Kitobni o'qish: «Дафна. Душа амулета»

Глава 1

Ох и угораздило же меня заплутать в такой лютый морозец! Восемнадцать зим в этом лесу живу, ни разу такого не бывало, а тут на тебе. И деревья будто чужие, хоть и те же на вид. Бывало, идешь по лесу, с каждой березкой поздороваешься, силой земной напитаешься. А как иначе? Всякий знает, сила ведьмы – природная, стало быть и всякое живое создание почитать нужно, тогда и сила прибудет. Да только сейчас ни одна берёза не откликается, а я уж кончики пальцев не чувствую.

Я постояла немного, осмотрелась. За добрых несколько часов вышла на незнакомую поляну. Откуда она здесь? Круглая, как блины, что бабка Нарафья печёт по весне. И деревья ровнехоньким заборчиком стоят, будто сажал кто.

Не успела я растеряться, как вокруг заискрило, задрожало, снег пеленой сплошной взметнулся. А как рассеялась та пелена, увидела я ведьму, чьи волосы белее Луны. Значит, время её на исходе, у всякой ведьмы волосы черные, пока хоть капля силы в ней теплится.

– Ну здравствуй, Дафна, – голос у ведьмы противный, будто ворона каркает.

– И вам не хворать, – отозвалась я, слегка склонив голову. – Вы откуда будете? Тоже заплутали?

– Заплутала? – ведьма расхохоталась. – Да я тебя искала. Время моё пришло, а значит передать положено…

– Силу? – удивилась я, глядя на седые волосы.

– И силу, – неожиданно согласилась ведьма. – И наказ. Быть тебе, Дафна, тринадцатой. Как повстречаешь воина, чей волос будто осенняя пшеница, а глаза чернее моря, так беги от него без оглядки! Погибель с ним тебе будет!

– Тю, да где ж я воина- то повстречаю? В наших лесах отродясь воинов не водилось, если только случайные забредали. Да и те, – я махнула рукой. Слабые мужики были нынче, кого волк задрал, а кто ночи с ведьмой не вынес. А тут на тебе, погибель.

– А все-таки, – старая ведьма прищурилась, достала из-за пазухи сверток и протянула мне. В нём оказался дивной красоты амулет с прозрачным, искрящимся, будто снег, камнем. – Пока прозрачный он – знай, хорошо всё. А как покраснеет, тут уж беду жди. Ну, прощевай, Дафна!

Не успела я ничего сказать, а ведьма звонко хлопнула в ладоши, обернулась девицей юной, да упала замертво. Миг – и всё пропало, и поляна причудливая, и ведьма, а я поняла, что стою на пороге нашей избушки, прижимая к груди амулет. Ладно, хоть домой добралась. Да только вот и дома вести меня ждали невеселые.

Мать и бабка Нарафья, могущественные лесные ведьмы, кручинились над блюдцем. Бабка при этом догрызала румяное яблоко. Знать, совсем всё плохо, хорошо хоть блюдце не разбила.

– Да в подполе ещё яблоки есть, – отмахнулась мать. – Сядь, Дафна, вести тут из столицы…

Из столицы! Огромный шумный город неподалёку. Местные жители к нам в лес не совались, оно и понятно, сгинуть-то никому не охота. Только и мне строго-настрого запрещалось туда ходить. А я пару раз все-таки была, хотела хоть одним глазком посмотреть. Девицы там в платьях нарядных, щеки румяные, а глаза – угольками подведены. Ух и красиво! А больше всего мне там приглянулись леденцы на палочках, диковинные, в виде зверей разных.

– Собирайся, Дафна, – рубанула широкой ладонью воздух бабка Нарафья. – В энту поедешь, Академию. Ученостей набираться. Сам Верховный градоначальник вызывал.

Я взвизгнула, расцеловала обеих ведьм в щеки, и ринулась собирать вещи. И только потом вспомнила, что ничего не рассказала про странную старуху, которую я повстречала в лесу.

Прощались долго и основательно. Матушка смахивала одинокую слезу, а бабка Нарафья укоризненно качала головой, глядя, как она убеждает меня взять с собой третью котомку с тёплыми носками. Да только после и суровая ведьма тоже не выдержала, стиснула меня в объятьях и неожиданно всхлипнула:

– Ты, внучка, осторожней там! И лесных ведьм не посрами, в грязь лицом не ударь! И на вот, – она протянула мне свёрток, так явственно пахнущий пирогами с капустой, что я даже проголодалась.

Ради такого случая из столицы прислали повозку с недовольным седым возницей. Он хмурился и ворчал себе под нос что-то о непролазных чащах. Вот дурень! Да если б кто предупредил, ведьмы бы и дорогу ему выстелили. А деревню свою мы охраняли знатно, подступиться к ней случайно отродясь ни у кого не выходило. И вознице-то повезло, что непоседливая Заринка побежала глядеть, отчего так волки воют. Сгинул бы, как есть сгинул мужик, а туда же, ворчит, нос воротит.

До Академии добрались быстро, возница даже восхитился: "Будто ворожит кто! " А я усмехнулась, знамо кто, бабка Нарафья лёгкого пути мне желает. И берёзкам шепнет, чтоб расступились, и снежный покров укрепит, чтоб полозья не проваливались. А уж в столице и так дороги чищены, ворожба не нужна.

– Ну, девка, вылазь! Приехали, – добродушно крикнул возница. – Вот она, Академия ваша.

Я прищурилась от непривычно яркого солнца. Мы остановились перед огромными коваными воротами, за которыми чинно прохаживался стражник. Вдалеке виднелся причудливый дворец с разновеликими башнями и окнами со стеклянными картинами. Витражи, кажется. Хорошо хоть грамоте я была обучена, поэтому тотчас глаза мои прилипли к табличке с золотыми буквами:

"Академия магических и боевых искусств".

– Добро пожаловать в Академию, Дафна, – послышался приветливый голос, и я повернулась на звук. Передо мной стояла дама, иначе не скажешь, в чёрной мантии. Её седые волосы были собраны на затылке так туго, что похоже без магии не обошлось. А выцветшие глаза, от которых уходили морщинки-лучики смотрели неожиданно дружелюбно. Бабка Нарафья говорит, что такие появляются у тех, кто улыбаться привык. С возрастом морщины каждому на лице характер нарисуют, только смотреть успевай.

– Доброго дня, госпожа, – я церемонно поклонилась. Уж не совсем дремучая, порядки знаю.

– Зови меня магистр Агнесса, – снова улыбнулась дама. – Идём, я провожу тебя к ректору.

Она щелкнула пальцами, и мой нехитрый багаж вылетел из повозки и по воздуху устремился за нами. Я уставилась на него во все глаза, знала я, конечно, что есть могущественные маги, но чтоб целый котелок в воздух поднять!

– Учебный год начался в сентябре, тебе придётся постараться, чтобы догнать остальных, – тем временем рассказывала магистр. – Обычно на курсе ведьминского дела двенадцать ведьм, но вчера мы засекли невероятный потенциал силы в вашем лесу, поэтому ректор приказал срочно отправить за тобой.

Вчера? Уж не тогда ли, когда мне старуха дар свой передавала? А я думала, и нет там ничего, а оно вон как.

Магистр Агнесса махнула рукой, отворяя дубовые двери, и я чуть не оглохла от шума. Везде, на сколько хватало взгляда, были люди. Много людей, и все в одинаковых чёрных мантиях, только ворот у них разноцветный. Магистр уверенно шла по коридору, ловко обходя адептов. Вещи мои куда-то делись, но спрашивать я не стала, потом узнаю. Неудобно, наверное, их прямо тут тащить, котелок у меня своенравный, мог и огреть кого-нибудь деревянной поварешкой. Правда, хихикающих девиц и я бы чем-нибудь огрела, уж больно они на меня косились, кто-то даже пальцем показывал.

Я чувствовала себя неуютно в простых валенках, меховой накидке и с тугой чёрной косой, я явно выделялась на фоне холеных адепток. На них были изящные туфельки, под мантиями проглядывали разноцветные платья, а уж причёски, тут и говорить нечего. Губы напомажены, щеки нарумянены, а глаза подведены угольными палочками. На меня они смотрели как на диковинку. Мне сразу стало грустно. Это в лесу я была своя, а тут и ко всем и подойти страшно. А мне здесь почитай три зимы учиться.

За невеселыми мыслями я не сразу заметила, что магистр Агнесса о чём-то говорит с девицей в строгом чёрном платье.

– Секретарь ректора, госпожа Диана, – представила её магистр, а секретарь дежурно улыбнулась. Глаза её при этом оставались леденющие, я невольно поежилась. – Ректор сейчас занят, пойдём, покажу тебе твою комнату.

Я кивнула, и мы поднялись по широкой лестнице на третий этаж, миновали коридор и остановились у неприметной двери.

– Мы не ожидали новых адептов, – извиняющимся голосом сказала магистр. – Поэтому переоборудовали одну из служебных комнат. Но есть и плюс, у тебя не будет соседок, и ты сможешь сосредоточиться на учебе. Располагайся, я зайду позже, когда освободится ректор.

Она распахнула дверь, и я увидела, что мои вещи уже были здесь, свалены грудой на полу. Магистр неодобрительно покачала головой, буркнула что-то про неосторожных смотрителей, и ушла, оставив меня одну. А я уселась на кровать и осмотрелась.

Широкое окно с тяжёлыми бархатными шторами, дубовый стол с магическим светильником, мягкое кресло и огромный шкаф. И я совсем одна во всём этом непривычном великолепии. Я вздохнула, и принялась разбирать вещи, изо всех сил стараясь найти хоть что-то подходящее из одежды. За этим занятием меня и застал огромный чёрный кот.

Кот запрыгнул на кровать и уставился на меня жёлтыми глазищами.

– А ну брысь! – шикнула я и бросила в него первой попавшейся тряпкой. – Отродясь таких нахальных котов не видала! Чтоб грязными лапищами, да на постель!

– На свои лапищи взгляни, чудище лесное, – вдруг мурлыкнул кот.

От неожиданности я плюхнулась на пол, пребольно стукнувшись мягким местом. А зверь грациозно спрыгнул с кровати и подошёл ко мне, попутно обнюхивая мои вещи.

– Ты кто такой?

– Мурз фон Линден к вашим услугам, – и кот склонил голову.

Да нет, чудится! Хотя голос-то я его слышу… А может, это забавляется кто? И имя-то чудное.

– Мурзик что ли? – уточнила я.

– Сама ты Мурзик, – обиделся кот. – Мурз!

– Ладно, не дуйся, – а он забавный все-таки. – Меня Дафной кличут.

– Знаю я… Все знают. Рекордный выброс магической энергии, тринадцатая ведьма. Всю Академию всполошила.

– Никого я не полошила! – возмутилась я. – Мне и в лесу хорошо было.

– Да я так и понял, – ехидно заметил Мурз.

– Ты вообще чего пришёл? – я вдруг поняла, что так и сижу на полу в дорожном платье, а магистр Агнесса вот-вот придёт.

– Так я здесь живу! Это ты ко мне пришла. Кресло моё любимое выкинули, изверги!

Кот свернулся грустным калачиком прямо на одном из тюков с моими вещами, а мне вдруг стало неловко. Жаль животинку, да и разумный он.

– А давай я магистра попрошу, может вернёт кресло-то? – предложила я.

Мурз встрепенулся и уставился на меня немигающим взглядом.

– Взамен чего хочешь? – настороженно уточнил кот.

– Ничего, мне не трудно спросить, – я пожала плечами.

– Эх и тяжко тебе будет, Дафна, – покачал пушистой головой Мурз. – Показывай давай, чего привезла. Не в этом же ты на занятия пойдёшь?

Я вздохнула. Видела я этих ведьм столичных, даже если все мои платья перебрать, всё одно – из леса. Да и пускай! Я к ним не напрашивалась, сами позвали, стало быть нужна им отчего-то. Вот сначала разузнаю, что да как, а после и платьями заняться можно.

Пока я решительно ворошила одежду, Мурз рассматривал остальное. Блюдце с яблочком оценил, кивнул. К пирогам принюхался и коротко мурлыкнул. Я улыбнулась, нашёлся тут любитель! Знала бы бабка Нарафья, что и котам её капустные пироги по вкусу, эх и веселилась бы! Я достала из свёртка один румяный пирожок и протянула его коту. Тот проглотил его за пару укусов и сыто облизнулся.

– Котёл вижу, склянки для зелий вижу. А фамильяр-то у тебя есть? – поинтересовался Мурз.

– А зачем мне фамильяр? – удивилась я. – Нет у меня силы большой, а значит и не нужен он мне.

– Положено, – рубанул кот. – Что, правда нет? – я пожала плечами. – А хочешь, я буду?

– Ты?!

– А чего, ведьма ты хорошая, пироги у тебя вкусные. Да и я не промах, подскажу если что понадобится.

Я задумалась. Фамильяр – это тебе не шуточки, это на всю жизнь. Эдак и пирогов не напасёшься. А с другой стороны, никто тут мне помогать не кинулся, кроме этого кота, так отчего бы помощь не принять?

– Давай, – согласилась я. – А что тут у всех ведьм коты фамильярами служат?

– Почему? – удивился Мурз. – Разные есть. У одной, помнится, ламантин был. Эх и намучилась она с ним! Воды ему наколдуй, за влажностью воздуха следи. Резерва на него уходило ужас сколько.

– И что, ничего нельзя сделать? – пожалела я незнакомую ведьму.

– Не выпендриваться можно, – ухмыльнулся кот. – А фамильяр один на всю жизнь.

Кот снова мурлыкнул и запрыгнул на кровать. Я спорить не стала, не до него было. Выбрала простое белое платье, переплела чёрные волосы в тугую косу и стала ждать магистра Агнессу. Вот только день к закату клонился, а она всё не шла. Появилась лишь, когда я уже решила, что про меня позабыли.

– Дафна, прошу прощения, у нас тут… Неважно. Идём, ректор ждёт.

По Мурзу она скользнула взглядом, будто не видела, а кот мне неожиданно подмигнул. Любопытно, надо бы узнать, какие ещё дарования у него имеются.

Магистр уверенно вела меня по коридорам, не обращая внимания на хихиканье, доносящееся со всех сторон. А мне было так паршиво, что словами не передать. Особенно когда я засмотрелась на лепнину на потолке и поняла, что отстала. Магессы видно не было, а передо мной на полу вдруг целое озеро разлилось. Никак кто из адептов чудит. В своей правоте я убедилась, когда услышала громкий смех: неподалёку стояли две ведьмы в непозволительно коротких мантиях и три мага. Все они смотрели в мою сторону и выжидали.

Будто я озёр не видела! Выставила руки вперёд, ладонями вниз, чтоб от сердца моего к сердцу озерному силы текли, да помощи попросила. В тот же миг заросло то озеро плавучими кувшинками с крупными листами, по которым я осторожно прошла. Смех прекратился, я невольно повернулась и увидела, что высокий русоволосый маг внимательно смотрит на меня черными, как уголь, глазами.

Глава 2

Адептов, видимо, ветром сдуло. Вот только что стояли, ржали конями и фьюить – испарились. А черноглазый маг вдруг улыбнулся:

– Я смотрю, вы уже освоились, Дафна?

– Освоишься тут, – буркнула я. Маг засмеялся, а мне стало неуютно. Будто для того меня в эту Академию позвали, чтобы надо мной потешаться. Я, между прочим, не напрашивалась. Вот так этому выскочке и скажу, ишь возомнил о себе…

– Дафна, вот ты где! – послышался голос магистра Агнессы. – Я не сразу заметила, что ты отстала. Идем, ректор…

– Так долго ждал, что отправился на поиски вновь прибывшей адептки, – грозно сказал черноглазый маг. Так это что, это он, получается…

– Господин ректор! – воскликнула Агнесса. Лицо её побелело от ужаса.

– Позже, магистр, – поморщился он. – Идёмте, Дафна.

– Господин ректор, она так тихо ходит, я и подумать не могла… – послышался тихий голос Агнессы.

Я хихикнула. Попробуй в лесу топотать, как медведь. Живо зверей помельче распугаешь.

Кабинет у ректора был неуютный и будто бы и вовсе не его. Я такие вещи чувствую, когда место человеку не подходит. Он может и не приметил, да только у порога замешкался, дыхание тяжелее стало. И в кресло своё не сел, хотя и мне, и магистру указал на два удобных стула с витыми ножками.

– Присаживайтесь. Что ж, Дафна, нам нужно заполнить документы и определиться с твоим обучением, – магистр Агнесса при этих словах достала будто из воздуха перо и свиток на деревянной подложке.

Я восхищённо смотрела на диковинные вещи, мне о таких доводилось только слышать. Перо, не требующее чернил, стоило несколько золотых, а у меня и медных-то монет отродясь не было. Деньги лесным ведьмам ни к чему, пропитание мы и сами себе добываем, лес богат на грибы да ягоды, а остальное на грядках растим. Молоко, мясо и муку же нам приносят из ближайших деревень местные жители в обмен на нехитрое колдовство: мужика приворожить, порчу снять или заговор на удачу сделать.

– Дафна, – позвала меня магистр Агнесса. Кажется, я задумалась. – Нужно вписать фамилию. Имя рода.

– Нет у лесных ведьм имени рода, – я пожала плечами. – Будто в одном лесу две Дафны встретятся.

– Но как же… – магистр нахмурилась, а ректор неожиданно улыбнулся.

– Думаю, в Академии две Дафны тоже не встретятся, – сказал он. – Меня зовут ректор Раннар Рошад. Ты можешь обращаться ко мне "господин ректор" или "ректор Рошад". С магистром Агнессой вы уже знакомы, она будет преподавать практику зельеварения.

– А что преподаете вы? – поинтересовалась я и тут же, услышав шипение магистра, добавила, – Господин ректор.

– Боевую магию, – улыбнулся он. – На Ведьминском факультете её нет.

Видимо, стоять ректору наскучило, потому что он все-таки устроился на краю кресла. Его пальцы нервно постукивали по суконному столу, а на лбу выступила испарина.

– Вам здесь не нравится, – скорее утвердительно сказала я.

– Дафна, – зашипела магистр Агнесса, а ректор с интересом на меня посмотрел.

– В Академии? – уточнил он.

– Нет, – я покачала головой. – В этом кабинете. Он… – я помолчала, подбирая слова. – Он не ваш, не пускает.

– Дафна! – воскликнула Агнесса, но ректор поднял ладонь, призывая её к молчанию.

– Пусть говорит. Почему ты так решила?

– Почувствовала. Вам здесь плохо. И силу тянет.

– И ты знаешь, как это исправить? – прищурился ректор. – Этот кабинет принадлежал моему отцу. Никто не знает, что здесь произошло, но в один из дней он был обнаружен мёртвым. Меня спешно вызвали на его место.

– Это было недавно? – уточнила я.

– Месяц назад.

– Он на вас злится?

– Возможно, – ректор прикусил губу.

– Так попросите прощения, – посоветовала я. – Душа его мается, зовёт вас. Оттого и силы тянет, и он уйти не может, не простив. Вы просто скажите, он услышит.

– Любопытно. Дафна, ты всегда слышала духов?

– Всегда, – грустно ответила я. – Бабка Нарафья говорит, таково моё проклятье.

– По-моему, весьма полезный дар, – не согласился ректор. – А проклял кто?

– Знать бы ещё, – фыркнула я.

– Господин ректор, – напомнила о себе магистр Агнесса. – Нам бы отправить Дафну в библиотеку и к портному.

– Да, верно. Могу я тебе чем-нибудь помочь? – участливо спросил он. И я вдруг вспомнила.

– Мурз! В смысле кот, который жил в моей комнате. Мне нужно его кресло!

Агнесса поджала губы, а ректор звонко засмеялся.

– Будет тебе кресло! Ступай.

На обратном пути магистр Агнесса дала мне целую кучу указаний: учебники в библиотеке взять, расписание получить там же, а потом резвой ланью бежать к портному, чтобы к утру уже форма была пошита. Признаться, к портному мне хотелось попасть больше всего, никогда не видела, как магией шить можно. Да только сначала я собиралась проверить, как там мой фамильяр поживает.

Мурз поживал отвратно. Когда я открыла дверь комнаты, он прыгал вокруг огромного серого кресла и шипел. Шерсть дыбом, спина изогнута, ни дать ни взять, боевой кот.

– Мурзик, – позвала я. Кот нехотя повернул морду ко мне.

– Эт-та что? – прошипел он.

– Кресло.

– Блохи! – фыркнул он. – Мерзкие магические блохи! И как на нём спать?

– Так давай уберем!

Я потерла ладони и зашептала отводящее заклятье, которым мы обычно диких зверей пугали. Блохи-то явно не домашние. Вот только не успела я закончить, кресло исчезло с громким хлопком. Мурз взвыл:

– Ты чего натворила?! Креслице моё любимое!

– Прости, – я едва сдерживала смех. – Наверное, его блохи от страха с собой утащили.

А потом не выдержала и расхохоталась, глядя на сердитого кота. Тот фыркнул и свернулся калачиком на кровати, раны душевные зализывать. А я поспешила в библиотеку, не хотелось явиться на первый же урок с пустыми руками.

Хоть магистр Агнесса дорогу до библиотеки показала, а я умудрилась заплутать. Виданое ли дело, ни одной живой души, чтоб путь спросить: стены каменные, полы каменные, хоть бы цветы в кадках поставили что ли. Адепты все на занятиях были, а Мурз идти со мной отказался, всё ещё дулся за исчезнувшее кресло.

Удача улыбнулась мне за одним из поворотов, навстречу шла рыжеволосая ведьма в короткой мантии. Из городских, значит. Лесные ведьмы от солнца скрываются, оттого и волосы у нас чёрные, как смоль. У первых же городских ведьм они выгорели, приняли солнечные лучи рыжим блеском. А у нынешних так и вовсе будто пламя полыхают.

– Доброго дня, – я улыбнулась ведьме, а она неожиданно фыркнула, и я узнала в ней одну из тех, кто наколдовал озерцо.

– Послушай, чудище лесное, – прошипела она. – Лучше не попадайся мне на глаза!

– За колдовство попало? – понимающе ухмыльнулась я. Ведьма поморщилась, и я поняла, что угадала. – Нужны мне твои глаза!

Я уже поняла, что помощи от неё ждать не стоит, и собиралась было пройти мимо. Ну поплутаю немного, а эта ушибленная пусть идёт себе. Вот только она тоже о чём-то подумала, видимо о том, что мы стоим в укромном углу, где нет ни магистров, ни, тем более, ректора. Все эти мысли промелькнули на её остороносом лице и она хитро прищурилась.

– В библиотеку идешь? – догадалась она, глядя на свиток со списком учебников у меня в руке. И вдруг закричала, – Лови свои книжки!

В тот же миг отовсюду на меня полетели книги, с толстенными фолиантами и совсем тоненькие. Я чуть не взвыла от злости, да как же можно так?! Это же труд людской, магия, по крупицам собранная! Вот ведь бестолочь рыжая!

А ведьма стояла чуть поодаль и смеялась, глядя, как я отбиваюсь от ошалевших книг. Так, успокоиться! И что это я растерялась?

Я сделала глубокий вдох, закрыла глаза, призывая души книг. Неправда это, что они мёртвые, лишь потому что дерево уже неживое. Есть в них и душа того дерева, из которого бумага сделана, и, главное, кусочек души того мага, кто её написал. Услышали они мой призыв, подхватились, закружились и сложились аккуратной стопкой вдоль стены. Рыжая прижала ладонь ко рту, а потом прошептала:

– Это как это? Я же атакующее заклятье прочитала?

– Заклятья твои пустой звук, коли душа противится, – я пожала плечами. – Библиотека где?

Ведьма ткнула пальцем за свою спину, и я увидела резную табличку на двери. Ну надо же, почти дошла. Кивнула рыжей и отправилась за учебниками, а за спиной слышалось шипение:

– Мы ещё встретимся, лесная ведьма…

А чего бы и не встретиться? Академия-то общая.

Когда я дотронулась до дверной ручки, увидела лёгкое сияние, исходящее от неё. Красиво. Интересно, для чего тут магия?

Библиотекарь, сухонький старичок с огромной блестящей лысиной, кокетливо прикрытой начесанными вбок волосами, встретил меня приветливо.

– Дафна? – спросил он, потирая ладошки. Я кивнула. – Прекрасно, прекрасно… Какой потенциал, какие возможности! Дитя мое, вы, должно быть уже знаете, что учебники для каждого адепта подбираются с учетом его способностей к магии и вектора сил?

Я не знала. Да что уж, я и половины слов-то не поняла. Но показаться глупой не хотелось, поэтому я молча кивнула. Мурза потом расспрошу.

– Ваш список книг, – тем временем продолжал библиотекарь, поправляя очки, – жемчужина нашего библиотечного хранилища! Ох, простите старика, не представился! Лир фон Гнессен к вашим услугам.

Он склонил голову, а я не сдержала смешка. Уж больно он мне Мурзика напомнил этим приветствием.

– Дафна, – я присела в неуклюжем поклоне, но старичка это ничуть не смутило.

Он отчего-то совершенно бессовестно пялился на мою грудь. Вот старый проказник! Я открыла было рот, чтобы праведно возмутиться, но Лир фон Гнессен меня удивил. Его руки задрожали, он потянулся к стоящему на крошечном столике графину и пытался было налить себе воды, но то и дело проливал мимо, бряцая носиком графина по стакану.

– Что с вами? – испугалась я, выхватывая многострадальный графин из рук библиотекаря и подавая ему стакан с водой.

– Откуда это у вас? – он ткнул пальцем на мой медальон.

Ох, а я уже и забыла о нем. Это же тот самый, который мне оставила старая ведьма. Медальон оказался таким легким и незаметным, будто и вовсе его на мне не было. Но чем он так напугал старичка?

– Мне его подарили, – честно ответила я.

– Деточка, – он покачал головой. – Опасно принимать такие дары.

– Да что с ним не так?!

– Признаться, я не совсем точно знаю эту историю… Да и столько лет прошло…

Вот сейчас не выдержу и заколдую! Что ж так тянуть-то? А не подозревающий о моих мыслях старик судорожно пил воду, не отрывая взгляда от медальона.

– Это только слухи… – замялся он.

– Так расскажите хотя бы слухи!

– Разговор у нас долгий будет, садись-ка ты, деточка, вот сюда, – Лир фон Гнессен указал на красивое бархатное кресло. – Ты знаешь, что наша Академия единственная в королевстве? И что почетное место ректора традиционно занимает один из младших братьев короля, тот, кто показал себя сильнейшим из магов. И испокон веков было так, сменялся король – а следом за ним приходил новый ректор. Но однажды, около двухсот лет назад, в Академии появилась ведьма. Темная ведьма. Звали ее Илиара. Она была молода и хороша собой, искала работу. Ректор, господин Алонс Рошад, принял ее своей помощницей. И вскоре она имела на него такое влияние, что всерьез поползли слухи о том, кто в самом деле руководит Академией. О том, что произошло потом, я могу лишь догадываться. Возможно, она просто сбежала, а может ее убили. В один миг она просто исчезла, единственное, что от нее осталось – медальон, который она передала одной из адепток ведьминского факультета. И магический свиток на столе ректора. Я его, конечно, не читал, но моя матушка говаривала, что там обещания страшных проклятий всему королевскому роду. Но главное даже не это! – старик закашлялся, я подала ему стакан, с нетерпением дожидаясь продолжения. – В свитке было написано, что возмездие настигнет через семь колен. А наш ректор как раз то самое, седьмое…

– Возмездие за что? – не поняла я.

– Сие не ведомо, – развел руками Лир фон Гнессен, а я подумала, что неплохо бы хорошенько расспросить Мурза. – Осторожнее с этим подарком, деточка. Ты не похожа на темную ведьму, да только чувствую я чары в нем сильные.

Удивительно, но я ничего не чувствовала. Ни чар, ни самого медальона на своей шее. Клятвенно пообещав старику быть осторожной, знать бы еще в чем именно, я забрала книги и отправилась в комнату.

Уже около двери я вспомнила предупреждение ведьмы: "Как повстречаешь воина, чей волос будто осенняя пшеница, а глаза чернее моря, так беги от него без оглядки! Погибель с ним тебе будет!" А ведь это господин ректор! Так кто кого должен опасаться, я его или он меня?

Учебников мне выдали тьму, хорошо хоть я грамоте обучена, а то сидела бы, да глядела на них, восхищаясь красотой и непонятными рисунками. Повезло мне случайно, не принято у нас было учиться, да только бабка Нарафья главной ведьмой в нашей деревушке слыла. Стало быть ей и письма от всех ведьм писать, коли надо чего, и с градоначальником столицы нашей говорить. А при деле таком негоже быть неграмотной. Меня же она обучила, чтобы дело я её переняла. Пусть сила у меня была слабее, да только ум острый, поэтому ведьмы особо и не спорили. Да и неохота остальным учиться было, им бы зелья варить, да колдовство осваивать, чтоб монеты да продукты приносили.

Была у нас одна только ведьма, что и писать, и читать умела, да о ней предпочитали не вспоминать. Звали её Киара. Она появилась по весне, попросилась на постой к Шарене, ведьме злобной, но алчной. Говорят, богатства посулила невиданные. Шарена её впустила, но недолго Киара гостила. Сбежала, прихватив книгу с рецептами у самой бабки Нарафьи, даже проклятья не побоялась. Бабка ругалась, а мне и книги было жаль, и за Киару боязно, уж больно мы сдружиться успели.

Оставив учебники в комнате и выдав Мурзу второй капустный пирожок, я поспешила к портному за ученической мантией. Было немного боязно, вот как выдаст он мне короткую, как у прочих ведьм. А у меня ни туфель красивых, ни чулок. Да и с ногами напоказ я ходить не приучена. А всёж обновку хотелось, в деревне меня ими нечасто баловали, справедливо полагая, что не перед кем там красоваться.

Дверь портняжной мастерской я открывала с опаской и необъяснимым чувством сладостного предвкушения в груди. Главным портным оказался суровый эльф, у которого при виде меня задрожали острые кончики ушей.

– Это что же на тебе надето?! – возмутился он. – Что за ткани? А крой?

– Да я…

– Да это же просто кошмар! – он мне и слова не дал вставить. – У тебя вся одежда такая?

Я кивнула. И чего он разорался? Того и гляди, взлетит, ушами размахивая. Ткани хорошие, льняные. А то, что мятое всё – так зато кожа дышит.

– А цвет?! Это же форменное безобразие!

– И ничего не безобразие! – мне наконец удалось его перекричать. – Коли в лесу в красном да синем бегать, ни один зверь не подойдёт. А зелёное, коричневое – от природы.

– По лесу бегать, – фыркнул эльф. – Ты, деточка, в элитной магической Академии!

– Можно подумать, я сюда собиралась…

Эльф замолчал, о чём-то размышляя. А потом хлопнул в ладоши, и из дальних комнат выбежало по меньшей мере четыре швеи-эльфийки.

– Девочки, вы это видели? – швеи хором кивнули. – Нужна учебная мантия и нижнее платье. Она же не может надеть мантию на это!

– Простите, – я поспешила спросить. – А можно мантию подлиннее, чем у…

– Нельзя! – эльф сверкнул глазами. – Девочки, чулки и исподнее туда же! Никто не посмеет сказать, что мэтр Киосси плохо одевает адептов Академии! – И портной обратился уже ко мне. – Утром всё будет готово и доставлено тебе в комнату. Не переживай, деточка, ты всех затмишь! Иди.

Вот теперь я начинаю переживать. Ещё не хватало мне тут коленями голыми затмевать. Ох, чует моё сердце, не к добру это всё. В самых растрепанных чувствах я вышла из мастерской и побрела в комнату. Наверное, занятия закончились, потому что в коридорах было многолюдно. Я пробиралась между адептами в чёрных мантиях, стараясь не наступить никому на ногу. И видимо так засмотрелась себе под ноги, что не заметила, как столкнулась с одной из ведьм.

– Ох, я случайно, – я подняла глаза и впервые встретила в ответ улыбку. – Киара?!

– Дафочка! – она стиснула меня в объятьях. – Как ты здесь оказалась?

– Да я вот… А ты как?

– Учусь я здесь, третий год уже. Сразу после того, как… – она замялась, видно неприятно вспоминать было. – Мне жаль, что так вышло. Но иначе нельзя было.

– Почему?

– Здесь нельзя говорить. Слушай, ты, наверное проголодалась? Идём, тут недалеко кондитерская есть, там такие пирожные, язык проглотить можно, – и она поспешила добавить, заметив моё смущение. – Монет у меня достаточно, идём!

Желание узнать, почему Киара утащила книгу было велико. Но желание попробовать неведомые пирожные было ещё больше. Поэтому я согласно кивнула, и через несколько минут, прихватив тёплую одежду, мы вышли из ворот Академии, щурясь на солнце.

– Светло тут, – улыбнулась Киара. – И красиво. Хочешь, про город расскажу? Вон там площадь, самая большая на всём Новоземье. А огромное здание – театр, там по выходным пляски диковинные и песнопения. А если вон туда пойти, река там большая, сейчас льдом покрыта, а по весне суда по ней пойдут. Нам к реке, кондитерская там.

Раньше я только озерца видела. Никому и в голову не приходило вокруг них украшения городить. А тут! Аж дух захватило! Широкая мощеная набережная с коваными чёрными парапетами. Вокруг лысые от холода стриженные кусты, да причудливые скамейки. А Киара, улыбаясь моему восторгу, уже тащила меня в крошечный стеклянный домик, из которого доносились такие ароматы, что я не сдержала счастливого вздоха.