Мужчина позади меня сложил мускулистые руки на груди и нетерпеливо постукивал пальцами по внушительному плечу. Надменный взгляд аристократа не обещал ничего хорошего.

Вот же я попала.

– А вы как думаете… леди? – усмехнулся темный маг, скосив взгляд на содержимое небольшого раскрытого сундучка, что стоял на столе подле меня.

С каким сомнением он произнес «леди»! В моем происхождении явно не были уверены. Жаль, лицо мужчины было видно не полностью. Маска наполовину скрывала его, оставляя только мужественный подбородок и губы, искривленные усмешкой. Но я прекрасно рассмотрела темные волосы, синего оттенка глаза, красивые по-мужски руки с длинными пальцами.

Рассмотрела все, что могла и запомнила!

Только Первозданной известно, сколько мужества мне потребовалось, чтобы не вылететь из этой комнаты с визгом и красными от смущения щеками, как только заглянула в раскрытый сундучок.

Но так не хотелось устроить сцену на забаву надменному красавцу, что я держалась изо всех сил.

В конце концов, я имела представление, что у мужчин под брюками. И знала, что… Это самое, умельцы делали из чего угодно! Из дерева, камня и металлов для разных нужд. Но в основном для женских забав, конечно. И реже для ритуалов.

Правда, я не думала, что «это самое» бывает таких внушительных размеров.

Орудие пыток какое-то!

Никакого желания воспользоваться этой дубиной по назначению у меня, естественно, не было.

– Если вы хотели делать «это» с мужчиной, необходимо было сообщить в самом начале нашей сделки. До того, как дали мне первую партию вашей крови и подписали договор с Лорэнсом.

Прозвучало с нескрываемым презрением. Будто быть девственницей в Архаиме преступление. Если бы! На сколько знаю, почкованием у нас никто из разумных существ не размножался. Даже морской народ.

Но как так получилось, что, продавая кровь девственницы, я, судя по искусно выплавленному из серебра мужскому органу, продала свою невинность?

Впрочем, задаваться подобными вопросами не самое подходящее время и место. Надо как-то выходить из этой ситуации. Желательно красиво и без психологических травм.

– А знаете, лорд… Как вас там?

– Не надо имен, мы на маскараде, здесь нет титулов и настоящих личностей, а в нашей сделке и подавно.

Да, только скрепленное магией и кровью соглашение. Устное, должна отметить! А сколько проблем?

Да уж, опуститься до продажи магических товаров на черном рынке, было плохой идеей.

Знала же, легких денег не бывает, но… Эх, поздно, роптать.

– Хорошо, без имен, так без имен, – мне все равно настоящее имя покупателя погоды не сделает. – Я передумала.

– Что вы передумали?

Красивые губы мужчины вытянулись в жесткую линию. Синие глаза потемнели.

– Я расторгаю нашу сделку, – добавила как можно тверже.

– Это невозможно.

Вроде бы мужчина говорил спокойно, не повышая голоса. Но от его тона у меня мурашки по спине побежали. Я отступила на шаг от двери, в проходе которой стоял темный маг. На шаг дальше от него. Зато на шаг ближе к этой штуковине… Отнюдь не среднего размера!

Теперь-то до меня дошло, какую именно кровь девственницы я продала за баснословные деньги, и, почему, собственно, такая высокая цена, прекрасно ясно.

– Заберите это, – бросила мешок с золотыми в мужчину.

Монеты ударились о каменную грудь, но на пол не упали. Мужчина поймал их. В этот момент я порадовалась, что все сделки на черном рынке заключались только за золото или драгоценные камни. Швырнуть стопку купюр так легко и эффектно не вышло бы.

– Если вы надеялись переспать со мной, это ваша ошибка, а не моя, – заявил он самоуверенно.

Монеты тут же полетели в меня обратно.

Вот же нахал!

Да больно ты мне сдался!

На реакцию я пока не жаловалась и мешочек легко поймала, прижав к пышной груди. Увы, не моей. Накладки – для конспирации!

Монеты были тяжелые, хорошо, что в лоб не прилетели. Обратно кидать не рискнула. Во второй раз могу и не поймать.

Нужно сначала объяснить – случилась ошибка, недоразумение! Но вопиющая наглость темного мага и высокомерное поведение не способствовали моей доброте и дипломатическому тону. Втянула воздух поглубже, выдохнула…

– Моя невинность не продается! – увы, голос подвел, сорвался в конце на слишком высокие ноты. Наверняка я выглядела со стороны жалко.

– Ошибаетесь, я уже ее купил, так что попрошу не тратить мое время и побыстрее добыть нужную мне кровь.

Мужчина шагнул ко мне и буквально навис из-за большой разницы в росте. Мой вздернутый нос чуть не уткнулся в белую шелковую рубашку. А в легкие проник терпкий древесный аромат мужского парфюма с неожиданно легкими фруктовыми нотками.

Пришлось задрать голову, чтобы смотреть в лицо. А то еще решит, что я его хочу обнюхать. В этот момент я порадовалась, что замаскировала свою внешность. С помощью нехитрого заклинания изменила цвет глаз с серо-зеленого на карий. Каштановые волосы стали блондинистыми. Ну а маска на половину лица не позволит запомнить все остальное. Я уже молчу о накладках на груди, из-за чего мой бюст везде появлялся сильно раньше меня. Фигура смотрелась непропорциональной, зато изменилась до неузнаваемости. Эх, такой спектакль! Может мне в театр податься?

Я притворно жалобно всхлипнула и отвернулась.

– Хорошо, раз вы настаиваете.

В ответ на мою умелую актерскую игру маг красноречиво промолчал. Вот же сухарь бесчувственный!

– Я буду за дверью, – сдавленно проговорил он и поспешно покинул комнату.

Можно было судорожно метаться по комнате в поисках выхода. Но его не было. Прыгать с третьего этажа в окно я бы не рискнула. Увы, подходящего заклинания на такой случай в моем арсенале не было.

Пришлось прибегнуть к старому методу, которым я уже несколько раз пользовалась.

Достав из потайного кармана заточенный стилет, резанула им ладонь.

Порез был неглубоким, но вскрикнула я так, словно мне пришлось отрезать палец, не меньше. Для пущей убедительности. Я же тут невинности лишаюсь, в конце концов.

Кровь густой струей потекла в пузатую емкость.

Я уже три раза так продавала «кровь светлой, невинной магички». Правда, прошлые покупатели платили в два раза меньше и были не так привередливы. Не требовали собрать товар при них.

К счастью, и этот темный маг не стал наблюдать за процессом. На подобное я бы не согласилась.

Пока он разберется, что его обманули, я уже буду на другом конце столицы.

Выждала минуту. На всякий случай оставила пару капель на орудии пыток, которым мне предлагали воспользоваться.

Идеально! Не подкопаться.

Открыть дверь и впустить темного мага я не успела. Он сам постучал.

– У вас все в порядке? – обеспокоился мужчина.

Наверное, с криками и оханьем я перестаралась. Все-таки я здесь не с мужчиной.

– О да, в полном! – слишком довольно ответила я и дала себе мысленный подзатыльник. Не переигрывать! – Это оказалось не так страшно, как я думала! Я уже все. Можете войти.

Врала я и не краснела.

Темный маг вошел, и я протянула ему пузырек, туго закрытый пробкой. На дне плескалась моя кровушка.

Темный посмотрел на меня, затем на пузырек. Будто оценивал по внешнему виду, точно ли моя?

– Не многовато? Может, вам вызвать лекаря? – заботливо поинтересовался темный маг. И так коварно усмехнулся, что у меня по спине поползли испуганные мурашки. А от нехорошего предчувствия засосало под ложечкой.

Я должна быть полной дурой, чтобы поверить, будто обо мне всерьез беспокоятся. А значит, что-то пошло не так.

– Обойдусь, моральную травму им все равно не под силу вылечить. Всего доброго.

Попытка обойти темного мага не увенчалась успехом. Мужчина перегородил выход. А затем толкнули вглубь комнаты, едва касаясь плеча. Но много силы, чтобы оттеснить меня, и не требовалось.

Темный маг ловко открыл колбу, и в тишине раздалось громкое: «чпоньк». Будто открыли бутылку игристого.

В этот момент у меня чуть сердце не остановилось.

Знала же, что не стоит связываться с темными магами! Надо было действовать хотя бы через посредников.

Этот экземпляр был точно чокнутым. Он прислонил палец к тонкому горлышку и перевернул колбу. На указательном пальце осталась алая капля.

А потом он попросту облизал свой палец с каплей моей крови. С таким видом, будто пробовал на вкус сладкую настойку от кашля.

Извращенец!

– Вы обманули меня, леди, – вынес свой вердикт темный маг, распробовав мою кровь. – Это не то, что мне нужно.

И двинулся на меня.

На миг я почувствовала себя кроликом по глупости своей забредшим в волчье логово. Застыла, боясь пошевелиться.

А потом представила, что со мной сделает матушка, когда по столице пронесется наше благородное имя в эпицентре грязного скандала.

Нет, к таким последствиям я не готова!

Лучше меня убьет темный маг, чем матушка собственноручно.

Действовать пришлось быстро, не тратя время на раздумья. Можно было шарахнуть магией. Да только сдается мне, темный маг сможет защититься от моей магической атаки на раз, два. Действовать силой тоже был не лучший вариант. Куда мне против этого кабана. У нас сильно разные весовые категории. Так что мне срочно требовалось оружие.

Я схватила первое, что попалось под руку. Это оказалась серебряная имитация… того самого.

Со всей дури, представив, что в руках у меня всего лишь бита для крикета, размахнулась из-за головы и зарядила темному прямо в лоб.

Мужчина не успел даже вскрикнуть от боли, пошатнулся и осел на пол. На лбу отпечатались следы крови, и на секунду я решила, что убила его. Но быстро вспомнила, что щедро измазала штуковину своей кровью.

Маменька всегда говорила, что у меня тяжелая рука, поэтому я так хорошо играла в крикет и обыгрывала старших кузенов. Оказывается, она была права.

Бросив орудие преступления, я подхватила пышные юбки и побежала прочь, пока мерзавец темный не очнулся.

Внутри все оцепенело от ужаса, так что убегала я лишь на инстинкте самосохранения.

Главное, успеть покинуть особняк. А там я уже справлюсь как-нибудь.

Со второго на первый этаж я буквально слетела. Боясь преследования, я постоянно оглядывалась. Но никого не было.

Чуть не теряя туфли, я спустилась с высокого крыльца и проскочила через широкие кованые ворота, которые в честь праздника хозяева гостеприимно распахнули настежь.

Еще на ходу я достала портальный артефакт. А стоило оказаться за воротами, сжала его.

Портал поглотил меня мгновенно. Только вздохнуть с облегчением, оказавшись на родной земле Залманов, я не смогла.

Только сейчас до меня дошло, какую большую ошибку я допустила. И скрылась я лишь на время. Весьма непродолжительное, надо заметить.

Ведь у мага осталась моя кровь!

Пусть для его целей она не подходила, но вполне сойдет для поискового заклинания.

Глава 2

– Матушка, ты сегодня необычайно хороша!

– Что-то случилось, Марселина?

Эту женщину сложно было обмануть. Но я отчаянно пыталась. Иногда весьма успешно. Пусть и сегодня удача не покинет меня.

К завтраку я спустилась раньше обычного. Матушка любила поспать. Я тоже, но мне так и не удалось сомкнуть глаз.

В малой семейной столовой мы были одни, и лучший момента для этого разговора сложно было придумать.

– Нет, вовсе нет, – я мило улыбнулась и зажевала тост с маслом, чтобы матушка не раскусила фальшивость моей улыбки.

Запивая завтрак ромашковым чаем, я продолжила:

– Помнишь, ты говорила, что девушка моего статуса обязана выйти замуж?

Мама не смогла скрыть своего удивления. Тонкие брови слегка взметнулись вверх, уголки рта дрогнули в улыбке. Она отложила нож для масла и внимательно посмотрела на меня.

– Ты готова рассмотреть кандидатуры, которые предлагал отец…

– Нет, что ты! Там я уже все рассмотрела, – заверила я. – Увы, меня никто не заинтересовал. Я бы хотела сама выбрать себе мужа.

Ожидаемо воцарилась гнетущая тишина. Примерно такой реакции я и ожидала. А вот что могло последовать дальше… Запустят ли в меня салфеткой или матушка возрадуется и отправится молиться Первозданной, благодаря за то, что вставила мозги непутевой дочке на место.

– У тебя уже есть кто-то на примете? – предположила матушка.

В глазах Гелианы Залман зажегся нехороший огонек.

– Нет, – спустила я матушку с небес на землю. Рано мысленно нянчить внуков, ох как рано. – Но я подумала, где смогу подобрать хороший вариант.

– И где же? – удалось мне заинтриговать матушку.

– В Королевской академии магии.

– В Королевской академии? – переспросила она, будто у нее вдруг начались проблемы со слухом. Невозмутимое выражение лица сменилось презрительной гримасой. – Ты хочешь отправиться в эту обитель порочных нравов, где правят темные?

Гелиана Залман умела приукрашивать ситуацию.

Дело было в том, что академией управлял один из Аксельдоров. Представитель одной из сильнейших магических семей. Вот только подчиняли они себе преимущественно темную магию.

А благородный род Залманов – светлую. Но дело было даже не в различии магических направлений. Противостояния не случилось бы, не будь мой отец одним из старших советников короля. А другой – из рода Аксельрод. И как повелось, все, что мой отец советовал королю, всегда находило массу аргументов против из уст темного советника.

Так что семейство Залманов не переваривало Аксельдоров.

Но мне-то на это наплевать.

– Я же не за ректора замуж собралась, матушка. Под крышей Королевской академии собрались сильнейшие маги Архаима. Такой простор для выбора.

– И то верно, – согласилась Гелиана, с трудом вернув себе благодушный вид. Но аппетит я ей подпортила, хрустящий тост так и остался нетронутым. – К тому же в академии сейчас учится младший принц. Может, наконец-то ты к нему присмотришься.

– Мама! Не начинай…

– А что? Мечтать не вредно…

Некоторые венценосные особы, хоть под лупой их рассматривай, лучше не станут. Во всяком случае я в это не верю.

– Ладно, отец вернется, и мы с ним обсудим это.

– Прием документов скоро заканчивается. Я потеряю год, если не отправлюсь прямо сейчас. Конечно, если ты хочешь, чтобы я осталась старой девой… В конце концов, у меня куча кузенов, чтобы продолжать род Залман. Можно подождать, если ты считаешь нужным. В любом случае, я уже написала отцу, он не против.

Его слово было весомым. Но без согласия матушки я бы никуда не поехала. Не пустили бы!

На лбу между бровей у Гелианы залегла морщинка – свидетельство глубокой задумчивости.

– Хорошо, отправляйся, но, чтобы никаких неприятных историй, порочащих твою честь и репутацию.

– Разумеется.

Очень вовремя я заручилась родительским согласием. Слуга как раз спустился по лестнице и остановился в широком арочном проходе с моим дорожным саквояжем.

О вещах я успела позаботиться заранее. К счастью, в академии носили форму. Так что обошлось без долгих сборов.

Артефакт портального перехода мгновенно доставил меня из пригорода в центр столицы. Правда, от количества использованных порталов за последние сутки меня уже начало подташнивать.

Пока мой план исполнялся идеально. Матушка не заметила, как я окружила себя одним из родовых защитных заклятий. С его помощью, злостный темный маг не должен был меня отыскать слишком быстро. Увы, действие этого заклинания было очень коротким.

Чтобы защитить себя и репутацию семьи, мне требовалось что-то помощнее.

Намного мощнее. Я не могла постоянно расходовать почти весь резерв на обновление защиты.

Так что лучше всего было залечь на дно, как говорит Лорэнс, тот самый знакомый из криминальных кругов, который свел меня с темным магом. Сам он полукровка из морского народа. Так что, возможно, в его понимании у этих слов совсем иной смысл. Но на океанское дно мне не очень-то хотелось.

А вот спрятаться за мощными стенами Королевской академии можно было попробовать.

Но перед этим у меня было одно важное дело.

Портал выкинул меня в тихом спальном районе столицы. Здесь не было дорогих и помпезных домов как у высшей аристократии. Зато селились приличные горожане из среднего сословия, торговцы, ремесленники, маги из простых семей.

Я остановилась возле дверей одного из таких домов и постучала, несколько раз ударив тяжелым кольцом.

Дверь открыла старушка в выцветшем желтом платье.

– Леди Залман, – она тепло улыбнулась, пропуская меня внутрь.

– Госпожа Форгс. Как ваше здоровье?

– Все также, голубушка, колени к зиме опять разболелись… Но ваша мазь мне отлично помогает.

– В следующий раз я принесу вам еще, – пообещала я, а сама уже спешила к лестнице.

В свое время мне повезло арендовать комнату у этой милейшей женщины. Никто не хотел принимать в свой дом одинокую женщину в положение.

И это я не о себе, если что.

В одной из спален на втором этаже меня ждала Катрин. И она была на седьмом месяце беременности.

Или на восьмом? Никто, увы, точно не знал.

Но судя по размеру живота, рожать ей уже совсем скоро.

– Миледи! – девушка попыталась резво подскочить, завидев меня. Но такие маневры ей уже не давались.

– Не дергайся, Катрин, – предупредила я, но бывшая служанка, работавшая на нашу семью, никак не могла отделаться от привычки приветствовать меня как положено. Только поклонившись она уселась обратно на диван. Рядом лежала отложенная вышивка. – Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо, миледи. Вот, вышиваю одеяло для малыша.

Нежные зеленые листья, вышитые на белом хлопке, смотрелись очень мило. И подойдут как мальчику, так и девочке.

От умиления и вселенской несправедливости в груди защемило. Угораздило же бедняжку связаться с сильным магом! Малыш внутри девушки тоже рос одаренный, в папашу, и, к сожалению, требовал от своей мамочки слишком много.

Простые смертные не всегда способны забеременеть от сильных магов. А с вынашиванием проблем еще больше. Если бы я не помогла Катрин в свое время, они с малышом могли не дожить до такого большого срока.

Увы, артефакты стоили слишком дорого. А моя семья не считала своим долгом помочь. По мнению моих родителей, девушка сама виновата. Во-первых, связалась с мужчиной ей не по статусу. Тут я спорила до хрипоты, ведь половина ответственности на мужчине! Но кто бы меня слушал. Во-вторых, спохватилась слишком поздно, когда нежелательную беременность уже нельзя было прервать.

Поэтому мои обеспеченные родные отказались давать денег на дорогостоящие артефакты. Для меня их аргументы были сомнительными. Так что я сделал все по-своему.

Первую сумму я выручила, продав платье, в котором красовалась на свое восемнадцатилетние. А что, оно уже два года пылилось в шкафу. Сама ткань, да и украшения на лифе, были весьма дорогими. Этого хватило на покупку первого артефакта для Катрин. Но с каждым месяцем их требовалось больше.

Но, если бы не артефакты, Катрин уже погибла бы.

Разумеется, мама заметила пропажу платья и других вещей, пусть и не сразу. Эту лавочку она прикрыла, пригрозив лишить карманных расходов. Пришлось быть изобретательной.

И вот я связалась с темным магом… Будь он неладен!

– Катрин, здесь деньги для артефактора, – я передала девушке мешочек с монетами. – Сама я к нему уже не успею. Так что передашь целителю, когда он придет тебя осмотреть.

– Вы куда-то уезжаете? – заволновалась девушка.

– Можно и, так сказать. Но ты можешь мне написать, если что. Помнишь, как пользоваться почтовой шкатулкой?

Бывшая служанка кивнула, но в глазах заблестели слезы.

– Не бросайте меня! Миледи! – разрыдалась девушка. – Я ведь умру без вас.

Ох уж эти беременные. Слишком эмоциональны.

– Не нервничай, Катрин, – приказала я. – Для вас с малышом это вредно.

Девушка в последний раз всхлипнула и утерла слезы.

– Хорошо, миледи. Я буду ждать вас.

С чувством выполненного долга я отправилась в академию.

Насколько я знала, это одно из самых защищенных в королевстве мест. Пожалуй, второе после королевского дворца.

В прошлом году мои кузены поступали туда, и я приезжала, чтобы развеять скуку, ходила на экскурсию по замку.

Защиту вокруг академии ставили еще Основатели. Первые представители тринадцати сильнейших магических семей королевства. Правда, из тринадцати великих семей осталось только девять, но не суть…

Ни одно поисковое заклинание не пробьется через эти чары. А главное, никакой темный маг не сможет пройти. Когда начнутся занятия – академию закроют для посетителей. Адепты смогут покидать ее строго по выходным.

Запереться в академии, конечно, только временное решение. И лишь часть моего плана.

Это место хранило в себе множество сокровищ, и я собиралась одним из них воспользоваться.

Bepul matn qismi tugadi. Ko'proq o'qishini xohlaysizmi?