Kitobni o'qish: «Стальные Крылья», sahifa 3

Глава 3

На этот раз поднять сестру оказалось куда легче. Да я не обратил на её тяжесть никакого внимания. На это просто не было времени. Лёд трещал, огромные куски замёрзшей воды проваливались за нашими спинами.

До выхода из пещеры я добрался невероятно быстро, словно никогда не было проклятья, а на руках у меня не было лишнего груза, который весит больше, чем я сам. И вообще, бегу по твёрдому, шершавому камню. Даже ни разу не поскользнулся. А вот сразу после выхода я оказался перед склоном и прыгнул на лёд, изо всех сил прижимая к себе Аеллу.

Злость, обида, отчаяние, отрицание, начали устраивать чехарду у меня в голове, но они быстро сменились спокойствием и ледяной уверенностью, что всё у меня получится. Что я обязательно выберусь из рушащегося Светоча и вытащу сестру.

А затем пришло осознание, что мы куда-то упали и болит задница.

Мозг великодушно перемотал немного назад, чтобы показать оглушительный треск, раздавшийся в тот момент, когда я прыгнул. Словно Небесный Светоч решил развалиться на несколько громадных кусков.

Сразу после этого треска, огромная трещина расколола склон, я упал в образовавшийся пролом и на умопомрачительной скорости начал спускаться, изо всех сил, прижимая к себе Аеллу. Нельзя её отпускать ни в коем случае. Иначе потом я не найду её. Один раз нам уже удалось избежать смерти. Второй раз точно так не повезёт.

Мы упали в какой-то тоннель и теперь спускались по нему. Пещера испытаний находилась ближе к вершине Небесного Светоча. Дорога от подножия горы до неё занимала несколько часов и это у совершенно здорового человека, с крепким организмом и вспомогательными приспособлениями, которыми снабжали всех претендентов на крылья.

От того, появится претендент на крылья в поселении или нет, зависело количество продовольствия, которое выделит Небесная Цитадель. Поэтому над подготовкой претендентов работали все жители Кероса. Даже такой немощный член поселения, как я.

Последние три цикла я сам, втайне от сестры, делал для себя верёвку из обрывков шкур ледяных буйволов, вытачивал шипы для обуви из мелких камней, что приносили из старых ледяных шахт в поселение дети, и даже пробовал создать что-то наподобие кирки для восхождения в горы.

Это был самый полезный и самый редкий инструмент в поселении, поскольку для его создания требовалось железо. Добыть его в окрестностях Кероса было невозможно, только получить от Небесной Цитадели в обмен на одного уже готового к инициации и к своему первому полёту небесного воина. А на это требовалось очень много времени. Как минимум пять циклов, после получения претендентом крыльев.

Тех, кому удавалось добиться таких выдающихся результатов, называли гениями, и в нашем поселении ещё не было ни одного. Даже сын Эльзы, которого все прочили в первого гения Кероса, уже подходил к этому порогу, и у него всё ещё не было и намёка на то, что скоро взлетит.

Я видел их тренировки с учителем Руфусом. Арес умеет вызывать свои крылья. Большие, отливающие металлическим блеском, каждое крупнее взрослого человека. Только они не способны поднять его в воздух. Все попытки Руфуса заставить Ареса летать заканчивались полным провалом и зачастую травмами последнего, что прибавляло работы всему поселению.

Сбор целебных трав – опасная и очень трудная задача, выполнять которую могут всего несколько человек в поселении, и Аелла – лучшая в этом деле. Травница, способная забраться в самые недоступные места и знающая, где находятся эти места.

Мы продолжали спускаться, поэтому было много времени подумать. Гея молчала, и больше никаких надписей не появлялось перед глазами. Лишь таймер обратного отсчёта завершал свою работу. От него отмахнуться я не мог, хоть и пробовал.

До полной дезинтеграции вербовочного пункта оставалось чуть меньше десяти минут.

Незнакомое слово само появилось в голове, и я прекрасно понимал, что оно означает. Но всё равно необходимо, чтобы кто-то мне объяснил, как подобное возможно? Что произошло со мной в вербовочном пункте?

И сделать это могла только Гея. Необходимо дождаться, когда она сама проявит себя.

Несколько раз попытался её позвать, но не получил ответа.

Порой в тело втыкались острые льдины, да и лёд сам был не очень ровным. Но старый комбинезон не подводил и оставался целым.

К счастью, не встретили ни одного камня. Иначе наш спуск уже мог закончиться не самым лучшим исходом.

На удивление, я практически не ощущал боли, словно выпил перед падением отвар корня снежного спокойствия. Очень сильнодействующее обезболивающие, что дают охотникам, которые находятся на грани смерти.

Я отлично знаю действие отвара. На протяжении нескольких малых циклов… нет, это называется – недель. Ещё одно знание, которое появилось у меня в голове.

Так вот, на протяжении нескольких недель после получения проклятья мне давали этот отвар.

Боли были настолько сильными, что я порой не мог сдержаться и орал, срывая горло. Пугал всех, кто жил и живёт в Керосе. Только этот отвар помогал немного снизить боль, успокоиться и забыться.

А затем я отказался от отвара, узнав, какой опасности подвергает себя Аелла, добывая корень снежного спокойствия.

Случилось это после того, как сестра не вернулась из похода за травами. Охотники отыскали её в одном из ущелий, выжившую каким-то чудом. Она повисла на ремне, зацепившись за скальный выступ.

Резкий свист вырвал меня из размышлений. Впереди открылась голубая синева, и мы с Аеллой выскочили из Небесного Светоча. Выскочили прямо над пропастью, что отделяла гору от примыкающего к ней ледяного плато.

Вылетели на огромной скорости, но её всё равно было недостаточно, чтобы долететь до спасительной тверди и не превратиться в лепёшку, разбившись о камни у подножия скалы.

– Гея! Гея! Мне нужны крылья! – заорал я, когда понял, что это конец.

Не будет никакого спасения управляющей программы. Не будет возвращения немощного Икара и травницы Аеллы. Мы не сможем попасть в Небесную Цитадель и никогда не узнаем другой жизни. И всё это из-за того, что я смог получить крылья, но так и не научился пользоваться ими.

Минимальные требования для активации Кадетских Крыльев не выполнены

Организм носителя не готов к активации техники

Ошибка…

Принудительная активация…

Та’ар 74/100

Я даже не успел понять, что за надпись вылезла перед глазами, как в груди что-то нестерпимо начало жечь, а затем этот жар перекинулся на спину. Резкий рывок и меня дёрнуло назад, заставляя ещё сильнее прижать к себе Аеллу. Прижать до хруста в руках и молиться, чтобы хватило сил удержать сестру.

Я даже не заметил, как за спиной раскрылись крылья, позволив пролететь гораздо дальше и не упасть в пропасть. Лишь мимолётная тень, что я увидел, перед тем как упасть на спасительную твердь и голубая вспышка.

Короткий полёт закончился болезненным падением на широкий уступ, расположенный практически у самого края плато.

Закрыл собой сестру, как это было возможно. Дальше встреча с твёрдой поверхностью, по которой нас протащило несколько метров. Удар пришёлся на правую сторону, которая мгновенно онемела.

После падения я несколько минут лежал, не двигаясь. Но не проронил ни звука, прекрасно зная опасность, которая поджидает неосторожных путников, что попадают на подобные уступы.

С одной стороны, это была единственная возможность спастись в подобных условиях, а с другой – очередная смертельная опасность. Остроклювые Грифы устраивали свои гнёзда в таких местах. Охотники рассказывали, что если Гриф нападёт на человека, то спасти его практически невозможно. Остаётся только отыскать гнездо птицы и достать оттуда останки бедолаги, чтобы отдать ему последние почести и дать возможность уйти к звёздам.

Поэтому первое, что я сделал, когда смог двигаться, осмотрел внимательно уступ и выдохнул с облегчением. Здесь точно не было никаких гнёзд. Можно было не опасаться стать ужином одного из самых свирепых хищников Гело.

А вот угроза оказаться заживо погребёнными под обломками Небесного Светоча оставалась вполне реальной. Скала продолжала разваливаться на части. От неё откалывались огромные куски и срывались в пропасть, где превращались в ледяное крошево, стремительно заполняющее ущелье.

До дезинтеграции вербовочного модуля оставалось всего пять минут.

Огромных усилий мне стоило просто подняться на ноги. При этом я не выпускал сестру, боясь, что больше не смогу поднять её. А затем ещё пришлось двигаться по уступу и снова подниматься. На этот раз на плато, где относительно легко передвигаться, если знать, как делать это правильно. Я знал, как и все жители ледяного континента.

Сейчас подъём дался куда легче, чем в Пещере Испытаний. Имелись ледяные ступени, словно кто-то их специально вырубил. Только кто это мог быть, и для чего ему понадобились здесь ступени, было большой загадкой. Но в любом случае я благодарен этому таинственному незнакомцу.

Как только мы оказались на плато, лёд под ногами начал дрожать. Не оборачиваясь, я побежал. Побежал, с каждым мгновением всё увереннее переставляя ноги. Словно чем сильнее я нагружал тело, тем охотнее оно справлялось с нагрузками.

Через пару минут, в подтверждение этой догадки перед глазами вылезло очередное сообщение.

Полное освоение «Техники Базового Укрепления Организма» и восстановление организма носителя возможно ускорить тренировками

Порадоваться у меня не вышло. Послышался приглушённый грохот, за которым последовал оглушительный треск.

Время обратного отсчёта истекло.

Я повернулся, чтобы увидеть, как величественную гору пронзило множество чудовищных трещин, на чьих гранях играло заходящее солнце. А где-то внутри Светоча вспыхнула настоящая звезда.

Единственный ориентир для охотников, путешественников и всех, кто оказывался в этой части континента, исчезал. А вместе с ним исчезала возможность появления новых небесных воинов.

Я стал последним, кто получил благословение духа Пещеры Испытаний. Духа, который на самом деле является управляющей программой по имени Гея.

Невольно остановился, зачарованно глядя, как стремительно падает в пропасть огромный кусок Небесного Светоча, поднимая в воздух мириады ледяных осколков. Бросая во все стороны тонны ледяного крошева.

Удар оказался страшным. Я с трудом удержался на ногах и когда первые жалящие осколки коснулись кожи, понял, что оставаться здесь нельзя.

Впереди, насколько хватало взгляда, расстилалось ледяное плато. Но я прекрасно знал, что это лишь мираж. Через три тысячи шагов появится небольшая горная гряда. Там можно будет заночевать, не опасаясь стать чьим-то ужином.

Говорят, что очень давно правители Небесной Цитадели распорядились установить в одной пещере той гряды специальное устройство, которое отпугивает местных хищников. Сделали они это, чтобы не прекращался поток людей, получивших крылья.

Небесный Светоч продолжал рушиться, а в спину впивалось всё больше ледяных осколков, заставляя бежать ещё быстрее. И это у меня получалось. Получалось вопреки всем прогнозам, что я слышал от других жителей Кероса. Вопреки насмешкам, проклятьям и пожеланиям поскорее умереть, что мне бросали в спину практически все. Даже люди, которые пять лет назад называли меня своим другом.

Аелла уже не казалась такой тяжёлой, а свежий ветер, бьющий в лицо, доставлял ни с чем не сравнимое удовольствие.

Простая возможность дышать полной грудью, бежать наперегонки с ветром и понимание, что теперь всё будет иначе, заставили меня улыбаться. Я даже засмеялся, но быстро закрыл рот, когда он набился колючими ледяными осколками. А затем нас и вовсе полностью накрыло ледяной лавиной, что мчалась гораздо быстрее бывшего калеки. Мчалась под чудовищным давлением и ускорением, которое она получила от разбившегося вдребезги символа Гело.

Через пару мгновений пришлось закрыть глаза и бежать, полагаясь лишь на чувство направления. С этим у меня всегда был порядок. Даже проклятье не смогло лишить меня этого таланта.

Нужно пробежать всего три тысячи шагов, из которых уже больше сотни позади.

Ледяные осколки били в спину вместе с поднявшимся бешеным ветром, но не могли опрокинуть меня. Не могли справиться с небесным воином. Пусть только получившим свои крылья, но вскоре я выполню обещание, данное Аелле. Стану самым сильным воином Небесной Цитадели. Защитником нашего мира от угроз, что проникают в него извне.

– Икар, что произошло? – зазвучал в голове голос Геи.

– Верб… – попытался я ответить, но рот тут же набился ледяными осколками, поэтому пришлось замолчать.

– Не обязательно произносить слова вслух, чтобы разговаривать со мной. Просто сделай это мысленно, как если бы ты разговаривал сам с собой.

Попробовал сделать, как сказала Гея, осторожно произнося слова про себя.

– Вербовочный пункт самоуничтожился, что спровоцировало разрушение Небесного Светоча. Вокруг нас сейчас бушует пурга из ледяных осколков, которые норовят похоронить меня под собой.

– В таком случае тебе нужно избавиться от лишнего груза, и тогда шансы на спасение увеличатся на двадцать шесть процентов.

– От какого груза? – сперва не понял я.

– Девушка, которую ты прижимаешь к себе с такой силой, словно хочешь её раздавить. Будь осторожен, сейчас твоё тело претерпевает изменения, становится сильнее, и твоё желание может исполниться. Но лучше будет, если ты всё же избавишься от неё.

– Ни за что! Это моя сестра Аелла. Она всю жизнь заботилась обо мне и пришла следом в Пещеру Испытаний, чтобы остановить. Упала в каверну и ударилась головой. Всё это произошло из-за меня.

– Как скажешь, – ответила Гея и если бы она была человеком, точно пожала бы плечами. – Если хочешь, я могу создать свою проекцию? Первый этап синхронизации с твоим энергетическим ядром уже пройден. Теперь я могу подпитываться энергией напрямую от тебя. Правда, пока могу быть с тобой совсем недолго. Пришлось немного потратиться, чтобы обойти запреты и активировать крылья.

– Так это была ты? – удивился я, пока оставив другие вопросы, которых у меня появилось очень много.

– Пришлось принудительно активировать их, сильно рискуя при этом. Твой организм ещё не готов к активации крыльев. Но всё обошлось. Небольшого планирования хватило, чтобы оказаться в безопасности. Извини, но тогда я ещё не могла общаться с тобой. Процесс синхронизации подходил к финальной стадии. Куда ты бежишь?

– В убежище. В трёх тысячах шагов от Небесного Светоча есть укрытие в горах, где может остановиться любой путник. Там мы сможем переночевать, а уже утром доберёмся до Кероса.

– Это место, откуда ты родом? В моей базе данных нет никакой информации о поселениях, расположенных на Южном полюсе Вериго.

– Что такое Вериго?

– Так в звёздном атласе Земной Конфедерации называется планета, на которой был установлен мой вербовочный пункт. У меня имеются цифровые карты местности, да и к спутнику можно подключиться, и если хочешь, я могу выступить в роли навигатора. Это специальный человек, который…

– Я знаю, кто такой навигатор, – перебил я Гею. – Читал в одной книге, что нашлась у старухи Ирмы. Там рассказывалось про звёздный корабль по имени Светлячок и его команду, путешествующему от одного мира к другому. Ты, действительно, сможешь вести меня даже в такой буре?

– Без проблем. Для спутника видимость не помеха. Мы же должны двигаться к небольшому скальному массиву, расположенному почти в трёх километрах севернее моего бывшего места пребывания?

– Наверное, – ответил я

– В таком случае поверни немного левее и через три шага возьми резко вправо.

– Что это было? – спросил я, когда сделал всё, как сказала Гея, и ощутил, словно рядом пронеслось что-то очень большое.

– Крупный осколок, который мог легко раздавить тебя. Я сейчас наблюдаю за нами со спутника. К сожалению, пока не могу вывести картинку. Для этого тебе необходимо осуществить переход на первый порядок. Но в любом случае это информация тебе пока ни к чему. И я не имею права её рассказывать.

– В таком случае рассказывай то, что можешь. У нас много времени для разговоров.

Глава 4

До нужного массива мы добрались довольно быстро. Гея безошибочно вела меня вперёд, предупреждая обо всех опасностях, что встречались на пути.

Ледяная круговерть не прекращалась. Подхваченная вечно бушующими здесь ветрами, она не уляжется теперь несколько дней, а то и недель. Но в любом случае походы к Небесному Светочу теперь стали бессмысленны.

Понятия не имею, как обстоят дела на других континентах, но Гело больше не сможет поставлять небесных воинов цитадели. Всё оборудование вербовочного пункта уничтожено, а его управляющая программа сейчас находится внутри меня.

Пока шли, Гея рассказывал мне то, что могла: о себе, о вербовочном пункте и о Земной Конфедерации, образованной в далёкой Солнечной системе. Колыбели человечества, откуда оно начало экспансию бескрайних космических просторов.

Слова Геи я воспринимал совершенно нормально, хотя услышанное было чем-то невероятным.

Огромные корабли, способные путешествовать в космосе, невероятные машины и технологии, которые покажутся любому жителю Гело колдовством. И всё это существовало совсем рядом с нами.

Пещера Небесного Испытания, древний дух, что решает, достоин кандидат стать небесным воином или нет, Небесная Цитадель и множество других вещей, что постоянно окружают нас, оказались наследием древней цивилизации, потомками которой мы были. Никаких богов, духов, проклятий и всего прочего, о чём нам рассказывали старики из-за собственного невежества.

Да и расскажи я сейчас любому из поселения то, что рассказывала Гея, уверен, меня назовут сумасшедшим. Скажут, что следом за телом проклятье стало пожирать мой разум. Что мне пора отправиться в свой последний поход по бескрайним льдам Гело. В край Чёрного Льда, куда уходят старики, уже не способные заботиться о себе и ставшие обузой для Кероса, смертельно больные люди и сумасшедшие.

Я так же должен был уйти туда после проклятья, но Аелла не позволила этому случиться. В тот момент её поддержали всего несколько человек, но сестра была единственной травницей, знающей, где растут необходимые поселению травы и меня оставили.

Гея удивительным образом могла читать мои мысли, даже когда я не обращался непосредственно к ней. Вот и сейчас стоило мне задуматься обо всём происходящем, как она стала отвечать.

– Твой разум был не подготовлен к принятию меня, поэтому сперва пришлось произвести небольшую настройку, чтобы минимизировать риск шока и повреждения критически важных отделов твоего мозга. Произвести тонкие манипуляции с неокортексом, лимбической системой и таламусом. Правда, и без этой подготовки твои психоэмоциональные показатели были на запредельном уровне. Способности к адаптации и ассимиляции ‒ не многим меньше. Это говорит о том, что ты являешься идеальным кандидатом для обучения по системе проекта «Творец».

Завернув за очередной скальный выступ, выдохнул с облегчением, здесь буря стихла до вполне приемлемого уровня. Ледяная крошка уже не норовила выколоть глаза и забиться всюду, где это только возможно. Да и эти места я уже узнавал. Впереди виднелся камень, похожий своими очертаниями на могучего ледяного буйвола ‒ это был главный ориентир. Оказавшись рядом с этим камнем, нужно взглянуть в ту же сторону, куда смотрит голова буйвола, и двигаться в том направлении до скалы, что возвышается над остальными. Именно в этой скале, на высоте двух человеческих ростов расположено убежище.

Пещера, которая может вместить два десятка путников. В которую не пробирается мороз, что сковывает плато по ночам. И даже вечно бушующий ветер вынужден оставаться возле входа в убежище, а внутри всегда царит тепло.

Об этом позаботились правители Небесной Цитадели.

– Эй! Кто там идёт? Назови себя и знай, что у нас есть оружие и мы не побоимся пустить его в ход, – раздался едва различимый голос, стоило мне оказаться возле каменного буйвола.

– Я Икар из Кероса. Моя сестра упала в ледяную каверну и сильно ударилась головой. Мы не ищем неприятностей. Нам нужен лишь ночлег. С первыми лучами светила мы покинем убежище.

Наступила тишина, в которой Гея подсветила мне все места, где могли прятаться незнакомцы. Это было очень странно. Словно помимо глаз у меня появились дополнительные органы чувств.

В том, что мы встретили здесь кого-то, не было ничего удивительного. Приютом пользовались не только претенденты на крылья, но и охотники, и простые путники.

– Вы пришли с плато? – после довольно длительной паузы раздался совсем другой голос.

– Да, – не стал я отрицать очевидное.

– В таком случае, возможно, ты знаешь, что произошло со Светочем. Проходи. Мы будем ждать тебя в убежище. Тебя и твой рассказ. Икар из Кероса, проклятый Пещерой Испытания.

Я стиснул зубы, но промолчал. Новость о том, что Пещера Испытания прокляла одного из претендентов на крылья, быстро разлетелась по всему континенту, поэтому ничего удивительного, что незнакомцам знакомо моё имя.

– Икар, моё время подходит к концу. Мне вновь нужно будет отключиться, чтобы пройти следующий этап синхронизации с твоим энергетическим ядром. Постарайся хорошо отдохнуть и проследи, чтобы твоя сестра не замёрзла этой ночью.

– Постой, – сказал я Гее, но было уже слишком поздно.

Что же, продолжим наш разговор в другой раз. А пока узнаю, кто оказался в убежище раньше нас.

Стоило мне пересечь невидимую границу убежища, как кожи коснулся невероятно тёплый воздух, принёсший несказанное облегчение. А вместе с тёплым воздухом носа коснулись пленительные ароматы похлёбки, что варилась в большом котле, висящем над очагом, в котором горел огонь.

Рядом с очагом, повернувшись лицом ко мне, сидели четыре человека. Три парня в походных комбинезонах, со вставками из шкуры Волков Бури. Явно претенденты на крылья. Молодые, крепкие, уверенные в своих силах. И их проводник. Вернее, проводница, что меня удивило. Я раньше не слышал, чтобы женщины становились охотниками, проводниками или небесными воинами.

– Я – Ремая, проводник из Закатного. Привела трёх претендентов, чтобы пройти испытание, но случилось чудовищное, когда мы были недалеко от убежища, Небесный Светоч раскололся. Мы видели его последние мгновения, а затем поспешили укрыться здесь. Я поставила пару сигналок, чтобы узнать, если в окрестностях убежища появится зверь и одну из этих сигналок ты успешно задел, Икар из Кероса. Расскажи нам, что вы с сестрой делали на плато и каким образом смогли отыскать убежище в том кошмаре, что сейчас творится за пределами этих скал, защищающих нас от ледяного урагана?

Парни молчали, переглядываясь между собой и бросая странные взгляды на меня и Ремаю. Похоже, что она не пользовалась популярностью среди своих сородичей. Хотя это и неудивительно. На Гело существует суеверие, что женщина не может быть проводником. Она обязательно заведёт отряд туда, откуда никогда не возвращаются.

Проводница не обращала внимания на своих подопечных, полностью сосредоточившись на мне.

– Мы с сестрой собирали ледяные лепестки на плато, когда услышали треск и увидели, как начинает рушиться Небесный Светоч, – нельзя никому рассказывать, что я стал причиной уничтожения последней надежды жителей Гело. – И сразу после этого бросились в сторону убежища. В спешке сестра не заметила трещину на льду и провалилась в каверну, ударившись головой. Раз вы знаете моё имя, то должны знать, что у проклятого Пещерой есть старшая сестра. Лучшая травница Кероса и она порой забирается очень далеко от поселения, чтобы собрать редкие травы.

– Действительно, я слышала, что старшая сестра проклятого – травница. Правда, я ещё слышала, что проклятье подточило твоё тело настолько, что ты практически не можешь двигаться. Все волосы выпали, а кожа покрыта чёрными пятнами и язвами.

После этих слов один из парней скривился, словно я и сейчас так выглядел.

– А я слышал, что он превратился в ходячего мертвеца и его уже давно хотят отправить к Чёрным Льдам. Отец говорил мне, что только из-за того, что сестра проклятого Пещерой ‒ травница, скряга Эльза продолжает терпеть его присутствие в поселении.

– Молчи, Крис, – осадила парня проводница. – Твой отец всегда много говорит, да вот забыл совсем научить сына хорошим манерам. Не лезь в разговор старших. Я не уверена, что перед нами, действительно, тот самый Икар, Проклятый Пещерой. Что-то он совершенно не похож на проклятого. Смог выбраться из чудовищной бури, что разразилась на плато. И ещё вытащил на руках другого человека.

– Похоже, это ты забыла, Ремая, – вскочил оскорблённый парень.

Он оказался невероятно крупным для тринадцати циклов. Широкие плечи, руки толще моих в два раза и огромные кулаки, которые парень сжал так, словно собрался броситься на проводницу.

– Мой отец – Гилдарст Клайв, глава Закатного. И если он захочет, то отправит тебя не к Небесному Светочу, чтобы проводить претендентов на крылья, а в какую-нибудь дыру, из которой никто не возвращается.

– Крис, – одёрнул здоровяка парень с длинными волосами и шрамом на правой щеке. – Тебя уже заносит. К тому же перед чужаками.

– Плевать, – гаркнул Крис. – Это из-за неё мы задержались почти на два световых дня. Иначе успели бы попасть в Пещеру Испытаний.

– И остались бы там навсегда, – сказал парень, который молчал до этого момента. Чем-то он был похож на здоровяка. – Если ты не помнишь, брат, то это я попросил Ремаю сделать небольшой крюк и заглянуть в поселение укротителей.

– Гил… – начал было говорить Крис, но третий парень даже не стал его слушать.

– Сядь и успокойся, брат. Ремая, приношу тебе извинения от лица отца и гарантирую, что ты не отправишься выполнять чёрную работу. В том, что Светоча больше нет и мы не попали в пещеру Испытаний, нет твоей вины. А брату, действительно, необходимо взять несколько уроков хороших манер. Я прослежу за этим после того, как мы вернёмся. Можешь продолжать. Вроде у тебя были сомнения по поводу личности этого человека.

Что это сейчас было?

Что за представление показали претенденты из Закатного?

Самого далёкого поселения Гело, расположенного так далеко, что до Небесного Светоча им добираться почти месяц, как говорили наши охотники.

Но зато Закатный располагался на берегу океана и не так сильно зависел от Небесной Цитадели, как все остальные поселения Гело. Понятия не имею, почему другие не последовали примеру жителей Закатного и не стали селиться рядом, но других поселений на побережье больше не было.

Да и отзывались о жителях Закатного те же охотники, проводники и глашатаи весьма нелестно. Говорили, что они считают остальных жителей континента отбросами, которые и в подмётки не годятся закатникам.

А ещё у жителей Закатного было много металла. Только сейчас я заметил, что у каждого парня из-за пояса торчит рукоять ножа. А у Ремаи и вовсе две длинные рукояти выглядывают из-за спины, а левая рука лежит на каком-то непонятном для меня вытянутом предмете с клеймом Небесной Цитадели: три горизонтальные черты, перечёркнутые молнией. Этот символ прекрасно знали все жители Гело.

Стандартный игольник, гражданской модификации. Реплика

Высветилось перед глазами, и я понял, что это оружие, способное поражать на расстоянии. Невероятно редкая и ценная вещь. В Керосе подобное оружие есть только у главы охотников – Райнера. Но применяет он его исключительно против зверей, которые осмеливаются напасть на поселение.

– Что, понравилась моя игрушка? – спросила Ремая, уловив мой взгляд.

Она полностью проигнорировала своих подопечных и их слова, вновь вернувшись ко мне.

– Вижу такое оружие второй раз в жизни, – не стал скрывать я. – Оно есть только у Райнера, главы охотников Кероса.

– Верно. Жаль, что Райнер всё ещё возится с вашим поселением, хотя мы предлагали ему перебираться в Закатный. Нам всегда нужны толковые охотники. Но это всё ещё не доказывает, что ты, действительно, Икар из Кероса, за которого себя выдаёшь. Возможно, у тебя есть вещь, которая сможет меня убедить в этом и позволить вам остаться в убежище?

Я начал думать, что же такого можно показать Ремае, чтобы она, действительно, поверила. Нам необходимо было остаться на ночь здесь. Не столько мне, сколько Аелле. Даже если в ночи мы не встретим хищников, она может умереть от переохлаждения. Действие тепляка уже подходило к концу, и я это прекрасно чувствовал. Холод от обледеневшей одежды, стал пробирать до костей. А все запасы тепляка, который помогает защищаться от холода, разбились в Пещере Испытания.

– У меня ничего нет. Пришлось бросить все наши вещи и убегать от бури. Но если ты, действительно, так хорошо знаешь Керос и его жителей, то можешь спросить меня о них.

В очаге треснул уголь, заставив всех дёрнуться, а после этого раздался протяжный вой, который подхватили ещё несколько глоток.

– Какого демона?! – вскочил перепуганный Крис, выхватывая свой нож.

Гил и длинноволосый ненамного отстали от здоровяка. А вот Ремая даже не шелохнулась.

– Похоже, что звёздам плевать, верю я тебе или нет. Буря, разразившаяся на плато, заставила стягиваться сюда всех хищников с округи, и этот страх сильнее того, что нагоняет на них устройство цитадели.

– Звери могут напасть на нас в убежище? – спросил брат Криса.

– Сомневаюсь, но исключать подобное нельзя. Страх делает зверей в разы опаснее. Они могут решить, что мы занимаем отличное место, в котором можно спрятаться и переждать буйство стихии. Судя по вою, это ледяные койоты.

– Тогда почему ты говоришь об этом так спокойно и ничего не предпринимаешь? Ты должна защищать нас. Иди и убей этих койотов.

Ремая рассмеялась, что заставило Криса дёрнуться, словно от пощёчины. Он явно испугался смеха проводницы.

– Может, ты мне ещё скажешь отправиться на охоту и прибить ирбиса? Идиот! Там целая стая койотов. Возможно, не одна. Даже если я смогу прикончить десяток, то остальные разорвут меня. Никогда нельзя первыми провоцировать стаю.

– И что ты предлагаешь делать? – спросил Гил.

– Оставаться в пещере и не высовываться до тех пор, пока звери сами не уйдут. Здесь у нас гораздо больше шансов и можно защищаться. В любом случае наш поход уже можно считать неудачным. Спешить нам некуда. Поэтому можем просидеть здесь хоть неделю. Так что, Икар, проклятый Пещерой, я позволю вам остаться вместе с нами. Ещё один человек для дежурства не помешает. И расставайся уже со своей сестрой. Дай я хоть посмотрю, может смогу чем помочь. Гил, распредели дежурства и придумайте что-нибудь, чтобы защитить проход в убежище.

– Спасибо, – произнёс я, глядя на вход в пещеру, словно ожидая немедленного нападения зверей. – Эту ночь мы проведём с вами, а утром отправимся в Керос. Аелле нужна помощь целителя, и я не могу так долго ждать.

– Да отпусти ты уже её, дай я посмотрю. До того как стать проводником, я была помощницей целителя и немного соображаю в этом деле. Поэтому меня и отправили с этими оболтусами.