Kitobni o'qish: «Дары Богов. Проклятье в благословление»
Глава 1. Спасительная встреча
С самого утра Норда преследовали неудачи. Он собирался поохотиться на медведорылов. Опытный маг может вполне справиться с одним животным, а вот если кому-то посчастливится встретиться с семьёй из двух, или трёх особей – пиши пропало и отсылай похоронную весть родственникам.
Норд сегодня был как раз из числа особо счастливых. Он набрёл на семью. Те учуяли его и моментально атаковали, не дав и шанса улизнуть, не вступая в сражение. Маг ловко уворачивался от свирепых длинных когтей, полосовавших воздух в миллиметрах от его тела. При этом он умудрялся делать короткие магические пассы. Но его атаки были недостаточны – кожа животных слишком толстая, а густой коричневый мех рассеивал слабые магические удары.
Оглядевшись по сторонам, Норд увидел выступ в скале и стал двигаться в том направлении, пытаясь забраться как можно выше. Сейчас ему нужно время. Время для более мощной атаки.
Достигнув возвышения и посмотрев вниз, маг понял – животные не собирались отставать и оставлять его в покое. Медведорылы упорно карабкались за парнем, намереваясь во что бы то ни стало отужинать его плотью. Их вытянутые морды с выступающими наружу длинными клыками были уже достаточно близко. Норд, не мешкая больше ни секунды, начал готовить магический шар и одновременно взывать к элементалю. К счастью, создание быстро ответило и, вспыхнув серебряным огоньком, появилось перед волшебником.
– Мастер? – вопросило оно.
Норд только кивнул в сторону одного из медведорылов, который уже был на расстояние вытянутой лапы. Дух всё понял и мгновенно атаковал серебряным огнём, сжигая плоть животного в один миг. Второго убил маг, попав пламенем некромага прямо в сердце.
Ещё чуть-чуть и можно геройски рассказывать кому-нибудь о невероятной схватке! Но тут нога поехала по грязи на камнях. Норд начал падать прямо в когти третьего медведорыла. Элементаль из последних сил атаковал животное, но то увернулось, махнуло лапой и поддела Норда. Маг услышал, как хрустят его рёбра, а из груди выходит весь воздух. В следующую секунду он с грохотом упал на камни, прочувствовав каждый выступ своей спиной. Силы покидали его, а кровь заполняла горло. Кашляя, он подумал:
«Неужели, это и будет мой конец?».
Медведорыл навис над ним. Его смрадное дыхание заставило поморщиться. Не было сил даже на то, чтобы просто отвернуться от вонючей пасти.
Неожиданно, в тот момент, когда маг уже должен был умереть, между ним и зверем появилась хрупкая девушка в тёмно-зелёном плаще. Она вытянула руки перед собой и поставила магический щит, пытаясь удержать животное.
Хищник гневно взвыл. Долгожданная еда была так близко и, в то же время так далеко. Животное яростно било лапами по щиту, пытаясь разрушить его. От каждого удара купол дрожал и шёл волнами. И вот, он задребезжал – это означало, что защита скоро рассыплется.
– Беги, дура. Чего ты тут забыла? – хрипло выдохнул Норд, не понимая зачем его защищает незнакомка.
– Я не могу пройти мимо раненого ребёнка! – воскликнула девушка. – Держись, я что-нибудь придумаю.
Её слова отрезвили мага, который уже было сдался. Глаза парня вспыхнули яростью и, откуда ни возьмись, появилось второе дыхание. Он быстро вскочил, забыв про боль во всём теле и нехватку воздуха в груди, выставил перед собой руки, собирая силу для последнего, решающего удара и, гневно выкрикнув, пустил серебряную молнию прямо в морду медведорылу.
– Я не ребёнок!!! Не смей меня так называть!
Грохот падающей с горы туши зверя и треск молний, эхом разнёсся по лесу. Девушка повернулась к парню. На её бледном, остром лице застыло недоумение и страх, а зелёные глаза расширились от ужаса. Она прикусила бескровные губы, приходя в себя.
– Прости. Больше не буду. Позволь мне обработать твои раны. Я жрец, – тихо промолвила.
Норд обессиленно опустился на землю. Его руки дрожали, а ноги не слушались. Он лишь молча кивнул— будь что будет.
Девушка нерешительно подошла к мальчику. На вид ему было лет десять, не больше. Худой, угловатый, чёрные взъерошенные грязные волосы, болезненно-бледное, но такое красивое, словно кукольное лицо. Можно с уверенностью сказать, что ребёнок был милым. Если бы не глаза. Они пугали. Жрица не могла понять, почему? Что-то не сходилось, ломая шаблон. Возможно, причина была в сочетании слишком детской, наивной внешности и взрослых, познавших смерть и горе, глазах.
– Меня зовут Иннесса. Но для тебя просто Несса, – улыбнулась девушка, садясь рядом.
Она распахнула окровавленный кожаный жилет и расстегнула мокрую рубашку. Множественные, глубокие порезы от когтей на тонкой белой коже мальчика были не так страшны, как то, что грудная клетка явно неестественной формы – вогнута внутрь.
Несса судорожно вздохнула и начала колдовать, пытаясь сосредоточиться только на лечении. Разогнав энергию по каналу, проходящему вдоль позвоночника, она направила поток в руки, разогревая их и сплетая воздушную золотую перину. Плавным движением жрица опустила её на Норда. Тот поморщился, когда облако проходило сквозь него, ощущая странные покалывания во всём теле, а затем удивлённо заметил, что боль ушла. Он больше ничего не чувствовал, словно перепил алкоголя и всё онемело.
– Эй, что происходит? – хрипло спросил он.
– Не отвлекай меня и не разговаривай сейчас, – строго ответила Несса.
Следом она легко коснулась рёбер мальчика. Из её пальцев вытянулись длинные золотые жгуты, словно продолжая их. Неожиданно они ушли внутрь тела Норда. Парень хотел подскочить, но чудесно ушедшая боль тут же вернулась с новой силой, стоило ему лишь слегка подняться над золотой периной.
– Тебя что, никто раньше не лечил? – удивлённо спросила Несса. – Я поднимаю твои рёбра, ставя их на место и закрепляя своей энергией. Ещё нужно залатать внутренние органы, которые они повредили. Лежи не дёргайся, иначе сделаешь хуже.
Норд попытался расслабиться, насколько это вообще было возможно в данной ситуации. Внутри всё пекло, словно после горячительного напитка, а затем он почувствовал, будто его органы кто-то двигает – туда-сюда. Ощущение не самое приятное, но делать нечего. Вроде бы манипуляции девушки действительно ему помогали.
– Фух! – расслабленно выдохнула Несса и вытерла пот со лба. – Ты не самый лёгкий пациент. Я вроде бы всё залатала. Но понаблюдаю за тобой ещё денёк – мало ли что. Я ведь не самый опытный жрец. Как тебя зовут-то?
– Норд, – тихо ответил парень. – Спасибо. Но тебе небезопасно находиться рядом со мной. Ты, наверно уже поняла – я некромаг.
– И что? Чем же небезопасно? – удивлённо уставилась на него девушка.
– Я контролирую ещё не всю свою магию, – поморщившись, признался парень. – Тебя может задеть, если у меня будет вспышка.
Девушка лишь беспечно махнула рукой. Откуда-то из-за поворота послышались шаги и голоса.
– Она не могла далеко убежать. Ищите лучше. Если не найдём – мастер из нас весь дух выбьет! – возмущался мужчина.
Глаза Нессы округлились. Она резко подорвалась, запахнулась в плащ, натягивая на светло-золотые волосы капюшон, и уже собралась бежать, как Норд схватил её за руку.
– Стой. Ты не успеешь. Они уже очень близко. Я помогу, – прошептал мальчик.
Девушка лишь коротко кивнула. Её губы дрожали, а в глазах застыли слёзы.
Норд действовал быстро, благо раны не болели, да и дышать теперь он мог полной грудью. Потянув жрицу к скале, он жестом приказал ей лечь лицом к камню. Затем оглянулся по сторонам и собрал несколько сухих веток, обломившихся во время боя с медведорылами. Нашарив в кармане огнекамень, он слегка на него подул и подсунул под хворост. Языки пламени не заставили себя долго ждать, жадно поглощая дерево.
Укутавшись в чёрный шерстяной плащ, мальчик понадеялся, что его запачканную кровью одежду не заметят. Скинув рюкзак с плеч, он закопался в его недра, пытаясь найти мясо, или хоть какие-нибудь припасы, чтобы создать видимость привала. Но всё, как назло, было не тем.
«Пятая пара носков! Что б их! А когда надо, они вечно оказываются в самом низу! Где это чёртово мясо? Я ж его с хладокамнем связывал!»
Приближающиеся шаги становились всё громче. Казалось, ещё чуть-чуть и они выйдут из-за поворота. Там было как минимум трое взрослых мужчин. В честной схватке ему сейчас с ними не выстоять. Да, может, и не в честной, мало ли кто там…
Наконец, мясо было выловлено и насажено на длинный кинжал.
– Эй, парниш! Ты тут девушку не видел? – обратился к Норду мужчина, с широкими плечами и внушительными бицепсами.
– Нет. Не видел. Потерялась, бедняжка? – добавив сочувствия в голос, спросил Норд. – Как она выглядит? Может быть, сможем помочь.
Трое бугаев, вышедших из-за поворота, почесали затылки, поглядывая друг на друга.
– Да, потерялась. Вот второй день ищем. Боимся, как бы её звери не сожрали, – промямлил самый низкий, с плешью на голове.
– Она тощая и мелкая. Может, на голову выше тебя. Со светлыми волосами и… – начал описывать широкоплечий, но замер, видимо, увидев фигуру в плаще за спиной Норда, – А это кто у тебя там?
– Это моя сестра. Мы в город идём, – и придав плаксивости в голос, Норд добавил. – Понимаете, у нас братишка заболел. Никак не оклемается. Вот родители нас и послали. Сказали жреца привести, ну или хотя бы лечебных трав купить.
Мальчик так жалостливо смотрел на мужчин, что один не выдержал и отвернулся. Другие переглянулись между собой, не зная как поступить.
– Ну, ты, это… – замялся широкоплечий. – Разбуди сестру.
– Зачем? – состроил ещё невиннее глазки Норд.
– Нам велено всех проверить, – прокашлявшись, ответил низкий.
– Не понимаю… Если девушка потерялась, так зачем всех проверять? Она ведь не будет от вас прятаться, – удивлённо протянул Норд.
– Поменьше мне тут вопросов! – пришёл в себя широкоплечий. – Давай, поднимай её! У нас нет времени на мелюзгу!
В глубине зрачков паренька вспыхнул серебряный огонь. Обычно юноша старался погасить его, но сейчас это могло спасти их. Стараясь разозлить себя ещё больше, он сконцентрировался на пламени ярости, медленно поднимавшимся откуда-то изнутри.
– Ты оглох? – закипел бугай. – Фрин – подними девчонку!
Один из мужчин отреагировал на приказ и двинулся в сторону Нессы. Спина девушки дрожала, словно её бил озноб. Она чувствовала, как кто-то идёт к ней. Звук от шагов грохотом отдавался в ушах. Ещё немного и её разоблачат. Ещё чуть-чуть и им наступит конец. Зачем, зачем только она втянула этого ребёнка? Зачем приняла его помощь?
– А-а-а-а! – громко вскрикнул мужчина, а затем раздался звук падающего тела.
– Ах ты, мелкий гадёныш! Ты что творишь? Думаешь, уйдёшь теперь живым? – заревел от ярости широкоплечий.
Низкорослый уже держит в руках огненный шар, готовясь запустить им в мальчишку, но всё же ожидая приказа от главного. Норд прячет руки под плащом, готовя заклинание. У него есть только одна попытка. Пока маги не поняли кто он – есть шанс на успех.
– Надеюсь, Фрин жив и твой укол ножом лишь ввёл его в шок, иначе… Перед тем как убить тебя, мы поиграем, малыш, – угрожающе зашептал главный.
Он взял себя в руки и явно не верил, что Норд смог убить его товарища с одного удара. Да и кто бы поверил, когда перед тобой маленький мальчик с девчачьими глазками.
– Гранц, мне убить его? – тихо спрашивает низкий.
– Нет. У него больше ничего нет в руках. Он неопасен. Давай поиграем с ним, – самоуверенно ухмыляясь, заявляет главный.
– Но Гранц, у нас нет времени, – мямлит в ответ его напарник.
Главарь хмуриться и плюёт на землю. Затем медленно создаёт шар из мерцающих молний и поигрывая перекидывает его из руки в руку.
Мальчик внимательно следит за всеми движениями врагов. Под его плащом уже готов сюрприз, но нужно подгадать время, иначе ничего не выйдет.
В напряжённой тишине первым не выдерживает Гранц и мгновенно бросает шар в сторону Норда. Парень быстро отпрыгивает, уворачиваясь от удара, и, касаясь руками земли, перекатывается за спину врагов. Такой наглости никто не ожидал. Низкорослый от неожиданности кидает огненный шар в парня, но тут же охает и оседает на землю. Огонь, не достигнув противника, врезается в камень слева от Норда. Тем временем мальчик сосредоточенно управляет тёмно-зелёной змеёй. Пару раз сильно укусив за ноги низкорослого, она быстро поползла по камням в сторону Гранца. Тот ещё смотрел на своего союзника, не понимая, почему мужчина сидит на земле, скривив лицо.
– Смотри на землю! – хрипя, кричит его напарник.
Гранц опускает глаза вниз. Но поздно. Змея достигла своей цели и моментально атаковала мужчину. Пару укусов в ноги и, пока падает противник, один завершающий в кисть – там, где открытая кожа.
Норд расслабленно выдыхает и опускает руки. Змея с шипением рассыпается на косточки.
– Что это? Почему от укусов обычной змеи, я так ослаб? – изумлённо шепчет маг.
Он сидит на земле, не в силах подняться. Тело трясёт мелкая дрожь. Кожа синеет прямо на глазах, а напарник уже и вовсе бьётся в агонии.
– Она необычная. Анаретта – самая ядовитая змея в вашей Империи Малорас. Достать её кости было довольно сложно. Да и вдохнуть в неё жизнь тоже, – доставая кинжал из мёртвого тела, словно читал лекцию Норд. – Ты скоро умрёшь. Это неизбежно. Расслабься, так будет чуть менее болезненно.
Несса уже давно встала. Она видела весь бой от начала и до конца. Её руки дрожали, а в глазах застыл ужас. Жрица наблюдала, как догорают последние крупицы жизни в двух взрослых, здоровых мужчинах, от которых девушка почти не надеялась убежать. А этот, маленький хрупкий мальчик, который буквально час назад умирал у неё на руках, с такой лёгкостью справился с магами…
– Удивительно. Ты попал точно в сердце. Прямо между рёбер… – ошарашенно произнесла девушка.
Норд ничего не сказал, лишь вытер оружие и убрал в ножны. Затем подошёл к жертвам змеи и по-свойски их оглядел оценивая.
– Отвернись, – резким, приказным тоном, сказал мальчик.
Несса округлила глаза, но спорить не стала. Он спас её. Пока не было повода не доверять. Сзади раздавались странные звуки. Словно разделывают плоть. Девушка помотала головой, стараясь отогнать картинки, заботливо подсунутые её воображением.
– Ты ещё хочешь идти со мной? – обратился к ней Норд и, заметив, что она поворачивается, сказал. – Нет, я не закончил. Пока постой так.
– А ты со мной? Я, знаешь ли, тоже не подарок, – нервно хихикнув, ответила жрица.
– Оказывается, иметь жреца под рукой очень выгодно. Такая компания была бы кстати. Я замотался с этими исцеляющими зельями, которые стоят как целый ездовой зверь! К тому же они не настолько эффективны. Твоё лечение просто ошеломляюще! Я смог сражаться почти сразу же! Да и энергия практически восстановилась.
– Ну, а мне на руку иметь в напарниках того, кто сможет меня защитить, – ответила Несса.
– Значит, пока нам выгодно – будем вместе? – подойдя к девушке, спросил Норд.
– Пожалуй, что так, – ответив, посмотрела на него Несса.
Глава 2. Темнота леса
Темнело. Лес становился опасным с каждой минутой, особенно для двух уставших путников, с тяжёлой ношей в виде шкур медведорылов. Норд старался как можно быстрее выбраться из-под власти леса и найти хоть какой-нибудь местный трактир. Несса явно не привыкла к походам на большие расстояния и короткие привалы приходилось делать чаще, чем он ожидал.
Остановившись в очередной раз, некромаг тяжело вздохнул и начал готовить заклинание.
– Что ты делаешь? – с интересом вытянула шею девушка, но подходить не стала опасаясь.
Норд не ответил, сосредоточив внимание на призыве элементаля. Его магия уже должна была восстановиться, и мальчик рассчитывал на помощь волшебного существа.
Спустя минуту, между руками некромага вспыхнул несмелый серебряный огонёк. Чуть помедлив, он окреп и из него вышел маленький белый человечек с переливающимися перламутровыми крыльями как у стрекозы.
Увидев такое творение, Несса восторженно охнула и подскочив подошла поближе, желая рассмотреть элементаля.
– Поднимись над деревьями и посмотри сколько осталось до дороги. Запомни местность как можно лучше, – чуть помедлив он добавил, – И ещё, мне нужно найти трактир.
Поклонившись, элементаль легко и быстро взмыл в небо. Его не остановила даже густая крона деревьев, не пропускавшая свет.
– Ого! У тебя уже есть собственный элементаль! Но его ведь очень сложно вырастить. На это требуется как минимум десять лет! Плюс столько же на приручение и обучение. Ка…
Норд раздосадовано цокнул и зажал рукой рот девушки, подумав: «Хорошо, что она низкого роста, а то не дотянулся бы…»
– Тихо! Мы в лесу. Почти в полной темноте. Вокруг полно хищников, вышедших на охоту. Старайся разговаривать шёпотом, а лучше вообще по призыву.
Девушка округлила глаза, а затем понимающе закивала. Мальчик опустил руку, но смотрел на Нессу с опаской. Вдруг снова что-нибудь выкинет?
– Прости. Я просто очень удивилась… – доверительно прошептала жрица.
В это время к ним вернулся элементаль. Он прислонился ко лбу Норда и, нахмурил брови. Сторонний наблюдатель никогда не увидит остальную часть работы, так как дух передавал всю информацию ментально. Закончив, он радостно захлопал крылышками, осыпая с них искрящуюся серебряную пыль. Некромаг улыбнулся и протянул указательный палец, на конце которого горела серебристая искра – энергия мага, так он поощрял и, одновременно с этим, кормил своего помощника. Элементаль аккуратно взял награду и, хлопнув крыльями, растворился в воздухе.
Несса наблюдала за всей этой картиной со стороны, широко открыв рот от изумления.
– Что, никогда раньше такого не видела? – удивился мальчик и, самодовольно ухмыльнувшись, добавил. – Можешь не отвечать, у тебя всё на лице написано. Рот только закрой, а то так мошек наловишь.
Девушка прикрыла губы рукой и, взяв одну из шкур медведорыла, последовала за некромагом.
– Уже скоро должны выйти, – тихо сказал Норд.
Остальную дорогу они молчали, стараясь ступать как можно беззвучней, но Нессе то и дело попадались сухие ветки, которые предательски хрустели под её ногами.
Норд внимательно вглядывался в темноту, надеясь не увидеть там пару чьих-то глаз. Ночные хищники этого леса очень опасны для неподготовленных путников. Если бы он шёл один, то скорее всего успел бы убежать, но сейчас приходилось учитывать и возможности жрицы, о которых он имел слабое представление.
Внезапно, где-то слева послышался еле различимый мягкий стук копыт. Кто-то медленно и осторожно приближался к ним. Норд замер. Несса по инерции налетела на него, не услышав того же, что и мальчик.
Некромаг попытался разглядеть, что же там за зверь, но куда там! Почти кромешная тьма. Вытянутые перед собой руки и то с трудом различаешь. Если бы не элементаль, он бы уже давно потерялся. Свет зажигать опасно – так можно привлечь не одного, а сразу нескольких хищников.
«Думай, ну думай же, тупая башка!» – корил себя Норд, пытаясь понять, как поступить в данной ситуации.
Уже и Несса услышала тихие, крадущиеся звуки шагов в их сторону. Неосознанно она так сильно сжала плечи мальчика, что тот невольно поморщился. Ущипнув девушку за руку, он отвлёк её от наступающей паники.
– Ай! – тихо вскрикнула жрица, с запозданием понимая что натворила.
Если раньше кто-то шёл к ним неуверенно, то теперь он уже точно знал, где сидит добыча. Хищник ломанулся сквозь заросли напрямик не таясь. До встречи оставались считанные секунды. Норд уже мог разглядеть высокое и тощее тело с длинными рогами на башке. Зверь умело разгребал ими ветки на своём пути. Бежать было поздно.
– Точно! – воскликнул мальчик. – Сядь на колени. Быстрее! Я залезу тебе на шею, а сверху накину шкуру медведорыла. Надеюсь, так мы обманем его.
Несса послушалась указаний, и мальчик ловко запрыгнул ей на плечи, надеясь, что хрупкая девушка выдержит его вес. Укутавшись шкурой, так чтобы оставалась лишь маленькая щель для обзора, он вытянул руки вверх, а сам наклонился вперёд, стараясь удержаться, пока Несса встаёт. Теперь их можно было принять за молодого и тощего медведорыла, качающегося из стороны в сторону во время ходьбы.
Норд взглянул на противника и начал рычать, понимая, что это больше похоже на жалкий кошачий ор. Хищник остановился. Видимо он пребывал в недоумении, а мальчик, осмелев, шепнул:
– Иди на него и ори вместе со мной!
Теперь уже они надвигались на чудище, крича во всё горло так, что тихо притаившиеся звери начали выскакивать из своих, убежишь и ломиться кто куда. Рогатый хищник стоял на своём и либо сильно тупил, либо не верил, что эта тощая сосиска что-нибудь ему сделает.
Когда ребята уже могли подробнее разглядеть его длинное костлявое тело, на две головы выше них обоих. Когда Норд понял, что это за тварь и кровь в его жилах похолодела. Когда он уже готов был распрощаться с жизнью… Чудище встало на дыбы и издав громкий свист, от которого заложило уши, резво прыгнуло вверх и дало дёру, обдав ребят пылью и грязью из-под копыт.
Несколько секунд они стояли в полной тишине. Придя в себя, Норд быстро спрыгнул с Нессы и приказал:
– Беги со всех сил.
Запыхавшись, жрица и некромаг наконец добрались до окраины леса и, оглядываясь по сторонам, аккуратно вышли на дорогу.
– Фух… – отдышавшись сказала Несса. – За эти несколько дней у меня было столько приключений, что, кажется, на всю жизнь хватит…
Норд ничего не ответил и, сконцентрировавшись, восстановил связь с элементалем, приказав показать дорогу.
– Пошли. Тут только кажется, что опасность миновала. Нам надо как можно быстрее добраться до таверны.
– Скажи, а что это было за животное? – тихо спросила Несса.
– Терлон. Похоже ещё молодой, иначе мы были бы трупами. Он почти невосприимчив к магии, поэтому на него ходят только с длинными копьями, либо вообще стреляют издалека с арбалетов. Приближаться к нему очень опасно из-за его гибкой длинной шеи и сильных копыт.
Норд внимательно посмотрел на девушку. Она опустила взгляд в землю и спрятала дрожащие руки под плащ. Видимо, до неё дошло, что смерть дышала им в затылок. Никто из них больше не проронил ни слова. Так они и шли в полной тишине, по пустынной дороге, стараясь держаться в тени деревьев и не попадать на свет от разноцветных лун.
Впереди показался небольшой одинокий дом. Он стоял на перепутье дорог. В окнах горел свет, а из трубы шёл дым. Несса расслабленно выдохнула и ускорила шаг. Норд, наоборот, нахмурил брови и поглубже закутался в плащ. Поймав руку девушки, он сказал:
– Мы представимся братом и сестрой.
Жрица улыбнулась и радостно кивнула, видимо уже предвкушая вкусный ужин и мягкую постель.
«И как она вообще выжила в этом мире?» – удивлённо подумал мальчик.
Низкая дубовая дверь трактира со скрипом отворилась, впуская уставших путников под свой кров. Внутри было тепло и пахло ароматной жареной курицей со специями. Несса шумно сглотнула и начала искать взглядом источник чудесного запаха. Норд, видя насколько девушка голодна, потянул её за собой к высокой барной стойке.
Хозяином трактира был широкоплечий мужчина, одетый в хлопковую тёмно-бордовую рубашку и широкие льняные штаны. Он низко склонился над стойкой и что-то быстро шептал.
– Господин! – привлёк его внимание Норд.
– Да?
Подняв взгляд, хозяин увидел щупленькую девицу с запутанными золотистыми волосами.
– Я тут, – поняв в чём дело, помахал рукой мальчик.
– Ох, простите, – почесав затылок, протянул мужчина. – Моя стойка слишком высокая для детей.
Норд нахмурился, но быстро взял себя в руки.
– Скажите господин, найдётся ли у вас место для ночлега двух путников? Нам с сестрой и одной кровати хватит.
– Конечно, малыш. За один серебряный я вас ещё и ужином накормлю, – ответил хозяин и подмигнул Нессе.
У той уже чуть ли не слюни потекли. Повернувшись к Норду, она смотрела на него умоляющими зелёными глазами. Мальчик ухмыльнулся. Он и сам был не против поесть, но признаваться не спешил. Уж больно мило у неё выходило просить.
– Ну чего, малец? Остаётесь? – вернул его к делу хозяин.
– Да. И мы не откажемся от вашего ужина, – улыбнувшись, ответил Норд.
– По рукам! Тогда пойдём, я покажу вам спальню, а потом вам придётся немного подождать, и я обещаю, что такой вкусной курицы вы ещё никогда не пробовали!
– Скажите, у вас где-нибудь в округе скупают шкуры медведорылов? – перебил его Норд, боясь, что Несса сейчас захлебнётся. – А то папа наказал продать их и сказал: «Пока не продадите – домой можете не возвращаться!»
– О! Так вот почему такие милые дети забрели сюда в поздний час? – засюсюкал хозяин, увидев невинные глазки некромага.
Наклонившись к нему, он ущипнул мальчика за щёку, а затем потрепал по голове.
«О Морис, дай мне терпения!» – взмолился Норд, чувствуя, как теряет последние капли самоконтроля.
– Господин, так вы не знаете? – отвлекла на себя внимания Несса, спасая ситуацию.
– В принципе и я могу купить, – развёл руки в стороны мужчина. – Думаю, две шкуры за четыре серебряника, сойдёт?
Хитро прищурившись, он посмотрел Нессе прямо в глаза. Видимо, не ожидая такого напора, та растерялась и попятилась назад.
– Нет, спасибо за предложение, – отчеканил Норд, преградив собой путь к девушке.
–Почему? Я даю хорошую цену! К тому же шкуры тяжёлые, далеко вы их не дотащите, – давил на своё хозяин.
«Наглый торгаш! Думает, раз мы молодо выглядим так и провести нас легко? Словно я не знаю им цену! – злясь, думал Норд. – Но, если буду слишком настаивать, он заподозрит неладное».
– Господин, мы хотим есть. Давайте оставим это дело до утра? – ответил некромаг, пытаясь дружелюбно улыбаться.
Мужчина с большой неохотой перестал досаждать путникам и спустился готовить обещанный ужин.
– Ух! Какой он настырный! – воскликнула Несса, с облегченьем садясь на кровать. – А ты молодец! Знаешь как вести с такими дело!
Норд молча сканировал комнату на предмет заклинаний и параллельно всё осматривал. Это была тесная каморка под крышей, с одним маленьким окошком. Освещалась она тусклым световым шаром – видимо хозяин не считал нужным тратить больше магии на такую ерунду. Узкая деревянная кровать, явно рассчитанная на одного, занимала почти половину комнаты. Завершал меблировку старый рассохшийся сундук, одиноко стоящий в углу.
Расслабленно вздохнув, Норд понял, что особой магии тут нет и опасаться нечего. Нужно только поставить защитное поле на вход и всё.
Спустившись вниз, они заняли один из столиков и стали ждать: кто, изучая путников, расположившихся рядом, а кто содержимое их тарелок.
В таверне было не так много постояльцев: одна пожилая пара в латаных одеждах, два пьяных охотника и угрюмый мужчина, дремавший в углу.
– Заждались? – сказал хозяин, гостеприимно улыбнувшись. – А вот и обещанный ужин.
Несса сидела, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот от предвкушения. На дубовом столе появились две тарелки полные ароматных жареных куриных ножек. С глухим стуком хозяин поставил две кружки, наполненные до краёв пряно пахнущим напитком.
– Это за счёт заведения. Так сказать, в честь будущей сделки, – подмигнул мужчина.
– Спасибо! – воскликнула девушка и мигом накинулась на еду.
Норд с неодобрением взглянул на попутчицу. Стоило только хозяину отойти, как он начал ворчливо отчитывать девушку:
– Ешь медленней, иначе будет плохо. Ты, наверно, уже несколько дней не ела?
Несса поперхнулась и громко закашлялась. Взяв огромную кружку двумя руками, она сделала большой глоток и поморщилась.
– Что, никогда не пила алкоголь? – с любопытством спросил некромаг.
– Хах… Да, – смущённо покраснев, выдала девушка и, немного помолчав, добавила – Я вообще впервые выбралась из дома.
Норд удивлённо поднял брови, а надкушенная куриная ножка так и не достигла рта. Несса вдохнула поглубже и уже собралась начать рассказ, как некромаг жестом остановил её.
– Стой. Нас могут услышать.
Уронив под стол нож, Норд наклонился и сделал вид что медленно его поднимает, а сам в это время незаметно нарисовал непонятный символ, еле различимый на грязном полу.
– Теперь можешь рассказывать. Я поставил блок от подслушивания.
Несса вопросительно изогнула светлую бровь.
– Почему ты такой осторожный? Неужели этот мир настолько опасен?
– Для меня – да, – сухо ответил мальчик и замолчал, явно не собираясь продолжать эту тему.
Между ними повисла неловкая тишина. Несса, уже было решившаяся рассказать о своём горе, вдруг озадаченно ещё раз осмотрела Норда, пытаясь понять, чем насолил миру такой маленький мальчик?
Наивное детское лицо с большими глазами, настолько чёрными, что зрачок был едва различим. Белая, словно фарфоровая кожа. Алые тонкие губы. Длинные, пушистые ресницы. Всё это создавало впечатление, будто перед Нессой сидел не человек, а ожившая куколка. Но внезапно в голове всплыл образ того некромага, которого она видела во время сражения. Тогда он выглядел совсем иначе. Его взгляд был расчётливым и холодным. Взгляд человека, который прошёл не одну битву. Он не мог принадлежать ребёнку. Кто же он?
Её глаза расширились от ужаса, а руки снова задрожали стоило ей погрузиться в воспоминания о битве в лесу.
– Что такое? Ты боишься меня? – неожиданно спросил Норд, наблюдавший за ней всё это время.
Склонив голову набок, он заглянул ей в глаза и спросил:
– Ты ведь сама хотела пойти со мной?
Несса шумно вздохнула и, взяв себя в руки, постаралась улыбнуться.
– Да, ты прав. Прости. Я просто вспомнила тебя во время боя с моими преследователями и… – опустив голову, она попыталась не смотреть на него, но это всё равно не помогало.
Откинувшись на стул и сложив руки на груди, Норд устало улыбнулся и ответил:
– Всё в порядке. Твоё сознание, попав в спокойную обстановку, наконец решило разложить всё по полочкам и пришло в ужас от всех событий что ты пережила за этот день, а может и несколько дней. Теперь ты взглянула на меня с другой стороны и поняла, что я могу быть угрозой для твоей жизни. Честно сказать, я ожидал такой реакции. Если бы её не последовало, я бы подумал, что ты совсем не имеешь мозгов.
Девушка сидела белая как мел. Он криво усмехнулся и одним залпом осушил кружку.
– Я не буду тебя винить, если дальше ты решишь пойти в одиночку. Но хотел бы предупредить, что без опытного человека ты навряд ли доберёшься до ближайшего города целой и невредимой. Так что подумай.
Несса кивнула и решила, что тоже сможет осушить всю кружку целиком. Ей нужна решимость, а алкоголь наверняка её даст.
– Хей! Аккуратнее с этим напитком, особенно если ты раньше не пила! Я не дотащу тебя до кровати! – возмутился Норд, пытаясь вырвать кружку из рук жрицы, но та оказалась сильнее его.
Грюкнув по столу опустевшим сосудом, она откинулась на стул и попыталась собрать мысли в голове. Выходило скверно.
– Что? Уже отрубилась? – удивлённо привстал Норд.
