Kitobni o'qish: «Мой темный опекун»
Глава 1
– Всё в порядке с вашей кошкой, никакой опухоли, – сказал ветеринар и погладил недовольную Боню по холке. – И бешенства у неё точно нет. Совершенно здоровая беременная кошка.
С замиранием сердца я ждала вердикта, но даже не думала, что диагноз окажется таким шокирующим для меня.
– Повторите, пожалуйста, – нашла я в себе силы переспросить. Язык не слушался, а глаза против воли округлялись.
Просто был один маленький нюанс, и он не позволял обрадоваться «чудесной» новости.
Боня не может быть беременной!
Я лично возила её в клинику на стерилизацию. Потом помогала бабушке обрабатывать швы.
– Беременна ваша Боня, – ухмыльнулся ветврач. Взял кошку на руки и передал мне.
– Ясно, – протянула я как заторможенная.
В беременность кошки не верилось. Но не доверять ветеринару оснований тоже не было.
Тогда как такое возможно?!
А если… Да нет… Боня не может быть беременной…
А значит…
Теперь я сильно сомневалась, что передо мной именно Боня, кошка, доставшаяся с наследством от бабушки.
Вместе мы жили уже целый год. Но испугавшие меня изменения начались месяц назад. В животное будто демоны вселились.
Приученная ещё котёнком к лотку и когтеточке, Боня вдруг начала рвать обои и гадить по всем углам. Шипела и царапалась один день так, что я думала, вены мне вскроет. Потом успокоилась, только дурные манеры так и остались. Я тщетно пыталась заставить животное оставлять лужи в лотке. Все мои усилия не принесли результата. А потом я заметила, как много корма стало уходить. И вырос живот у Бони. Первой мыслью было – животное заболело. Опухоль, вот и вела себя так странно. На худой конец глисты.
А оно все намного проще оказалось.
Я вгляделась в лицо молодого ветеринара. Он мило улыбался, и Боня тёрлась о его руку. Не похоже, чтобы мужчина сомневался в поставленном диагнозе или разыгрывал меня.
– Вот, возьмите, – ветеринар достал из ящика стола визитку и передал мне. – Вдруг понадобится помощь с родами. Или ещё какие вопросы по здоровью возникнут.
– Ага, спасибо, – пробормотала еле слышно.
Желание покинуть пропахшее лекарствами и животными помещение стало нестерпимым. Не хотелось устраивать истерику при симпатичном ветвраче.
О переноске и речи не могло идти. Попытки запихнуть Боню в специальную сумку точно могли закончиться моей смертью. Поэтому кошку я несла на руках. Та вцепилась в меня когтями. К счастью, пальто было достаточно толстым.
Дрожащими руками вызвала такси через приложение.
– Что же за чертовщина такая творится? – спросила я, заглядывая в чёрную кошачью морду. Зелёные глаза блеснули в сумерках, когда Боня отвернулась, проигнорировав мой вопрос.
К своему пузику Боня никогда никого не пускала. У меня и мысли не возникло проверять наличие шрама от операции.
Осторожно просунула руку кошке под живот. Пошарила по густой короткой шерсти.
Ничего… Мистика какая-то.
Как в дом бабушки могла попасть другая кошка, такого же полностью чёрного окраса с зелёными глазами, я понятия не имела. До сегодняшнего дня у меня и мысли не было заподозрить подмену. Кошка в моих руках была Боней. Как могло быть иначе, я не представляла. Да, чёрных кошек пруд пруди, но всё равно они все разные.
До дома добрались быстро. Боня соскочила с моих рук в квартиру и рванула на кухню, к мискам с едой. Только те были пустыми, лишь крошки на дне. Пришлось торопливо разуваться и спешить за ней. Ждать Боня с недавних пор ой как не любила.
Ничто не предвещало очередной беды в моей жизни.
Боня хрустела остатками сухого корма, а я нащупала в полумраке выключатель, но тот не сработал.
– Ну вот, ещё перегоревшей лампочки мне не… – не договорила. Застыла в страхе. А всё потому, что на фоне окна виднелся человеческий силуэт.
Протяжный вопль Бони, просящей еды, вывел из ступора. Я бросилась обратно в прихожую, где на полочке оставила телефон. Сделала только несколько шагов, как пробравшийся в квартиру человек ударил меня чем-то по голове.
Это стало неожиданностью. Не думала, что меня так быстро нагонят.
Удар не был болезненным, и сознания я не потеряла. Будто тюфяком по голове огрели. Но из-за удара я споткнулась и упала.
Разноцветные огни на мгновение окрасили пол. А после и без того тёмная квартира погрузилась в беспросветную черноту. Только беспокойное мяуканье Бони доносилось где-то рядом.
Пол под руками и ногами будто исчез. Я хваталась отчаянно за пустоту, надеясь нащупать опору. Но всё без толку.
Страх очень быстро перерос в ужас. Когда я уже потеряла надежду, всё закончилось так же внезапно, как и началось. Или я попросту лишилась сознания.
Перед глазами плясали разноцветные пятна на чёрном фоне, и я боялась пошевелиться, чтобы вновь не провалиться в эту пустоту.
Пришла в себя от холода, пробравшегося под одежду.
Почему в квартире так посвежело и несёт болотной тиной?
Что-то шершавое и мокрое коснулось ладони.
– Боня, фу, перестань меня лизать, – проворчала я, морщась, и отдёрнула руку. Голову прострелило болью, но я всё равно села.
Кошка недовольно заурчала.
Беспросветная тьма вокруг немного рассеялась, и я нашла взглядом чёрный силуэт Бони у колен. Она с недовольной мордой сидела в густой высокой траве и вылизывала лапку.
– Что за?..
Огляделась. Обстановка точно не напоминала мою квартиру. Всё это походило на лес или очень заброшенный парк.
Кто-то отключил свет в квартире, проник и вырубил меня. А потом выкинул нас с Боней в каком-то лесу.
Но зачем?!
Чёрные в ночи деревья обступили поляну, в центре которой сидели мы с Боней, и устрашающе скрипели. Где-то на ветке ухнула сова.
Вдруг зашевелились невысокие кусты. Я заторопилась встать. Но ладони увязли в сырой земле, и вышло это неловко и совсем не быстро.
Воображение мгновенно нарисовало встречу с каким-нибудь хищником. Встречу, которую я вряд ли переживу.
Силуэт вырисовывался огромный, и я не на шутку испугалась.
– Беги, Боня! – шикнула я на кошку. – Мне всё равно не убежать, а тебе о котятах думать надо.
Но Боня и не сдвинулась с места. Лениво повела головой в сторону шума и вернулась к своему занятию – вылизыванию себя любимой. А я зажмурилась от страха.
– Пенелопа? Что ты здесь делаешь?
Недовольный, но весьма приятный мужской голос явно не животному принадлежал.
Открыла глаза и уставилась на незнакомца.
Высокий широкоплечий брюнет смотрел на меня совсем не добро. Угольные волосы, зачёсанные назад, растрепались. Какая-то странная рубашка из лоснящейся чёрной ткани с широкими рукавами отнюдь не походила на одежду лесника.
Руки мужчина скрестил на груди, став ещё шире.
Так, а это что? Плащ за спиной развевается?!
А не этот ли псих меня похитил?
Я ещё раз оглядела фигуру незнакомца.
Нет, вряд ли. Тот человек был намного меньше. Пожалуй, с меня ростом.
– Пенелопа, – снова позвал мужчина и шагнул ко мне. – Куда ты исчезла?..
– Вы обознались, – ответила, не задумываясь, и отступила.
Мужчина нахмурился. Он был явно старше меня, но не настолько, чтобы я чувствовала себя ребенком в свои двадцать два. На «вы» я говорила чисто из вежливости и осторожности.
Поправила пальто и стряхнула с колен грязь. Мужчина проследил за моими движениями. Как и я до этого, стал рассматривать меня. Прошёлся взглядом по одежде, подвёрнутым свободным джинсам и кроссовкам, задержал внимание на голых щиколотках. А потом резко схватил меня за воротник и притянул к себе, заставив подняться на цыпочки.
Лица коснулось чужое тёплое дыхание, в нос проник смолистый аромат коры и, неожиданно, – горького шоколада.
Кончиком носа он почти касался моего, и с такого расстояния я легко рассмотрела чёрные глаза. Черноту, на дне которой плясали зелёные языки пламени. Этот огонь манил, и я забыла об исходящей от незнакомца угрозе. Оторваться от черноглазого вышло, только когда он вдруг тяжело выдохнул и скользнул кончиком языка по губам. А потом с силой сжал их.
– Кто ты? – процедил он, отпустив меня.
Вместо меня ответила Боня, громко и протяжно мяукнув. И я, и незнакомец повернулись к кошке. Но заминка была недолгой. Кажется, вид Бони мужчину разозлил, и он чуть тряхнул меня, задавая очередной вопрос:
– Что ты сделала с Пенелопой?
– Да я… С чего вы взяли, что я с кем-то что-то сделала?! Отпустите!
От возмущения с трудом выходило подбирать слова. Ситуация для меня более чем странная, я бы сказала – необъяснимая.
– С того и взял, – зашипел незнакомец. – Ты – не она!
Вот это дедукция!
Не удержалась и громко фыркнула. Даже обидно – такой симпатяга (несмотря на то, что псих), но умом явно не блистал. Увы, так часто бывает.
– Я и говорю, обознались. Не знаю никакую Пенелопу, которую вы ищете, и понятия не имею, где она…
Мою реплику прервали самым беспардонным образом. Черноглазый приложил указательный палец к моим губам, заставляя замолчать. Сам посмотрел куда-то в сторону и прислушался к лесным звукам. Которых, надо признать, стало как-то много. И Боня вдруг зашипела, шерсть встала дыбом, спина дугой. Выглядело довольно забавно с учётом её положения, и совсем не угрожающе. Но поведение кошки заставило насторожиться.
– Что происходит? – я всерьёз забеспокоилась.
– Тише… Это же Радужный лес…И защитная граница совсем рядом.
Ну точно псих.
– Мёртвый Радужный лес, – добавил мужчина, зловеще прошептав и сделав ударение на слове «мёртвый». – Ты же не хочешь повстречаться с обращённой в нежить феей или ещё кем пострашнее?
Возражать как-то не хотелось. С неадекватными людьми лучше не спорить.
– Нет, разумеется, не хочу, – кивнула для убедительности несколько раз.
– В твоём мире должна быть магия, раз ты здесь.
– Что, простите?
Разговаривали мы полушёпотом. Видимо, чтобы не привлечь зомбифей ненароком.
– Магия…
Перед моим лицом вдруг вспыхнул огонь ядовито-зелёного цвета. Прямо на ладони черноглазого незнакомца!
– Магия, – повторила я, переводя взгляд с лица мужчины на огонь.
Это мог быть и фокус…
Мужчина сжал ладонь в кулак, и огонь исчез.
– Нужно уходить, – той же рукой, на которой только что плясало магическое пламя, незнакомец рассёк воздух.
Пространство осыпало зелёными искрами. Они собрались в кучу и вытянулись в линию.
– Я с вами не пойду, – не спорить с психами – это одно, но идти куда-то…
Хотя оставаться в лесу одной совсем не хотелось.
Подхватила на руки Боню и отступила на шаг.
Бороться с сомнениями долго не пришлось: кусты вновь зашевелились. Туманный зеленоватый свет стал ярче. Раздалось злобное шипение вперемешку с рычанием. Этот звук заставил покрыться тело мурашками от щиколоток до ушей. Что он там говорил про нежить?
Прежде чем надвигающееся нечто успело показаться, яркая ядовито-зелёная линия в воздухе раскрылась в большой овал. Внутри виднелись очертания похожего леса. Только замка на горизонте раньше явно не наблюдалось, да и небо виднелось чистое и звёздное, тогда как над головой – ни звёздочки.
Прежде чем черноглазый втолкнул меня в провал, я повернулась в сторону странного рычания. Послышался звук хлопающих друг о друга тонких крыльев, словно надвигался рой огромных стрекоз.
– Быстрее, – поторопил незнакомец, толкая в спину.
Что же к нам такое приближалось, я так и не увидела.
Несложно было догадаться, что шагнули мы в какой-то портал. Что я, кино не смотрела да книг не читала?
Вот только куда вёл этот портал?
Со страха вцепилась свободной рукой в черноглазого с такой силой, что ему пришлось меня от себя отковыривать.
– Как тебя зовут? – недовольно спросил он, отстраняясь и поправляя примятые мной рукава.
– Полина.
– Марк Линден, – мужчина протянул мне руку. – Ты можешь звать меня Марк.
Почему-то такие простые слова мне не понравились. То ли дело в странном акценте на «ты», то ли в общей интонации фразы. Будто на самом деле Марк не желал, чтобы я к нему так обращалась. Тогда зачем разрешал?
– Дело в том, что ты копия Пенелопы, Полина, – огорошил Марк. Ему явно был неприятен этот разговор, как и мне теперь. Я ещё не успела осознать, что попала в какой-то магический мир. А он говорит, что я чья-то копия. И эта формулировка мне не нравилась. Может, это Пенелопа моя копия?
– С чего ты взял…
– Пенелопа мертва, – Марк оборвал меня на полуслове.
Новость ударила по мне так же, как тот незнакомец в квартире. Ощутимо и неприятно. И кажется, что земля вот-вот уйдёт из-под ног и я вновь провалюсь в пустоту.
– Я не смог найти её заклинанием поиска с первого раза и со второго. А потом нашёл тебя. Теперь ясно, почему… Уверен, тот, кто убил её, послал тебя сюда, чтобы скрыть преступление.
Я снова вспомнила о незнакомце в квартире и коротком бегстве, закончившемся попаданием в Радужный лес.
Неужели это и есть убийца моей копии?
Господи, в моей квартире был убийца!
А теперь я непонятно где.
Черноглазый, то есть Марк, пошёл вперёд. Вперёд – это по неширокой дороге без асфальта, в сторону высокой стены замка. Вот это уже мало похоже на фокус!
А значит, Марк прав. Или я сошла с ума.
– Поторопись, нас ждут.
Боня в моих руках начала вырываться. Мне моя кожа дорога: выпустила кошку, та, спрыгнув на землю, поплелась за Марком.
– Где ты подобрала Челси?
– Кого, прости? – переспросила, догнав.
– Кошку.
– Это Боня… – я снова отстала. Шестерёнки в голове активно работали, и пришлось замедлить шаг. Так это всё-таки не Боня!
Тогда где моя кошка?
Это, конечно, хороший вопрос. Но есть и более важный.
– Челси попала сюда вместе со мной. Но что эта кошка делала в моём мире почти месяц? – Теперь я не сомневалась: в какой-то момент произошла подмена кошек. – Зачем кому-то её отправлять туда и забирать Боню?
Линден остановился. Впереди виднелись открытые ворота замка. Вокруг разросся лес. Высокие деревья с кривыми когтистыми ветками свисали над дорогой и царапали стены. Только на макушках проступили первые весенние листья.
А дома была глубокая осень. Но всё равно мне до конца во всё это не верилось.
Только мужчина передо мной выглядел очень реально.
– Это странно, как и то, зачем тебя всё-таки отправили сюда, – сказал Марк, – но мы это обсудим позже. А сейчас запомни, ты – Пенелопа Найт…
Глава 2
Полина
– Итак, приступим к оглашению завещания покойного Варламуса Линдена, – поверенный прокашлялся в кулак и строго посмотрел на желто-золотой листок документа.
Мужчина лет шестидесяти с седыми волосами и строгим взглядом сидел за столом того самого покойного. Поправив очки на носу, поверенный всмотрелся в строки завещания и хорошо поставленным голосом начал зачитывать волю покойного.
Перед столом стояли стулья для родственников, тех, кто что-то унаследовал. И я занимала один из них.
Поверить не могу, что подписалась на это!
Согласилась я ещё на улице. Стоило Марку спросить, хочу ли я домой – и всё! Полина уже на крючке.
Когда Марк привёл меня в замок, я честно ожидала увидеть средневековый быт. Сено на полу и ещё что похуже. К счастью, обошлось.
Замок Линден действительно был древним, но на сей день оснащён современными удобствами. А платье, которое мне сунули в руки, не имело корсета и кринолина, хотя и было длинным.
Поверенный должен был явиться с минуты на минуту, и Марк сильно торопился. Я толком не успела осмотреться, лишь мазнула взглядом по каменным стенам с кристаллами-светильниками и картинам в позолоченных рамах. Сюжеты иномирного искусства я даже не успела рассмотреть, очень быстро меня привели в «мою» комнату.
– Переодевайся, я подожду за дверью, – бросил Марк и уже почти захлопнул дверь, собираясь оставить меня одну.
– Нет уж!
Я поставила ногу в проём и не дала закрыть меня в комнате. Вцепилась в плечо мужчины и втянула внутрь. Это было трудно! Но, видимо, сопротивлялся он вполсилы.
– У меня слишком много вопросов! А там есть ширма, за которой я могу прекрасно переодеться, слушая твои ответы. – В комнате действительно была перегородка, сразу за большой кроватью с резными столбиками. – Кем ты мне приходишься? Брат, кузен?
Не дай бог, жених. Роль невесты – это уже слишком.
– И не надейся, – процедил Марк. Кажется, мой вопрос его оскорбил. – Ты мне никто. Нас с тобой ничто не связывает… – осёкся и поморщился. – С Пенелопой… Нас с ней ничто не связывало. Только несколько лет жизни под одной крышей.
Я успела снять пальто и толстовку. Натянула через голову тонкое платье с выбитыми цветами и с горем пополам застегнула жемчужные пуговки на спине. Нежный розовый оттенок мне шёл, и село оно как влитое.
– Как это? А что я тогда тут делаю?! – меня возмутили его заявление и резкий тон. Что-то мне это нравится всё меньше и меньше. Я выскочила из-за ширмы, стягивая джинсы с колен и кроссовки.
Взгляд Марка опустился на мои ноги, торчавшие из-под юбки. А, может, здесь и не такие современные нравы, как мне показалось на первый взгляд? Как-то он внимательно смотрел на мои ноги, и это напрягало.
От греха подальше я торопливо вернула юбку на место и скользнула в туфли на низком каблуке в тон платью.
– Ты воспитанница моего отца, – снизошёл до объяснений мой новый знакомый. – Он был твоим опекуном. Я должен был сопроводить из академии… Привезти тебя на оглашение завещания. Вот всё, что тебе требуется знать на данный момент. – Получила я сбивчивый ответ.
Холодный взгляд чёрных глаз прошёлся по моему лицу. Будто он чего-то ждал. Может, всё ещё сомневался, не Пенелопа ли я?
А потом Марк просто развернулся и пошёл на выход, не дав шанса задать следующий вопрос.
Бесконечные пустые коридоры, повороты и лестницы, и вот мы уже остановились перед дверью.
– Просто молчи и кивай, – прошептал Марк.
В кабинете нас уже ждали.
Стоило показаться на пороге, как взгляды обратились в нашу сторону. Немолодая женщина напомнила старую ель, припорошенную снегом. Наряд её местами выцвел, а волосы, собранные в неряшливый пучок, отдавали сединой и выглядели неухоженными. Как и боа из куцего лисьего меха. Она поджала губы и отвернулась от нас, заёрзав на стуле.
– О, Марк, рад видеть тебя. – Другой стул занимал полный мужчина. Он тут же поднялся, поправил тонкие чёрные усы и улыбнулся, потянувшись за моей рукой. – Пенелопа, ты как всегда прекрасна. Рад, что вы добрались без приключений.
Да уж, без приключений.
Я уже протянула руку навстречу сложенным трубочкой полным губам мужчины, как Марк слегка коснулся моего локтя. Случайно? Или знак? Я не должна давать руку для поцелуя?
Господи, я ведь совсем не знаю местного этикета! Моё замешательство не прошло незамеченным. Мужчина покосился на высокомерную неряшливую дамочку, а потом на Марка. Тот тут же заговорил и не позволил мне выкручиваться самой.
– Пенелопа сильно устала, путь из академии требует не один переход, давайте уже начнём, – Марк подтолкнул меня вперёд и усадил на свободный стул.
Я невнятно проблеяла что-то про больную голову и извинилась.
Из-за внимания присутствующих, которое, казалось, приковано только ко мне, а вовсе не к поверенному, я прослушала половину из того, что тот говорил. Он уточнил явку собравшихся, но имена не осели в памяти. Лишь уловила, что из родственников явились младший брат покойного и старшая сестра.
Список вопросов к Марку полнился. Он втянул меня во что-то явно опасное, раз мою копию убили.
Притворяться Пенелопой было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Взять хотя бы упоминание академии. Речь ведь об академии магии наверняка. Но у меня нет магии!
Паника, что нас вот-вот раскроют, заставляла волноваться. Нервно сглатывать и мять подол. Никогда не любила и не умела врать. Даже на экзаменах в универе не могла переступить через себя и списать ответы, даже если преподаватели закрывали на такое глаза.
Притворяться кем-то другим было очень похоже на ложь. И внутренне меня трясло от паники и волнения.
– Всё своё имущество, родовой замок «Линден», земли и сбережения в банке Лайтэйрс, я завещаю своему единственному сыну, Маркеллусу Линдену. А также опекунство над Пенелопой Найт, если на момент моей смерти она не вступит в законный брак. Своей воспитаннице, Пенелопе Найт, я завещаю артефакт, хранящийся в ячейке номер сто тринадцать, в банке Лайтэйрс. Своему брату я завещаю коллекцию редких растений из Радужного леса. Дорогой сестре – собрание сочинений Эрнеста Холодного. На этом всё.
– Что? – Вопрос Марка прозвучал с неприкрытым возмущением. – Вы не ошиблись, мистер Гердерик? Именно я теперь должен опекать Пенелопу?
– Мне зачитать завещание дважды? – поверенный явно оскорбился. – Что вас так удивляет?
Я разделяла чувства Марка. Ну какой из него опекун? Ему хоть тридцать-то есть?
Да и зачем мне опекун?! Что за мир такой? И угораздило меня…
– Ваш отец любил свою воспитанницу, – продолжил мистер Гердерик. – Оберегал её как родную дочь. Кому он ещё мог доверить Пенелопу?
Марк нахмурился, но больше ничего не сказал.
– Нам, – вставила сестра покойного. Кого она имела в виду под «нам», я не совсем поняла. Но внимание собравшихся женщина привлекла. – Марк слишком молод для такой ответственности.
Пожалуй, женщина была права. Но мне сказано было молчать и кивать.
– Мисс Найт, вы желаете оспорить назначение господина Линдена вашим опекуном?
Что я ответила?
А ничего – отрицательно качнула головой, как велено было, и всё.
В конце концов, это не моя жизнь. Я потом домой вернусь, и уж там мне точно никакие опекуны не потребуются.
Кстати, о возвращении домой. Ещё один вопрос, который нужно добавить в список. И присвоить ему первый номер!
На всякий случай искоса посмотрела на Марка: вдруг я что-то не так делала? Но мужчина смотрел прямо, а лицо его не выражало никаких эмоций.
– Ну тогда не вижу причин не исполнять волю покойного, – удовлетворённо произнёс поверенный. – Соответствующий документ я вышлю позже. Ну, на этом всё, а мне пора.
Взяв с пола портфель для документов из кожи, очень похожей на крокодилью, да только чешуйки были подозрительно большими, мистер Гердерик сложил туда очки и документы и направился к выходу. – Простите за спешку, мне ещё до места перехода идти.
– Мистер Гердерик! – возмутился дядя Марка, вскакивая со стула. Но застрял и встал вместе со стулом, и тот грохнулся на пол, когда мужчина выпрямился. Тут же подскочила сестра покойного. Лицо ее исказилось злостью и покрылось красными пятнами. – А как же семейные артефакты?
– О них не было сказано в завещании, а значит, они переходят сыну покойного.
Не дожидаясь новых вопросов, поверенный ушёл.
– Твой отец был бы счастлив. – Улыбка тётушки Марка не выглядела доброжелательной. Она поднялась, высокомерно задрав нос. Смерила меня презрительным взглядом. – Наконец-то вы ладите. Неужели для этого ему требовалось всего лишь умереть?
Не дожидаясь ответа от Марка, тётушка направилась следом за поверенным.
– Рад был повидаться, – дядюшка улыбнулся, будто забыл о своём недавнем недовольстве, и пошёл на выход за сестрой.
Мы с Марком остались одни, и в кабинете повисла тишина на мгновение.
Напряжение от разыгранного спектакля не спешило отпускать меня. О чём толковала эта женщина? Марк не ладил с Пенелопой? И насколько сильно? Мой список вопросов только пополнялся.
– О чём она говорила? – не выдержала я. – Вы не ладили с Пенелопой?
Марк не торопился с ответом. Подошёл к шкафу со стеклянными дверцами и достал графин с коричневой жидкостью.
Налил в два низких стакана и протянул один мне.
Принюхалась. Похоже на виски с шоколадно-ванильными нотками. Так вот чем пахло от Марка!
Выпила залпом, горло обожгло как от алкоголя, и по телу разлилось тепло.
Это не сильно помогло мне расслабиться и собрать картину происходящего целиком. Выжидающе посмотрела на Марка.
Начнём с малого.
– Кем был твой отец?
Вряд ли даже в мире с магией простые люди владеют замками.
Марк выглядел недовольным и даже злым. Сделав глоток, он поставил стакан на каминную полку, слишком сильно ударяя. Я вздрогнула и уже не ожидала получить ответ.
– Хранитель. Один из хранителей Радужного леса. Генерал Темных войск Маира в отставке.
– Леса? Того, что мёртвый? – уточнила я. – И зачем его охранять? В смысле, я поняла, что там живут всякие чудовища, но нельзя провести масштабную зачистку, и дело с концом? – поинтересовалась я, невинно пожав плечами.
– Если бы всё было так просто, – фыркнул Марк. – Этот лес не всегда был таким. Но после решающей битвы, положившей конец войне светлых и тёмных магов… Скажем так, произошли необратимые изменения. Сколько бы ни уничтожали тварей из низшего мира, они появляются вновь. А светлые существа – феи, дриады и другие жители леса – превращаются в нежить, оказываясь в зоне поражения.
– Звучит как какая-то эпидемия.
– Можно и так сказать. Только поражено болезнью пространство и всё живое, попадающее в него.
Я шагнула к тёмному. В окне, куда он пристально смотрел, по узкой дороге шли недавние «гости». Бодро шагающий господин Гердерик, а следом за ним – родственнички.
Марк резко обернулся, почувствовав моё приближение. В каждом его движении читались раздражение, злость и усталость. Но это не удивительно. Он потерял отца совсем недавно. А поведение родственников… У них явно какие-то претензии к племяннику или ко мне. И об этом тоже нужно будет спросить. Но всё по порядку.
– Почему ты недолюбливаешь Пенелопу? Что она тебе сделала?
– Тебя это…
– Касается, – перебила я, выдержав чёрный взгляд исподлобья. – Я вообще ничего не поняла, что здесь сейчас происходило. У меня столько вопросов, голова лопнет скоро.
В последнюю очередь мне хотелось думать о том, что это Марк мог избавиться от Пенелопы. Мало ли из-за чего у них конфликт? Прикопал бедняжку, а меня показал родственникам и поверенному, мол, всё нормально.
Верить, что мужчина в метре от меня – убийца молодой девушки – не хотелось.
– Она… – Марк гневно выдохнул, сжимая ладони в кулаки, – она сирота, светлый маг. Отец подобрал её, когда закончилась война со светлыми, совсем ещё младенцем… И воспитывал как родную.
– Это не повод испытывать к человеку неприязнь.
– Послушай… – Марк недовольно поморщился и положил руку на моё плечо, ощутимо сжимая. – Полина. Не лезь ко мне в душу.
Я попыталась сбросить ладонь, её тепло обжигало даже через платье, но не вышло.
Ладно, может, он и прав. В конце концов, меня должен волновать только один, совсем другой вопрос.
– Хорошо, не буду, – согласилась я. Хотелось уколоть его в ответ на грубость, но я сдержалась. – Просто отправь меня домой, и я забуду всё как страшный сон.
Как-то мне не очень хотелось оставаться в мире, где в любой момент мог начаться зомбофейный апокалипсис.
На лице Марка появилась нахальная улыбка. Я бы сказала, злорадная. Недаром тёмный, чтоб его… зомбофеи покусали.
– Ты же можешь открывать порталы, так что давай, не тяни. Я хочу домой.
Тёмный развёл руками, нагло улыбаясь.
– Увы, порталы в другие миры может открывать далеко не каждый маг. Здесь нужен особый талант. Да и нужно знать, из какого ты мира. К тому же делать это запрещено под страхом смерти.
Я открыла рот. Но потом закрыла. Вот же глупая. А ведь он и не обещал, что вернёт меня. Лишь спросил, хочу ли я этого.
– Чтобы сделать это, нужно нарушить сотню законов, кроме того, ты мне ещё понадобишься.
Пришла моя очередь злиться.
– Верни меня домой! – палец мой упёрся в твёрдую грудь, хотя хотелось огреть мага чем-нибудь тяжелым. – Иначе я расскажу, что Пенелопа мертва!
Ничего умнее я не придумала, как применить старый добрый шантаж.
Не умела шантажировать и манипулировать людьми – не стоило и начинать.
– Не расскажешь, – нагло ухмыльнулся мой опекун. – Ты иномирянка. Знаешь, что у нас делают с такими, как ты?
Я сглотнула. Прозвучало так, что ответ на этот вопрос мне знать не хотелось.
– Не просто так в другие миры путешествовать запрещено, Полина. Скажи спасибо, что я любил и уважал отца. Поэтому мне важно найти убийцу Пенелопы. И ты мне в этом поможешь.
– Может, для начала найти её тело? Знаешь, как у нас говорят? Нет тела – нет дела.
Не помню, как там точно, если честно, говорят, но Марку об этом знать не обязательно.
– Какого дела? – нахмурился Марк, видимо, не оценив мой сарказм.
– Того самого, где ищут убийцу. Разве у вас нет специализированных органов, кто займётся этим? Не нужно заявлять сразу об убийстве, скажешь, что пропала, – мне предложение казалось разумным, но Марк от меня отмахнулся, будто я сморозила очевидную глупость.
Задумавшись о своём, он вновь заходил по кабинету.
– Ты не понимаешь, – отозвался он наконец. – Я должен отыскать убийцу. К тому же, уверен, он у меня под носом. В академии. Больше Пенелопа нигде не могла найти врагов.
– Ты винишь себя? – догадалась я. – Но почему?
– Пенелопа заканчивала первый курс обучения в академии высшей магии, я один из преподавателей. Отец просил присматривать за ней… Но он умер несколько месяцев назад. – Марк растрепал волосы ладонью, останавливаясь, и чёрные пряди упали на лоб, почти закрыв глаза. – Получается, я подвёл его…
Самобичевание не вписывалось в моё представление о поведении убийцы. Пожалуй, я вычеркну Марка из списка подозреваемых. Пока что.
– Допустим, я помогу тебе. Но мне нужны гарантии. – Властные замашки некоторых тёмных, может, и считаются нормальными в этом мире, но мне совсем не по вкусу. – Во-первых, ты никому не говоришь, что я иномирянка, и не шантажируешь этим. Во-вторых, – загнула один палец, затем второй, – я делаю всё от меня зависящее для поисков убийцы, а ты – для моего возвращения домой.
– Значит, хочешь сделку? – Марк прищурился, будто испытывал меня. Я кивнула, и он продолжил. – До конца учебного года ещё полсеместра. – Марк выглядел недовольным, но, кажется, пошёл мне навстречу. – После – экзамены и длительные каникулы. На экзамены тебе идти нет никакого смысла, да и пристальное внимание почти всех преподавателей и ректора одновременно ни к чему. Давай договоримся так: если к началу экзаменов мы не найдём убийцу, я всё равно верну тебя домой и продолжу поиски сам.
– Семестр – это полгода примерно? – уточнила я, и так уже догадываясь, что права. Многое было понятно из того, что говорил Марк, и он, судя по всему, понимал меня без каких-либо проблем. Не знаю, как это работало, да и не очень хотелось знать – голова целее будет. Возможно, именно схожесть чужого мира с моим и помогала не свихнуться.
– Да, – подтвердил Марк, – но будем надеяться, убийца найдётся раньше.
Марк выжидающе смотрел на меня. Будто у меня был выбор. Но это лишь иллюзия. Он ждал моего согласия. Почему-то под этим взглядом мне совсем не хотелось выяснять, что будет, если я решу отказаться.
– Во всей этой затее есть одна неувязочка, – опомнилась я. – У меня нет магии.
Закатив глаза, Марк растёр пальцем небольшую морщинку на лбу и вновь заходил по кабинету.
– В замке нет проверяющего артефакта. Да, впрочем, это и не так важно. – На последних словах Марк остановился и подошёл ко мне. – Я кое-что придумал. Придётся быть осторожными и все силы бросить на поиски убийцы, чтобы разобраться с этим как можно скорее. Я уверен, он в академии.
