Kitobni o'qish: «Тройня для дракона»

Пролог

Во что превратилась моя жизнь? Как я докатилась до такого? Дочь талантливого артефактора, зажиточная горожанка, абитуриентка Императорской академии, беременная с огромным животом шагаю по Ведьмовскому лесу, стараясь не упасть.

Меня разыскивает императорская гвардия, а за любое известие обо мне назначена немыслимая награда в сто золотых! В то же время мне нельзя даже приближаться к столице под страхом смерти. А все почему? Потому что посмела влюбить в себя дракона!

Почувствовав очередную схватку, я остановилась и вцепилась рукой в толстую ветку дерева.

– М-м-м! – вырвался из горла негромкий стон.

Мне все хуже. С каждой схваткой боль все сильнее, и мне все труднее ее терпеть.

– Светлая Матерь, помоги, – зашептала я молитву, – не позволь мне родить посреди леса.

Роды начались сегодня вечером. Еще вчера повитуха сказала, что я рожу не раньше, чем через три недели. Но сегодня, с наступлением темноты я внезапно почувствовала назойливую тянущую боль в пояснице. Как назло, именно в этот день я была в пути проездом в небольшой деревеньке. Куда мне было бежать? Вокруг ни целителя, ни травницы, ни даже бабки-повитухи.

Вариант был один: идти в лес искать ведьмовской домик. Благо, мой дар позволяет чувствовать пристанище ведьм – одаренных женщин, способных повелевать нитями жизни. Они не откажутся помочь мне в родах. Магия подсказывает, что домик совсем близко. В обычном состоянии я бы добежала за полчаса, но сейчас иду так долго, что солнце почти закатилось за горизонт.

Избушка совсем рядом. Я вновь остановилась, чтобы перетерпеть схватку. На этот раз она особенно сильная. Я вдруг поняла: скоро рожу. Вот-вот увижу своего малыша. Если не найду ведьм, то рожать придется прямо здесь, под деревом.

На глазах выступили слезы. А ведь все должно было быть совсем не так. Я мечтала, что мой первенец появится на свет в большом доме мужа под присмотром опытного мага-целителя, а отец малыша с трепетом и тревогой будет ожидать новостей.

И где я теперь? Одна посреди леса, ищу ведьмовскую избушку и вот-вот рожу под кустом. Разве отец малыша допустил бы такое безобразие, знай он о том, что наша единственная ночь закончилась моей беременностью?

Отец… Нейтон Бельмонт. Один из высших офицеров императорской армии. Наследник богатейшего драконьего рода. Мужчина, навечно поселившийся в моем сердце. Мужчина, который был готов принять меня, несмотря ни на что. Мужчина, рядом с которым мне никогда не быть.

Я знаю, что Нейтон искал меня. Он допросил всех моих соседей. Буквально перевернул вверх дном квартал столицы, в котором я жила до встречи с ним. Но у молодого дракона не было шансов отыскать девушку, которую он встретил на Весеннем балу. Мне ясно дали понять, что если я не исчезну из столицы, то моя жизнь очень быстро закончится. Высокородному офицеру и дальнему родственнику императора не ровня дочь мелкого купца и запойного пьяницы.

«Либо ты исчезнешь сама, либо я тебя заставлю! Убирайся прочь из столицы и не смей даже думать о моем сыне! Дочь пьяницы никогда не станет парой моему наследнику! Если ослушаешься – убью! Твой труп никто и никогда не найдет!» – всплыли в памяти слова отца Нейтона. Его перекошенное злобой лицо я увидела будто наяву. В тот момент я ясно чувствовала: он готов воплотить свои слова в жизнь. Генерал императорской армии не станет бросаться пустыми угрозами. Он так сильно возненавидел меня за мое незнатное происхождение, за пьющего отца, за лекарскую подработку без лицензии, что пошел бы на что угодно, лишь бы избавить свой род от позора в моем лице.

В тот момент я слушала генерала и молилась только об одном: лишь бы этот сильный, высокий, всевластный дракон не догадался, что я уже ношу под сердцем ребенка Нейтона. Уверена, узнай он тогда, что я беременна, убил бы меня прямо там, в доме моего отца.

Я знаю, что нарушала закон, занимаясьпродажей снадобий и лекарской деятельностью без лицензии. А что мне оставалось делать, когда отец уходил в запои? Денег не было даже на еду. С тех пор как мы похоронили матушку, отец стал пропивать все деньги до последнего медяка. Он больше не делал артефакты, не продавал их на столичном рынке, не получал заказы. Мы оказались по уши в долгах.

Сколько себя помню, я всегда мечтала поступить в академию на целительский факультет. Матушка с детства говорила, что сами боги велели мне спасать людей и магов, и грех пренебрегать столь великим предназначением.

Я сдала все экзамены и получила приглашение на собеседование. Если бы явилась в академию, мне было бы положено бесплатное обучение, императорская стипендия, место в общежитии и пятиразовое питание. Такие кадры, как я, очень нужны империи. Нас ценят и нас готовы содержать за счет казны. Но привилегии будут лишь после поступления. А до того нужны деньги на приличную одежду, проезд до академии, письменные принадлежности и пошлины. Распродавать имущество отца я не решилась, но брать деньги откуда-то нужно было. Вот я и занялась продажей настоек, благо матушка с детства учила меня их готовить.

Я раздвинула кусты дикой малины и неожиданно увилела полянку, а на ней – неказистую деревянную избу. Из трубы валит дым, а значит, там кто-то живет! Мой дар меня не подвел, ведьмы и вправду здесь!

Переждав схватку, я постучала.

– Помогите мне… Я рожаю… – выдохнула в приоткрывшуюся дверь. Снова схватка. Боль выкручивает меня, мешает дышать и говорить.

В дверном проеме появился глаз, очень злой и недовольный, обрамленный морщинами.

– Тебе здесь че, родильня?! – рявкнул на меня он. – Пошла вон отсюда!

Что?! Я оторопела от такого хамства.

Дверь уже готова была захлопнуться. Боль отпустила, и каким-то чудом я успела поставить ногу между дверью и косяком. Нет, так просто не сдамся! Не для того два часа брела по лесу со схватками, чтобы меня вот так выставили, как кошку приблудную!

– Я член Ковена! – рыкнула я грозно, словно зверь. Сама от себя не ожидала такой агрессии. – Вы обязаны меня принять!

Изнутри послышалось недовольное фырканье и возня. Я так и стояла, оперевшись рукой о косяк деревянной избушки. Огромный живот невыносимо тяжелый, спина болит, ноги подгибаются. Я никогда не думала, что носить ребенка – это настолько тяжелый труд. Внизу живота вновь начала зарождаться боль, поднимаясь вверх и острым клинком вонзаясь в поясницу.

– Входи, раз приперлась!

Передо мной распахнулась дверь ведьмовского домика. В нос ударил запах трав и дерева. Моим глазам предстала темная комната, тускло освещаемая камином. Впустившая меня дама оказалась ведьмой с целительским даром. Едва заметный золотистый ореол вокруг ее седой головы не позволяет обмануться. Она может принять роды, значит, не зря я добиралась сюда столько времени. Шаркающей походкой ведьма ушла в глубь домика, даже не подумав о том, чтобы помочь мне.

Карга! Как целительница говорю – карга!

С неимоверным трудом я сделала несколько шагов и вошла внутрь.

– А-а-а! – застонала я, не в силах выдержать схватку молча.

– А ну, не ори мне тут! – рявкнула на меня старая ведьма. – Разоралась, курица! Кувыркаетесь с кем попало, потом претесь ко мне рожать!

Знала бы эта ведьма, кому сейчас грубит. Знала бы она, чьему ребенку отказывает в помощи. Впрочем, нет. Никто не должен знать, что отец моего ребенка – дракон и наследник великого дома Бельмонт. Даже сам Бельмонт.

– А-а-а-а-а!!! – на пике боли я закричала изо всех сил и оперлась о стену руками, чтобы не упасть. Еще никогда я не испытывала такую сильную боль, будто в спину вонзают раскаленный кинжал и крутят его.

– Закрой рот, я сказала! – крикнула мне в спину старая ведьма. – Будешь орать, я тебя вышвырну обратно на улицу!

Я ее почти не слышала. Все, что оказалась в состоянии понять – я рожаю. Вдобавок к боли появилось чувство очень сильного давления внизу живота. Ребенок просится на выход.

– Я сейчас рожу! – выдохнула из последних сил, почти не надеясь, что меня услышит эта мегера.

Но вдруг с изумлением почувствовала, что моего плеча коснулись руки молодой женщины.

– Давай, моя золотая, ложись сюда.

Светловолосая красавица с добрым лицом осторожно, но настойчиво потянула меня в сторону. Однако я сразу поняла, что передо мной стоит темная ведьма, несмотря на милую внешность. Повернувшись, я увидела застеленную кушетку с большой взбитой подушкой.

– Спасибо, – только и смогла выдавить, держась за девушку двумя руками.

– Побереги силы, – одернула меня она, крепко поддерживая за плечо.

Схватка отпустила. Теперь у нас совсем немного времени, чтобы дойти до кушетки.

– Вот так осторожно ложись, не спеши, – ее уверенный голос успокаивает. – Раздевайся. Давай помогу.

– А-а-а-а! – я вцепилась в кушетку двумя руками. Боль такая, что мне показалось, я сойду с ума.

– А ну не ори, дура! – завизжала ведьма, но светловолосая девушка ее остановила:– Неси теплую воду и тряпки, да побольше! Солнышко мое, – а это уже мне, – сейчас нам с тобой придется потрудиться. Еще немного, и ребенок родится, но мы с тобой должны ему помочь. Ты должна тужиться изо всех сил, поняла?

Я больше не смогла ни о чем думать, кроме одного – ребенок сейчас родится. Зажмурившись, сосредоточилась только на том, чтобы помочь ему. От меня потребовалось все мое мужество, вся сила, которая есть в женском теле.

– А-а-а! – выдохнула я, выталкивая из себя малыша. С первого раза не получилось. Пришлось пробовать еще и еще, пока, наконец, ведьмовской домик не огласился детским криком. Мне стало легче, но лишь немного.

– Мальчик у тебя, – с улыбкой сказала светловолосая красавица, принимая малыша.

– Мальчик, – прошептала я, приходя в себя. Сын. У меня родился сын! У нас с Нейтоном родился мальчик, окотором он никогда не узнает…

Неожиданно меня вновь скрутило болью, еще сильнее прежнего. Я вновь закричала. В глазах потемнело от натуги и напряжения.

– Тужься! – как сквозь вату в ушах, услышала я. – Давай же! Тужься!

Зачем? Ребенок же уже родился!

Но я заставила себя собраться и родила… еще одного малыша!

Он не заплакал. Я услышала лишь слабое мяуканье.

– Ничего, ничего… – бормочет светловолосая ведьма. – Все будет хорошо, малыш. Солнышко, у тебя еще один мальчик, – она послала мне улыбку, но я уловила в ее взгляде тревогу. Что-то идет не так. – Близнецов родила! Боги тебя любят…

Она говорила что-то еще, но я не слышала. Сил почти не осталось. Перед глазами темнота, в ушах стоит густой гул. В теле появилась необычная легкость, мысли путаются. Я куда-то уплываю, из последних сил цепляясь за реальность.

– Кровотечение… – донесся до меня взволнованный голос повитухи. – Да помоги же мне! Помрет ведь, молодая совсем! Она ни имени не сказала, ни…

– Да сколько можно-то?! – досадливый возглас карги заставил меня вздрогнуть. – У меня силы совсем мало! Тратить их на какую-то…

– Помоги же ей! – голос темной ведьмы задрожал от слез. – Я ведь знаю, что ты магию экономишь для дракона своего!

При упоминании драконов я вздрогнула. Неужели и здесь, в этой глуши, тоже обитают крылатые ящеры?! Нет, мне категорически нельзя встречаться с драконами! Меня все еще ищут люди Нейтона. Нельзя им попадаться. Если его отец узнает о детях, он убьет не только меня, но и малышей. Этого нельзя допустить! Нельзя…

– Молчи! – змеей зашипела на нее целительница. – Не смей даже говорить о нем!

– Если этой девочке не поможешь, я твоему дракону все расскажу! – перешла к угрозам ведьма. – Как он отреагирует, когда узнает, что ты своей жадностью и желанием угодить ему, угробила девчонку и осиротила детей?!

«Ему будет абсолютно все равно», – с усмешкой подумала я. Драконы – высшие существа. Им нет никакого дела до простых смертных вроде меня.

– Паршивка! – зашипела старая карга. – Принесли же черти на горбу посреди ночи!

Внезапно мою голову грубо схватили чужие руки.

– Смотри на меня! – с ненавистью выдохнула ведьма, и я беспрекословно подчинилась. Распахнув глаза, утонула в серо-зеленых радужках целительницы.

Ее магия хлынула в меня звенящим потоком. Тело начало наливаться тяжестью, вернулась боль и чувство давления внизу живота.

– Солнышко, соберись! – услышала я мольбу ведьмы. – Давай, последний рывок! Тужься! Ты крови уже много потеряла, времени у нас нет!

Тужиться? У меня нет сил и рукой пошевелить.

– Мой резерв не бесконечен! – змеей зашипела целительница. Ее магия тонкой струйкой вливалась в меня и поддерживала, но этого мало.

Закрыв глаза, я взмолилась всем богам, каких только знаю: и Светлой Матери, и Великому Отцу, и Великим Стихиям. Но неожиданно перед внутренним взором возник символ Триединого – красный трехглавый дракон на золотом фоне.

– Карх под рарх долн неар кор…* – сорвалось с моих губ само собой. Должно быть, я уже одной ногой в могиле, потому что несу околесицу.

Я сделала глубокий вдох.

По телу начало разливаться приятное тепло, будто по венам побежала чистая сила. Должно быть, магия целительницы подействовала, хоть я и ощущаю ее совсем иначе. Неожиданно я поняла, что ко мне возвращаются силы.

– Тужься! – скомандовала темная.

Запрокинув голову, я закричала в полный голос. Никогда не думала, что может быть так тяжело и больно. Я даже представить не могла, что в моем теле сокрыто столько силы, которая позволит мне преодолеть это испытание.

Я ощутила, как из меня что-то аккуратно выскользнуло. Наконец-то я испытала колоссальное облегчение.

– Совсем слабенькая и маленькая… – услышала я голос темной. – Бедная крошечка…

Это она про меня?

Разлепив глаза, увидела на руках у светловолосой девушки крошечного младенца. Он буквально помещается у нее на ладони. До моего угасающего сознания начало смутно доходить, что я только что родила третьего малыша.

«Не может быть!» – подумала я, пытаясь не потерять сознание. Так не бывает. Так ведь просто не бывает на свете, чтобы родилось трое малышей.

– Девочка у тебя, – поймав мой затуманенный взгляд, сообщила темная ведьма. – Только слабенькая совсем. Вся сила братикам досталась, а она, бедняжечка, совсем крошечная. Но ничего, мы справимся.

Она занялась детьми и повернулась спиной, будто потеряла ко мне всякий интерес.

– Ой, – растерянно пискнула темная, когда склонилась над ворочающимися свертками. – Так, они же… драконы, – испуганно выдохнула девушка и обернулась ко мне. Во взгляде черным по белому читается вопрос: «А кто их отец?!».

Драконы детьми не разбрасываются, это все знают. Для драконов их дети драгоценны. Потомство они берегут как зеницу ока.

– Драконят родила?!

Старая целительница вытаращила на меня свои глазищи, словно у меня на голове рога выросли. Струйка магии от ее пальцев тут же усилилась и из тоненького ручейка превратилась в мощный поток жизненной силы.

Неожиданно наверху послышался скрежет, будто большая птица села на крышу ведьмовского домика. Женщины тут же встревоженно переглянулись.

– Дракон явился! – испуганно прошептала ведьма.

Она выглядела так, будто муж вот-вот застукает ее с любовником. Но мне не до ее душевных терзаний. Мне категорически нельзя встречаться с драконами! Мои портреты развешаны по всем столбам столицы! Уверена, все крылатые ящеры уже знают, что Нейтон Бельмонт ищет девушку с длинными светло-русыми волосами, голубыми глазами и целительским даром. Раздались звуки тяжелых мужских шагов.

Я так сильно разволновалась, что в следующее мгновение потеряла сознание.

* * *

Глава 1

За семь месяцев до…

Бам!!!

Я проснулась от грохота в гостиной. Подскочив на постели, бросила взгляд на часы – полпятого утра. Быстро выбралась из кровати и помчалась вниз, на бегу натягивая халат. То, что увидела, уже стало привычным. Он опять вернулся пьяный. Снова наклюкался в кабаке и добрался до дома лишь под утро, хотя должен был приехать еще вечером.

– Отец! – в страхе воскликнула я, перескакивая через ступеньки.

Хозяин этого дома растянулся на полу возле лестницы. Он явно пытался подняться в свою спальню, но не смог преодолеть главное препятствие – лестницу.

– Отец, вставай! Приблизившись, я ощутила тошнотворный запах перегара. Он вусмерть пьян… Его голова лежала на ступенях, руки раскинуты в стороны. До чего же он докатился…

– Арина, доченька! – пробормотал папа заплетающимся языком. Он даже глаза не открыл.

Мой целительский дар позволил сходу определить то, что, в общем-то, и так очевидно – отец пьян до упаду. Его тело окутано яркой синей дымкой, означающей сильное алкогольное опьянение. Но черных пятен на ауре нет, а значит, смерть ему не грозит, пока что. Состояние печени уже настораживает – я вижу, как она медленно, но верно покрывается нехорошими бугорками. На поджелудочную железу больно смотреть. Мозг похож на грецкий орех. Кровь в сосудах загустела и больше напоминает кисель.

Внутри даже ничего не отозвалось. Обычно мой дар сам стремится к тем, кто нуждается в лечении и помощи. Магия откликается на зов боли и страданий. А сейчас… пустота. Ничего. Папе не поможет ни один целитель в мире. Можно вылечить его органы, но все усилия он спустит в никуда новыми возлияниями.

– Папа! – я потрепала его за плечо, надеясь разбудить. – Папа! Вставай! Иди в постель!

Попыталась поднять его, но куда мне, хрупкой девушке! Отец громко захрапел. Запах от него шел невыносимый. Сколько же он выпил? Раньше хотя бы был в состоянии дойти до постели, а теперь… Папа все сильнее спивался.

Запахнув халат, я оставила отца в покое и вышла во двор. У порога нашего скромного домика стояла пустая повозка с уставшим конем. Сердце в моей груди забилось чаще: повозка пуста – отец все распродал! Он сделал пять артефактов на прошлой неделе, а значит, должен был выручить за них пять золотых!

Забыв, как дышать, я кинулась проверять сумку, которую он бросил на месте возницы. Пусто. Абсолютно пусто. Даже медяка нет.

У меня внутри что-то оборвалось. Он снова ничего не привез. Я уверена, что никто не грабил отца. Воры никогда бы не положили сумку так аккуратнош на козлы. Отец брал отсюда деньги, еще когда был трезв. Все заработанные деньги пропиты. А значит, завтра мне снова будет не на что купить еды.

Пора бы уже привыкнуть к такому раскладу, а я все никак не могу. Еще каких-то два года назад мы считались зажиточной семьей и уважаемыми людьми. Отец – талантливый артефактор, матушка – травница, которая своими снадобьями помогала всем, кто к ней обращался. И я, их дочь, целительница, магически одаренная девушка, ведьма, иными словами. Все покатилось по наклонной после кончины мамы. Трясучая болезнь унесла ее жизнь за каких-то три дня. Все случилось так быстро, что до сих пор не верится, что она действительно умерла. Кажется, будто уехала куда-то надолго…

Подойдя к коню, я погладила его по морде, успокаивая и благодаря за то, что он все-таки привез отца домой.

– Пойдем, – шепнула я, уводя коня в стойло.

Раньше о жеребце заботился отец. Он очень любил своего коня Краноса. Выписывал для него лучший корм, мыл и с гордостью ездил на нем. Но то было до смерти матушки. Теперь папа бросает любимого коня на улице и даже забывает распрячь его и накормить.

Я зажгла свечу в небольшой конюшне и принялась ухаживать за Краносом. Распрягла его, набрала ведро воды, положила сено в ясли. Конь жадно припал к воде. Бедный… Должно быть, отец ни разу не напоил его за весь день. Удивительно, что после такого обращения животина вообще довезла его до дома.

– Ты очень верный друг, Кранос.

Я вновь погладила коня и вышла из конюшни. Вот и рассвет уже зарделся над столицей. Можно и не ложиться.

Подойдя к двери дома, я застыла. Так не хочется входить внутрь, но деваться некуда.

– Арина! – услышала я пьяный голос отца, едва ступив за порог. Он так и не встал с пола, лишь перевернулся на другой бок.

– Арина! – нетерпеливо рявкнул он, не получив ответа. Куда только делось его благодушие?

– Что, отец? – тихим голосом отозвалась я.

– Закрой свой рот!!! – взревел отец, переворачиваясь на спину.

Я вздрогнула от его крика и отступила. Его всегда так штормит, когда он напивается: то передо мной ласковый и добрый «котенок», то злобный, ненавидящий всех и вся «тигр».

Даже хорошо, что отец напился так сильно, что не может ходить. Самое страшное начинается тогда, когда он становится агрессивным, цепляется ко мне и пытается ударить. В такие моменты я стараюсь уходить из дома и возвращаюсь лишь тогда, когда папа трезвеет. Он не помнит всего того кошмара, который творил в пьяном состоянии, или делает вид, что не помнит…

Я вдруг поняла, что не могу подняться в свою спальню и переодеться – отец перегородил и без того узкий проход на лестницу. Пытаться переступать через него опасно. Отец может внезапно схватить меня, уронить на лестницу и даже ударить. Все это уже было и не раз.

Отнесу снадобья и травы соседям, семейству Бастр. Они давние друзья нашей семьи.

Помявшись у входа, я тихонько выскользнула в гардеробную и накинула плащ. Тщательно запахнулась, спрятала оборки халата и повесила на плечо свою сумку с длинным ремешком. В ней аккуратно сложены травы, снадобья и пара артефактов. Что ж, этот день мне придется провести вне дома.

Я осторожно приоткрыла входную дверь.

– Адель!!! – донесся пьяный крик отца мне в спину. Когда он напивается особенно сильно, всегда начинает звать матушку.

– Адель!!! Где ты?! Иди сюда!!! Ты нужна мне!!!

Сердце болезненно сжалось в груди. Я выскользнула за дверь и повернула ключ. Пока отец не придет в себя, покинуть дом он не сможет. Только трезвым он сможет отыскать ключ и открыть дверь.

Я вышла за калитку. Свежий утренний воздух окутал меня. Ботинки мгновенно стали влажными от росы. В столь ранний час на улицах еще никого нет. Жители столицы долго спят.

Я свернула на Бирюзовую улицу. Здесь живут люди значительно богаче и знатнее нас, мелких купцов. Тем не менее я вошла в один из домов высотой в два этажа и с эркером.

Тук-тук-тук.

– Дора Арина!

Мне открыли очень быстро. Пожилая экономка семейства Бастр встает очень рано и всегда выглядит идеально, но сегодня мне удалось застать ее врасплох – дама едва успела накинуть халат.

– В такую рань? – удивилась она, выразительно глянув на меня.

– Простите, – я растянула губы в вежливой улыбке. – Бессонница.

Экономка глянула на меня так, что я сразу поняла – не поверила. Однако вслух ничего не сказала и пропустила в дом.

– Входите, дора. Господа еще спят.

– Я подожду, если вы не против.

Изо всех сил стараюсь держаться естественно. Хотя все всё прекрасно понимают.

– Конечно, дора. Кухня в вашем распоряжении.

Экономка проводила меня, поставила передо мной явно вчерашнее рагу и удалилась спать. Я осталась одна в чужом доме. Как же стыдно и неудобно, боги… Раньше я приходила сюда как подруга дочери хозяев поместья. А теперь ищу приюта и еды, как побирушка.

Вооружившись ложкой, принялась уплетать рагу. Овощи… Тех денег, которые я зарабатываю с продажи снадобий, хватает лишь на муку второго сорта и картошку. Хорошо выручает целительская практика. Благодаря ей я могу купить себе немного курятины. Почти все деньги откладываю на учебу. Да, если поступлю, мне будут платить стипендию, но до того момента дорогу к академии, хорошую одежду и новую обувь я буду оплачивать сама себе. А это непросто.

Ко мне обращаются лишь очень бедные люди, которые не в состоянии позволить себе нормально целителя. Матушка научила меня многому. Даже если я не вылечу человека полностью (что нередко случается), то облегчу его страдания.

– Арина?! – услышала я высокий голос подруги и подпрыгнула на стуле.

– Доброе утро, Айла, – выдавила из себя, застигнутая врасплох.

Она стоит в дверях кухни, растрепанные черные волосы ниспадают до талии. Подруга явно только что выбралась из постели.

– Я травы принесла. Только вечером собирала, они еще свежие, – отчеканила, объясняя ей свое появление.

– Он опять напился? – строго спросила Айла, не поверив ни одному моему слову. Повисла неловкая пауза.

– Да, – я понуро опустила голову. Лгать Айле не умею. – Он тяжело переживает…

– Сволочь он последняя, вот он кто! – перебила меня подруга. – Тети Адель нет уже два года, а он всю жизнь пустил под откос! И ладно бы только свою! Но он тебя на дно тянет, Арина! Тебе ведь есть нечего, скоро побираться начнешь, – Айла посмотрела на меня с жалостью.

– Не говори глупостей, – отмахнулась я. – Я вчера ездила в Сизый квартал, вылечила мужчину от желчекаменной болезни. Мне заплатили целый золотой, – похвасталась я.

– Ясно, – сквозь зубы процедила подруга.

Ее не впечатлили мои заработки. Одна только ночная сорочка, которая надета на Айле, стоит не меньше десяти золотых. Она очень недолюбливает моего отца с тех пор, как он запил. Я бы даже сказала, ненавидит.

– Знаешь, а даже хорошо, что ты пришла! У меня такие новости! – воскликнула Айла, и хмурая мордашка засветилась от счастья. Она даже подпрыгнула на месте от восторга.

– Что случилось? – удивилась я. Айла – благовоспитанная аристократка, она редко показывает столь яркие эмоции.

– Идем! – схватив под руку, подруга утащила меня наверх.

Я только сейчас мельком отметила, что это странно: ни свет ни заря, а Айла уже на ногах. Обычно она до обеда нежится в кровати. «Произошло что-то из ряда вон выходящее», – с легкой паникой подумала я.

– Ты даже не представляешь, что случилось вчера вечером! – быстро заговорила подруга, утаскивая меня в свою спальню.

– Боюсь даже предположить, – я с опаской покосилась на Айлу.

– Смотри, – она вытащила из-под своей подушки письмо и протянула мне. Дорогой картон с золотым тиснением по краям. Императорский герб на фоне.

«Приглашение на Весенний бал для лерды Айлы Бастр» – гласит зачарованный магией заголовок. Это особая магия императорской семьи. Такую бумажку не подделать.

– Поздравляю, – искренне улыбнулась я Айле. – Ты так мечтала об этом, и вот наконец-то твое желание осуществилось!

Я просияла так же, как и подруга. Теперь ее восторг стал понятен. Я бы тоже не спала после таких известий.

– На этом балу будет весь свет столицы! – Айла мечтательно прижала руки к груди. – Члены королевской семьи, великие маги-стихийники и даже драконы!

Она закрыла глаза и закружилась по комнате с воображаемым кавалером, уже представляя себя в императорском дворце.

– Драконы? – я нахмурилась. – Они же военные и балы не посещают.

– Ага, но охранять мероприятие кто-то должен, – объяснила Айла. – Ведь там будет даже наследный принц! – у подруги засветились глаза при его упоминании. – Ты представляешь? Это такой шанс завязать связи и пообщаться с высшим светом! Даже не верится, что наша семья получила приглашение! Говорят, император приказал созвать всех самых талантливых магов, целителей и артефакторов со всей столицы!

У меня в груди что-то болезненно ёкнуло. Раньше нас тоже приглашали на званые обеды. Не в императорский дворец, конечно же, но в знатные дома мы были вхожи. А теперь все пошло прахом. Заказов нет и, наверное, уже не будет. А ведь если бы он не спился, то и мы могли бы получить такое приглашение…

– Я очень рада за тебя, – выныривая из грустных мыслей, я попыталась улыбнуться.

– А за себя? – хитренько поинтересовалась Айла.

– В каком смысле? – не поняла я ее вопроса. – Мне-то чему радоваться?

– Как чему? – деланно удивилась Айла. – Вы ведь тоже идете не Весенний бал, госпожа Келли Тирс!

Она, словно фокусник, достала из-за спины еще одно приглашение и протянула мне.

– Что это? – растерялась я.

Взяв тисненный картон, увидела на нем такую же магическую вязь, как и на предыдущем. Но надпись гласит: «Приглашение на Весенний бал для лерды Келли Тирс».

– Кто такая эта Келли Тирс? – я посмотрела на подругу с испугом.

– Какая-то недалекая особа, которой деньги нужнее, чем императорский бал, – отмахнулась Айла. – Что? Не смотри на меня так!

– Это магия императорского рода! – указала я на очевидное. – Такое приглашение невозможно подделать! Оно именное! Откуда оно вообще у тебя?!

– Ой, Арина, ты такая наивная! – скривилась подруга. – На черном рынке есть все! Даже приглашения на императорский бал. Подлинные! – с важным видом подчеркнула она. Я боюсь даже представить, какую цену заломили перекупщики за этот кусок зачарованного картона.

– А если меня раскроют?! – от страха у меня задрожали руки, и я бросила на стол чужое приглашение, как ядовитую змею. – Ты… Ты хоть представляешь, что со мной сделают?!

– Ничего, Арина, – равнодушно вздохнула подруга и подошла к столу, взяла тисненый картон и практически насильно вложила его мне в руки. – Ничего, потому что тебя не раскроют. Это приглашение никому не известной вдовы. Она сама добровольно продала его перекупщикам. Чего ты боишься? Никто не явится на бал и не потребует приглашение обратно, потому что тогда будут вопросы к самой Келли, как ты понимаешь. Арина, успокойся, расслабься и наслаждайся. Мы с тобой идем на Весенний бал! – Айла засветилась от счастья. – Что может быть лучше?!

Да, с этим сложно поспорить. Бал… Сколько волшебства в этом слове: музыка, прекрасные наряды, танцы, блюда от императорских поваров, комплименты от кавалеров и светские беседы. Стоило только представить всю эту красоту, как…

– Погоди, твой отец что купил это, – я потрясла приглашением, – специально для меня?

– Да, Ариша, специально для тебя, – кивнула Айла. – Ты же знаешь, как мой отец относится к тебе. Твоя покойная матушка вытащила с того света моего младшего братца. Считаешь, это недостаточно весомый повод, чтобы мой отец стал приглядывать за тобой и помогать по возможности? Барри – его единственный сын и наследник. Мы никогда не забудем, как он, еще совсем ребенок, лежал и задыхался. Отец нанял лучших целителей. Приезжал даже целитель из императорского дворца, и никто не смог вырвать нашего Барри из лап смерти. Никто, кроме тети Адель.

– У него было воспаление легких, Айла, – повторила я то, что и так все знали. – Императорские лекари неправильно поставили диагноз и лечили его не от того, от чего было нужно. Они привыкли лечить магические болезни и думали, что у него какое-то магическое отравление. Матушка не чувствовала магию и сразу предположила, что это болезнь тела.

– Маги так редко болеют простыми болезнями, – Айла покачала головой. – Обычно магия причиняет недуги своему хозяину, а тут… И никто, кроме простой травницы, не справился с простым воспалением легких, – поджала губы она.

Мне резануло слух «простое воспаление легких» из уст Айлы. Да, маги редко болеют теми же болезнями, что и простые смертные, оттого и такое пренебрежение. Оно, это воспаление, было совсем не простым. Матушка не спала несколько ночей, отпаивала мальчика, следила за его состоянием. Помню, когда у него в последний раз поднялась температура, она чуть не сошла с ума от отчаяния. Но жар все-таки спал, мальчик пошел на поправку.