Kitobni o'qish: «Призванный быть зверем. Книга четвертая. Сквозь тьму»

Глава 1. Путники-1

– Я все еще считаю, что это плохая идея… – в очередной раз проворчал я.

– Нечего безэссенциевых жалеть. – По правую руку от меня сидел Сио. – Нам нужны припасы.

– Да, но…

– Мы же никакого не убьем, – прервала меня Аннет, поддержав парня.

Сидя на корточках по другую руку, ведьмочка была как на иголках, но, как бы они оба ни прикидывались, им явно нравилось сидеть в засаде.

– Ты уверена? Справишься? – прищурилась Рита.

– Все отрепетировано, и… – Длинноволосая сделала глубокий вдох. – Алька же дала добро, верно?

– Верно! – прошептала Айвори, но так громко, что можно было и не стараться. – Грабанем повозку!

– Всегда мечтала это сделать! – кивнула Рифа. – У вас двоих опыт-то уже был, – кивнула пацанка на Сио и Аннет.

– Н-ну… немного… – засмущалась принцесса.

– Пха! Да я с младенчества этим занимаюсь, – оскалился берсерк.

– Вообще-то у меня тоже есть опыт грабежей, – неожиданно снова вступила Рита, скрывая некую обиду, что девочки смотрят на Сио, как будто он знает об этом больше всех.

А я… А я сидел в центре этого балагана и думал, на хрена мы вообще прячемся за поваленным деревом, если все разговаривают чуть ли не в полный голос. Но да, мы действительно решили прибегнуть к банальному грабежу на дороге. До Верхне-Речного, судя по карте, осталась всего пара дней, ночи становились все короче из-за прихода Белого дня. А мы выглядели как оборванцы, что целый месяц не вылезали из лесов.

"Так и есть".

Поэтому, путем тренировок, Аннет смогла изучить маленькое, но полезное заклинание. Не помню, как оно на магическом, но по-простому – "Стирание памяти". Конечно, её контроль пока слаб, но час из жизни стереть получится. Боковым зрением я поглядел на принцессу. Она сама предложила этот план, и, конечно, мы все уже давно догадались, что Сио служил для неё в качестве мишени во время упражнений. Было даже забавно, когда они показали это заклинание, а Аннет вновь покраснела до кончиков ушей, услышав от Альки: "В последний раз ты вроде пробовала контроль разума, молодец, стирание куда сложней".

К сожалению, в этом меде все же был деготь. Нашу Альку… которая, к слову, сейчас вместе с Мур и Мелони в лагере… что-то смущало в тренировках Аннет. В особенности, что ведьмочка сама доходила до заклинаний, которые обычно читали в учебниках… Не то чтобы это было невозможно, даже наоборот, теперь ведьмы только так и тренировались, методом проб и ошибок. Но после Мелони у Аннет самый большой скачок магической мощи.

– Так, а ну всем молчать! – слегка оскалился я своей волчьей мордой. И в шумном укрытии немного сбавили тон.

План был прост. Собственно, так и происходят все грабежи. Повалив несколько деревьев у дороги, мы спрятались за ними, благо извилистый путь через поле проходил около небольшой опушки. Деревья здесь росли маленькие, и эссенции в них было немного, оттого скудная листва, без каких-либо примесей другого цвета к зеленому, выглядела непривычно. Мы предварительно рассчитали маршрут, и выйти должно было следующим образом. Нам следовало идти на юг – то есть дальше по этой дороге. На развилках юг – наше направление. Повозка, что нам подойдет, должна идти на север. Ближайшее место, куда может направляться предполагаемый путник, в неделе пути отсюда.

Нападем, берем что может пригодиться, Аннет стирает об этом память, путник едет дальше как ни в чем не бывало и, когда решит проверить товар, поймет, что многого не хватает, но это будет уже не наша проблема, мы будем далеко. Подло?.. Да, еще как. Это уже пусть боги рассуждают, а мы просто хотим жить.

– А можно, я скажу эту самую фразу? – не унималась Рифа.

– О-о-о, как в той сказке? – сразу подхватила Аннет, поняв, о чем речь.

– Еще раз! – приглушенно зарычал я. – Это не игра, сфокусируйтесь!

– Есть! – поднесла пацанка руку к голове, запомнив это движение из моих рассказов о Земле. А я до сих пор не могу вспомнить, отчего у меня свербит, когда так делают без головного убора.

– П-простите, – притихла длинноволосая.

Наконец воцарилась тишина, только Айвори периодически шуршала хвостом по листве в предвкушении событий. Несмотря на общую напряженность ситуации, похоже, девочки уже привыкли к экстремальным действиям, и, если сейчас что-то пойдет не так, они примут бой без раздумий. Это успокаивало и пугало меня одновременно.

Вдох, выдох.

Хотя бы вид с опушки открывался что надо. По другую сторону дороги земля уходила вниз летней поляной, вдалеке были поля, но не Золотое море, а обычные, человеческие; там же, где были посажены злаковые, возвышалось и несколько работающих мельниц, что лениво крутили лопастями. Они стояли достаточно далеко, чтобы никто не увидел наше дело.

А на небе ни облачка, солнца пробиваются сквозь листву, и только редкие порывы ветерка приносят прохладу.

Я дернулся от того, что над нами пролетела птица – в сторону горизонта.

– Так мирно, – услышал я мысли Айвори. Она все еще двигала хвостом, хотя её тоже наконец захватила спокойная атмосфера Заселенной Земли.

– Мы постараемся максимально не трогать людей. Меньше крови – меньше внимания.

Это прозвучало, как будто я согласился сам с собой.

– Даже жалко…

Непонимающе я снова повернул морду, но лицо Ави закрывала голова пацанки, и я не мог увидеть эмоции у волчицы. Жалко? Жалко что?

К сожалению, задать вопрос вслух я не успел.

– Чуете? – принюхался Сио, и за ним повторили все вервольфы, явно пока не улавливая то, что чуял берсерк.

– Кто-то едет, – подтвердил я.

Глубокий вдох. Запахи… Два человека, одна лошадь, чую порох… У них есть оружие, но я не чувствую страха или агрессии. Все-таки наши выходки на Заселенной Земле все еще неизвестны местным жителям, и, сдается, даже если бы мы вырезали целую деревню, охотники обязательно бы всеми силами скрывали подобное. Имидж Великой Охоты превыше всего.

– О, теперь чую! – Айвори сделала шаг назад, быстрым движением подцепив свою накидку снизу. Не успела девочка раздеться, как её ноги обернулись лапами, и она превратилась в волка, встав на все четыре. – Человечина! – встряхнула она головой.

– Мы так не говорим. – Фыркнув, я все же бросил на неё взгляд. Мгновение мы смотрели друг на друга, но затем, отвернув морду, Ави снова прильнула к укрытию.

– Жду сигнала, – распространил мысль Сио, одним движением запрыгнув на дерево. Если не приглядываться, его не увидишь. Как диверсант этот парень очень хорош.

Это заметил не только я, и Аннет украдкой чуть подняла голову, любуясь молодым берсерком. И что-то я сомневался, что она оценивает его навыки скрытности…

Скрип колес становился все громче, ехали с нужной нам стороны. Хм-м-м, черт! Один из запахов отдавал мягкостью: рядом с мужчиной сидел совсем юнец.

Ладно, это ничего не меняет, столько времени впустую я тратить не намерен.

Спустя всего пару песчинок наконец показалась заветная телега. Выглядела она потертой, хотя и крепкой, у запряженной лошади даже были усиливающие протезы на передних конечностях. Судя по тому, что я узнал о Черной Земле, протезы очень дорогое удовольствие, хотя для животных они дешевле, чем для людей. Считай, если позволили себе хотя бы переднюю пару усилителей, то перед нами уже не бедный человек.

Выхлоп и поворотный скрежет шестеренок готовил нас к нападению. У всех присутствующих забилось сердце в ритме цокающих копыт. Повозка по неровной дороге еще приблизилась, уже въехав под тень опушки. Поводья держал средних лет мужчина с черными бакенбардами и волосами, одетый не так роскошно, как тот торговец из Зимнего, но и не как многие оборванцы из Пограничья. Рубаха, брюки… я видел кольцо на пальце. Рядом с ним сидел юноша, такой же темноволосый. И это что, камзол на нем? Застегнутый на одну сторону позолоченными пуговицами… Странная и выделяющаяся одежда. А вот ружье лежало прямо позади них, на специально приделанной дощечке.

– Ждем, – распространил я мысль.

До укрытия донеслись их голоса.

– Расстроился? – Бас мужчины выдавал многолетний стаж курения.

– Обидно, что не получится погулять со всеми на Белом дне, – расстроенно выдохнул парень.

– Ну ладно, еще будут у тебя праздники, – улыбнулся кучер. – Еще вернешься к нам героем, дак и девки твои все будут.

– Ха-ха-ха! Скажешь тоже, отец, – также улыбнулся юноша.

– Приготовились, – поддержала настрой Рита, напрягая все мускулы тела.

Повозка почти поравнялась с нами, полная тишина… По небу снова пролетела маленькая птичка.

– Погнали! – взвыл я.

От наших прыжков пыль взметнулась вверх, а кора поваленного дерева разлетелась в стороны. Я быстро перепрыгнул повозку и зарычал во всю глотку, Рита сделала так же, но с другой стороны! Не успели люди испугаться, как перед ними приземлился Сио, а прямо позади тента проскользнула Айвори. Волки окружили путников со всех сторон. Рыча и брызгая слюной, мы действительно выглядели, как чудовища из леса, готовые разорвать несчастных на куски.

– А-А-А-А! – испугался мужчина, уже дергая поводья. – Пошла!

Никакой реакции не последовало. Он еще и еще ударял лошадь вожжами, но животное стояло как вкопанное.

Молодец, Аннет! Маленькая ведьма стояла прямо на поваленном дереве, протянув руки вперед, и легкая улыбка показывала, что разум лошади под полным контролем.

– Беги, папа! – потянулся молокосос за ружьем, но и здесь его поджидал вводящий в ступор сюрприз. Подошедшая Рифа подняла оружие телекинезом, и то парило над безвыходной ситуацией.

– Серые на бочку! Или бошки с плеч! – тоже улыбнулась пацанка.

Все же она сказала, что хотела…

Глава 2. Путники-2

Пока все шло строго по плану. Послушные люди, трясясь от страха и, видимо, все еще не веря своим глазам, слезли с повозки и, подняв руки, как заложники, стояли в стороне. Говорил в основном я, стараясь больше не рычать, но вот Сио и Айвори явно не хотели униматься и, встав на охрану, продолжали пугать путников.

– Только дернись, и я тебя пополам порву, – клацнул зубами молодой берсерк.

– Р-р-р-р-р! – беспрерывно рычала Ави.

Остальные тем временем осматривали и уже выносили из-под натянутого тента все, что могло пригодиться. На удивление, полезного оказалось много.

– О-о-о, и тут одежда, – открыла Рифа очередной сундук. – В основном мужская, но новая.

– Хорошо, сможем её перешить. Сам сундук не трогай, но одежду вынимай. – Бурая в самом начале сказала дельную мысль: все, что стоит ближе к выходу, лучше не трогать, так как очевидно, что люди положили эти вещи, чтобы использовать их в пути, а вот все, что забито к самому концу, считай, уже наше.

Аннет приблизилась к лошади, продолжая удерживать ее сознание, но все же добрая натура девочки проявлялась в ласковом поглаживании пышной гривы.

– Потерпи еще немного, ладно? – прошептала она.

– А классно прозвучало, да? – передавая следующую кучу одежды с помощью телекинеза, ликовала Рифа.

– Да-да, – без энтузиазма соглашалась Рита.

– Пха, ну почему я единственная, кто понимает, что даже грабеж нужно делать стильно?! – Кажется, пацанка сказала это самой себе.

Через пару мгновений я продолжал наблюдать и за пленниками, и за повозкой, но, когда Рифа протянула: «У-у-у, а это что у нас тут?» – почему-то сразу подумал о плохом.

– Что там? – чуть приблизился я к тенту.

– Я сказал, не двигаться!!! – снова зарычал Сио, заставив всех дернуться, но вроде все было под контролем.

Пацанка, выглянув наружу, показала красиво написанный документ с ленточкой и несколькими печатями. Не беря пергамент в руки, я быстро пробежал по нему глазами. И, чувствуя общий взгляд, распространил мысль на всех:

– Это одобренная грамота на вступление в академию.

Стоп, академия? То есть, этот парень…

– Будущий охотник. – Айвори произнесла это с особой желчью в голосе, впившись красными глазами в юношу.

"Это объясняет, почему он так нарядно одет, я и не думала, что учебная форма сейчас выглядит так", – удивленно произнесла Нова.

Это же и объясняло, зачем так много одежды и остальной полезной для жизни дребедени. Парень ехал заселяться…

"Клиф, сейчас не о том думаешь!"

Не сразу поняв, с чего призрачная так напряглась, я снова посмотрел на пленников, и белая волчица, перебирая лапами, подошла чуть ближе.

– Значит, ты ехал учиться убивать таких, как мы? – Ави, не сдерживаясь, распространяла мысль и на безэссециевых.

Отец рукой запретил сыну отвечать.

– Отвечай ей! – зарычал Сио. Да что это с ними?

– Вы оба, прекратите, – спокойно произнес я.

– Д-да, – все же ответил пока несостоявшийся охотник. – Убивать т-таких м-монстров… как вы! – выпалил юнец, не к месту проявляя свою храбрость.

– Монстры… – Оскал Ави увеличился. – Люди, злые и отвратительные существа…

Её лапы напряглись, и…

– Айвори! – Мне пришлось по-настоящему повысить голос. Белая волчица, опустив уши, снова повернула морду в мою сторону.

Я одним движением сократил дистанцию. Наша разница в габаритах сыграла роль: похоже, Ави действительно испугалась и, слегка сгорбившись, отступила назад.

– В себя придите! – резко перевел я взгляд на Сио. – Вы оба.

– Этот парень в будущем прямая угроза для нас всех, – слабо ответил берсерк.

"Волк, успокойся".

Нова была права, ведь моя кровь закипела, когда я подошел к Сио вплотную.

– Мы можем это обсудить в лагере… Мне что, нужно как няньке стоять над вами, потому что вы не можете сделать то, что нужно, и не пороть при этом горячку?

– Горячку? – не понял волк.

– Р-р-р-р-р! – выдохнул я, сбавив рычание. – Вы оба, идите забирать припасы – и в лагерь. – Кивнув мордой, я отправил вервольфов помочь остальным.

Сио, хотя и продолжал злобно смотреть на людей, быстро подошел к куче награбленного. А вот Ави, видимо, осознав свою ошибку, как ребенок аккуратно обошла меня стороной и, не оглядываясь, убежала к остальным.

– Ну ты чего, подруга? – уже слышал я комментарии Рифы.

– Ави… – также подхватила Рита.

– Пожалуйста, только ты не ругайся, – ответила белая на взгляд Риты, словно ища поддержки у старшей сестры.

Все, пора закругляться.

– В-вы нас не испугаете! – продолжал юноша, так как его отец явно был не в силах проронить ни слова.

– Да закрой ты свой рот! – Серьезно, иногда фанатичность охотников доходит до странного. – Если за себя не переживаешь, подумай об отце, ведь, если ты продолжишь, он умрет первым.

К счастью, угроза подействовала, как холодный душ.

С дополнительными руками процесс пошел в два раза быстрее, и, когда первая часть группы скрылась в лесу, а Рифа и Рита убрались за собой, стараясь не оставлять и следа нашего присутствия, к пленникам подошла Аннет. Судя по напряженной спине, которую я уже видел, когда она считала себя виноватой из-за Сио, ведьмочка боялась ошибиться.

– Не переживай, – поддержал я её. – Мы почти закончили.

– Да, отец.

Девочка встала напротив людей, и те смотрели на неё сверху вниз.

– Не смотри на неё, пап, заколдует! – зажмурился юнец.

– Мне не нужны для этого ваши глаза, мсье, – подняла она руки.

Довольно сложное движение пальцев с опущенными указательными наполнило воздух эссенцией. Одно движение, подобное выстрелу, и глаза безэссенциевых опустели, потеряв блеск жизни.

Когда остальные, захватив оставшееся, скрылись в чаще, я задержался в укрытии, чтобы убедиться, что все прошло как надо. Усевшиеся на места путники проморгались и довольно неестественно продолжили разговор, словно он и не прерывался.

– Ха-ха-ха! Вот увидишь, сын, из тебя выйдет прекрасный охотник. – Отец похлопал по ружью на доске позади.

– Надеюсь, ты прав, пап, больше всего я хочу защищать простых людей от монстров из леса.

Повозка начала отдаляться.

– Как приедешь к нам на отгульные, лично куплю тебе выпить. – Теперь мужчина хлопал сына по плечу.

– Ох, слышала бы мама, прибила бы обоих…

Их смех разносился по всей дороге.

Тяжело выдохнув, я наконец немного расслабился. Черт… И ведь это мы только начали.

"Ты злишься на Ави?"

Нет конечно, ведь её можно понять. Плюс месяц не видеть ружей, созданных для твоего убийства, а потом на такое наткнуться, это кого хочешь выведет из себя.

Я смотрел в чащу, поднимаясь на ноги.

– Как думаешь, у неё злость из-за взросления? – Мне хотелось разобраться, но при этом чувство, что это неуместный вопрос, не покидало меня.

– Хм-м. – Я думал, Нова снова начнет шутить. – Сложно сказать. Мне кажется, еще рано для такого гнева, но с её ростом… Это подробно надо обсудить с Алькой. – Призрачная, похоже, тоже волновалась за наших подопечных.

– Хорошо. – Я направился в чащу за остальными.

– А вот если ты отец нашего шабаша… – все же Нова остается Новой… – то кто тогда мать? Давай ей буду я! Буду звать тебя «муженек».

Её смех по-своему ласкал слух.

– На эту роль больше подходит Алька, – решил я подыграть.

– Э-эй! – И, видимо, ведьме понравилось.

– А Рита моя любовница, так что, прости, все вакансии заняты, – оскалился я, скрывшись за первым деревом.

– Ну у тебя же их может быть две?

– Все, успокойся…

И хотя незримая спутница продолжала смеяться, я понимал, что с Ави нужно поговорить и вряд ли это будет веселый разговор.

Глава 3. Ответные уроки

Первой, кто встретил нас, возвращавшихся в лагерь, была Мур. Малявка сразу взяла несколько вещей у Рифы и с полной отдачей помогала нести ботинки и тяжелое пальто – видимо, купленное на зиму.

– Знаешь, Мур, а тебе все-таки идет, – улыбнулась однорукая, отметив довольно заметное изменение в девочке.

Помимо того, что она подросла – это удивительно незаметно происходит с детьми, – Мур больше не хотела подстригать волосы, и оттого ее длинные черные локоны уже ложились на плечи, а прическа все больше походила на прическу Мелони… Видимо, Мур хотелось быть похожей на свою сестру, или ей казалось, что, если зачесывать волосы на одну сторону, они скроют её бинты. В любом случае ей очень шло, а первый комментарий Новы по этому поводу был: "Какая же она милая!".

Подходило как никогда.

Ну а Виктор… Эта страшная и отталкивающая кукла все так же висела у неё на спине рюкзаком. Мы договорились не обращать на него внимания, даже когда по какой-то причине его эссенция буквально окатывала агрессией окружающих, а в особенности он не любил Аннет. Возможно, боялся, что пси-ведьма попробует залезть в его мысли. Хочешь не хочешь, но он тоже член нашего шабаша, а потому мне приходилось присматривать и за ним… У этой куклы что, тоже волосы удлинились?

– Как все прошло? – Алька уже подготовила место для сортировки добычи. Необычно было видеть её с заплетенной косой, но девушки, что младше, что старше, любят иногда менять устоявшийся образ. Даже когда выбора особо нет.

– По большей части, – Рита скинула свою ношу на расстеленную простынь и посмотрела на Айвори, – хорошо.

– Ави снова набедокурила? – Мелони кивнула всем в знак приветствия, помешивая что-то в бурлящем котле. Судя по открытой книге и уже засохшим чернилам, помимо учебы молниевая взяла на себя приготовление обеда. Легкая улыбка сменилась удивлением, когда ей ничего не ответили. – Оу… – Она поняла, что ненароком попала точно в цель.

Напряженность сразу же повисла в воздухе, и лесная тишина, нарушаемая лишь бульканьем кипящего супа, казалось, тоже начинала закипать. Хотя это было не совсем так, но мы уже почти дошли до деревни, и там такое уже сдержать не получится, поэтому лучше подчеркнуть главное правило еще раз.

– Сио. – С легким рычанием я принял человеческую форму. Выдох. – Пойдем поговорим.

Этот парень более откровенен один на один.

– Да я же… Я же не… – Почему-то берсерк посмотрел на Аннет и сразу получил от неё поддержку в виде нежного взгляда. – Ладно-ладно.

Вервольф сразу скинул награбленное и зашагал за мной, на ходу подхватив со своего лежака штаны.

– М-мне тоже идти? – тихонько спросила Айвори.

– Помогай пока остальным.

Получилось чуть строже, чем я хотел.

– Хорошо…

– Да что там у вас произошло? – раздался позади спокойный голос Мелони.

– У-у-у-у, – загадочно протянула пацанка.

– Не нагнетай. – Рита легонько стукнула Рифу в плечо. – Давайте, до еды нам надо разобрать эту кучу.

– Никто не пострадал? – забеспокоилась Алька, но ответа я уже не услышал.

Созерцая чащу, я подумал, что, видимо, эта наша последняя остановка в лесу на ближайшее время. Ну, хотя бы отдохну от наблюдения за очередным насекомым, пока голый берсерк остынет от превращения и натянет штаны.

Юноша зачесал волосы назад, последние клубы пара растворились в воздухе, и его вечно злой взгляд выжидающе устремился на меня.

– Как я и говорил, теперь мы можем это обсудить, – скрестил я руки на груди. Я уже знал, что он ответит. Но мне важно было донести это до берсерка. Я не указ для него, не его капитан, но если… Если ему действительно хочется быть с Аннет, простая истина должна дойти до дикаря.

– Нечего тут обсуждать, ты защитник шабаша, как скажешь, так и сделаю. – Он вложил в эти слова чуть больше, чем следовало.

– Вот как… – Я прищурился. – А сам ты считаешь, что убивать можно любого, кто магией не владеет?

– Я… – Берсерк провел языком по клыку и, наконец собравшись с мыслями, выдал: – Да.

– Сио.

– Они наши враги, Клиф. Все они. Любой человек, узнай он, кто мы есть, не станет нас щадить. – Юноша вдохнул через нос. – К тому же это ничего бы не поменяло, мы же убили тех огненных охотников. Да и вы уже сражались за наших. – За время, проведенное с нами, Сио уже не раз слышал о наших приключениях, а потому представлял, через что прошел этот отряд, эта семья.

– Одно дело, когда идет бой, когда встает вопрос жизни и смерти. Или нашей безопасности. – Мой голос звучал холодно, но все же я слегка выдохнул. – Я же не говорю, что вы с Айвори не правы.

Сио удивился моим словам.

– Тогда…

– Я пытаюсь донести до тебя, что, по возможности, нужно думать наперед. – Этот волк держал свое слово и каждый день пытался сделать меня сильнее, значит, и я должен помочь ему. – Скажи мне, зачем мы хотим остановиться в Верхне-Речном?

– Там… – Берсерк на секунду задумался. – Там библиотека, куда вы с Новой хотите попасть.

“Клиф, тут надо в лоб”.

Ну, в лоб так в лоб…

– Это одна из причин, другая куда банальнее. Девочкам нужен отдых, нормальный, человеческий отдых. – Лицо Сио исказилось гримасой “Какого черта?”. Но с каждой секундой понимание все больше разглаживало морщины на его лбу. – Да, это мы, волки, можем жить в лесу, питаясь сырым мясом, спать на голой земле. – Я усмехнулся. – Черт, да нам даже одежда не нужна! А наши ведьмы…

– …так не могут, – закончил он за меня.

– Верно. Ты можешь называть их эссенциевыми, но они все еще люди. А финальная точка нашего назначения – очень скверное место. И если есть шанс дать им хотя бы пару дней теплой постели, нормальной еды и не видеть дула винтовок, а просто ходить среди людей, как свои… Да и банальная подготовка, пополнение припасов. – Наконец и я улыбнулся, увидев, что юноша понял главный посыл. – Поэтому лишние убийства только напрягут местных охотников и встревожат людей накануне праздника. Оно нам надо?

– Нет…

– Надеюсь, мы поняли друг друга.

Честно говоря, я предполагал, он начнет спорить со мной. Ведь, если вдуматься, у этого грабежа было много исходов, но получилось как получилось.

Несколько секунд тишины.

– От меня не будет проблем. – Глаза в глаза. – Клянусь. – А затем, отведя взгляд, он явно подавил улыбку. Это же у меня в голове выделила Нова, и пришлось спросить:

– О чем думаешь?

– Н-нет, ни о чем. – “А о ком,” не так ли? – Просто. – Иногда бывают такие моменты, что даже уже знакомая тебе личность начинает по-новому смотреть на тебя. Ты видишь это легкое изменение во взгляде, чувствуешь нутром. Доверие. – Аннет, она… – Я редко видел Сио смущающимся, по крайней мере, в разговоре со мной он всегда максимально старался казаться стоиком. – Иногда она говорит о разных штуках в городах и деревнях безэссенциевых. – На мгновение он обнажил клыки в улыбке, но сразу же спрятал их. – В такие моменты она так улыбается, что даже мне хочется посмотреть.

– На эти штуки?

Юноша отрицательно покачал головой.

– Вправду ли они сделают её счастливее.

Вот… волчара… И как мне теперь злиться на их отношения?

“Просто смирись, папаша!”

– Ну ладно, ловелас, вижу, что мы заодно. – Расслабившись, я потянулся.

– Хм… – О, снова злое лицо. – Сегодня тренируемся?

Я также стал серьезнее, посмотрев на свою руку. Сжав и разжав кулак, почувствовал, как по венам бежит эссенция. Вот о чем говорила Алька, когда имела в виду, что эта сила станет чем-то естественным. Но при этом я осознавал, как плохо у меня получается. Перекачка все еще вызывала болезненные ощущения, а оружие ярости… Сио объяснил, как происходит сам процесс, и в итоге сейчас единственный шанс для меня впервые призвать такое оружие – это оказаться на пике берсерка. А значит, буквально при смерти.

– Как ты вообще смог призвать его в тот раз? – посмотрел я на парня.

– Забавно, да? Единственное существо, которое я ненавижу больше, чем безэссеснциевых, это мой отец, и одновременно меня жутко бесит, что в итоге он сделал из меня сильного берсерка. – Красные татуировки вспыхнули и в ту же секунду погасли на его человеческой коже, подтверждая, что он владеет этой силой, а не наоборот. – Сколько мы тренируемся, с месяц? Меньше? А у меня было семнадцать лет.

– Ты что, с рождения тренировался? – изогнул я бровь.

– Да. – Похоже, он не понял, что я пытался пошутить.

– Ладно, учитель, в этом плане, не спорю, ты хорош.

– Это что, была похвала? – Сио ухмыльнулся.

– Тебе показалось…

Выждав пару секунд, я не выдержал, и мой сдержанный смех подхватил Сио, легонько ткнув меня кулаком в грудь. Наверное, я могу назвать этого волка своим другом.

Кстати, насчет отношений.

К нам все ближе подходила пара – Рита и Аннет, шуршавшие листьями под ногами. Девочка была явно смущена, и бурая сразу сдала принцессу.

– Аннет сказала, надо спасать Сио.

Люблю, когда Рита улыбается.

– Я-я не совсем это имела в виду! – сцепила девочка руки у сарафана. – Просто вас долго не было, и я подумала, что вы разругались… – И все-таки румянец на её бледных щеках всегда выделяется больше, чем у остальных.

– Оу, а Риту ты с собой взяла, чтобы успокоить меня? – Пока улыбка не собиралась сползать с моего лица. – Умно.

– И как? У меня получается? – передала мысль Рита.

– Скажем так, зверь во мне не засыпает, но жажда крови меняется на кое-что другое. – Естественно, я также ответил через татуировку.

Новое молчание теперь наполнилось другой напряженностью… Более приятной, чем раньше, причем молчали не только Сио и Аннет. Только я хотел отправить всех обратно, как…

– Ну, девочки! И сколько вы еще будете лицезреть полуголых парней? – появилась Нова, уткнув руки в бока.

Я даже не обратил внимания, но после превращения на нас действительно был минимум одежды.

– Кто бы говорил! – фыркнула Рита.

– Госпожа Нова! – поддержала её длинноволосая.

– Хе-хе, за всеми любовными советами обращайтесь к великой похитительнице сердец. – Призрак сделал реверанс, окончательно разрядив обстановку.

Нова продолжала говорить что-то еще, я же обратил внимание, как Сио стало некомфортно от всего этого, потому передал Аннет мысль, и ведьмочка слегка дернулась, но, поняв, чей голос звучит, сразу успокоилась… Хм-м, странная реакция.

– Сио нужно подобрать одежду, справитесь?

Аннет посмотрела на меня, еле заметно улыбнулась и так же незаметно кивнула. Неуверенный шажок вперед беловолосой ведьмы был полностью проигнорирован призрачной болтушкой. Еще пара мгновений, и Аннет, спрятав глаза, просто схватила Сио за руку, потащив за собой. Парень, естественно, растерялся, но это был прекрасный пример того, как даже самые злые звери становятся покладистей, ведь оборотень просто шел следом, наслаждаясь теплом её руки.

– Пх, ну вот! – возмутилась Нова. – Никакого уважения… – надулась призрачная.

– Завидуешь? – решила добавить Рита, поняв, кто надоумил принцессу.

– Да… – Буркнув, призрак дымкой вернулся обратно в меня.

Бурая волчица, убедившись, что мы остались наедине, зачесала прядь волос за ушко, подарив мне взгляд, от которого снова захотелось считать волков.

– Кхм, – прочистил я горло. – Как там Айвори?

– Да, мы с ней тоже поговорили. – Волчица подошла чуть ближе. – Вроде она поняла свою ошибку, но, конечно, теперь ей страшно, что ты сердишься на неё.

– Ничего подобного, – пожал я плечами.

– Я так и думала, поэтому меня больше интересует ошейник, что мы нашли в храме.

Говорила она вроде о важном, но её пальцы уже прикоснулись к моему прессу, и твердые мышцы почувствовали мягкость ее кожи.

– М-м, после еды, как и планировали, я попробую его надеть. – Оттягивать больше нет смысла, хотя и Алька делала это как могла. Страх перед неизвестным всегда самый сильный. – Так что…

Женские пальцы поднялись выше. Она дразнит меня?

– Это пугает, но мы все будем рядом, – улыбнулась волчица.

– Я смотрю, у тебя сегодня игривое настроение?

Не сказал бы, что мне это не нравится, но теперь я понимал, как чувствуют себя пары с детьми.

– Несмотря на небольшую неприятность, все прошло очень хорошо, и такие вещи… будоражат. – Её волчьи уши опустились.

Мои руки обняли её за талию, и нежный поцелуй в губы быстро перерос в нечто довольно возбуждающее. Но, продолжая играть, Рита быстро отстранилась, облизнувшись. И когда мы успели поменяться ролями?

– Может, мне злиться почаще? – пошутил я.

– Только не злоупотребляй, – продолжала улыбаться волчица. – Ладно, волк, нам надо к остальным, к тому же надо решать, кому что достанется из нормальной одежды.

Бурая уже явно собиралась развернуться, чтобы идти к лагерю, но, видимо, чувствовать себя обольстительницей ей все же понравилось. Хотя я-то слышал, как быстро билось её сердце, и видел, что из-за смущения у нее подкашиваются коленки.

Рита потянулась губами к моему уху и тихо прошептала:

– Люблю тебя.

Глава 4. Ошейник

После таких признаний мне потребовалась как минимум пара минут, чтобы прийти в себя… Имею в виду, перебороть не самые романтичные желания, включающие срывание одежды с бурой волчицы. По крайней мере, Рита теперь чувствовала себя увереннее в наших отношениях, потому, когда мы вернулись к общему костру, на её лице еще какое-то время сияла довольная улыбка, а я после всего этого уже просто не мог ворчать на Айвори.

Хотя стоило мне сесть рядом со всеми, как белая волчица, которая, явно прибавив в весёлом настроении, что-то активно обсуждала с Рифой, моментально смолкла, поджав хвост и уши. Её руки сцепились в замок, а белые ресницы часто заморгали.

– Давай уже. – Пацанка потыкала волчицу локтем.

Все вокруг замолчали. И, когда я надел свою накидку, Ави встала на ноги.

Легкий вдох.

– П-прости меня, пожалуйста, я была не права… – Произнесено было очень скромно, но с искренним чувством.

Прежде чем ответить, я слегка покосился на Альку, и та мягко улыбнулась в ответ. Мальчики разговаривают с мальчиками, девочки с девочками…