреться. Невольно вспомнился дом Главы и уютное тепло, идущее от печи, да тарелка с пирогами, которую его жена уже поставила на стол, когда мы решили пойти за Касьяном.

«Какая ты слабая! Все бы на печи сидеть, да живот набивать. Тоже мне, помощница ведьмака», – подумалось невольное. Роланд открыл двери в воротах, выпустил нас с дедом, пошел замыкающим.

 Миновав два двора, зашли на третий. Простой, даже я бы сказала, бедный. В доме горел свет и Касьян, решительно поднявшись на крыльцо, постучал в дверь. Мы с Роландом стояли внизу, ожидая пока откроют, а когда на пороге появилась пожилая женщина, Касьян заговорил:

– Вот привел к тебе помощь, – хозяйка дома отступила на шаг, пропуская деда.

– Доброго вечера, хозяюшка! – произнес ведьмак, поднимаясь на ступени.

– И тебе, добрый человек, – она поклонилась в ответ на поклон, а затем перевела взгляд на меня, глядя с нескрываемым интересом. Я улыбнулась и поклонилась женщине.

– Панна с нами, – сказал Касьян и уже через несколько секунд мы были в доме. Уже там вздохнула с облегчением. Натопленная хата придала сил. Отряхнув сапоги в сенях, мы зашли в дом.

– К сыну твоему пришли, – продолжил говорить за нас дед, – расспросить его пан ведьмак хочет. Помочь он нам может с той нечистью, что на поле завелась. Все ведь нечего, но через поле идет дорога, что соединяет нас с соседним городом, куда мы на продажу возим товары и где скупаемся. Объехать нет возможности. Дорога одна, а вокруг густой лес.

– Я понял, старик, – кивнул Роланд. – А где мальчик?

–Матеуш! – позвала мать, и я увидела, как с печи спрыгнул подросток лет двенадцати, может чуть больше. Парнишка был высокий, крепкий, но очень худой. Быстрый взгляд темных глаз скользнул по деду и остановился на Роланде.

– Господин, – он поклонился.

 Роланд кивнул в ответ.

– Присаживайтесь, – пригласила хозяйка дома и указала на лавки.

 Я примостилась с краю у окна и стала ждать, что будет дальше. Роланд не стал ходить вокруг да около. Привычно сразу же начал с расспросов.

– Рассказывай, что видел, – велел он.

– Да ничего почти не видел, – мальчик вздохнул. – Темно было, а я возвращался с рыбалки. Льдом реку затянуло, вот мы с друзьями из Бохни пошли рыбу тягать. А обратно шел один. Они все живут в Бохне…

– И что видел? Кого встретил? – продолжил Роланд.

 Мальчик снова вздохнул, опустил глаза, стыдясь своей трусости.

– Человек какой-то на меня сзади напал. Прыгнул на спину, повалил, да я вырваться успел. Отбежал да назад оглянулся. Он стоит, на меня смотрит и глаза такие, светятся, как огни. А сам худой, весь черный. Страшный!

– А ты что?

– А что я? – удивился Матеуш. – Я встал, руки в ноги и бежать.

– А он за тобой? – уточнил ведьмак.

– Знать не знаю. Я так бежал, как никогда в жизни, а оглянуться боялся. Может бежал, а может и нет.

– Матеуш у нас парень шустрый, – закивал, подтверждая слова мальчика дед Касьян. – На весенних гуляньях всегда на бегах первым приходит.

 Роланд уже не слушал старика. Он покосился на меня, словно спрашивая, догадалась ли я о ком идет речь в рассказе Матеуша. У меня была одна версия, но решила, что скажу ее ведьмаку уже наедине или по дороге, возвращаясь в дом Главы.

– Повезло тебе, малец, – Роланд поманил меня к выходу.

– Это что все? – удивился старик и переглянулся с хозяйкой дома.

– А что мне здесь еще делать? – пожал плечами ведьмак. – Все, что мне надо, я уже узнал. Завтра изловлю вашу нечисть, только предупреди народ по домам, чтобы никто после заката нос за двери не высовывал. И вот еще, – Роланд медлил, – мне нужен человек, который согласится стать приманкой для вашего убийцы.

– Приманкой? – снова вскинул брови Касьян. – Да кто ж в здравом уме захочет? Я вот пошел бы, да боюсь, что слишком неповоротлив…

– Мне нужен кто-то быстроногий, – согласно кивнул ведьмак, отказываясь от помощи деда.

 Мы простились с домом и его хозяевами и снова оказались на холодном дворе. Поднявшийся ветер казался просто ледяным, пронизывал насквозь, пока мы возвращались к Главе дворами, так же, как и шли сюда. Я успела заметить, что снегом уже замело наши следы, словно мы и не шли здесь несколько минут назад.

 Кутаясь в плащ, уставилась на спину ведьмака, идущего впереди.

– Ну, я тогда домой пошел, – произнес Касьян и свернул в сторону. Но, сделав едва пару шагов, оглянулся назад, окликнув моего спутника. Роланд повернул голову, взглянул на старика.

– Я постараюсь найти добровольца, – произнес дед, – и всех предупрежу, как ты и велел.

– Хорошо, – кивнул ведьмак. – Бывай, дед!

– Бывай, ведьмак и спасибо, что согласился помочь!

– Это моя работа! – ответил Роланд и, смерив друг друга взглядами, они разошлись в разные стороны. Мы с Роландом в одну, старик в другую, по дороге, мимо дома Главы. Я нагнала ведьмака, схватила за руку.

– Это Ырка? – спросила, когда он посмотрел на меня.

– Догадалась! – губы мужчины тронула улыбка.

– В этот раз было не так трудно, – произнесла и улыбнулась в ответ. Роланд неожиданно с силой сжал мою ладонь и повел за собой к калитке, заметенной сугробом. Тепло его пальцев проникло в самое сердце, согрело настолько, что я почти не ощущала морозного дыхания зимы. И только на ступенях крыльца, отряхивая с плаща снег, ведьмак отпустил меня, как мне показалось, с большой неохотой. Сразу стало холодно и неуютно без его тепла.

– Проходи, – Роланд открыл передо мной двери. Перешагнув порог, я качнулась, толкнув его плечом. Бросила извиняющийся взгляд и прошла вперед.

– Но насколько я знаю, Ырка зимой не так активен, – произнесла, пока мы раздевались в сенях.

– Ырки как медведи, – отозвался ведьмак, – бывают такие, что спят, а бывают, как шатуны, ищут беду на свою голову и головы тех, кому не повезет встать на их пути.

 Он потянулся к двери, но я успела схватить его за локоть. Остановила, глядя в глаза.

– Я буду приманкой, – заявила уверенно.

 Брови Роланда сошлись на переносице, едва он понял смысл моих слов.

– С ума сошла! – произнес резко. – Я не позволю. И это не обсуждается.

– Но почему? – удивилась его отказу. – У меня есть зелья, да и ты будешь рядом, и я верю, не позволишь твари даже прикоснуться ко мне. Я твоя помощница, а значит, эта работа для меня! Я хочу быть полезна!

– Нет, Уля, – твердо отказал он и толкнул двери. Я вздохнула и вошла за мужчиной.

  Ероним не обманул, когда сказал, что его семья будет ждать нашего возвращения. Все они сидели за столом. Чашки были пустые, а пироги успели чуток остыть. Мрак вышел навстречу, виляя хвостом. Я наклонилась к псу, привычно погладив его по голове.

– Узнали, что хотели? – поинтересовался Глава, когда мы присели на лавку.

– Да, – ответил Роланд. – Завтра займемся вашей проблемой. А на следующий день, если все пройдет гладко, снова отправимся в путь.

 Ероним кивнул и больше ничего не спрашивал, но в его взгляде, который нет, нет и ловила то на себе, то на ведьмаке, я видела благодарность.

 Закончив чаепитие в разговорах ни о чем, я наконец-то получила доступ к застеленной лавке.

 Стоит ли говорить, что буквально провалилась в сон, едва голова коснулась подушки. Помню только, что Мрак лег внизу, и я уснула, успев подумать о том, что завтрашний день будет тяжелым для всех нас.

 И ведь как в воду глядела!

Глава 5

Я отсыпалась непозволительно долго. Когда, проснувшись, открыла глаза, оказалось, что день уже в разгаре, а хозяева дома ходят буквально на цыпочках, опасаясь разбудить меня. Верный Мрак продолжать лежать рядом с лавкой и, казалось, даже не сменил местоположение за эту ночь.

 Я села, свесив ноги. Голова после долгого сна показалась тяжелой, хотя руки и ноги больше так не тянуло и спина почти перестала болеть.

– Доброе утро, – сказала, увидев жену Еронима. Женщина осторожно выглянула из смежной комнаты. Улыбнулась и прошла вперед.

– И Вам, госпожа, – ответила она.

– Я не госпожа, – улыбнулась на ее слова, на что женщина ответила такой же улыбкой.

– Мне ли не знать, – проговорила она тихо.

 Мрак поднялся на ноги. Бросил на меня задумчивый взгляд и шагнул к двери, ведущей в сени. Хозяйка тотчас поспешила следом за псом, а когда выпустила его на двор, вернулась ко мне.

– Очень хороший пес, – заметила она, глядя мне в глаза. – Редко встретишь такого умного волкодава, – и снова улыбнулась лукаво, – смотрит так, что кажется, не пес он вовсе, а человек!

 Я закусила губу промолчав.

– Я сейчас нагрею воды, – продолжила женщина, – после умоетесь, панна.

– Спасибо, – кивнула в ответ. – А мой спутник, где он сейчас? – обув ноги, накинула на плечи длинную шаль и последовала за хозяйкой дома на кухню.

– Они с Еронимом по дворам пошли. Дед Касьян уже с утра заявился. Сказал, что если сам ведьмак прикажет сидеть после заката по домам, то только тогда люди послушаются.

 Я передернула плечами.

– Что ж они, не боятся вовсе? – удивилась.

– Отчего же не боятся? – хозяйка поставила на печь нагреть воды, сама обернулась ко мне. – Но нас многое связывает с соседним городком. Да и не можем мы всегда бояться.

– Но ведь люди гибнут? – проговорила удивленно. Женщина только качнула головой и сменила тему, предложив мне позавтракать кашей сдобренной маслом, на что я ответила с благодарностью.

 Уже позже, умытая, переодевшаяся в чистое, сытая, с заплетенными в косу волосами, я ждала ведьмака сидя у окна и думала о том, удалось ли Роланду найти добровольца, который согласится этой ночью послужить приманкой тому лиху, что бродит в поле, забыв о том, что ему сейчас совсем не место и не время находиться здесь. Но, как сказал ведьмак, бывают медведи-шатуны, так и у нас попался ырка-шатун. Видимо, редкое явление.

 Еронима и Роланда заметила еще у калитки, когда выглянула в окно. Мужчины возвращались какие-то хмурые и метнувшегося навстречу Мрака ведьмак приласкал как-то рассеянно. А затем они и вовсе пропали из виду и скоро я услышала отчетливые шаги в сенях. Спустя пару минут открылась дверь, пропуская обоих мужчин и Мрака, следовавшего за своим другом. Едва взглянув на лицо ведьмака, поняла, что не ошиблась в своих предположениях – он был чем-то озадачен.

– Уля, – взор Роланда упал на меня. Я поднялась навстречу, силясь улыбнуться.

– Нашел того, кого искал? – спросила тихо, и ведьмак покачал головой.

– Никто не хочет идти на риск, – ответил он со вздохом.

 Я покосилась на Еронима. У Главы было двое сыновей, старший из которых вполне мог бы помочь в поимке твари, убивавшей крестьян. Но встретив мой взгляд, Ероним опустил свой.

– Вот все и решилось, – произнесла я твердо. – Я пойду, – и посмотрела на Роланда.

– В этой деревне нет мужчин? – проигнорировав мои слова, сказал мой спутник и впился взглядом в лицо Главы. Тот побледнел.

– Зачем помогать трусам? – усмехнулся ведьмак. И я увидела в его глазах решимость просто взять и уйти, оставив все как есть.  Признаюсь, я тоже не ожидала подобного поворота, хотя прекрасно понимала людей. Я и сама боялась, предлагая свою помощь, только мне уже приходилось сталкиваться с нечистью, а те, кому это ново, не могут не бояться.

– Возьми меня, – повторила, шагнув к ведьмаку. – Сколько я буду уже предлагать тебе свою помощь?

– Это немыслимо, – отказался мужчина.

– Почему? – удивилась несколько наигранно. Он заметил, нахмурился еще сильнее.

– Я верю, что ты меня не дашь в обиду, да и Мрак всегда прикроет, правда, Мрак? – сказала и посмотрела на пса. Тот вильнул хвостом и громогласно рявкнул.

– Нет, – вдруг подал голос Глава, – так не годится. Что же это я позволю идти заместо меня женщине!

 Признаюсь, не ожидала такого от Еронима. Видимо, устыдили его слова ведьмака и, незаметно для себя, вздохнула с облегчением. Все же, глубоко внутри я очень боялась. Только при этом понимала, что никакого опыта не приобрету, если буду постоянно прятаться от своих обязанностей за спинами других. Мне было понятно желание Роланда уберечь меня от опасности. Ведьмак из тех мужчин, кто всегда остается благородным, в любой ситуации, в этом мне с ним повезло.

– Значит, решено! – в голосе Роланда я услышала оттенок облегчения от слов вызвавшегося на роль приманки Еронима. – Этой ночью идем ловить тварь.

Едва он договорил, как я услышала отчаянный вздох и, обернувшись, увидела хозяйку дома. Она застыла в дверном проеме между кухней и горницей, и сейчас во все глаза смотрела на мужа. Глава поднял взгляд, но заметив выражение лица жены, только покачал головой.

– Ты подумай, Яна, – сказал он, – что если бы вместо Карола погиб наш сын?

 Женщина побледнела.

– Он ведь тоже к своей зазнобе бегает в Бохне. Я ведь знаю, сам видел его, как возвращался ночью. И я не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Навеки ты его дома не запрешь.

– Но я… – проговорила было хозяйка дома и тут же осеклась под решительным взором мужа. Она склонила голову и произнесла, – как скажешь, муж мой, – а затем развернулась и исчезла на кухне.

 Мы с Роландом переглянулись. Ведьмак велел Главе сесть.

– Сегодня пойдем на охоту, – продолжил он как ни в чем не бывало. Словно мы сейчас не стали свидетелями неприятной сцены разногласия между супругами.

– Ты главное помни, – напутствовал Еронима Роланд, – когда поймешь, что ырка идет за тобой, не вздумай оглянуться. Просто иди вперед. Я буду рядом. Пока ты не оглянешься, он не нападет до самой кромки поля. Там у него, конечно, уже не будет выбора.

 Глава судорожно сглотнул. Он не был воякой и явно не отличался храбростью, но вызывал у меня уважение одним лишь тем, что вызвался заменить женщину. А подобный поступок дорогого стоит. Это оценил и Роланд, после того, как прошелся по домам, так и не отыскав помощника.

– А сейчас нам стоит хорошо подкрепиться и лечь спать, – закончил ведьмак. – Эта ночь будет бессонной для нас с тобой, Глава.

 Ероним кивнул.

– Эй, Яна! – позвал зычно жену. Его голос был почти ровным. Почти… – Неси нам обед. Мы с паном ведьмаком проголодались, пока ходили по домам.

 Хозяйка дома вернулась на зов. В ее руках я увидела горшок с горячей похлебкой. Женщина держала его через тройной слой полотенца и, приблизившись, водрузила на стол рядом с мужем. А следом принесла и тарелки с ложками, да нарезанный свежий хлеб.

– И вы, панна, садитесь, – произнесла Яна не глядя на меня. Младший сын главы, что все это время крутился рядом с матерью на кухне, пришел обедать и сел рядом с отцом, весело поблескивая глазами. Где был старший, я не знала. По всей видимости, ушел еще с утра. Может к друзьям, может еще куда. Спрашивать об этом хозяев дома было неприлично. Не мое дело.

Опустившись на лавку напротив мужчин, стала следить за тем, как хозяйка наполняет тарелки. Руки Яны, покрытые венами, заметно дрожали. Сперва она наполнила тарелки гостей, а сын расставил их по местам, и уж после взяла в руки мужнину.

 Я не успела заметить, что случилось и как именно это произошло. Кто бы виновен в произошедшем, слишком юркий непоседа мальчишка, или сама Яна, неловко зацепившая горшок и перевернувшая горячее варево прямо на ноги Еронима. Услышала только его вскрик, сперва удивленный, а затем полный боли. Вскочила на ноги и поспешила к Главе.

– О, Боги, – заломила руки Яна. – Прости Ерек! Прости меня, безрукую дуру!

 Я бросила быстрый взгляд на лицо хозяйки и отметила для себя, что несмотря на кажущееся раскаяние, его совсем не было в глазах женщины.

– Его ноги, – простонала Яна.

– Отойдите, – велела я и опустилась на колени перед мужчиной. В спину ткнулся носом Мрак и когда обернулась к псу, увидела, что он сжимает в своей пасти мою сумку с лекарствами. Взглянула на волкодава с благодарностью и раскрыла сумку, а после осторожно закатала штанины Еронима.

– И как его ноги? – спросил спокойно Роланд. Он словно бы не удивился тому, что произошло, разве что в голосе словно что-то надломилось.

 Я опустила глаза на ожоги и вздувшуюся кожу. Наверное, Глава сейчас испытывал ужасную боль. Я, конечно же, помогу ему, да вот только теперь становится ясно одно.

– Сегодня, да и завтра, он никуда не пойдет с тобой, Роланд, – сказала я, доставая лекарство из сумки. Затем повернулась к мальчишке: – Пойди скорее и принеси снега, – велела ему, – надо охладить место ожога.

 Сыну Главы дважды повторять не пришлось. Схватив какое-то ведерко, видимо, для воды, он вихрем метнулся в сени и вернулся раньше, чем я смогла найти нужную мазь.

 Набрав горсти снега, помогла Ерониму положить ноги на лавку и приложила к ним холод.

– Когда растает, надо еще приложить снега, – произнесла уже скорее сама себе, – а после нанесу мазь!

 Яна виновато посмотрела на ведьмака. Он на нее. Несколько секунд оба мерились взглядами, а затем Роланд усмехнулся.

– Что ж, – проговорил он, глядя на меня сверху вниз.

– Я поняла, – ответила тихо, а сердце как-то нехорошо сжалось от предчувствия беды. Но ведь не зря я зовусь помощницей ведьмака. Пора и честь знать. Судьба решила за меня.

«Судьба, или Яна?» – мелькнула мысль в голове. Хотя какая теперь разница?

– Найди в своей книге описание Ырки и прочитай все, что касается этого духа, – велел Роланд.

– Прости, я подвел, – прошелестел голос Главы.

– Ты не виноват, – ответил ему ведьмак и со вздохом добавил, – видимо, так должно было быть, – сказал и посмотрел на меня, спросив, – боишься?

 Я боялась. Теперь, когда участь стать приманкой страшному духу, выпала на мою долю, я внутренне дрожала от страха. Когда предлагала свою кандидатуру, это казалось не так страшно. Видимо, потому что, в глубине души была уверена, что Роланд не позволит мне рисковать. А теперь у него просто не было выбора. С такими ногами Ероним будет обречен. И если Роланд замешкается, если что-то пойдет не так, Глава не успеет доковылять до границы поля. Немыслимо! Да он вообще вряд ли сможет ходить несколько дней даже после оказанной мной помощи. Ожоги кожи – это не шутки.

– Уля? – прервал мои размышления ведьмак.

– Не боюсь, – ответила мужчине. – И сделаю так, как надо.

 Роланд кивнул, а я снова послала мальчика на двор за очередной порцией снега. Первая уже стекла лужей под лавку на которой сидел бледный Ероним. Жена Главы бросила на пол тряпку, чтобы она впитывала воду.

«Закончу с Главой и возьмусь за книгу», – сказала себе.