Kitobni o'qish: «Связанные обязательством»

ПРОЛОГ

Прохладно. Сквозь приоткрытое окно в комнату пробирался холодный осенний воздух. Занавески в спальне слегка подрагивали от его морозного дыхания. Снаружи царила глубокая ночь. Небо заволокли тучи – не видно ни звёзд, ни луны. Беспокойные капли дождя стучали по асфальту и крышам домов, выбивая успокаивающий ритм ночной мелодии. Лишь изредка нарушали её невообразимую красоту проезжающие мимо машины. Но с каждым часом их становилось меньше, а дождь всё не переставал играть свою умиротворяющую мелодию. Только прохладный ветерок, словно дирижёр, изменял её тональность.

Город спал. А вместе с ним и малышка Кэссиди. Сегодня день выдался тяжёлым, и девочка почти сразу уснула. Однако вскоре в спальне раздался странный звук, словно маленький теннисный мячик отскочил от деревянного пола и улетел в пустоту. Кэсси перевернулась на бок, натянув своё тёплое одеяло на голову. Но шуршание и возня, донёсшиеся из дальнего угла комнаты, заставили девочку открыть глаза. Она села в кровати и сонно оглядела комнату, пытаясь понять, что её разбудило. В спальне было абсолютно темно. И только уличный фонарь, светивший прямо в окно сквозь большую щель между занавесками, широкой полосой освещал вторую половину кровати девочки. Из-за этого островка света вся комната казалась непроглядной чёрной дырой.

Сердце девочки учащённо забилось, а возникшая тишина показалась оглушающей. Кэсси уже хотела вновь улечься в постель, как вдруг недавний шорох раздался с удвоенной силой. Девочка вздрогнула и тут же устремила свой взор в темноту перед собой. Она старательно пыталась разглядеть источник этого шороха. Но свет настойчиво препятствовал её обзору, и помимо кромешной темени ничего не было видно.

Кэсси продолжала вглядываться в темноту. И внезапно её пронзил жёлтый свет – два небольших светящихся огонька не мигая смотрели прямо на девочку. Кэсси оцепенела от неожиданности. Дыхание перехватило, будто весь кислород в комнате внезапно улетучился. Она была не в силах двинуться с места и отвести взгляд от ярко-жёлтых огоньков.

Нет, ей вовсе не было страшно. Она боролась с диким желанием подняться и подойти ближе к этим таинственным огонькам, но не могла – ведь любое неаккуратное движение могло спугнуть этот прекрасный мираж. И тут, словно прочитав мысли маленькой девочки, огоньки сами начали приближаться в её сторону. Они плавно подрагивали при движении, а от паркетного пола отскакивали цокающие звуки. Когда огоньки стали ближе, их свет начал заметно тускнеть, и Кэсси вдруг осознала, что на неё снизу вверх смотрели чьи-то глаза. Миндалевидные янтарные глаза с поперечной щёлкой были прикованы к ней. Не успела Кэсси опомниться, как эти глаза оказались уже так близко, что девочка наконец поняла, кому они принадлежат: на кровати, озарённой светом фонаря, сидел большой чёрный как смоль кот; свет словно отталкивался от его чёрной шерсти, создавая эффект светящегося контура. Кэсси не могла отвести взгляда от этого изящного существа, словно от статуэтки, стоящей на полке.

«Мне нужна твоя помощь», – раздался приятный мужской голос. Он был таким спокойным, таким тихим, что девочка подумала, будто он прозвучал прямо в её голове.

– Ты умеешь говорить? – удивлённо, но с большим восторгом воскликнула она. Девочка подалась вперёд, чтобы как можно ближе рассмотреть зверька.

Кот начал неуверенно обнюхивать её лицо, а потом потёрся лбом о щёку. Его шерсть была очень мягкая, но немного влажная от дождя. Кэсси не удержалась и, поднеся к коту руку, принялась гладить его шелковистую спину. В ответ он довольно замурлыкал и грациозно выгнул спину, прося о повторной ласке.

«Гляди-ка, а ты ему понравилась», – вновь раздалось словно из неоткуда.

И вот тут-то девочка по-настоящему испугалась – это точно говорил не кот. В комнате, несомненно, был кто-то ещё. Неужели вор? Кэсси отпрянула назад, прижимаясь к изголовью кровати. Чёрный кот недовольно фыркнул и, обернувшись, уставился в темноту.

– Вот только не надо на меня так смотреть. Не собирался я её пугать. – Во тьме что-то зашевелилось. Девочке показалось, что она смогла разглядеть нечто, похожее на очертание человека. А через мгновение к кровати приблизился силуэт мужчины. В глазах маленького ребёнка он казался невероятно высоким и таким пугающим. Он остановился в нескольких дюймах от её кровати и присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с девочкой. Свет коснулся его лица, и теперь она могла рассмотреть своего незваного гостя.

Чужак оказался молодым парнем со слегка спутанными, падающими на глаза чёрными волосами. Его зелёные глаза с желтоватым оттенком также имели поперечную щель, как у кота, только намного тоньше. И эти глаза словно смеялись над Кэсси. Кожа лица и губ была бледного… нет, бледно-серого оттенка, и даже оранжевый свет фонаря не смог придать живых красок этой серости. Свет словно проходил сквозь него. Первое, что пришло в голову Кэсси – ей явился чей-то призрак. Парень заметил недоумение в глазах маленькой девочки и усмехнулся.

– Что, боишься меня, кроха? – с ехидным оскалом произнёс призрак. Белые звериные клыки угрожающе выглядывали из-под верхней губы. Его взгляд внезапно полыхнул ядовито-зелёным сиянием. Он подался вперёд, оперевшись такой же серой и полупрозрачной рукой о кровать. Девочка не поверила своим глазам, когда на свету показались откинутые назад большие изогнутые рога, торчащие прямо из его головы. Ниже из-под волос выглядывали заострённые кончики ушей. Казалось, что за его спиной в темноте шелохнулось что-то массивное и большое. Крылья.

Нет, это был кто угодно, только не призрак. Его полупрозрачное лицо было так близко, что девочка от испуга ещё сильнее прижалась к изголовью кровати, пытаясь слиться с ней воедино. Кэсси крепко зажмурила глаза и съёжилась, дрожа всем телом. В голове пронеслась мысль, что она всё ещё спит и видит очень правдоподобный ночной кошмар. Ей отчаянно хотелось проснуться. Но боль от деревянных прутьев, впивавшихся в её спину, чётко давала понять, что это реальность. Сердце бешено колотилось. Кэсси думала, что скоро умрёт от страха. Благо, чёрный кот, сидящий рядом с девочкой, явно не одобрил жест юноши. Он недовольно зашипел, оголив ряды мелких, но острых зубов и яростно блеснул глазами.

– Ладно-ладно. Понял. Только не ворчи. – Призрачный демон нахмурился и громко вздохнул. Странное свечение его глаз исчезло. Он убрал руку с постели девочки – только сейчас она обратила внимание на длинные острые когти – и снова вошёл в темноту. – Скажи мне своё имя, ребёнок, – требовательным тоном вдруг произнёс он.

А кот, чтобы хоть как-то успокоить напуганную девочку, ласково мурлыча, начал тереться о её руку. Как и ожидалось, через некоторое время Кэсси отошла от шока и снова не смогла удержаться, чтобы не погладить кота, отвечая на его ласковые уговоры. Она чувствовала, как её нервы успокаивались, а сердце вернулось к обычному ритму.

– Кэссиди, – наконец робко ответила она. Девочка продолжала гладить зверька по шелковистой шёрстке, не сводя с него глаз.

– А ты очень смелая девочка, Кэссиди. Любая другая на твоём месте давно бы уже с визгом выбежала из комнаты.

Именно это она и сделала бы, если бы на пути к двери не стоял он. Но как ни странно, слова странного парня её приободрили, и Кэсси подняла взгляд. Глаза девочки уже привыкли к постоянно сменяющим друг друга темноте и свету. И теперь она, пусть и не чётко, но могла видеть этого странного парня, который с каждым разом всё больше казался ей похожим на человека, а его рога и уши напоминали ей уже не демона, а загадочного сказочного героя. Его глаза, слегка мерцающие в темноте, оказались вдруг очень красивыми, добрыми и приветливыми. Сам он держался уверенно и грациозно. Кэсси больше не чувствовала страха перед столь внезапно появившимся в её комнате гостем.

«Он бы не стал со мной разговаривать, если бы хотел обидеть», – размышляла она. Кэсси была достаточно смышлёной, чтобы до этого додуматься.

Девочка смущённо кивнула, чувствуя, что поступает правильно, не прячась под одеяло, и снова опустила взгляд на кота, который уютно устроился на её коленях.

– А знаешь, этому приятелю и мне нужна твоя помощь, – неожиданно сообщил гость.

глава первая
ПАРАНОЙЯ

Этим утром в автобусе было на удивление пусто, Кэсси даже удалось занять свободное местечко у окна в самом хвосте транспорта. Обычно в это время люди просто оккупировали весь автобус, что было не продохнуть, а сейчас они будто все разом вымерли. Её терзало тревожное чувство. Ей казалось, она села не на тот маршрут – что было невозможно, ведь на этой остановке останавливается только один автобус, – а может, она просто напутала со временем. И такое бывает, особенно когда один день ничем не отличается от другого.

Девушка одёрнула рукав кофты, чтобы взглянуть на наручные часы, и с досадой поняла, что забыла их дома. Без часов она чувствовала себя неуютно, словно вышла из дома абсолютно голой. Но делать нечего, пришлось залезть в сумку и достать мобильный телефон. Кэсси всегда убирала его в сумку. К чему лишний раз беспокоиться, в каком кармане телефон и там ли он вообще, если ей почти никогда никто не звонит и не пишет. Девушка часто задавалась вопросом, а нужен ли ей мобильник, но, конечно, здравый смысл и неоспоримая практичность убеждали носить чудо техники с собой.

Итак, со временем всё было в порядке.

«Вселенским заговором попахивает», – промелькнуло у неё в голове. Усмехнувшись своим собственным мыслям, Кэсси наконец успокоилась.

Когда мимолётная паника отступила, ей вновь жутко захотелось спать. За окном автобуса всё ещё было темно, но уже начали давать о себе знать предрассветные сумерки. Глаза неудержимо слипались, хоть спички в них вставляй! И после нескольких минут борьбы со сном, Кэсси сама не заметила, как задремала под убаюкивающий шум мотора и проезжающих мимо машин.

Когда спишь, время в дороге всегда пролетает незаметно. Кэсси могла бы так и проспать свою остановку, если бы не почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Однако, неуверенно открыв глаза, она не заметила ничего подозрительного: напротив неё сидел парень, уставившийся в окно, и пожилая женщина рядом, что-то упрямо разыскивающая в своей бездонной сумке. Мысленно упрекнув себя за разыгравшуюся паранойю, она вновь прикрыла глаза – до метро оставалось ещё три остановки. Но вместо того чтобы вновь погрузиться в сладкую дрёму, её мысли закружили в бешеном танце, заставив думать о сидящем напротив парне. Она снова открыла глаза, и посмотрела на молодого человека перед собой. На этот раз он поймал её взгляд, и девушка на секунду замерла, не в силах отвести от него глаз. Но, не выдержав напряжения, вдруг возникшего между ними, она всё же отвернулась к окну и поёжилась на своём месте от дискомфорта.

Наблюдая за оживающими улицами города, Кэсси нахмурилась, словно решала в уме сложную задачу. Хотя почти так оно и было. Этот молодой человек показался ей вдруг очень знакомым. Она определённо его где-то видела, но не могла вспомнить где. С трудом удержавшись от очередного взгляда в его сторону, она закрыла глаза, и в её голове всплыл образ. Из недалёкого прошлого. Она вспомнила, как ещё в начале учебного года обратила внимание на этого симпатичного парня. Он заходил в автобус на одной и той же остановке в течение нескольких недель. Его прожигающий взгляд желал ей отнюдь не доброго утра и заставлял чувствовать себя виноватой в том, что оно оказалось таким.

«Да что я тебе сделала?» – безмолвно вопрошала Кэсси, удивляясь, насколько его приятная внешность может быть обманчива.

Потом парень просто пропал. Он больше не садился в автобус на своей остановке. Не было его и на следующей. Так, с каждым днём воспоминания о нём отодвинулись на задний план, как о неприятном незнакомце. В конце концов, в общественном транспорте и не таких личностей можно встретить.

В метро все по-прежнему куда-то спешили. Копошились, словно муравьи в своём муравейнике. Кэсси, уже по привычке, зашла в третий вагон с конца. Народу было много, поэтому она не стала проходить вглубь, а осталась стоять неподалёку от дверей, ухватившись за поручень. Сегодня ехать было как-то особенно грустно. И не только потому, что нужно ехать на учёбу, а солнце ещё даже не встало, а потому, что, как назло, разрядился плеер. Слушать лязганье колёс поезда о рельсы не самое приятное занятие.

После того как основной поток людей вышел из вагона, девушка встала напротив дверей, готовясь выйти на следующей остановке. По Кэсси вновь скользнул чей-то взгляд, который вытянул её из своих мыслей и вернул в реальность. Она вздрогнула от неожиданности, когда увидела в окне отражение человека, стоящего у противоположной двери. Он в упор смотрел на неё, не отводя взгляда. Это оказался тот самый парень, который сидел напротив неё в автобусе: те же тёмные взъерошенные волосы, та же кожаная косуха поверх чёрной футболки и джинсы – в целом, ничего примечательного. Если бы не навязчивое ощущение преследования.

Он всё продолжал на неё смотреть, и Кэсси смогла избавиться от странного чувства – смеси страха и смущения – только когда шагнула в открывшиеся двери. Ещё никогда она не встречала его в метро. Обычно он выходил на остановку раньше ещё в автобусе. Но долго уделять внимание этому случаю Кэсси не стала. Разве есть что-то странное в том, что люди добираются до нужного места одним и тем же маршрутом. Просто сегодня ему по пути. Да полный вагон ехал вместе с ней в одном направлении, и половина людей вышла с ней на той же остановке. Нет причин для паники.

Неподалёку от метро Кэсси уже ждала подруга. Это была симпатичная девушка среднего роста. Она всегда привлекала внимание своими большими карими глазами и пухлыми губами, а короткая стрижка из тёмно-каштановых, почти чёрных волос, добавляла ей лёгкости и задора. Кэсси и Мэрил были дружны ещё со школы, а потом поступили в один колледж. Их дружба строилась легко: никогда не было обязательств, обид, ссор. Мэрил подкупала своей искренней добротой, жизнерадостностью и способностью толкать Кэсси на глупые поступки, которые сама Кэсси всегда избегала. И Мэрил, пожалуй, единственный человек, ради которого она отступала от своих правил.

– Ого! Какой классный кошак! – воскликнула Мэрил вместо приветствия. Её карие глаза, обрамлённые пушистыми кукольными ресницами, широко распахнулись.

– Где? – Кэсси принялась глядеть по сторонам в поисках кота.

– Да вот же. Около тебя стоит. Да нет, сзади! – Девушка ткнула пальцем в воздух, указывая на ноги Кэсси. Та удивлённо обернулась, но никакого кота там не оказалось. – Ну вот, убежал. Наверно, тебя испугался, – засмеялась Мэрил. – А я уж подумала, что это твой. Такой весь чёрненький, ухоженный. Ладно, потопали, а то мы и так уже на минут десять опаздываем.

– Не велика потеря, – пробормотала Кэсси. Слова должны были прозвучать веселее, но девушка была озадачена. Неуловимое чувство тревоги поселилось на задворках её души.

глава вторая
ОЖИВШЕЕ СНОВИДЕНИЕ

Звон будильника вырвал Кэсси из объятий странного сна. Сон… Нет, это были воспоминания. Воспоминания, хранившиеся где-то в тёмных уголках её памяти, ставшие уже такими нечёткими. Но этот сон возвратил их вновь. Оживил, добавив в них краски всех чувств и эмоций, которые она ощутила в ту ночь.

Это произошло тринадцать лет назад. Ребёнком ей было легко поверить в реальность происходящего. Каждую ночь она ждала возвращения таинственного гостя, но он больше никогда не появлялся. С возрастом Кэсси начала думать, что это был всего лишь сон. Особенно когда она поделилась историей о встрече с необычным гостем с подругой, но её услышало больше людей, чем хотелось бы. Тогда многие в школе шептались за её спиной, называя странной или придурковатой. Со временем всё забылось. Как обычно, и бывает. А теперь сон вернулся к ней, превращая её жизнь в смесь серого настоящего и блёклого прошлого.

Это утро было довольно холодным. С каждым днём всё сильней чувствовалось приближающееся дыхание зимы. Девушка пожалела, что не надела кожаную куртку. Пришлось кутаться в тонкую ветровку.

Добравшись шустрым шагом до остановки, Кэсси удивилась, что автобуса до сих пор нет, а народу успело собраться больше, чем обычно. Опаздывает. Значит, сегодня точно будут пробки. Кэсси с грустью вздохнула. Она отошла от остановки и приблизилась к дороге – может, так ей удастся первой заскочить в автобус и занять свободное место.

Сегодняшний сон был такой реальный и напряжённый, что девушка совсем не чувствовала себя отдохнувшей. Кэсси скрестила руки на груди, чтобы стало хоть немного теплее. Она огляделась по сторонам и замерла, затаив дыхание – слева от неё стоял вчерашний незнакомец, даже одет он был в ту же одежду. Девушка не замечала его прежде на своей остановке. Он садился в автобус намного позже. Парень неожиданно повернул голову в сторону Кэсси и поймал её взгляд. Она тут же отвернулась. Сердце бешено заколотилось. Взгляд у этого типа был полон высокомерия и презрения. Кэсси чувствовала себя так, словно её окатили ведром с помоями. И это неприятное чувство не покидало её всю дорогу до колледжа.

Последующие дни Кэсси ещё не раз встречала его: то на остановке, то в автобусе, то в метро. Однажды даже видела его с другом. Они сидели в автобусе и что-то бурно обсуждали. Парни находились далеко от Кэсси, поэтому до неё долетали только отдельные обрывки предложений и слов, по которым она смогла сделать вывод, что речь у них шла о работе, а точнее о ночной смене. Девушка впервые видела, как он с кем-то беззаботно общается, а не сидит, нахмурив брови, в хвосте автобуса. Впервые видела, как он улыбается. Кэсси с неохотой поймала себя на мысли, что ей нравится эта сдержанная ухмылка. Ей захотелось с ним заговорить, услышать его голос, обращённый к ней. Но, вспоминая его безупречно укоризненный взгляд, она с лёгкой дрожью прогоняла мысли хоть о каком-либо контакте с ним.

– Представляешь, я сейчас на первом этаже видела того чёрного кота, – шёпотом произнесла Мэрил, усевшись рядом с Кэсси и разложив на парте свои вещи. Она подтянула, соскользнувшую с плеча бретельку тёмно-фиолетового платья, надетого на футболку – привет из девяностых, – и поправила передние пряди удлинённого каре. Девушка сегодня немного припозднилась, и Кэсси пришлось идти без неё, чтобы предупредить профессора об опоздании подруги. Мистер Гаррисон слишком уж строго следил за посещаемостью своих лекций. – Ну, помнишь, я его тогда ещё на улице заметила, – напомнила Мэрил.

– Да, помню. Мне ведь так и не удалось его увидеть, – немного разочарованно сказала Кэсси.

– Так вот, я думаю, его тут подкармливают. Поэтому он и ошивается около колледжа, – предположила подруга.

– Вполне возможно, – согласилась Кэсси, пожимая плечами. Напоминание о еде заставило её желудок болезненно сжаться. – Давай на перемене заглянем в кафетерий, а то дорога выдалась длинной, – пожаловалась девушка. – Заодно, может, кота где увидим?

– Э-эм, давай лучше на следующей. Потом же английский, – с грустным вздохом протянула Мэрил. – Сама же вечно беспокоишься, что не успеем занять места получше.

– Вот ведь! – Кэсси ударила ладонью по лбу. – Было же у меня чувство с утра, что я о чём-то забыла.

Мэрил скривила губы в ехидной улыбке, едва сдержав смешок.

– Ты что, английский забыла?

– Не смешно. – Кэсси расстроено взяла свою сумку, чтобы лишний раз убедиться, что ни тетради, ни выполненного теста с собой нет. – Супер! В кои-то веки я сделала задание и забыла его дома! Не идти что ли, – после недолгих раздумий добавила она.

– Сразу после первой пары свалить? – Мэрил похлопала удивлёнными глазами. – М-да, и стоило вообще приезжать? – она осмотрела подругу, убеждаясь в серьёзности её намерений. – А знаешь, что? Езжай-ка ты домой, а то на тебя смотреть страшно.

– В смысле? – Кэсси напряглась и с вызовом уставилась на подругу.

– Ты в зеркало давно смотрела? У тебя уже несколько дней жуткие синяки под глазами. Отоспись уже нормально.

Мэрил была права. Выспаться бы не помешало. Только вот, легко сказать. Девушка уже неделю практически не спала. И эта бессонница всё никак не хотела оставить её в покое. А если Кэсси и удавалось заснуть, то ненадолго – снова снился этот странный сон, в котором она видит чёрного кота и призрачное существо с рогами. Под утро ото сна не оставалось ничего, кроме тяжёлых смешанных чувств.

Девушка вышла из дверей на крыльцо, чуть не столкнувшись с парочкой девчонок. Они хихикали, что-то бурно обсуждали и даже не заметили, что на их пути кто-то есть. Кэсси хотела кинуть им в след пару ласковых, но сдержалась. Раздражённо вздохнув, она последовала дальше, но остановилась посреди лестницы. На ступеньке ниже дремал большой чёрный кот. Кэсси неуверенно подошла ближе. Она присела и протянула руку, чтобы коснуться его шелковистой шёрстки. Ушки кота слегка дрогнули, и он открыл глаза. Пугающие ярко-жёлтые глаза. Девушка тут же отдёрнула руку. Кот деловито уселся и сощурился. Его взгляд был таким холодным и пугающим. Он словно проникал вглубь души, видя её насквозь. А затем кот просто спрыгнул со ступеньки и побежал прочь.

«Что за странный кот?» – подумала девушка, придя в себя от произошедшего. Кот был самым обычным на вид, но слишком сильно походил на чёрного кота из её прошлого. Она ясно вспомнила момент из «сна», как мягкие лапы забрались ей на коленки, а жёлтые умные глаза уставились на неё в немой мольбе.

«Нет, – Кэсси тряхнула головой. – Все коты похожи друг на друга», – сказала она себе. Но силы убеждения хватило ненадолго. Она была уверена, что именно эти глаза смотрели на неё из тёмного угла комнаты.