Kitobni o'qish: «Звёздный приют», sahifa 2

– Конечно знаю, – хмыкнул продавец. – Я же там учусь, на третьем курсе уже, а здесь я на практике, вот отрабатываю.

Студент горделиво дотронулся до значка на рубахе. На его бронзе сверкали два перекрещённых молотка и цифра «три» под ними.

– Такой знак дают только текнам-отличникам, кто проучился хорошо не меньше двух лет! Так-то, – студент гордо выпрямился.

– А школа наша находится во-он там, – он махнул рукой. – Пойдёте направо по торговому переулку, – он указал в сторону небольшой извилистой улочки, – и сами увидите. Наши студенты и преподаватели придумывают свои изобретения и продают. У меня тоже тут своё изделие есть, лампа высокой яркости!

Он постучал когтем по звонкому стеклу отдельно стоящей необычной лампы. Кен таких никогда не видел: большая медная, отполированная до красного блеска с диковинными ручками и рычагами и с большим стеклом, под которым в самом центре её виднелся фитиль, выполненный в виде маленькой рыбки из ажурных странных сеточек.

Мар тоже заинтересовался хитрой штуковиной:

– Я таких не видел.

– У нас в Высшей школе скоро уличные фонари тоже такими будут. Они очень яркие, правда, стоят дорого…

– А сколько, кстати? – перебил прохожий в соломенной шляпе, его явно привлёк разговор, и он остановился, заинтересованно поглядывая на светильник.

Центральный Огонь уже склонился к горизонту, он уже почти скрылся за городской стеной, стало заметно темнее, и продавец решил как следует продемонстрировать свой товар последним на сегодня покупателям.

– Восемь золотых! – ответил старшекурсник и плеснул на затравочную канавку немного светильного масла. – Зато она долго и ярко горит. И ещё такие лампы можно дома зажигать! Карбидными дома не посветишь…

Он выдвинул небольшую рукоятку из корпуса агрегата и начал будто помпой накачивать ей воздух. Затем чиркнул зажигалкой и поджёг фитиль. Пока тот разгорался, студент подкачивал воздух встроенным насосом, поглядывая на стеклянную трубку, в которой постепенно уменьшался воздушный пузырёк. Вот торговец удовлетворённо кивнул сам себе и повернул на корпусе бронзовый вертушок. И наконец, из недр лампы раздалось громкое шипение. Ребята испуганно отпрянули, а продавец ехидно подмигнул им и улыбнулся. И тут красивый фитиль в виде рыбки стал разгораться ярко-жёлтым, а потом и ослепительно-белым светом, на который было больно смотреть.

– Ух ты ж! – воскликнул Мар, восхищённо оглядывая пространство вокруг себя, превратившееся в частичку белого дня.

– Неплохо, неплохо! – ответил прохожий и от удивления сдвинул шляпу набекрень. – Даю шесть золотых.

– Меньше семи не могу, – отрезал продавец, – калильные сетки дорогими получаются, там соль нужна особая.

– Согласен! Но за семь в довесок с тебя ещё вот такая зажигалка! – покупатель указал на разложенные на прилавке зажигалки, похожие на ту, которой разжёг лампу.

– Демон с вами, забирайте одну. Только спирт к ней мы не продаём, тут нужен корнеплодный, высокоочищенный, купите сами.

Довольные сделкой, оба ударили по рукам, продавец радостно начал пересчитывать монеты, а Кен с Маром решили потихоньку выбираться с торжища к постоялому дому. Проходя мимо морского ряда, оба сглотнули слюну и, не выдержав, купили за четыре медяка себе по печёной корюшке. Каждую рыбину торговка завернула в хрустящую душистую лепёшку, лакомство они быстро съели, и Кен вновь плотоядно уставился на лоток с выпечкой.

– Идём комнату снимать, а то мигом всё потратим, – потащил друга за рукав Мар, сам с трудом отрывая взгляд от кренделей и медовых пряников.

Ребята подошли к постоялому дому почти в полной темноте, улицу освещали окна жилищ да редкие масляные фонари.

***

– Шесть монет серебром за двоих, три полных дня! На меньший срок не сдаём.

– Что-то дорого.

– Дорого – это на этажах, комната на втором – десять, в полуподвале – восемь. На чердаке угол остался, за шесть.

– Да, дела… – Кен почесал затылок.

– Мы обычно чердак не сдаём, но тут никогда такого наплыва гостей не было. Пришлось своих лентяев заставлять там убираться. Так что вам ещё повезло. Ярмарочный сезон, сами посмотрите, сколько народу! – владелец обвёл рукой трактир напротив гостиницы, забитый посетителями.

Кен опустил глаза и глянул на суму с тяжеленным зеркальным булыжником и от мысли, что им с другом придётся снова тащиться по тёмным улицам в поиске жилья, горестно вздохнул и полез за кошелём.

– Держите, – он высыпал монеты на столик.

Деньги управляющий тут же сцапал и протянул ему ключ.

– Агирка! – окликнул он, и почти сразу из-за портьеры бесшумно вынырнула молодая кьютаки. Девчонка была чуть старше Кьи и чем-то напомнила Кену сестрёнку.

«Эх, как она там? Одна, наша малышка…» – вихрем в голове тут же пронеслась мысль.

– Долго возишься! – прикрикнул владелец. – Бегом наверх! Покажи гостям седьмую чердачную.

Как ни печалился Кен, что они с Маром потратили все деньги, но впервые за много дней он смог нормально выспаться, вытянувшись на чистой прохладной постели, а с самого утра парень, оставив друга в комнатушке, побежал в Высшую школу.

– Не пускаем никого! – ответил ему дежурный через узкое, словно щель, смотровое окошко на воротах, когда Кен спустя некоторое время смог найти дорогу и подошёл к учебному заведению.

– У меня брат здесь. Очень нужно с ним поговорить. Можете хотя бы весточку передать?

– Я тебе что, курьер? Не положено никого пускать, кроме преподавателей и учеников.

Деревянная створка с глухим стуком захлопнулась и оставила Кена одного перед воротами школы. И тут парень вспомнил о вчерашнем торговце и поспешил на рынок. Немного поплутав, он всё же нашёл путь на малое торжище.

– Привет! – торговец сразу узнал Кена.

– Здравствуйте. – Кен запнулся, но сумел побороть свою нерешительность: – Меня зовут Кен Тарк, у меня брат учится в вашей школе.

– Это Айхаал, что ли? Знаю его. У него котелок варит как надо, хорошим текном будет!

– Да, он. Только у нас случилась беда. А на воротах меня даже не стали слушать…

– А-а! Так там же этот старый зануда, он вообще ведёт себя как гролл. Понял тебя, передам брату, что видел тебя, только сделать это получится, когда торжище закроется. Пока тут бросить место нельзя, сам понимаешь.

Старшекурсник окинул взглядом прилавок с навесом и спросил:

– Вы где остановились? В «Красной крыше»?

Кен кивнул:

– Да, там. На чердаке, седьмая комната.

– Передам. У него отгульные дни оставались. За хорошую учёбу наших иногда в город выпускают. Вечером скажу, а с утра встретитесь со своим братцем. Привет ему от Марцела передашь, от меня то есть.

– Спасибо вам, – Кен улыбнулся, вспомнив о брате, которого давненько не видел.

Попрощавшись, он отошёл от прилавка и пошёл гулять по торжищу, но денег у него почти не осталось, а как назло, раздражая своей недоступностью, вокруг Кена витали соблазнительные аппетитные запахи различной еды. Купив на оставшиеся медяки запечённой корюшки и кувшин с красничным морсом, он поспешил обратно в постоялый дом.

***

Айхаал появился рано утром на следующий день, улыбчивый и совсем уже взрослый, и Кен немедля рассказал ему всё: и про шторм, и про гибель отца со старшим братом, и про свою находку. От услышанного кьют прижал уши, заскрежетал зубами, и на его жёлтых глазах застыли слёзы.

«Папа, Зер… Я ведь даже не повидался с вами… – горестно подумал он. – Но теперь я должен стать сильнее!»

Айхаал тяжело вздохнул и произнёс:

– Понял тебя, братишка. – Он бережно приобнял Кена. – Держись, мы с этим справимся. Никуда с другом не уходите, я поищу в нашей библиотеке информацию, что это может быть за артефакт, есть одно подозрение, надо его проверить. Комнату, если что, я вам оплачу.

К вечеру Кен с трудом смог успокоиться, но весь день он сидел за столом как неприкаянный и оживился, только когда в дверь комнаты постучали. Пришли Мар с Айхаалом и своей однокурсницей Иви Мано. Эта стройная кьютаки оказалась невероятно красива, её зеленовато-янтарные глаза притянули Кена с первых же мгновений, а беленькая шёрстка восхитила своим невероятным перламутровым блеском.

«Вот это да! – парень остолбенел. – Ну и красотка!» – заворожённо подумал Кен. Мар, увидев такую реакцию друга, лишь ухмыльнулся.

– Я пойду пройдусь.

– Ну что ж, давайте поглядим, что тут у вас за штучка такая волшебная, – улыбнулась Иви, изящно усевшись за стол.

Айхаал провёл когтем по блестящей грани артефакта и некоторое время задумчиво разглядывал его.

– Непростую ты вещь нашёл. Эта штука очень похожа на силовой накопитель для махсианских лечебных машин. Только этот камень больше по размерам, – наконец сказал он.

– Я подумал, что такая тяжёлая каменюка дорого стоит и мы… мы сможем вылечить Кью от слепоты за эти деньги. Нам ведь теперь их хватит на лечение?

– Эх, братик… – покачал головой Айхаал. – Махсианские лечебные машины прекратили работать пару лет назад. У них закончилась сила, и теперь они стали бесполезны. А этот накопитель, даже если он заряженный, поставить не получится. Он просто не поместится в их приёмное гнездо. Но есть один вариант. Для этого нам надо попасть в Северные земли, там могут остаться такие устройства, к которым он как раз подойдёт.

– Ты разве умеешь управлять механизмами звёздных жителей?

– Ты мало знаешь про своего братца! – Иви ласково погладила Айхаала между ушами. – Он чего только не делал. А сестрёнке надо попытаться зрение вернуть! Если есть шанс, то стоит попробовать.

– Я скопировал записи, как другие это делали, и ещё прихватил карту нашего материка, там указаны места, где могут быть лечебные машины. Ещё я взял словарь знаков звёздного письма древних махсов, да и сами мы кое-что знаем.

– Что? – Кен заинтересованно посмотрел на Айхаала.

– Ты знаешь, брат, что, например, цифры, которыми мы записываем числа и делаем расчёты, не мы придумали? Да и знаки некоторые, они достались нам от махсов, и знания о природе. Да и в технике я разбираюсь, не будь я текном третьего курса! Только про находку пока никому не звука!

– Почему? – Кен удивлённо посмотрел на брата. – Я же никому этим не причиню вреда.

– По нашим законам, такие вещи надо обязательно сдавать храмовникам. Закон так написали, лет сто назад, – Иви вздохнула. – Наши зануды теперь будут за его исполнением следить, даже если лбы себе порасшибают. Отправляемся в путь.

– А как мы туда доберёмся? Вы же учитесь!

– Так у нас с сезона дождей самостоятельная практика, годовая, перед выпуском. Ещё две десятицы обождать, и всё.

– Только денег у нас не осталось, – помрачнел Кен.

– Ну я за учёбу подзаработал кое-что, – Айхаал подкинул вверх кошель, туго набитый монетами, – как раз хватит на нашу поездку. Тем более я хотел приехать домой и накупить всякой всячины. Не зря, значит, скопил!

– И у меня есть немножко! – Иви продемонстрировала пару золотых монет, каждая из которых, как знал Кен, стоила по шестнадцать серебряных.

– Надо Мару сказать, чтобы он никому не проболтался, – задумчиво произнёс Кен, и в этот момент в дверь тихо постучали.

Глава 3. Побег

– Кто там? – спросил Айхаал.

– Это Агира, – из-за двери послышался звонкий девичий голосок. – Откройте, пожалуйста.

Кен открыл дверь, и в комнатку юркнула помощница хозяина. Она потупила взгляд.

– Что-то случилось? – спросила Иви, погладив девочку.

– Да, наверное… – смущённо кивнула Агира и прижала уши. – Извините меня, я подслушала разговор после того, как ваш…

– Мар? – насторожился Кен. – Что с ним?

– Он спросил меня, где находится храм Завета Эллария. Я ему ответила неправильно. Не знаю почему, но я сказала, что храм Завета у северных ворот, хотя он здесь рядом, через два дома от нашего. Я узнала, что вашей маленькой сестрёнке надо лечиться. Я не хочу, чтобы эти храмовники и ей тоже помешали жить. Как моей маме… Она сильно болела и не смогла вылечиться.

И Айхаал, и Кен вспомнили свою маму, которую несколько лет назад лекарь тоже не сумел спасти, когда Кья была совсем крошкой.

Вытерев слезу полой накидки, Агира уверенно цапнула Иви маленькой ручкой и потащила в коридор.

– Подожди!

– Нельзя терять времени! – воскликнула та. – Он найдёт храмовников и всё испортит. Идите к южным выходам.

Айхаал махнул рукой и побежал следом.

– Пусть лучше меня отчислят за побег из города, но я обязательно помогу Кье!

– Я с тобой! – Иви прижалась к Айхаалу. – Дорога будет трудная, а я тоже чем-нибудь смогу помочь, я никогда не видела те места, про них только легенды ходят. Забираем вашу сестричку из деревни – и в путь!

***

Отступление первое.

– Так, где они, парень? – старший из братьев храма поправил дубинку на поясе. – Ты в курсе, что полагается за ложное донесение?

– Здесь они были, господин Плюм! Я их оставил и к вам побежал, только бестолковая служанка мне неправильную дорогу указала.

– Но здесь нет ни артефакта, ни нарушителей… – задумчиво почесал когтем макушку старший из храмовников. – И ты говоришь, что видел артефакт? Опиши-ка, что это такое. Только не врать мне!

– Я видел каменюку, холодную и блестящую, как из зеркала сделанную. Поверхность гладкая, как стекло, и тяжёлая, как железо.

– Не врёт, – кивнул помощник. – У этой деревенщины такое придумать разума не хватит! Это, скорее всего, была Печать сохранности, и внутри неё что-то большое сокрыто, брат Плюм. Я только в старых свитках про такое читал. Древние членистоноги так пытались от времени сберечь важное.

– Понял тебя, младший брат, – ответил глава тройки. – Значит, так: берите этого облезлого, – он кивнул на Мара, – и тащите его в холодную, пусть там посидит, пока мы дело решим. Зовите сюда ещё братьев, одного звена хватит, и повозку возьмите, думаю, придётся нам кое к кому в гости наведаться.

– Эй! – воскликнул вырывающийся Мар. – А награда?! Вы обещали!

– Ха, да ты шутник. Если нет артефакта, то награда не полагается! Скажи спасибо, что тебе палок не всыпали! Посидишь у нас в холодной – будешь порасторопнее.

Старший ухмыльнулся и закрыл дверь в опустевшую комнату.

– Что же спрятано в артефакте? – задумчиво произнёс он. – Ну ничего, доберёмся до вас – и всё выясним, всё равно далеко не уйдёте.

***

Уже миновали сутки после того, как беглецы покинули город. Путники шли, почти не останавливаясь, Айхаал подгонял отстающих, изредка всё же оглядываясь назад. Им очень повезло, что у пригородного села повстречались торговцы, у которых Айхаал купил еды и две фляжки с водой.

Кен вспоминал, как брат вёл его с Иви по каким-то городским закоулкам в обход главных улиц и как через маленькую калитку они потом сбежали за пределы города. Но ребятам очень повезло, их не хватились.

В темноте беглецы, наконец, вышли к путеводу с родником, у которого в прошлый раз ночевали Кен с Маром. Костра разводить не стали. На ясном ночном небе ярко светили россыпи звёзд, и место ночлега чётко высвечивали белые горящие надписи на махсианском столбе.

– Смотрите! – Кен указал назад, в направлении города, из которого им удалось выскользнуть. Далеко в темноте светилось тусклое рыжее пятнышко костра.

– Дело плохо! – почесал ухо Айхаал. – Если это те, о ком я думаю, то от нас они не дальше трёх склянок пути, так что нам нужно встать как можно раньше, чтобы оторваться от погони. Сегодня Кен первый на дежурстве, а пока всем ложиться спать.

Брат поглядел в тёмное небо, что-то прикидывая, а потом поднял палец вверх, показывая на яркую точку.

– Кен, когда Железная Звезда уйдёт за путевод – разбудишь меня, и на-ка вот, на всякий случай!

Айхаал протянул Кену оружие, тот взялся за деревянную рукоятку настоящего ручного огнебоя!

– Ух ты! – поражённо воскликнул Кен. – Откуда это у тебя?

– Выдали после экзамена. Есть такой обычай у школы, со дня её основания! Первые годы после Исхода у нас были очень непростыми. Это я потом тебе расскажу.

Он забрал огнебой у Кена и продемонстрировал защёлку блока из трёх стволов.

– Это – предохранитель, его снимаешь перед выстрелом. Огнебой заряжен серебряной дробью, чтобы отпугнуть Чёрную Смерть или хищника, но Чёрной Смерти тут не бывает. Обязательно разбуди нас, если почувствуешь опасность, увидишь зверьё или незваных гостей, а если нападут внезапно – тогда стреляй! Направишь на зверя, взведёшь курок и нажимай на спуск. Вот эта защёлка спускает курок, а он бьёт вот по этому капсюлю, там гремучее серебро взрывается и поджигает бездымный порох, а уже он выталкивает серебряную дробь. Но, повторюсь, стреляй только в крайнем случае, понял?

– Ага, – кивнул младший брат. – А что такое Чёрная Смерть? Что вообще это такое?

– Многих она поглотила, и нет почти никого, кто бы мог о ней рассказать, но это очень страшно, и если нам повезёт, то мы никогда не узнаем об этом.

– Расскажешь легенду про Исход?

– Оторвёмся от погони – расскажу. Ты, главное, не засни на дежурстве и меня разбуди, если что.

Старший брат раскатал спальную подстилку и улёгся рядом с Иви, которая уже посапывала. Бурные события минувшего дня и трудный переход всех очень утомили, и сам Кен едва держался на ногах, а потому он пододвинул котомку с артефактом древних махсов и уселся прямо на неё, глядя на ночное небо, по которому неспешно двигалась, отсвечивая холодным ярким светом, Железная Звезда.

***

Да-дах! Выстрел в ночи прозвучал очень громко, будто молния ударила прямо в путевод, под которым они спали. От неожиданности Айхаал проснулся и подпрыгнул с лежака. Иви рядом вздрогнула, прижала уши и тихонько заголосила от страха. Он огляделся и увидел перепуганного Кена, который держал его огнебой на вытянутых руках, а из одного ствола курился небольшой сизый дымок. Сам Айхаал тоже выглядел слегка ошалевшим.

– Ты в кого стрелял? – Айхаал встряхнул младшего брата за плечи.

– К нам, похоже, зверь подкрадывался. Я не знаю кто, но в кустах будто глаза светились в темноте…

– Эх ты. Надо было меня разбудить. Дай сюда.

Айхаал забрал оружие, перезарядил его и подбросил сухой колючки в костёр, потом ребята соорудили факел из пропитанной маслом ветоши на палке и вместе с Иви пошли к тому месту, где Кен видел зверя.

– Никого, – хмыкнул Айхаал, оглядев пустое место в кустах. – Хотя надо бы днём всё осмотреть.

– А эти нас не догонят? – Иви с тревогой посмотрела назад, в северном направлении.

– Эти могут. Нечего нам рассусоливать, – Айхаал дёрнул левым заострённым ухом, будто что-то с него стряхивая. – Так что разводим костёр, и ложитесь спать до рассвета. Иви, тебя тоже касается. Завтра будет тяжёлый день.

***

Утром Кен набрал воды из родника, и до восхода Центрального Огня друзья тронулись в путь за Кьёй, в рыбацкую деревеньку.

– Нам от погони ведь придётся уходить, так?

– Да, – Айхаал кивнул, о чём-то задумавшись. – Берём Цветика – и айда по лесному тракту, он заброшен, но к Углеграду выходит.

– А зачем нам этот город? – Кен повёл чуткими ушами в сторону Айхаала. – У угольщиков остались древние механизмы?

– Нет в Углеграде лечебных машин, но из города начинается дорога в Северную Солёную пустошь, где есть такое место, Обитель махсов, и раньше там жили эти древние существа. В книгах упомянуто, что у махсов были такие аппараты, но об этом мало кто знает. В тех местах из-за холода и солёных земель давно никто не живёт, и если всё же мы туда доберёмся, то будет шанс вылечить Кью.

Айхаал поправил котомку с поклажей и продолжил:

– Когда мы заберём Кью и снова пойдём на север, за Углеградом есть тропа, там дорога сильно петляет, но проход к нужному месту на карте примерно показан. Он ведёт через горный хребет, который отделяет наш материк от Северных пустошей.

Айхаал громко процитировал:

– И сокрыто там то, что поможет выполнить обещанное Элларием.

Все громко рассмеялись, глядя на гримасы старшего брата, но Кена понемногу одолевали сомнения.

– Вдруг в Обители лечебные машины неисправны и не действуют? – обратился он к брату. – Неужели там могло что-то уцелеть? Столько веков прошло! Даже камни от времени растрескиваются!

– Но махсы всё делали качественно. Например, наша академия в Кузнях возведена махсами ещё при Элларии. Она трёхэтажная, а под ней ещё пять уровней вниз, и всё в отличном состоянии, ни трещинки в стенах, как вчера построено!

Немного помолчав, он продолжил:

– Я не знаю, что спрятано в Обители, но лечебные машины наверняка есть, и тогда твоя находка может очень пригодиться. С помощью этого накопителя энергии мы обязательно сумеем запустить какой-нибудь из аппаратов. Мы не зря в библиотеке пропадали.

– Так это у тебя сумка из-за книжек по технике такая тяжёлая? – спросил Кен.

– Да, но книжки здесь не только по махсианской технике. Я ещё «Трактат» лучшего ученика Эллария и «Толкователь махсианского письма» взял и кое-какие инструменты захватил, вот поэтому моя котомка много тяжелее твоей.

– Да, – протянул Кен. – Как там сестрёнка одна…

Он снова вспомнил малышку.

– Мы должны постараться сделать всё, чтобы её вылечить! – Иви сняла капюшон и поглядела на Айхаала своими ярко-жёлтыми с зеленоватыми прожилками глазами.

– У нас обязательно всё получится!

Шли быстро, и когда Центральный Огонь поднялся в зенит, дорога наконец пошла на спуск через знакомую долину. Вот путники услышали шум волн, а вдалеке вскоре показался кусочек Южного моря. Береговая прохлада придала путникам сил, и к полудню они вошли в свою деревню.

Пона, гуляя во дворе, заметила приближающихся путников. Из-за изгороди увидев Кена, она вытянула длинную шею и издала радостную переливчатую трель. Цветик попыталась зубами ухватить засов, чтобы открыть калитку, но ей никак не удавалось зацепить его. Пона скрылась за домом, и через некоторое время вернулась с Кьёй. Сестра держалась за её мохнатую зелёную шерсть.

– Кья! Сестрёнка! – крикнул Кен. – Ну вот мы и вернулись!

Встреча получилась радостной. Братья обнимали младшую сестру, а Цветик вылизывала всех четверых. Иви пыталась уклониться от мокрого шершавого фиолетового языка, но увернуться от поны было сложнее, чем убежать от урагана.

Кен подхватил девочку на руки, и вся компания вошла во двор.

– Кья, у нас мало времени! За нами погоня, ночью мы видели их костёр неподалёку, – перешёл Айхаал на серьёзный лад. – Нам нужно собираться и очень быстро уходить из деревни.

– Я в кладовку за запасами еды – и заодно посмотрю, что в доме осталось, – Кен скрылся в сарае.

– Соберите Цветика и возьмите воды, – раздался через время его глухой голос из глубины дома.

– Кья, мы решили не продавать этот камень храмовникам, – Айхаал чуть приобнял её. – Я думаю, что этот артефакт – накопитель силы, который может подойти к лечебной машине в старой Обители махсов. Мы вернулись за тобой, чтобы исцелить твои глаза с помощью древних механизмов, но Мар предал нас, он хотел сам продать этот камень и присвоить себе награду.

– Он побежал за храмовниками! – возмутилась Иви. – И теперь они гонятся за нами!

Все заторопились и стали собираться в дорогу. Братья быстро надели упряжь на Цветика и загрузили на неё немного припасов, Кья села верхом, и процессия тронулась. Кен последним спустился с крыльца, грусть охватила парня, когда он поглядел на дом, в котором вырос, на двор и сад, в котором они играли, когда были совсем маленькими. Кену было тяжело, его не покидало ощущение того, что все они никогда больше сюда не вернутся.

– Кен, быстрее! – громкий голос Айхаала привёл его в чувство и заставил встряхнуться.

Заперев калитку, он побежал вдогонку.

***

– Я посмотрел по карте, тракт через лес выводит к Углеграду, за ним начинается Северная дорога к Древней Обители. Правда, карта неточно обозначает этот путь. Вроде там какой-то перевал был, это придётся проверять.

– Но дорога, говорят, есть! – сказала Иви. – Об этом в трактате ученика Эллария указано, и не только. Это ещё я видела в отчёте о последней экспедиции храма Завета Эллария. Они пытались лет сто назад туда переправить находки вроде вашей, но Обитель не приняла их, и храмовники вернулись. Подробностей почти нет, и это, я думаю, неспроста. Я им не верю.

Путники миновали деревню и прошли по деревянному мостку.

– Может, как раз этого накопителя и не хватило, чтобы открыть ворота?

– Может, и так, братишка, и мы идём это проверить. Здоровье не купить ни за какие коврижки.

В этот момент поночка нагнала Кена и лизнула его в ухо. Он дёрнулся от неожиданности, но, увидав мохнатую зелёную морду Цветика, улыбнулся. Маленький караван быстро пересёк поле и двинулся по старой дороге. Деревья сначала попадались редко, но потом пошёл густой лес. Дорога заросла и почти не просматривалась. Деревья росли беспорядочно, а некоторые – и вовсе прямо посередине колеи. В лесу стояла необычная тишина, только ветер гулял в высоких кронах. Шли молча, прислушиваясь к посторонним звукам. И только Кен вспомнил, что в этих лесах живут Непримиримые, как тут же увидел, что далеко впереди промелькнула неясная тень. Цветик обеспокоенно зафырчала.

– Тише, поночка. Не беспокойся, мы рядом. – Айхаал потянулся к оружию, однако он не спешил доставать его.

– Привет, копчёные! – неожиданно раздался громкий мужской голос откуда-то сбоку. – Какого демона вам тут надо? Чего у нас забыли?

– Стой, Алипий! – кто-то прервал крикуна. – Это Тарки, я их знаю. Только у них в деревне есть зелёная пона. Это ж надо, такого редкого цвета! Они наш лес не трогают и не рубят, а дарами моря живут.

Кен притормозил Цветика, заслоняя собой Кью. Пышные кусты красники росли неподалёку, из них-то и выскочил, как демон из шутовской коробки, кьют в грязно-зелёном балахоне. В руках он держал арбалет с длинными дугами, остриё стрелы было направлено в сторону Айхаала.

– Вы Тарки? – спросил стрелок.

– Да, – ответил Айхаал. – За нами храмовники гонятся. Нам пришлось идти этим путём. Нам ребёнка вылечить надо.

– Эту малявку, что ли? – Кьют ослабил тетиву, убрал оружие за спину и откинул капюшон. – Ну ладно тогда.

– Знаем этих копчёных тварей. Много на себя берут, поганцы. Так зачем вы им? Дай-ка угадаю: что-то нашли, а им не отдали. Известное дело, гребут всё под себя, всё им надо.

Кьют подошёл поближе, а из кустов показалась ещё одна фигура в такой же одежде, но кьют был более высокого роста.

– Мы хотим попасть в Обитель махсов. Кья у нас слепая девочка, но только там есть лечебные аппараты.

– Ага, и идёте в пещеры этих древних насекомых. Но гонятся за вами неспроста, я так думаю!

– Алипий! Чего ты к ним пристал? – перебил того более рослый кьют. – Видишь, они торопятся, ребёнок с ними. И пусть себе идут!

Рослый кьют откинул капюшон, и Кен увидел, что левый глаз у него перевязан.

«Этому бродяге с глазами тоже не повезло», – подумал Кен.

Оглядев путешественников, предводитель Отверженных кьютов остановил взгляд на самом рослом из них.

– Ты старшой, что ли?

– Да, я – Айхаал, и теперь я за старшего в своей семье остался, море забрало остальных…

– Понятно, парень. Стихия безжалостна. Далеко погоня? Как думаешь?

– Не знаю точно. Когда ночевали – видели далеко в степи их костёр, теперь они и не отвяжутся, пока нас не догонят…

– Отвяжем, – с ленцой протянул Алипий. – Много их таких было весёлых.

– Значит, так, – рослый кьют поправил повязку, – Тарков мы знаем, через лес вас пропустим, а этих храмовников притормозим, но в лесу вы не должны задерживаться, уходите поскорее. Дальше впереди за лесом есть большое озеро, и на берегу увидите махсианский столп. Ночевать лучше у него, потому что место для ночлега там точно есть.

– Рыба в озере водится? – Айхаал погладил волнующуюся Цветика. – С едой у нас дела так себе…

– Рыбу, конечно, все ловят. Утром, когда пойдёте дальше, через пару склянок пути увидите развилку. Да по дороге вдоль озера идите. Смотрите, в лес не сворачивайте, а то если наши увидят в лесу чужаков, вам всем несдобровать, за озером мы не живём, это чужая территория. Удачи вам, ребятня!

– Спасибо! – кивнул Айхаал.

Кья улыбнулась, помахала рукой.

– Идите уже, – ответил Алипий. – А нам ещё дорогих гостей встречать.

***

Отступление второе.

– Брат Плюм! Может, не надо вам в этой деревне оставаться?

– Отправляйтесь без меня. Мне нужно чуть в себя прийти, лихорадку переждать, и я вас только задержу. Староста может дать вам лишь одного быстрого пона.

Плюм поморщился от боли в раненом плече, из которого деревенский кузнец только что вытащил арбалетный болт. Рука его была перемотана, и на серой повязке проступила кровь. Плюму самому не очень-то хотелось оставаться в этой пропахшей рыбой деревушке, но рука нещадно болела, а дело не терпело отлагательств. После стычки с Непримиримыми в лесу они потеряли волов, а другого средства передвижения у братьев храма теперь не было.

«Треклятое лесное отребье», – угрюмо думал он.

– Деревенского старосту я знаю, он не связан с этими разбойниками, поможет отбиться, а к тому же со мной останутся двое младших братьев храма и Либерий. Как он, кстати, себя чувствует?

– Перелома вроде нет, но камнем из пращи ему сильно ушибло ногу.

«Ну, гадёныши, вы допрыгались! – мрачно подумал Плюм. – Я вам этого не спущу». Он почувствовал на себе подобострастный взгляд Фарга и понял, что от него ждут распоряжения.

Немного подумав, он решил.

– Пока мы тут отлёживаемся, скачите с послушником как можно быстрее в Главный храм, поднимайте братьев, нужно перехватить этих Тарков, пока они не унесли артефакт, который должен принадлежать только нам. Мы отберём его! Тебе, Фарг, придётся тащить запасы еды.

– Этот тракт ведёт к Углеграду, – добавил Фарг. – Не в пустошь же они собрались так далеко отправиться всей компанией? Скорее всего, пойдут к Станции стабилизации климата.

Последние непонятные слова про стабилизацию климата были сказаны на языке древних кьютов, и Плюм произнёс это с большим трудом, слишком они были сложно произносимыми.

– Глупые Тарки думают, что махсы оставили в тайнике склад с артефактами. Ха-ха-ха! Но там же ничего нет! Мы всё оттуда давно забрали. Здесь-то мы их и возьмём.

Фарг перекинул ружьё за спину и кивнул.

– Мне это всё равно не нравится! Эта странная семейка якшается с лесными и утаивает от храма наш артефакт. У нас теперь много вопросов к Академии текнов по поводу их учеников. Как они смеют пренебрегать нашими законами? Они обязаны отдать нам свою находку!

– Это безусловно! Пусть братья поднимут вопрос на совете. Если Тарки всей семьёй примкнули к Непримиримым, то надо объявить их приспешниками! Это ударит по авторитету Академии в Совете глав. Посмотрим, что тогда нам скажут эти замшелые книжники по поводу этого заговора.

– Когда мы выезжаем, брат Плюм?

– Немедленно собирайтесь! Будете так мешкать, они и впрямь уйдут далеко! А я очень, очень хочу пообщаться с этим бунтарским семейством!

Спустя склянку отряд уехал в Большие Кузни, а раненые храмовники расположились в доме старосты на ночлег.

«Непримиримые мне за братьев ещё ответят! – злобно подумал Плюм, лёжа на кровати. – Совсем распоясались! Ну ничего, закончим это дело, вернём себе артефакт, а потом лесными разбойниками займёмся! Это Непримиримым спускать нельзя. Нет, нельзя…»