Kitobni o'qish: «Неспящие. Проклятие рода фон Зальц»

Все события и персонажи данного произведения вымышлены.

Любые совпадения случайны.

Пролог

В лунном свете тени метались

Бегали, прыгали, жутко смеялись.

На столе дымился огарок свечи

Крики слышны были в ночи!

Сказки черного города «Тени».

Шварцвальд¹, Германия

13 июня 2006 г. 0:40

Они бежали по ночному лесу, стараясь как можно быстрее оказаться подальше от страшного места. Две девушки, а по сути, еще девочки, которым только-только исполнилось по пятнадцать. Они едва знали друг друга, их объединяло лишь одно – странные письма, пришедшие пару дней назад.

Послания были похожи, как две капли воды. В них предлагалась работа по уходу за часовней в большом поместье, с проведением всех необходимых церковных обрядов. Взамен хозяева дома предлагали вполне приличное жалованье и, разумеется, серьезные отчисления на нужды приютов, откуда прибыли девушки. Единственное, что требовалось от послушниц – сохранить письма при себе, так как они служили своего рода пропусками.

В общем, ничего удивительного, что девушки, едва прочитав письма, сразу же согласились. Они встретились на остановке, куда их доставил автобус, и где уже ждал провожатый из поместья. Едва взглянув на письма, он немедленно усадил девушек в машину и по извилистой лесной дороге довольно быстро доставил к действительно впечатляющему особняку. Хозяева встретили послушниц очень радушно и сразу же велели накрыть на стол. После роскошного обеда, девушкам отвели комнаты недалеко от людской и оставили одних. Те так устали от поездки, что, не раздеваясь, попадали на кровати и сразу же уснули.

Когда они проснулись, на улице уже сгущались сумерки, которые от близости леса казались еще темнее, чем было на самом деле. Удивившись, как они могли проспать так долго, девушки все же решили сходить и осмотреть часовню.

Увиденное произвело на них удручающее впечатление – похоже, внутрь сооружения никто не заходил со времени строительства поместья. Двери были заперты, а фонарики не давали достаточно света, чтобы подробно рассмотреть все с улицы. Решив завтра с утра исследовать все получше и наметить порядок работ, послушницы решили вернуться к себе.

Но до дома они так и не дошли!

Стоило девушкам преодолеть половину пути до главных дверей, как позади раздались душераздирающие вопли и вой. Бедные послушницы даже не знали, кто на свете может издавать такие звуки. Они рискнули обернуться и тут же пожалели, что сделали это! С треском продираясь сквозь кусты и живые изгороди, к ним быстро двигались какие-то странные гибкие силуэты, ловко отрезая девушек от часовни.

Страх проник в каждую клеточку тела и ледяными когтями впился в душу. Первым порывом было бежать в дом, но когда с крыши вдруг спрыгнули еще несколько таких же непонятных созданий, девушки опрометью бросились к единственному спасению – калитке в ограде. Каким-то чудом та оказалась не заперта, и они смогли вырваться в лес. Прыгающий луч единственного оставшегося фонарика, кое-как освещал тропинку, а жуткий вой хлестал словно плеть. Хотелось кричать, но воздуха не хватало, а в груди уже предательски кололо – все-таки физические нагрузки не были их сильной стороной. В голове же билась одна-единственная мысль:

«Почему?! Почему все так произошло?!»

Сколько они смогли пробежать, девушки не знали,… скорее всего, очень немного. Просто в какой-то момент раздался странный звон, а затем одна из послушниц, почувствовала, как что-то словно обожгло ее чуть выше лодыжки. Потом нога подвернулась, и девушка полетела на землю, больно ударившись о корни. Хотела подняться… и не смогла.

– Беги! Забудь обо мне!

Вторая послушница замешкалась лишь на пару-тройку секунд, и это оказалось роковой ошибкой. В следующее мгновенье она почувствовала острейшую боль между ребрами, а затем что-то дернуло ее назад и с размаху ударило о дерево, выбивая из легких воздух пополам с кровавой пеной. Вновь послышался визгливый вой – уже совсем рядом, а затем раздался топот, и буквально в паре шагов от девушек из-за кустов выскочили несколько странных и страшных созданий, похожих на собак. Их сияющие мертвенным бледным светом глаза не мигая смотрели на бедняжек, огромные когти скребли по земле, а зубастые пасти то и дело громко щелкали. Чудовища шумно втягивали воздух, запах свежий крови дразнил их. Казалось, они вот-вот накинуться на добычу,… однако почему-то оставались на месте, словно что-то не позволяло им двинуться!

И вскоре стало понятно, что именно.

– Ма, ну я же просил не калечить!!! – раздался совсем рядом недовольный мужской голос.

– На охоте совсем без травм никак, сын мой! – спокойно донеслось в ответ. – Но раз уж тебе не нравится результат, займись той, что пострадала сильнее, в первую очередь. А другую прибережем на потом.

Предложение осталось без ответа.

Раздались шаги, и из мрака показался молодой и симпатичный светловолосый парень. Подойдя к девушкам, он быстрым движением выдернул из тела одной крюк на цепи, который немедленно убрался в темноту, после чего схватил обеих за шиворот, словно кутят, и поволок в сторону поместья. От боли и ужаса послушницы не смели и думать о сопротивлении.

В поместье обеим оказали первую помощь, но это было продиктовано отнюдь не милосердием. Легкораненую девушку закинули в какую-то комнату с единственным зарешеченным окном и заперли, а вторую уволокли наверх. А затем тишину дома разорвали отчаянные крики:

– НЕТ!!! Прекратите!!! НЕ НА-А-АД-О-О-О!!!!

Другая девушка могла лишь зажать уши и тихонечко всхлипывать, и скулить. Она поняла, что за участь ее ждет. Но последней каплей стало не это, а кадка с цветком, стоявшая в углу. В высохшую землю, как на маленьком кладбище были воткнуты нательные крестики – много, больше двух десятков…

…Над деревьями уже занимался рассвет, когда молодой хозяин покинул свою комнату и сделал знак ожидавшим в коридоре слугам:

– Приберитесь!

Те без слов вошли внутрь помещения. Через минуту одно из окон распахнулось, и вниз с глухим стуком упало что-то, завернутое в простыню. Странные создания, все еще ждавшие в саду, немедленно поспешили к тому месту и начали свой жуткий пир.

Хозяйка поместья бесстрастно наблюдала за этим из своей комнаты.

– Как же все-таки тяжело кормить такую ораву! – недовольно произнесла она. – Иногда я не понимаю бабушку, которая любила этих… зверей больше, чем свою родню.

– Ну-ну, дорогая, не нужно так говорить! – из тени выступил муж. – Не забывай, что эти создания – слуги Господина, а твоя бабушка – его Избранная, пусть она сейчас и не с нами.

– Да-да, дорогой! Прости, я забылась – кивнула супруга. – Извини, мне нужно сделать кое-что.

С этими словами она подошла к столу, на котором лежало несколько распечаток. Все названия, указанные в них, принадлежали церквям и монастырям, при которых находились приюты, причем в списках были не только немецкие, но и заграничные заведения. Некоторые из названий были замазаны черным. Взяв маркер, женщина вычеркнула еще две строчки и покачала головой:

– Скоро все может осложниться… ну да ничего, справимся!

С этими словами она открыла ящик стола и достала еще пару запечатанных конвертов…

«Есть перед нами два пути:

Со злом сразиться, можно смерть найти!

Или бесславно отступить

Но как мы сможем с этим жить?!»

Эпидемия «Без сердца и души»

Глава 1. О том, что не следует играть допоздна и о Бертиль фон Зальц

Особняк Неспящих стражей

24 июня 2006 г. 12:09

Лето. На улице припекает солнышко, столбик термометра подползает к тридцати градусам, и не хочется ровным счетом ничего делать!

Примерно это и происходило с обитателями особняка, стоявшего в лесах под Петербургом. И это при том, что камень, из которого был сложен дом, навевал прохладу, да и из леса налетал легкий ветерок – куда лучше, по сравнению с городом, который в полдень превращается в раскаленную печь! И все же этого было недостаточно, и на всех снизошло сонное настроение. Неспящие разбрелись (хотя, точнее будет сказать расползлись) по комнатам, кошаки успешно изображали шкуры, развалившись кто где, даже невозмутимый Кирилл Мефодьевич, вышедший во двор, предпочитал находиться в тени особняка. Одна тетя Зина, как ни в чем ни бывало, готовила обед: пар от кастрюль столбом валил в вытяжку, слышался перестук ножей, да плеск падающих в воду овощей.

Несмотря на летнюю пору, у стражей был застой в работе (да-да, такое тоже случается!) так что все убивали время кто во что горазд, дожидаясь подходящего заказа. Можно было, конечно, устроить себе небольшой отпуск, благо финансы позволяли, да только стражи подолгу бездельничать не привыкли. Но, увы, дела домашние довольно быстро закончились, а от «гробовщиков» ничего слышно не было. Молчала и Магическая Ложа. Если что и происходило, то оперативники организаций легко справлялись с этим сами.

В общем, теплота, лепота… и ску-ко-та!

– Да е-пэ-рэ-сэ-тэ!!! – раздался на весь первый этаж вопль Запала.

– Мат! – невозмутимо повторил Крот.

– Нет, шахматы точно не мое! Давай в шашки!

– Не вопрос.

Щелк! Щелк! Щелк! – очередью посыпались ходы. Первая партия, вторая, третья…

– Да что ж такое-то?! – взвыл Вовка, проиграв в пятый раз.

– Партия – заметил Саня, подкидывая на ладони пару черных шашек.

– Блин! Давай в «крестики-нолики»! Уж в них-то я точно выиграю!

Крот только пожал плечами. Прошло пять минут… десять… полчаса…

– Да ну на фиг! – Запал взмахнул руками, и куча исчерченных листков взметнулась чуть ли не до потолка. – Хватит уже жульничать! Хоть бы раз выиграл лишь с помощью собственной головы!

– Вообще-то я как раз ею и пользовался – заметил Саня. – Неумение играть не спасает от ответственности.

– Тебе что, пару раз поддаться было сложно?!

– К поддавкам можно привыкнуть и в критической ситуации спасовать. Только победа, добытая тяжким трудом, приносит плоды.

– Да ну тебя! Не буду больше ни во что играть! – Запал окончательно обиделся и быстрым шагом покинул комнату.

Первым его порывом было пойти к себе, закрыться и не видеть никого до самого вечера. Но потом, взвесив все «за» и «против», Вовка решил направиться в «релаксационную зону» – то есть в свою лабораторию. Вдумчивое составление формул и проведение реакций действовало на него самым благотворным образом.

После нескольких серьезных ЧП, закончившихся ремонтом отдельных помещений особняка, решением большинства Вовкина лаборатория была перенесена на улицу в отдельный, специально построенный сарайчик, восстановить который уж всяко было проще, чем весь дом (а в том, что очередной эксперимент Михайлова рано или поздно его все-таки развалит, никто не сомневался)!

Путь Запала пролегал мимо комнаты Шамана. И вот, проходя мимо, Вовка вдруг услышал из-за двери какой-то шум и азартные крики Андрея:

– Ха! Вот тебе! И тебе! А тебе тем более! Тьфу ты, патроны кончились! На тебе из берданки! Меня без соли не съешь!

Заинтересовавшись, с кем это там Шаман так громко воюет, Вовка приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Андрей сидел перед компьютером в наушниках и рубился в какую-то «стрелялку». Судя по тому, что удалось рассмотреть Вовке, друг лазал по каким-то темным тоннелям, периодически подсвечивая себе путь.

Тут-то бы Запалу и уйти, но в его голове зародилась каверзная мысль. Пользуясь тем, что Шаман ничего не слышал из-за наушников, Вовка тихонько подкрался и хлопнул его по плечу! Андрей подскочил на месте, затем резко развернулся (благо стул был крутящимся), и «ирокез» с ужасом увидел в его руке настоящий пистолет! То, что он вовремя успел шлепнуться на пятую точку, было чудом – буквально через пару секунд комнату огласили выстрелы!

– Ты че, псих контуженный?!!! – благим матом заорал Вовка. – Совсем крышей уехал?!!

– А, это ты! – с облегчением выдохнул Шаман, сдвинув наушники на шею. – В следующий раз так не подкрадывайся. В дверь, что ли, не постучать было?

– Чтобы ты в меня через нее пальнул?! Да и чем стучать надо, чтобы ты в «ушах» услыхал?!

В этот момент в коридоре послышался топот, и в комнату ввалились остальные Неспящие, с оружием наперевес.

– Кто стрелял?! – осведомился Шрам.

– Он! – ткнул Запал пальцем в Шамана. – И, между прочим, по мне!

– Ну, значит, заслужил – невозмутимо заметил Горын.

– Сема, да ты че?! Ты на чьей стороне вообще?! – совершенно обалдел Вовка.

– Это он так шутит – просветил друга Саня. – А из-за чего вообще сыр-бор приключился?

Запал объяснил. Крот покачал головой.

– Да уж, у каждого свои тараканы. Во что ты там хоть играешь-то, Шаман?

Андрей ткнул пальцем в системный блок, на котором лежала коробка с диском. Саня подошел, прочитал суть игры и вновь покачал головой:

– Шаман, да тебя точно куда-то не туда ведет! Тебе что, монстров в реальности не хватает?!

– А ты сыграй! – предложил друг. – Игрушка дико атмосферная, особенно если сидеть ночью с включенными колонками. В принципе, можете глянуть.

Парень вытащил из гнезда наушники и подключил на их место колонки. Друзья с полчаса понаблюдали за игровым процессом, после чего Шрам вынес вердикт:

– Запала к этой игрушке нельзя подпускать однозначно! Если ты палить начал, не разобравшись, в чем дело, то он дом нафиг взорвет! Да и вообще, завязывал бы ты с этим делом, а то уже реальность и вымысел путать стал! Короче, сворачивайся и пошли, а то обед уже скоро!

База «Гладсхейм», Австрия

Тот же день

Анна Луциан сидела в кресле и методично стучала пальцами по подлокотнику.

Настроение у нее было не самым радужным. Прошлый год оказался богат на дурные события: Неспящие сумели выбраться из ловушки в Альдершоте, Главу Магической Ложи устранить не удалось, а реликвии рода Сент-Клэр вернулись к законной владелице. Вдобавок, был потерян весьма перспективный проект «Евангелина» – подопытная досталась Ложе, Хелена получила серьезное ранение, а Теодор и Фрэнк погибли! Но самое главное – Ассия по-прежнему оставалась недосягаемой²!

– Хелена, ты меня слышишь? – не повышая голоса, поинтересовалась глава семьи.

– Допустим – лениво раздалось откуда-то сверху. Голова сестры спокойно лежала на спинке кресла. На лбу Хелены четко выделялся белый шрам от пули. – И что на этот раз?

– Оставь уже этот пренебрежительный тон! – резко бросила Анна. – Я, между прочим, забочусь о процветании семьи. Ты что, забыла о нашей главной задаче?! Возродить отца, чтобы он помог возродиться Господину!

– Я в курсе – вежливо ответила сестра. – Но я также знаю, что до двоюродной сестры нам сейчас не добраться, а без нее ритуал будет провести проблематично, ведь она – идеальный сосуд для его силы.

– Не тверди мне прописные истины! – тут Анна слегка поумерила свое раздражение. – И я хотела сказать, что нам следует позаботиться о запасном варианте…

– У тебя на примете есть еще кто-то с кровью рода Сент-Клэр?

– Не совсем так. Вот взгляни… – Анна подняла какой-то исписанный лист на уровень плеча, чтобы сестра могла прочитать.

– И какие шансы на успех? – скептически осведомилась Хелена.

– Порядка семидесяти процентов,… если задействовать вот эту кандидатуру! – глава семьи указала на одно из лежащих перед ней досье. Голова сестры слетела со спинки кресла и зависла над столом, изучая документ.

– Хм-м… серьезная заявка! Может и сработать! – признала она. – Вот только можно ли доверять этим сведениям?

– Несомненно. Фредерика держит руку на пульсе.

– Это обнадеживает. Но что требуется от меня? Я ведь не первый век тебя знаю…

– Вернуть кое-кого в строй.

– Уверена, что стоит? Эта семья служит другому Господину. Пусть он и не может конкурировать с нашим,… но все же… все же…

– А разве мы собираемся посвящать их в свои планы? – усмехнулась Анна. – К тому же… у них перед нами должок.

– Ладно, ты меня убедила. Отправлюсь в ближайшее время.

Шварцвальд, Германия

Тремя часами позже

Хелена не спеша шла по извилистым тоннелям. На стенах то и дело встречались геральдические изображения неведомых зверей и уже почерневшие от времени кровавые потеки. Любой человек легко бы мог заблудиться в этом лабиринте катакомб, но Луциан четко знала, куда ей нужно.

Вдруг под туфелькой Хелены вдавилась в пол одна из плит. Девица, не сбавляя шага, щелкнула пальцами, вызывая свое оружие, и ткнула им вверх. Раздался лязг. Хелена сделала еще пару шагов и быстрым движением убрала косу. За ее спиной с грохотом упала решетка.

– Я на верном пути – констатировала факт Луциан… и не ошиблась.

Дальше путь практически не петлял, да и ложных ходов больше не встречалось. Зато девица четко слышала клацающие звуки, словно кто-то стучал косточкой по каменному полу. Преодолев последний поворот, Хелена увидела вход в большой темный зал, закрытый очередной решеткой. Вот только путь к ней преграждали какие-то странные сгорбленные силуэты, с явно выделяющимися рогами! Белесые глаза, светящиеся, словно гнилушки, внимательно изучали незваную гостью, слышалось клацанье зубов.

– С дороги! – резко бросила Луциан. – У меня дело к вашей королеве!

Создания глухо заворчали, но попятились к стенкам. Противно визжа, начала подниматься решетка.

Войдя в помещение, Хелена сразу же обратила внимание на большой каменный гроб, расположенный по центру. Луциан сняла с плеча внушительных размеров сумку и извлекла на свет не менее внушительную книгу. Небрежным движением раскрыв ее, она перевернула несколько страниц и принялась монотонно произносить заклинания. При этом Хелена что-то чертила в воздухе рукоятью косы. Законченные символы вспыхивали зеленым и, плавно разлетаясь по залу, прилипали к полу и стенам. Вскоре все помещение уже было освещено мертвенным светом. Луциан ускоряла темп произнесения слов, а последнее предложение и вовсе прокричала, так что еще долго в тоннелях отзывалось эхо.

– Восстань! – велела она.

Прошло пять минут. Затем еще столько же. Символы начали бледнеть, но никаких изменений не происходило. Хелена раздраженно дернула бровью, затем спрятала книгу обратно в сумку, после чего развернула свою косу тупой стороной… и с размаху заехала ею по гробу!

– Магда, черт подери! Я тебя что, сутки ждать должна?!

И вот тут, наконец, стало что-то происходить! Раздался скрежет, крышка гроба медленно поползла в сторону, и из щели показалась бледная, практически белая рука, с длинными тонкими пальцами.

– Ах, и кто же это прерывает мой сон?! – недовольно раздалось изнутри, и в щели показался внимательный синий глаз. – Фройляйн Хелена?! Прошу прощения, сейчас я поприветствую вас, как полагается!

Буквально через несколько минут на краю гроба уже удобно сидела ладно сложенная молодая женщина со светлыми волосами, собранными в высокую прическу, и в длинном элегантном платье с открытыми плечами. И все бы ничего, если б не взгляд ее синих глаз: тяжелый и пронзительный, словно у голодного хищника!

– Что же могло вам понадобиться от моей скромной персоны, фройляйн Хелена? – поинтересовалась Магда.

– Да уж не чаю выпить! – усмехнулась та уголком рта. – У меня к тебе есть предложение, Магда фон Зальц… даже можно сказать выгодная сделка!

– Даже так?! – изобразила удивление собеседница. – Что ж, послушаем!

Голова Хелены отделилась от тела и, перелетев на плечо Магды, что-то зашептала ей на ухо. Та изредка кивала.

– Действительно, звучит очень интересно! – наконец решила она. – Договорились!

Голова Хелены вернулась на место.

– Надеюсь, твои потомки не будут против? – уточнила Луциан.

– В них моя кровь, и они уже давно стали подобными мне… ну разве что кроме одного исключения,… но это и к лучшему. Мы начнем готовиться сегодня же ночью.

– Хорошо. Если понадобится помощь, мы ее окажем – с этими словами Хелена развернулась и покинула зал.

Штаб-квартира Магической Ложи

Тот же день

В академии Суррей было уже не так многолюдно, как обычно. Младшая ступень разъехалась на каникулы, средняя и старшая сдавали последние экзамены. И все же некоторые аудитории были заполнены и сейчас. В одной из них за партами устроились четыре десятка девушек, которые не сводили взгляд с преподавательницы: красивой молодой женщины с белыми волосами, желтыми глазами и острыми кошачьими ушками. Полковник Мишель-Аннет Лионель зачитывала ученицам материал, периодически обращая внимание на схемы, нарисованные на доске. Так как она была не на боевом дежурстве, то сменила галифе и сапоги на короткую юбку и изящные туфли. Периодически она задавала вопросы, оценивая, как курсанты усвоили материал.

В классе была и племянница магистра тамплиеров – Бертиль фон Зальц. В прошлом году девушка окончила школу и была зачислена в учебную группу отряда «Валькирия». Теперь она с гордостью носила форму курсанта подразделения: черный китель с золотыми эполетами и аксельбантом и красную мини-юбку.

В Ложе Бертиль освоилась довольно быстро. Красивая и эффектная девушка быстро привлекла внимание многих молодых людей, но подступиться к ней было не просто! Учителя же не могли нарадоваться на способную ученицу (Бертиль была практически круглой отличницей). В первый же месяц девушка записалась в клуб верховой езды (это было ее страстью!) и завела двух подруг, которые ходили за ней хвостом, всячески выражая свое восхищение. Бертиль подобное внимание льстило, и она нередко, особенно после удачного дебюта в чем-либо, играла на публику. Девушки, понятное дело, преследовали и собственные цели: обе были милы, но нерешительны и потому надеялись, что рядом с Бертиль и на них станут обращать внимание.

«Принцесса со свитой!» – украдкой шептались по углам.

– Фон Зальц! Назовите состав боевого звена «валькирий»!

Бертиль поднялась со своего места и стала отвечать:

– В боевое звено «валькирий» входят сотрудники следующих специализаций: командир, пять штурмовиков, (из них трое с легким вооружением и двое с тяжелым), двое магов, а также боевой медиум класса «королева» («черная» для атакующих звеньев и «белая» для оборонительных).

Офицер внимательно слушала ученицу, кивая в знак согласия, а затем произнесла:

– Фон Зальц, я засчитываю ваш ответ на девяносто процентов! Эшфорд, скажите, что она пропустила?

Сидящая через ряд эффектная брюнетка неторопливо поднялась и ответила:

– Целитель.

– Верно – кивнула учительница и повернулась к девушке. – Запомните, фон Зальц: целитель – самый важный человек в звене! Его защищают даже больше, чем командира! Без целителя шансы звена выжить на поле боя существенно снижаются! Садитесь.

Бертиль густо покраснела! Причем вовсе не из-за замечания преподавателя, которое она бы приняла как должное, а из-за ответа сокурсницы.

Маргарита Эшфорд была ее соперницей. Едва ли не с самого первого дня в Магической Ложе между девушками установились непростые отношения. Маргарита тоже была красивой и эффектной особой, имевшей множество поклонников, но самое главное было не в этом. Обе были зачислены в отряд одновременно, но Маргарита без особого труда сумела обойти Бертиль, получив право носить на кителе значок в виде синей розы – подразделения, куда ее должны были определить после окончания подготовки. Данная привилегия была доступна лишь тем, кто сдал с высоким баллом не менее пяти зачетов подряд! Подобное сильно било по самолюбию Бертиль. Кроме того, Маргарита была обладательницей крайне острого язычка и не упускала случая ее уколоть.

Но это было еще полбеды. Самой же настоящей пыткой были уроки музыки! Бертиль очень любила слушать скрипку и хотела научиться играть так же красиво. Поступление в академию дало ей возможность воплотить мечту в жизнь. Вот только, как вскоре выяснилось, Маргарита тоже умела играть на скрипке, и не хуже, а даже лучше нее! И, словно этого было мало, учительница не нашла ничего умнее, как поставить таких способных учениц в дуэт! Если б она только знала, каких усилий им стоит не начать фехтовать на смычках прямо во время урока, то была бы сильно удивлена!

Но преподаватель была не в курсе, так что девушки вынуждены были цеплять милые улыбки и старательно делать вид, что просто счастливы играть вместе! Разумеется, с куда большим удовольствием Бертиль огрела бы соперницу скрипкой по голове, но за испорченный инструмент пришлось бы платить, и далеко не факт, что Маргарита не ответила бы тем же, или вообще позволила себя стукнуть.

Едва девушки сели, брюнетка, пользуясь тем, что офицер отвернулась к доске, слегка качнулась на стуле и, взглянув в сторону соперницы, оттянула нижнее веко и нагло показала ей язык! Бертиль заскрипела зубами.

– Эшфорд! Если у вас есть время на гримасы, то, может, выкроите минутку, чтобы ответить на следующий вопрос? – не повышая голоса, осведомилась Мишель. – Назовите подразделения, входящие в отряд «Валькирия».

Маргарита в свою очередь залилась краской и поднялась с места.

– Ударные подразделения: «золотой лев», «синяя роза», «аметист», «серебряная луна», «топазовое пламя». Подразделения поддержки: «янтарный тюльпан», «маргаритка», «опал». Подразделение связи: «изумрудная сеть».

– Эшфорд, я также засчитываю ваш ответ на девяносто процентов – заметила полковник. – Фон Зальц, дополните.

Испытывая глубокое удовлетворение из-за того, что ее соперницу поставили на место, Бертиль с торжествующей улыбкой произнесла:

– «Алые крылья». Первое среди всех штурмовых подразделений.

– Верно. А вам, Эшфорд, стыдно не знать подразделение ветеранов, которое, между прочим, возглавляет моя ученица и ваш непосредственный командир. Садитесь.

Маргарита, покраснев как пион, подчинилась. Бертиль, разумеется, не упустила шанса вернуть ей гримасу. Та сжала кулаки и злобно оскалилась. Полковник, не поворачиваясь, щелкнула пальцами, и в тот же миг обе девушки получили по увесистому щелбану в лоб!

– Ай! Ай! – раздалось на весь класс.

– Девочки, я вроде бы предупреждала, что на моих уроках нет места посторонним вещам! – строго заметила Мишель. – Если вам так хочется корчить рожи, отправляйтесь в цирк!

По классу пронеслось сдержанное хихиканье. Офицер погрозила пальцем, после чего взглянула на часы и произнесла:

– Что ж, на сегодня все. Желаю всем счастливо отдохнуть. Также напоминаю, что с августа у нас начинаются практические занятия. Кто еще не записался на курсы светского воспитания, сделать это сегодня! Все свободны!

С этими словами женщина забрала классный журнал и покинула аудиторию, а уж следом двинулись ученицы. Маргарита ушла одной из первых, а к Бертиль немедленно подлетели подруги:

– Леди Бертиль, вы великолепно отвечали!

– Леди Бертиль, вы позволите свериться с вашим конспектом? И, пожалуйста, не обращайте внимания на мелкие недоразумения!

– Хо-хо-хо! Разумеется, я не буду этого делать! – картинно рассмеялась девушка, слегка прикрыв рот ладошкой. – И, конечно же, вы можете сверяться с моими записями, сколько захотите! Думаю, теперь нам следует вернуться в общежитие, чтобы немного отдохнуть.

– Поддерживаем! – пропели подруги.

Покинув аудиторию, девушки не спеша двинулись к лестнице на первый этаж. И надо же было такому случиться, что именно в этот момент из-за угла показалась Ассия, которая возвращалась с занятий кружка рисования. При виде девушки глаза Бертиль хищно блеснули!

– Ага! Наша мисс Уникальность! – воскликнула она, ткнув в ее сторону пальцем. – Как хорошо, что я тебя встретила! Мне как раз нужна соперница для игры в теннис!

– Господи! Только не снова! – пискнула Ассия. – Может не…

– Надо! – отрезала Бертиль. – Идем!

Бедная девушка вынуждена была подчиниться, тем более что подруги Бертиль, как бы невзначай оказались рядом с ней и, крепко ухватив под локти, вынужденно заставили следовать за собой, невзирая на робкие протесты.

Фон Зальц уже давно питала к ней неприязнь, ибо ее дядя погиб, защищая Ассию³. Бертиль систематически доставала девушку (примерно так же, как и ее саму Маргарита), причем, всегда ухитрялась подлавливать свою жертву именно в тот момент, когда рядом не было бдительной Элеоноры. На подобное у Бертиль было прямо какое-то сверхъестественное чутье! Еще хорошо, что способы фон Зальц выбирала относительно безобидные: обычно она заставляла Ассию играть с собой в теннис или плавать наперегонки. Разумеется, Бертиль прекрасно знала, что Ассия, даже после двух с лишним лет пребывания в Ложе, все еще стеснялась показываться на публике в открытых нарядах, к каковым как раз можно было отнести купальник и форму теннисного клуба. В итоге, вместо того чтобы сосредоточится на игре, девушка больше следила за тем, чтобы не задралась юбка или не соскользнула бретелька.

Поэтому, как и следовало ожидать, очередная партия в теннис закончилась вполне предсказуемо.

– Двадцать три – ноль! – провозгласила одна из подруг Бертиль, взявшая на себя роль судьи. – Сэт закончен!

Красная до корней волос, Ассия с облегчением опустилась на скамейку. На данный момент проигрыш волновал ее меньше всего – девушка лихорадочно думала, как бы ускользнуть в раздевалку, а уж оттуда – к себе в комнату. А сделать это было, мягко говоря, непросто: теннисный корт взяли в плотное кольцо свободные от учебы воспитанники Ложи, главным образом парни.

– Леди Бертиль! Вы были великолепны! Блестящая победа! – раздавались с другого конца корта радостные возгласы.

– Хо-хо-хо! Вы меня перехваливаете! Это было совсем нетрудно! – Бертиль буквально купалась во всеобщем внимании.

– Мерзкая испорченная кукла! – раздался рядом сердитый голос. Обернувшись, Ассия увидела Элеонору, которая неприязненно глядела в сторону ее противницы. – Терпеть не могу таких! А ты, Ассия, тоже хороша! Неужели тебе нравится, что она снова и снова выставляет тебя на посмешище?! Хоть бы раз набралась смелости и отказала! Не побьет же она тебя? А если рискнет, я мигом поставлю ее на место!

– Элеонора, пожалуйста, не говори так – робко возразила девушка. – Когда-нибудь я к этому привыкну и смогу спокойно играть. И я думаю, Бертиль вовсе не плохая: она красивая, хорошо учится, поет и играет на скрипке…

– Хмпф! Да уж, очень важные качества! – саркастически заместила подруга. – А вот характер у нее отвратительный!

Если бы Элеонора ненадолго отвлеклась от своего негодования и внимательнее пригляделась к подруге, то могла бы уловить затаенную тревогу в ее глазах. Причины для нее были веские – Ассия все еще не могла забыть свою встречу с Хеленой. Девушка прошла все типы магических проверок, но ни проклятий, ни магических меток на ней обнаружено не было. Однако это почему-то нисколько не успокоило ее, более того, в сознании Ассии все больше крепла уверенность, что специалисты Ложи что-то упустили из виду! В такие моменты в ее ушах вновь звучал голос Хелены:

– «В тебе наша кровь…»⁴

В этот момент шум у корта несколько сменил тональность, и девушка ненадолго отвлеклась от невеселых мыслей.

Бертиль обеспокоенно оглянулась и увидела, как на площадку грациозно выходит Маргарита! Девушка поспешно направилась к выходу, но тут ее догнало ехидное замечание: