Kitobni o'qish: «Шаг в пустоту»

Похоже, кто-то видит звёзды,

а кто-то пустоту между ними.

Лоис Макмастер Буджолд

От автора

Все события и персонажи являются вымышленными.

ЧАСТЬ 1 ЛУННЫЕ ОЧКИ

Глава 1 КОРОЛЕВСТВО

Новый мир

– Ты опять куда-то собрался? – Джоэл посмотрела на соседа по комнате с укором. – Когда-нибудь тебя поймают, и ты со свистом вылетишь из Академии и из Космических войск.

– Спокойно, Джей. Бейдж оставлю под подушкой – никто и не догадается. У Короля всё будет по-королевски! – Алекс Королёв подмигнул Джоэл Кей и подхватил рюкзак. – Увидимся завтра!

«Ладно», – подумала Джоэл, – «кесарю кесарево, а мне – на дежурство». Посмотревшись в зеркало, она отсалютовала сама себе «Служу человечеству!»

Такое приветствие было принято в Вооруженных силах человечества, созданных после Кризиса.

Джоэл повезло родится в Новом мире. Её поколение лишь из учебных материалов и по рассказам стариков знало, насколько последние двести лет изменили облик Земли. Два века человечество балансировало на грани полного исчезновения. Кажется, началось всё со скачкообразного изменения электромагнитных колебаний Земли и срабатывания военных комплексов всех супердержав. Суша и море сотрясались от подземных толчков. Промышленные комплексы рушились. Попадавшие в биосферу отработанные отходы и яды убивали всё живое. Ледяные шапки планеты растаяли в мгновение ока. Подъем мирового океана вызвал повсеместное потепление, а затем похолодание. Начались эпидемии и мор. Мораль цивилизации не упала, а исчезла как категория. Противостояния среди выживших ожесточились.

В самый, казалось бы, трагический момент инопланетная раса глотов сообщила о намерении установить контакт с людьми и выслать на Землю своих Послов.

Новость неожиданным образом примирила враждующие стороны. Правительство Земли, сформированное в последние годы перед выходом из Кризиса, постановило, что установление контакта может послужить дополнительным стимулом к восстановлению нравственности и духа человечества, и разрешило Послам высадиться.

В то же время были учреждены Вооруженные силы человечества, которые встали на защиту нового миропорядка.

Джоэл посмотрела в окно. Им было что защищать. С диспетчерской башни открывался поистине завораживающий вид на Академгородок – гордость космостроя, отражение возрождения человеческой цивилизации. Представьте себе технологически укомплектованные титановые замки – Академия и жилой комплекс Фаэтона поражали воображение. Конечно, воплотить этот проект в жизнь было бы невозможно без помощи глотов и Наблюдательного совета промышленников. Совет являлся второй по влиянию после Правительства организацией Земли. Подъему Совета способствовала философия глотов, вводившая концепцию новой вехи разумной индустриализации. Крупнейшие корпорации расчищали зараженные земли, отстраивали города, финансировали космические проекты. Предоставленные глотами технологии позволили заново начать освоение околоземного пространства.

Через какое-то десятилетие человечество уже двигалось от Земли семимильными шагами.

Хотя на деле всё выходило менее романтично: движение было вынужденным да и не всегда собственными силами. Несмотря на прекращение конфликтов на Земле, планета не приняла стабильного положения, и то тут, то там её трясло и поворачивало. Естественным образом эта нестабильность стала решающим фактором при принятии решения о начале Переселения и запуске программы «Сеть».

Глоты, обладающие обширными знаниями о Солнечной системе, cпрогнозировали неминуемое разрушении Земли при сохранении тенденции нестабильности. Для замедления процессов разрушения они предложили выстроить плотную сеть из спутников на орбите планеты для удержания постоянства магнитного поля.

Что касается Переселения, первым этапом стало терраформирование крупных астероидов, которые переходили в разряд планетоидов. Глоты перемещали крупные астероиды из Пояса ближе к Марсу, где они заселялись переселенцами. Одним из наиболее значимых планетоидов был Фаэтон, на котором находилась Академия.

Вначале в отрыве от Земли люди чувствовали психологический и физический дискомфорт, но уже первые появившиеся на свет в космосе дети преодолели этот барьер.

От мыслей о цветущих астероидах Джоэл отвлекла София:

– Привет, дежуришь сегодня?

Сестра София, именно так было бы правильно её называть с учётом профессионального статуса, познакомилась с Королём и Джоэл в первый год учёбы в Академии.

Сестра София

В тот раз Король пришел в комнату подавленным и злым. Джоэл редко, а точнее никогда больше, не случалось видеть его таким.

– В чём дело? – окликнула она соседа.

– Джей, не сейчас, – Король повалился на кровать.

– Просто скажи, что случилось? – не сдавалась девушка.

Делая большую паузу между словами Король ответил:

– Я проиграл.

Теперь Джоэл стало понятно, в чем причина странного поведения друга. Он потерял грант на освоение малого астероида FAET-S-86. Грант предоставлялся Наблюдательным Советом промышленников. Предложение Короля состояло в том, чтобы устроить лабораторию по созданию и исследованию экосистем внутри астероида.

Участию в гранте предшествовала длительная работа. Как выяснил Король, особенность FAET-S-86 заключалась в том, что внутри он был полым. Хотя академическая наука этого не допускала: космические тела, такие как астероиды, формировались под воздействием гравитации, а соответственно центр тела должен был быть очень плотным и уж никак не пустым. Поэтому любым полостям приписывали либо искусственное происхождение, либо относили их к ошибочным расчетам. По теории Короля пустота могла возникнуть, если астероид был сформирован из двух более мелких тел, то есть имел два ядра, которые «расчистили центр». Он бросил все силы на проработку этого проекта. Привлек коллег с отделения военной инженерии и геодезии. Рассчитал всё до мельчайших деталей. Для подтверждения теории и реализации плана требовалось лишь фактическое исследование астероида. Казалось, проект Короля просто идеален и грант уже в кармане. Но на оглашении призёров что-то произошло.

– Кому? – поинтересовалась Джоэл.

– Деннису Букенвальду, – ирония смешивалась в голосе Короля с обидой.

Букенвальды – семья новых промышленников, входящая в Наблюдательный совет. Вот откуда эта ирония. Тем временем Король извлёк из рюкзака темную бутыль с какой-то жидкостью и приложился к ней.

– Что это такое? – девушка кивнула на бутыль.

Король махнул рукой:

– Сок плодов лианы с планетоида Жинжинья. Купил у контрабандистов. На случай, если проиграю.

– Это яд? – Джоэл попыталась отобрать у Алекса бутылку, но тот увернулся.

– Знаешь, в чём состоит его план? Собрать вместе отработанные астероиды, сформировав большой тяжелый тупой камень! Он называет его «Колосс» – новый центр силы, – Алекс поводил руками в воздухе, – Букенвальд собирается развернуть на астероиде класса S рудники; вынуть полезные ископаемые и присоединить остов к проекту «Колосс»! Ты понимаешь абсурдность этого предложения?! Как вообще можно было предоставить такой проект?! Он просто уничтожит уникальный астероид. А мой план может изменить наше представление о жизни! Если жизнь может существовать внутри астероида, то это даже вообразить себе сложно! Это значит, что может существовать цивилизация, заключенная в сферу, и её целью будет выход за пределы этой сферы! Вот зачем нужна моя лаборатория!

– Ты допускаешь, что внутри может быть жизнь? – уточнила Джоэл.

– Это самый странный астероид, который когда-либо был каталогизирован и описан человечеством. Он не похож на своих соседей, скорее всего попал к нам издалека – не знаю как. Пока у нас нет точного состава, сложно понять, откуда он мог появиться, но если там, откуда он прилетел полые астероиды являются нормой, то кто знает, что у них там с жизнью происходит.

– То есть это что-то вроде ящика Пандоры?

– Тоже самое говорит Кора, – Алекс снова отпил из горлышка. – Джей, прости, я редкостный хам и пью один, – он взял чистый стакан и плеснув в него жидкости и протянул Джоэл.

Запах был сладковатым. Слизнув каплю Джей подержала её на языке. Терпкий вкус. Оставить друга наедине с этим сиропом было бы малодушием и Джоэл осушила стакан. Король тем временем продолжал:

– По результатам спектрального анализа, проведенного Корой, наш FAET-86 относится к классу астероидов S – так называемым каменным астероидам, материал которых состоит из кремния и металлов. Мы с Ноланом подняли данные о падавших на Землю подобных метеоритах. В соответствии с этими данными мы рассчитали плотность нашего астероида. И если плотность будет соответствовать расчетам, то внутри астероид окажется почти наполовину полым! Букенвальд же настаивает, что странная плотность объясняется тем, что внутри легких пород могут быть вкрапления железа, золота и других цветных металлов. Но результаты эхо-теста он оспорить не может…Для его «Колосса» подойдет любой другой астероид. Что, мало их летает вокруг? Наблюдательный Совет может оплатить любую идею этого Денниса, но они хотят еще потешить его тщеславие: выиграл славный малый, сам!..

Король еще долго продолжал свой монолог, но та гадость, которую он принёс в бутылке произвела свой эффект. Сначала Джоэл показалось, что её уши забиты ватой, и голос Короля теперь доносился издалека, а потом она и вовсе провалилась в забытье.

Очнулась Джоэл только на следующее утро. Король спокойно спал на своём меховом ковре возле кровати. Поразмыслив, стоит ли будить товарища Джоэл аккуратно накрыла его пледом. Проспав весь день, он открыл глаза и спросил:

– Который сейчас час?

– Без четверти восемь по внутреннему времени, – ответила Джоэл.

– Утра? – уточнил сосед.

– Вечера, ваше величество, – не удержалась девушка от едкого замечания.

– Проклятье! – Алекс вскочил. – Астероид действительно прилетел к нам издалека, а это значит, что они сейчас убьются! Джей, свяжись немедленно с залом управления и с диспетчерской, пуск проекта Букенвальда надо отменить – он взорвется, как только бур достигнет полости! – с этими словами Король выскочил из комнаты и исчез.

И Джоэл ничего другого не оставалось, кроме как вызвать на ходу диспетчерскую и последовать за ним. Оператор ответил, что диспетчеры заняты на проекте «Колосс». На просьбу передать старшим офицерам, что пуск «Колосса» надо отменить, оператор попросил Джоэл подождать и пропал.

С лестницы Джоэл увидела, что в холле у зала управления полетами собрались зрители, желающие наблюдать за запуском проекта, получившего грант. Перегнувшись через перила верхней площадки Джоэл заметила, что оператор находится внутри зала, пытаясь объяснить что-то старшему офицеру, но тот лишь отмахивается. У дверей в зал стоит Алекс и пытается убедить охранника впустить его.

В тот момент, когда дверь в зал открылась, чтобы выпустить оператора, Алекс рванул вперед, освобождаясь от схватившего его охранника. Ввалившись за Королём в зал управления полетами охранник рявкнул:

– Стоять!

На шум некоторые из присутствующих обернулись, и Алекс, которому всё еще заламывал руку охранник, крикнул:

– Отмените бурение! Я понял, что за аномалия имеется у этого астероида! Это не астероид, это сошедшая с орбиты комета! Новая орбита не разогревает её достаточно, но внутри не пустота, а сжатый газ! Как только бур достигнет полости, астероид взорвется из-за разности давлений!

Представители организационного комитета гранта озабоченно переглядывались. Командиру базы «Восток» Джеймсу, приглашенному в качестве почетного гостя, поскольку грант был гражданским, а не военным, глядеть было не на кого:

– Диспетчер, отзовите космолет «Тор-2». Немедленно, – приказал он.

– Охрана, отпустите же наконец Королёва! – добавил ректор Академии Харрингтон.

Диспетчер включил связь:

– «Тор-2», возвращайтесь на базу. Пуск проекта отменен.

С борта отвечал Деннис:

– В чем дело, Фаэтон?

– Повторяю: пуск проекта отменен.

– Фаэтон, у нас все идёт согласно программе. Поясните отмену.

Большой экран, транслировавший полёт Букенвальда, показывал, что в этот момент бур «Тора-2» уже висел над FAET-S-86. Алекс тем временем пробрался к ректору Харрингтону и встал рядом с ним.

– «Тор-2», возвращайтесь на базу. Это приказ, – повторил диспетчер.

– Фаэтон, у нас всё готово к пуску. В чём проблема? – Деннис явно не желал откладывать запуск своего выигрышного проекта.

Тогда Король отступил со всей силы ударил по сигнальной кнопке «Тревоги-А». Услышав такой сигнал, все корабли должны оставить свои миссии и вернуться на базу. Тут же зазвучали отклики всех поднятых космолетов. Наконец раздался и отклик «Тора-2». Он ответил самым последним.

Ректор Харрингтон и командир Джеймс отвели Короля в сторону, чтобы он не привлекал к себе лишнего внимания. «Тор-2» и все остальные корабли посадили. Сигнал тревоги отключили. Технический персонал разгонял толпу, образовавшуюся на выходе из зала управления полетами. Остаться разрешили только вовлеченным лицам.

– Королёв, я должен тебя поблагодарить… – член Наблюдательного Совета Тир Букенвальд чувствовал себя обязанным, а оттого его лицо приняло жалкое выражение унижения и раздражения.

– Благодарите инженеров Нолана и Кору Роуз, они сделали все расчеты, – бросил Король, встал с дивана и пошел прочь.

На следующий день Король проснулся с ужасной болью в плече. Даже перевернуться на кровати стоило ему немалых усилий:

– Джей, понадобится твоя помощь. Похоже, вчера, пока я спасал этого астромонстра Букенвальда, охранник вывихнул мне плечо. Через неделю у меня отбор в пилоты истребителей. Не участвовать я не могу. Но если пойду в медчасть, они запретят мне летать. Поэтому нужно достать обезболивающее.

И, конечно, у Короля уже был готов план. Согласно задумке нужно было незаметно с кем-то проникнуть в санчасть в рабочее время и спрятаться в подсобном помещении. Вечером, после ухода медперсонала и до прихода уборщицы следовало найти обезболивающее и выйти через аварийный выход, который открывался только изнутри и без бейджа. Бейджем называли гаджет, выполнявший роль пропуска, удостоверения личности, медицинского журнала, банковской карты, коммуникатора, локатора и еще Бог знает чего. Если не брать его с собой, можно стать в каком-то смысле невидимкой.

Поскольку боль в плече сильно ограничивала Короля, в санчасть отправилась Джоэл. Она выждала подходящий момент и вошла за двумя незнакомыми студентками, придержав закрывающуюся дверь. Проследовав за девушками до зала ожидания, Джей сделала два шага назад и, никем не замеченная, скрылась в подсобном помещении. Дождавшись ухода врача, она нашла ампулы с обезболивающим и, по сигналу Короля, который в нетерпении патрулировал коридор, выбралась из санчасти.

Ампул в наличии оказалось всего три, и на неделю до отбора их не хватало. Поэтому через три дня следовало проделать нехитрый трюк еще раз. Теперь Джей и обезболенный Король поменялись ролями: в санчасти прятался Алекс, а Джоэл должна была обеспечить его безопасный выход.

До ухода врача всё шло по плану. Короля беспокоило лишь то, что пропавших ампул могли хватиться, а новые могли убрать в более безопасное место. Но это опасение не оправдалось – целые ампулы лежали на прежнем месте. Алекс был готов уходить, но сигнала от Джей не поступало.

В коридоре, куда вела дверь запасного выхода, околачивалась какая-то медсестра. Время шло. Джоэл прогулялась по коридору мимо двери туда и обратно, но медсестра не уходила. Сидящий с обратной стороны двери Алекс услышал, как открывается главная дверь медчасти. Должно быть пришла уборщица, поэтому оставаться дольше было нельзя. Король навалился на ручку аварийной двери и открыл её. Заметив движение, Джей решила попытаться отвлечь медсестру и окликнула её. Та обернулась. Появившийся в коридоре Алекс быстро зашагал в противоположном от неё направлении. И, вероятно, остался бы незамеченным, но аварийная дверь предательски хлопнула, и медсестра тут же среагировала. Заметив спешно удаляющуюся фигуру она крикнула:

– Эй, стой!

Но не тут-то было. Король припустил со всех ног и свернул за угол. Медсестра бросилась за ним. Следом побежала Джей. В тот же момент из двери показалась обеспокоенная уборщица:

– Что тут еще происходит?!

Король на несколько десятков метров опережал преследование и точно ушел бы от погони, если бы у него был с собой бейдж и он смог бы открыть выход на лестницу. Но бейдж был только у Джей. Не поворачиваясь, Король ждал, когда она его догонит. Однако, имевшая преимущество медсестра оказалось возле Короля первой. Она с силой развернула его и остановилась в нерешительности. За углом послышались шаркающие шаги и перебранка уборщицы с Джей.

– Найди меня завтра, – казала медсестра и приложила свой бейдж к замку выхода на лестницу.

Алекс, не мешкая, ускользнул вниз.

На следующий день Джей и Алекс рассказали обо всём Коре и Нолану.

– И она тебя просто так выпустила? – наморщила нос Кора.

– Вы спрашиваете меня об этом уже третий раз, – не выдержал Король.

– Ты собираешься найти её? – вставил Нолан.

– Вот ещё. Скажите, лучше, что слышно по поводу S-86? Его отдадут нам?

Раздался стук в дверь. На пороге стояла вчерашняя медсестра.

– Я, кажется, просила найти меня, – произнесла она гневно, покрываясь пунцовой краской до кончиков ушей.

Четверо друзей смотрели на неё с недоумением.

– Не стойте в дверях, проходите, – распорядился Нолан, заметив всеобщее замешательство. – Меня зовут Нолан Роуз, это моя сестра Кора, – Нолан указал на Кору. И мы как раз уходим, так что занимайте моё место.

– Благодарю Вас. Я – София, – представилась медсестра.

– Вы ведь по делу пришли, так начинайте, – подбодрил её Нолан, уводя за собой Кору и прикрывая дверь.

– Вас я знаю, – продолжала медсестра, обращаясь к Королю, – а Вы? – посмотрела она на Джоэл. – Зачем вам понадобилось обезболивающее?

Алекс и Джей молчали.

– Послушайте, мне попало за эти ампулы. Поэтому я, как минимум, хочу знать, за что я пострадала. Рассказать вам, как всё было? – она обвела хозяев комнаты взглядом. – Три дня назад было моё дежурство в медчасти. Утром, когда обнаружилось, что ампулы пропали, все обвинения посыпались на меня. Но я точно помню, что убирала обезболивающее накануне, и деться оно никуда не могло. По кодовому замку в медчасть никто кроме уборщицы не входил. Поскольку пропали всего три ампулы, я решила проверить, не вернется ли похититель снова. Я оставила новые ампулы на том же месте и стала ждать. А потом появились вы. Я никого не ставила об этом в известность, уборщице сказала, что весь переполох из-за меня. Так кому понадобилось обезболивающее?

– Зачем Вы нам это всё рассказываете? – спросила Джоэл.

– Чтобы доказать вам, что вы можете мне доверять. Если кто-то берет обезболивающее, значит у него что-то болит. Я не буду спрашивать, почему вы не обратитесь напрямую в санчасть, но я могу помочь…

– Ладно, – прервал её Король. – Но два условия: первое – если мы принимаем помощь, то это вовсе не значит, что мы друзья; и второе – перестань обращаться к нам на «Вы».

Сестра София была вынуждена согласиться, и Король дал осмотреть ей своё плечо.

– Мы должны проверить сустав и зафиксировать его в правильном положении, – заключила она.

– Не раньше чем через три дня, – отрезал Король.

Всё оставшееся до отбора пилотов время Король и София ругались.

– Ты никуда не полетишь, – безапелляционно заявляла София за день до отбора. – С вывихнутым плечом ты ни за что не пройдешь комиссию. А если пройдешь её обманом, то я буду вынуждена рассказать всем о похищении обезболивающего. Это ради твоего же здоровья.

– Хочешь лишить меня возможности летать? Валяй, – только и отвечал ей Король.

На предполётной комиссии Король пошёл прямиком к Софии:

– Решай, – бросил он.

Она молча достала из рукава ампулу обезболивающего и вколола в плечо Короля:

– После отбора полноценное лечение в медчасти, – процедила сестра.

– Честное королевское слово.

И Алекс полетел. Отбор он прошёл. После чего, как и обещал, лёг в лазарет и отдался лечению и заботам сестры Софии. Славное было время.

Вернувшись мыслями в настоящее Джоэл ответила:

– Дежурю всю ночь.

– А Король? – столько лет спустя сестра София всё еще продолжала краснеть, задавая вопросы про Алекса.

– К утру вернется, – Джоэл многозначительно вздохнула. Обе знали, что это означает, что Король снова нарушает правила Академии, которые медсестра так чтит. Кроме того Джей было искренне жаль Софию. Она испытывала настоящую привязанность к Алексу, который всегда был настолько увлечен своими идеями, что не замечал ничего вокруг.