Забери мою тьму

Пролог

Ланиус привычным движением выдернул ритуальный кинжал из бездыханного тела. Брезгливо поморщившись, вытер пенящуюся на солнце кровь о безрукавку жертвы.

– Нежить, – процедил он сквозь зубы.

 Не прошло и четверти часа, как то, что осталось от некогда довольно сильного вампира, с довольным чавканьем поглотило болото. Ланиус удовлетворённо кивнул: заказ выполнен, не выберется. В том, что заказчик останется доволен, Ланиус не сомневался. Неудач у него не случалось. Именно поэтому и услуги его стоили дорого, и желающих ими воспользоваться было достаточно.

 Несмотря на обычного в этот раз клиента, простым наёмником Ланиус не был. Эти бритые наголо головорезы редко задумывались о последствиях: оставляли следы или ещё того хуже, недоделанную работу. Нападать они предпочитали со спины и убивали обычными ножами.

 Ланиус был другим. Внешне он походил на одного из дворцовых аристократов: статный, с длинными, чёрными как смоль, волосами, перехваченными атласной лентой, и чёрными же глазами. На нём неизменно был сюртук, парадные штаны и начищенные до блеска сапоги. В руках – изящная трость. И только внимательных взгляд мог заметить тусклый блеск ритуального кинжала за поясом и метку тёмного мага на внутренней стороне запястья.

Глава 1. Неожиданная встреча

К трактиру "Веселый тролль" маг подошел, когда стемнело. Пнул носком сапога перебравшего бородатого мужика, развалившегося прямо на дороге и издающего такие раскаты молодецкого храпа, что казалось, разбудит всех волков в округе. Мужик нехотя повернулся на бок и освободил дорогу. Ланиус хмыкнул: выпить он и сам был не прочь, но бдительности никогда не терял. Этак и кинжал в спину заполучить можно, а то и похуже.

 Внутри трактира было шумно и оживленно. Два подвыпивших путника состязались в местной забаве: нужно было так ударить кулаком по столу, чтобы вино из кувшина перелилось в стоящие рядом глиняные чаши. Рядом подбадривающе повизгивал и приз: изрядно потрепанная лохматая гулящая девка.

 Не глядя на них, Ланиус направился прямиком к хозяину трактира – угрюмому Таурусу. Это был грузный одноглазый мужчина, когда-то неплохой воин, а теперь гроза хмельных гостей "Веселого тролля". Таурус сидел за столом в темном углу в компании человека, так же уместного в этом трактире, как и аристократичный на первый взгляд Ланиус.

 Собеседник Тауруса сидел спиной к магу, поэтому полностью рассмотреть Лан его не мог. Однако в глаза бросалась излишняя худощавость и странная, явно не местная одежда. В Агории даже самые лощеные придворные мужи не расшивали рукава сюртуков кружевом и золотыми нитями. Маг присмотрелся. Это же не?…

– Ланиус, дружище, наконец-то! – Таурус заметил приближающегося мага и теперь его бас грохотал на весь трактир. – Делька!

 К столу подбежала молодая подавальщица Деляна. Она бросила быстрый взгляд на Ланиуса и ее щеки покрылись румянцем. Лан оставил ее кокетство без внимания, кивнул Таурусу и нехотя бросил подавальщице:

– Как обычно.

 Деляна подхватила поднос и убежала. Тем временем, маг устроился на лавке напротив собеседника Тауруса. Он не ошибся. Мужчины Агории и правда не носили кружево. Перед ним сидела девушка. Она явно нервничала: ее длинные пальцы сжимали уже изрядно замявшийся платок с вышитой монограммой, рассмотреть которую Ланиус не смог. Карие глаза быстро бегали, будто в панике рассматривая окружающий ее пейзаж. И то, что девушка видела, ей явно было непривычным. Темные волосы она спрятала под широкую шляпу, чем изрядно развеселила мага: если она старалась казаться мужчиной, ей это явно не удалось.

– Лан, дружище, это Алания, – представил Таурус. – И у нее есть для тебя кое-какая…

– Нет! Ты знаешь мои правила.

– Знаю, но тут совсем другое дело..

– Нет! – маг был непреклонен. – Я никогда не работаю с женщинами! Какое бы дело у них не было.

 Ланиус резко развернулся и шагнул в сторону выхода. В тот же миг, девушка подскочила и воскликнула срывающимся голосом:

– Я от Сая!

 Маг остолбенел. Он обернулся, глаза его метали гневные молнии.

– Что ты сказала?!

– Меня отправил к вам Сай, – испуганно прошептала девушка.

Лан закатил глаза, вернулся за стол и рыкнул:

– Рассказывай!

Алания опустилась на лавку и вздохнула с облегчением. Мага она откровенно боялась, но Сай сказал, что кроме него никто не справится. Поэтому нужно было собраться с мыслями…

– Меня отправил к вам Сай, – зачем-то ещё раз повторила она.

– Это я уже понял, – прошипел Ланиус. – И зачем? И кто ты вообще такая?! Почему для тебя Светлейший принц – просто Сай?

– Не-невеста, – запнувшись, выдохнула девушка.

– Значит так, не-невеста, – закипел Лан, – или ты сама сейчас всё рассказываешь, или катись ты к тёмному Грохху!

– Я да, я сейчас, конечно, у меня даже…

– А вот и ужиин, – внезапно возникшая Деляна оборвала Аланию на полуслове. Таурус стукнул кулаком по столу с такой силой, что посуда подпрыгнула, а Деляна ойкнула и сочла за благо испариться.

 Таурус подвинул кружку забористого пива к магу, оценил нагнетающуюся атмосферу за столом, прикинул гнев Лана, который обрушится на его голову за то, что привёл женщину, и решил последовать примеру Деляны.

– Вы тут в общем, а я, пожалуй… В общем, пошёл.

 Ланиус проводил его тяжёлым взглядом и повернулся к Алании. Невеста Сая, надо же. Давно они не общались. С того самого момента, как… Впрочем, неважно. Раз он прислал её сюда, значит или готов к перемирию, или всё совсем худо. И скорее второе.

– Долго молчать собираешься?

– Нет, нет, господин Ланиус! На самом деле, Саю крайне необходимо ваше вмешательство. Всё дело в том, что, как вы знаете, Агория граничит с Лиаром, а они, – девушка грустно покачала головой. – В общем, за последние пару недель они отправили несколько отрядов нежити ко дворцу.

– Во дворце полно придворных магов, они что не могут с ней справиться?!

– В том и дело. Справиться- то они справились, вот только… – Алания замялась, подбирая слова. – Нежить уж больно диковинная, света дневного не страшится, к людям близко подходит. И на вид непонятная, не то воскрешенец, только не человеческий, а тоже непонятно, кто это был, ну до этого.

– Нежить, допустим, и правда странная. Но почему Сай считает, что мне это будет интересно? – вкрадчиво поинтересовался Лан.

– Сай полагает, что кто-то из придворных магов участвует в заговоре. И что нежить не просто так появилась именно сейчас, Светлейший правитель сильно болен, а Сай не такой сильный маг.

– Да уж, момент и правда подходящий, – согласился Ланиус. – А от меня он чего хочет?

– Он обещал забыть о разногласиях взамен на вашу помощь. И сказал, что кроме вас доверять никому нельзя. Нужно вычислить заговорщиков и уничтожить источник, отправляющий нежить ко дворцу.

– Сай кого-то подозревает?

– Нет, или я об этом не знаю. Но знаете, – Алания понизила голос до шёпота, – насколько мне известно, у Сая есть брат. Быть может он хочет занять место правителя Агории?

 Лан расхохотался.

– Поверьте, он последний, кто бы этого хотел!

– Вы знакомы? – удивилась девушка.

– Слегка, – ухмыльнулся маг. – Что ж, пожалуй, я возьмусь за эту работу. Приятного вечера. – он поднялся из-за стола и собирался уйти, но Алания неожиданно схватила его за руку.

– Я иду с вами!

– Исключено! Это противоречит моим принципам. Я никогда не беру попутчиков. Особенно тех, кто будет обузой.

– Я не буду! Я хорошо держусь в седле, выносливая, и колдовать умею. Немного правда, но я целитель, могу быть полезной! – девушка вцепилась в руку мага и посмотрела ему в глаза. Не может же он отказать, Сай предупреждал, конечно, что могут возникнуть сложности, но не совсем же этот Ланиус чёрствый сухарь?

– В седле, говоришь, держишься? – ухмыльнулся Лан. – Собирайся, отправляемся через час. И кстати, я хожу пешком!

С этими словами он вышел из трактира, а Алания рухнула на лавку. Он согласился, хвала Небесам! Он согласился…

Рассиживаться в трактире Алания не стала. Уж больно хищно косились на неё местные мужики. А взгляд гулящих девок без слов говорил о намерении расцарапать лицо. Поэтому она решила попрощаться с Таурусом и подождать Ланиуса снаружи.

– Никак согласился, – хитро прищурился хозяин трактира. – Ты, вроде, девка не глупая, а всеж-таки за каким Гроххом ты за ним увязалась? Он же тебя на болотце потопит и скажет, что так и было.

– Так что мне оставалось делать? – нахмурилась Алания. – Другого шанса вернуться в Агорию, да ещё и хоть в какой-то компании, у меня не будет. Коня моего в Терновке с привязи увели, кошель там же отобрали. Чудом сюда добралась. Если господин Ланиус меня бы оставил… – она развела руками.

– Да уж, куда ни глянь, везде худо, – вздохнул Таурус и напутственно хлопнул Аланию по плечу, да не подрассчитал. Девушка еле устояла на ногах, но всё же кивнула. – Осторожней там.

Глава 2. Попутчица

 Когда маг появился у трактира, Алания уже изрядно извелась. Не привыкшая к таким местам, она нервно дёргалась от каждого шороха, не различая, где люди, а где зверьё. Лан только ухмыльнулся. Путешествие обещало быть интересным, хоть и непростым. За час он успел основательно подготовиться: обновил заклинания на ритуальном кинжале, прихватил меч и зелья. Однако на сердце было неспокойно. Если бы не Сай, в такое сомнительное дело Лан никогда бы не ввязался.

– Господин Ланиус, – кинулась к нему было Алания, но он резко выставил вперёд ладонь, останавливая её.

– Раз уж нам вместе идти, можешь обойтись без "господина". Не отставать, далеко не отходить, в лесу ничего не трогать, не орать. Ясно?

 Алания кивнула, что ж не ясно. Хорошо хоть платье, в котором она отправлялась из дворца, удалось выменять в Терновке на дорожный костюм и высокие болотные сапоги.

 Не обращая внимания на спутницу, маг развернулся в сторону леса и бодро зашагал по тропинке. Девушка устремилась за ним. Не отстать было сложно, маг ходил широкими шагами, и Алании приходилось практически бежать. Лан это вскоре заметил.

– Так мы до скончания правления Светлейшего никуда не дойдем! Шевелись!

– Уважаемый господин Ланиус! – девушка захлебнулась от возмущения. – Прошу вас обращаться ко мне соответственно моему статусу!

– Помнится в трактире ты о нём не вспоминала, прицепилась как клещ! Бери свой статус и шагай с ним давай, если собралась женишку помогать. Или оставайся и учи манерам местных мужиков!

 Признав безвыходность ситуации, Алания промолчала. Ланиус виделся ей дикарём, абсолютно не умеющим общаться с приличными дамами. Правда, его внешний вид говорил об обратном. Любопытство в итоге взяло верх над гневом, поэтому она решила спросить:

– Скажите, а вы когда-нибудь бывали во дворце Светлейшего?

– Когда-нибудь бывал.

– Вас, вероятно, поразила роскошь тронного зала? Или может диковинная архитектура?

– Послушай, – маг остановился и сосредоточенно посмотрел на девушку. – А нежить-то точно есть? Или может ты засланная какая-нибудь?

– Засланная? К вам-то зачем? Или вы восстание готовите?

 Ланиус рассмеялся. Восстание он не готовил, скорее даже наоборот. Чем дольше будет на престоле Светлейший, а затем и Сай, тем лучше для мага. Вслух он об этом говорить не стал.

 Дальше шли молча. Ланиус разговаривать в пути не привык, да и не с кем обычно было. А Алания берегла силы. Когда маг наконец сжалился и объявил привал, она упала на траву, стараясь поймать сбившееся дыхание. Тем временем Лан достал мутный флакон с зельем, откупорил его и взмахнул рукой. Дымящиеся капли разлетелись по поляне, выбранной им для ночёвки, создавая защитный полог.

– С поляны не уходить, зверьё шумом не привлекать. И ешь, – Лан бросил Алании свёрток, в котором оказались хлеб и вяленое мясо.

– Спасибо. А далеко нам идти?

– Нет, к следующей ночи будем на месте. А пока рассказывай давай подробно, что за нежить.

 Алания аккуратно завернула остатки еды в свёрток, вздохнула и тихим шёпотом, заговорила:

– Они приходят из леса ближе к закату. Голова у них будто человеческая, но неживая, серая. Тело звериное, но ходят они на задних лапах. Передними же раздирают тех, кто попался им на пути. И ещё звуки издают вот такие, – Алания крикнула чайкой, а после завыла волком.

 Одним прыжком Лан подскочил к ней и зажал рот ладонью, но было уже поздно. По ту сторону полога послышался шорох, а потом показались три твари, о которых мгновение назад говорила Алания

– Ты что наделала! Ты зачем их призвала?! – зашипел Лан.       Девушка только покачала головой, в её глазах блестели слезы.

 Ланиус подтолкнул девушку к середине поляны, а сам подошёл ближе к чудищам. Они его не видели, только чувствовали и от этого вели себя беспокойно.

– Это что же за твари диковинные? – с интересом проговорил маг. – Что же с вами делать?

 В этот миг одна из тварей лапой разбила защитный полог…

Глава 3. Твари

Алания завизжала. Ланиус выхватил кинжал и приготовил склянку с зельем. Твари подступали со всех сторон.

– Быстро в центр! – крикнул маг. – Не выходить, что бы ты не увидела, ясно?!

 Алания кивнула. Она в ужасе смотрела по сторонам и проклинала тот миг, когда согласилась помочь Саю. Самого жениха она тоже проклинала. Тем временем одна из тварей издала пронзительный писк. Лан и девушка невольно закрыли уши руками, и именно в этот момент полог окончательно пал под лапами нападавших. Увидев это, Ланиус швырнул склянку с зельем Алании.

– Лей на голову, живо!

– А ты?!

– Лееей! – зарычал маг, вонзая кинжал в первого зверя.

 Алания спешно откупорила склянку и вылила часть зелья на себя. Оставшуюся – берегла для мага, вдруг он подойдёт ближе. Она догадалась, что это какая-то защита, твари были совсем рядом, но девушку будто не замечали.

Поляну уже затянуло тяжёлым кровавым маревом, повсюду виднелись всполохи исчезающих с глухим хлопком тел нежити. Ланиус показался лишь на миг, рубаха на нём была распорота, на руке алело пятно. Убедившись, что Алания в порядке, он снова ринулся в гущу беснующихся тварей. Он видел таких впервые, поэтому ничего надёжнее кинжала придумать не мог. Чтобы приготовить зелье, нужны были образцы тканей нежити, вот только как их достать, если они буквально проваливаются в небытие?

 Совсем рядом клацнула зубами распахнутая пасть, и маг, недолго думая, вонзил кинжал прямо в небо. Чудище удивлённо моргнуло, и растворилось в воздухе. Передохнуть, однако, Лану не удалось, ибо на его место тотчас подскочили три новых. Лан снова бросил взгляд на девушку и увидел, что действие защитного зелья подходит к концу. Как это могло произойти? Если только она не использовала его целиком?!

Вне себя от ярости, маг пробивал себе дорогу к Алании, раскидывая нежить. Кинжал был наполнен кровью и глухо пульсировал в руке, но маг не обращал внимания. Впервые он не был уверен, что успеет. В три прыжка он преодолел оставшееся расстояние, но стоило ему оказаться около девушки, она совершила самую невероятную глупость, которую только могла: вылила на него остатки зелья.

– Дуура! – закричал маг, но было поздно: действие зелье рассеялось окончательно. Ближайшая тварь мазнула лапой по тому месту, где секунду назад был Лан, зачерпнула пустоту. Нежить яростно зашипела, но тут заметила стоящую рядом Аланию.

 Девушка видела, что её заметили, но как? Она же под действием зелья? Или уже нет? Алания успела заметить, как Лан взмахнул своим кинжалом, кажется, попал. Услышала крик мага, резко повернулась назад, перед её глазами возникла мохнатая лапа чудища и… Мир померк, оставив гулкую темноту.

 Через мгновение после того, как упала Алания, вокруг мага возник новый защитный купол. Маг зарычал. Не хватило совсем немного, и зелье защитило бы обоих. Лан вскинул кинжал и приготовился к новому броску тварей, но на поляне начало происходить что-то странное.

 Нежить металась, пищала, кричала и выла. Она чувствовала присутствие мага и девушки, но увидеть их мешало зелье. Это было на руку Ланиусу, вот только бесчувственно лежащая спутница не позволяла сделать и шаг: ведь тогда купол вокруг неё рассеется.

 Ещё никогда маг не был так близок к провалу. Времени у них оставалось мало, а потом либо ему придётся оставить увязавшуюся за ним невесту Сая, чего Светлейший ему уж точно не простит, либо погибнуть, защищая её. Такого исхода не простил бы себе сам Лан.

 Нужно было искать выход, но какой? Если бы он знал, что это за твари, откуда они черпают силу… Кроме того, он подозревал, те, которые исчезли, вовсе не утратили жизненную силу, а напротив, переродились. Иначе чем объяснить, что их становилось всё больше?

 А если?.. Неожиданная догадка заставила Лана замереть. Если источником энергии для нежити является другой маг?       Тогда всё сходится: пока не истощится его магический резерв, они будут появляться снова и снова. А с чего бы ему истощаться, когда в лесу столько магических колодцев? А значит, он где-то поблизости.

 Ланиус закрыл глаза. Он чувствовал густую и горькую энергию нежити. Ее было так много, что заслезились глаза. Лан прижал ладони к вискам и сосредоточился. Его сила продвигалась крошечными шагами, стараясь не пропустить малейшие колебания магической энергии. Маг, сотворивший и поддерживающий этих тварей, несомненно, очень силен. А таких в Агории было не много, хватило бы пальцев одной руки. Одним из них был сам Ланиус.

 Шаг, еще шаг, Лан почувствовал кислый привкус чужого страха. Твари боялись, их метания становились все отчаяннее, они кричали яростнее с каждой секундой. Пугает, значит. Боль насылает?

 Вдруг за кустом бузины Ланиус уловил яркий всполох ярости. Маг ухмыльнулся своей находке и едва уловимым движением бросил кинжал. Он мог поклясться, что не промахнулся, но услышал глухой хлопок, а через миг лезвие кинжала пронзило пустоту. Исчез, Грохх его дери!

 Оставшиеся без магической подпитки твари взвыли напоследок, а после растворились в воздухе. Конечно, это была еще не победа, но небольшую передышку путники все же получили. Должно было хватить, чтобы добраться до Темного Оракула, расспросить его и решить, что делать дальше. Но прежде нужно было привести в чувство Аланию.

 Маг поморщился. Вот знал ведь, что от девок сплошные неприятности, оставил бы ее Таурусу, пусть бы с ней возился. А там на перекладных добралась бы и до дворца. Так нет, угораздило. Дважды пошел против себя Лан: и когда согласился выслушать, и когда потащил с собой. Чувствовал, что нельзя, а потащил.

 Не переставая себя корить, Ланиус подобрал кинжал, обтер лезвие об траву и направился к Алании. Он не мог не признать, что даже теперь, в грязной и местами разодранной одежде, с пятнами запекшейся крови на лице, она все равно была невероятно хороша. Густые волосы разметались по траве, обрамляя бледное лицо. Лан будто впервые ее сейчас видел. Хрупкая, белокожая, изнеженная, а не побоялась, нашла самого темного во всей Агории мага. И даже в спутницы навязалась. Неужто жениха так спасти хочет?

 Ланиус подхватил девушку и перекинул через плечо. В этих лесах он бывал часто, поэтому помнил, что через полверсты можно было выйти в живительному ручью. А вода в нем целебная и хвори, и проклятья смывала.

Путь до ручья маг провел в размышлениях. Кто из четырех придворных магов способен на заговор? Или же появился кто-то еще, неизвестный двору? Лан помнил их ауры и мог бы поклясться, что на поляне или не было никого из них, а был кто-то неизвестный, или же было использовано мощнейшее заклятье сокрытия. Вот только заклятия эти накладывали только Темнейшие Жрицы. И это сильно усложняло задачу Ланиуса. А кроме того, с чего бы это Сай не сам обратился за помощью, а отправил невесту?

 Чем дольше маг об этом думал, тем больше ему это не нравилось. Сай с детства был помолвлен с принцессой Ингории. Обычный договорной брак между наследниками соседних государств. Значит, Алания – принцесса Ингории, что ж, вполне вероятно. К пешим прогулкам непривычная, доверчивая. Догадаться об этом было нетрудно, ни одна принцесса не отправилась бы без доброй кобылы и пары сменных платьев. У Алании при себе был лишь крошечный шелковый мешочек, в котором недвусмысленно позвякивали зелья. Что она там говорила? Лекарское дело изучала?

 А мысли Лана тем временем вернулись к Саю. Почему он не поехал сам? Хотел избавиться от нее по дороге? Светлейший принц, конечно, гад, каких поискать, но на прямое убийство суженой вряд ли способен. А тут комар носа не подточит. А может они с Аланией в сговоре? Светлейший правитель болен и слаб, его место непременно займет Сай. Но он недостаточно сильный маг, и это ему известно. Значит, нужно не допустить потенциальных соперников, особенно превосходящих его силой. Иначе говоря, убить родного брата, пусть и отрекшегося от престола. В самом деле, чем Грохх не шутит, он же может и передумать.

 Только вот аура Алании от обмана была чиста, уж такие вещи Лан чувствовал. И диковинных тварей он видел своими глазами, а маг, успевший улизнуть, явно могущественнее Сая.       Или он разжился артефактом, а невесту использует без ее ведома? Столько вопросов и ни одного ответа. Предельно ясно только то, что к Темному Оракулу нужно поспешить.

 С невеселыми мыслями Ланиус добрался до ручья. Осторожно положил Аланию на землю, набрал горсть живительной водицы, прошептал над ней заговор и легким движением брызнул всю горсть девушке в лицо.

 Когда Алания открыла глаза, ее горло царапала кромка кинжала. Она увидела темного мага, который гневно прошипел:

– Где Сай?

Алания от испуга молчала. Вот только что маг спасал ей жизнь, а теперь готов пустить в ход кинжал. Что такого произошло, пока она была без сознания?

– Я ещё раз тебя спрашиваю, где Сай?!

– Я… Я не знаю. – Алания судорожно выдохнула. – Он велел найти вас, рассказать о тварях и попросить помощи. Сделать всё, чтобы вы согласились…

– Сделать всё, говоришь? – оскалился маг. Девушка кивнула и опустила глаза. – Ты принцесса или девка продажная?! Что значит велел?!!!

 Алания в ужасе смотрела на Лана. Он ревел, будто взбесившийся медведь, и она не могла понять, чем его так разозлила. Сказала, как есть, но он же это самое "всё" не потребовал, чего уж теперь сердиться?

 Ланиус сделал глубокий вдох, грязно выругался, убрал кинжал и уселся на землю, рядом с девушкой. Вопросов меньше не стало, зато появился ещё один повод встретиться с принцем как можно скорее. Но сначала нужно было выяснить ещё кое-что.

– Скажи мне, ты раньше видела этих тварей? – Алания покачала головой. – Так я и думал. И рассказал тебе про них, конечно, Сай.