Горькая потеря

Глава 1

Тихий, залитый тусклым лунным светом, городок мирно спал, укрытый мягкими крыльями ночи. В этот глухой час – почти три четверти третьего, все его жители, уставшие после долгого рабочего дня, видели сны. Впрочем, не у всех эти сны были радужными и счастливыми. И были тоже не у всех…

Райс проснулся от невероятного чувства беспокойства и резко сел в постели. Какое–то время мужчина просто тупо смотрел в темноту, а потом провел ладонью по лицу. Пальцы стали влажными. Опустив ноги на пол, Райс судорожно перевел дыхание, растирая крепкую, покрытую ровным загаром шею. Пытаясь избавиться от липкого ощущения невыполнения чего–то жизненно важного, он попытался воззвать к своему здравому смыслу и не поддаваться тем догадкам, что уже закрались во встревоженную душу.

Эта ночь была не первой, когда Райс просыпался в холодном поту, а потом до утра уже больше не мог сомкнуть глаз. Сегодня все было особенно остро и гнетуще, почти зловеще. Поднявшись на ноги, мужчина прошел к низкому столику и взял в руки стакан, в котором еще с вечера была вода. Райс точно помнил, что наливал ее туда и потом больше не притрагивался. Повертев пустой стакан в руках, он уже хотел просто напиться в ванной из–под крана и лечь спать, когда заметил тень на балконе. По спине мгновенно побежали мурашки размером со слона, и мужчина замер, чуть сильнее сжимая пальцы. В душе зашевелилось подозрение, которое Райс старательно отметал все то время, что его мучила бессонница. Он не хотел верить в то, что могло оказаться правдой. Продолжая сжимать в руке непонятно зачем нужный ему стакан, он осторожно подошел к балконной двери и взялся за ручку.

В эти моменты Райс был несказанно рад лишь одному – тому, что Айры не было дома. Его девушка накануне уехала за город с друзьями, из–за чего они чуть не поругались, поскольку Райс не хотел отпускать ее.

Переступив порог балкона, мужчина едва не упал, споткнувшись обо что–то. Выругавшись сквозь зубы, Райс провел рукой по встрепанным темным волосам. Облизав пересохшие от напряжения губы, еще более внимательно всмотрелся во мрак, надеясь различить хоть что–то, кроме колеблющихся ночных теней. Впрочем, Райс уже знал, что увидит. Точнее, кого…

Когда в спальне неожиданно вспыхнул свет, мужчина резко оглянулся, инстинктивно прикрыв глаза рукой. Переведя внезапно сбившееся дыхание, Райс поймал жутковатый взгляд глубоких, бесконечно темных глаз, полнящихся красноватым блеском. Их обладатель стоял у кровати, держа в руках сорочку Айры. Длинные пальцы, затянутые в перчатки из тонкой красной кожи, любовно поглаживали нежный бежевый шелк и кружева.

– Ты, – казалось, Райс не был удивлен позднему визиту. – Снова ты!

Поднеся сорочку к носу, таинственный гость с явным наслаждением вдохнул ее запах и на какое–то время прикрыл свои ужасные глаза, словно переваривая ощущения, запоминая их, и только после этого взглянул на Райса.

– Эта особенно ароматна, – голос его напоминал шелест летнего дождя по крыше, настолько был мягким и вкрадчивым.

– Не трогай ее, Рамис, прошу тебя, – тихо проговорил хозяин спальни. Не смотря на содержание фразы, в его тоне совсем не слышалось ни мольбы, ни угрозы.

В эти моменты голос Райса был абсолютно лишен всяческой эмоциональной окраски. Мужчина выглядел подавленным, почти поникшим. Его словно придавила к земле неведомая сила. Гость же, наоборот, оживился и даже улыбнулся, показав ряд белоснежных идеально ровных зубов. Улыбка эта могла бы легко соперничать с самой качественной рекламой стоматологии, если бы не один крохотный изъян: клыки. Именно они выдавали его принадлежность к другому миру, настолько темному и безжалостному, что там не осталось места для надежды Райса.

Бросив сорочку на кровать, Рамис усмехнулся.

– Мне всегда доставляло удовольствие наблюдать, как ты начинаешь изворачиваться, точно уж на горячей сковороде, – склонил он голову набок, от чего свет заиграл синевато–зелеными бликами на его угольно–черных волосах. – Как тянешь время, надеешься на что–то…

– Рамис… – нотки отчаяния послышались в голосе Райса, но это нисколько не тронуло собеседника.

– Ммм, – протянул брюнет, опираясь спиной на стену. – Всегда одно и тоже, одно и тоже… О, Райс! Ты ведь понимаешь, что ничего не сможешь сделать, да? – голос его был почти ласковым.

– Не трогай ее, – повторил Райс, возвращаясь в спальню. – Пожалуйста, Рамис, – стакан в его руке лопнул, не выдержав давления пальцев.

Верхняя губа ночного гостя дрогнула, обнажая клыки в оскале, когда первые капли крови упали на светло–бежевый ковер. Глаза приобрели лихорадочный блеск, сделав своего хозяина еще более привлекательным, почти прекрасным. Несомненно, Рамис был красив. Красив той демонической красотой, что так притягивает к себе неискушенные взгляды простых смертных. Особенно женщин.

Вот только Райс не видел ни пикантной родинки под левым углом рта, ни подернутого туманом взгляда, ни безупречной прически, ни высоких скул, ни четко очерченных губ, что словно были созданы для поцелуев. Он видел чудовище, которое пришло свести с ним счеты. Снова! Он видел смерть во плоти. Он видел того, кто уже много лет отравлял ему жизнь тем, что отнимал у Райса самое ценное, что есть в жизни каждого мужчины – любимую женщину.

– В этот раз ты излишне взволнован, – заметил хладный, усаживаясь по–турецки прямо на пол. Уперев локти в колени, он с интересом воззрился на Райса.

– Тебе показалось, – отперся хозяин спальни и тоже сел, но на край кровати.

– Не–ет, – гость внезапно оказался прямо перед Райсом, заставив его отпрянуть назад. – Ты взволнован, мой друг. Твое сердце готово выпрыгнуть из груди. Что это, Райс? Любовь?

– Айра здесь…

– Айра, – повторил Рамис, когда собеседник осекся, понимая, что сказал лишнее. – Айра, – казалось, он услышал нечто такое, что приблизило странного гостя к состоянию блаженства. Он даже прикрыл глаза от удовольствия. – Значит, Айра. Спасибо… друг, – последнее слово прозвучало так, словно в него был вложен какой–то особенный смысл, нечто такое, что должно было задеть Райса.

Не отводя взгляда от глаз мужчины, хладный подался к нему, оказавшись так близко, что тот даже затаил дыхание. Сердце пропустило несколько ударов подряд, а затем понеслось вскачь, точно хотело покинуть тесный плен уже давно опостылевшей грудной клетки. Протянув руку, Рамис снова взял сорочку девушки Райса. Какое–то время он с излишней внимательностью рассматривал лицо мужчины, а потом резко выпрямился, делая шаг назад.

– Все, что хочешь, – Райс сполз с постели, опускаясь на колени. – Только не трогай её.

Губы хладного изогнулись в невероятно обаятельной улыбке. В иной ситуации он мог бы стать произведением искусства, кем–то невероятно прекрасным, но не теперь и не в глазах Райса.

Отпустив взгляд собеседника, Рамис снова поднес сорочку к лицу. Тлеющие искры в его глазах разгорелись настоящим бушующим пламенем, что заставило Райса схватиться за сердце. Левая сторона груди наполнилась тесной жгучей болью от одной только мысли, что по его вине может быть потеряна еще одна жизнь.

– У тебя нет того, что я хочу, – холодно проговорил собеседник.

Вымолвив это, Рамис исчез. Лишь волна холодного воздуха, пропитанного духами Айры и терпким ароматом сандалового дерева, ударила Райсу в лицо. Растирая шею и грудь, он попытался успокоиться и взять себя в руки. Сейчас следовало собраться, чтобы попытаться хоть что–то исправить, если на это еще оставался шанс.

Трясущимися руками Райс взял с пуфа у стены телефон. Набрав знакомый номер, с замиранием сердца выслушал несколько длинных гудков, прежде чем Айра взяла трубку.

– Что? – ее голос показался мужчине пением райских птиц.

В эти секунды Райс не помнил ни о тех обидных словах, сказанных ею в запале, перед отъездом, ни о своей ревности – ни о чем. Даже холодный тон девушки не задел его нисколько.

– Ты в порядке? – голос сорвался на шепот.

– Что–то случилось? – интонация девушки мгновенно изменилась. Она всегда могла определить состояние Райса по голосу. Безупречная женская интуиция давала возможность по первым словам любимого узнать все, что его тревожило.

– Нет. Нет, все в порядке, – покачал головой Райс, чувствуя, как нечто похожее на облегчение накрывает его с головой.

– У тебя странный голос, – заметила она. – Я еду домой.

– Не нужно! – подхватился он, но тут же мысленно обругал себя идиотом. – Ну, что ты? Ты так хотела поехать. Оставайся там.

– Ладно, – он почувствовал, что она улыбается.

– Милая, – Райс перевел дыхание, – ты прости, что я… я… В общем, я не должен был диктовать тебе, что делать.

– Люблю тебя.

Нажав «отбой», он бросил телефон прямо на пол. Запустив пальцы в волосы, Райс закрыл глаза. Сделав несколько глубоких вдохов, попытался унять бешеное сердцебиение. Просидев так несколько минут, Райс поднялся на ноги и направился в ванную. Только сунув голову под струю ледяной воды, он смог прийти в себя и трезво взглянуть на сложившуюся ситуацию.

Рамис не станет тянуть с исполнением своих угроз. Уже много лет он забавляется подобным образом. Наверняка, в ближайшие время он найдет Айру по запаху и тогда… Не стоит даже думать о том, что случится. Даже самый изощренный маньяк не способен придумать что–то более мерзкое и гадкое, чем методы Рамиса. Теперь, когда он понял, насколько Айра дорога его врагу, хладный не поскупится на красочность и изобретательность. В этом он никогда не имел равных себе.

Наскоро вытерев волосы полотенцем, Райс бросил его на стиральную машинку. Он так надеялся, что ему не придется больше открыть сейф за картиной, что висела в рабочем кабинете. Сегодняшней ночью эта надежда покинула квартиру Райса. Ее место занял тяжелый пистолет с гравировкой, что достался Райсу от деда. Это было особенное оружие, оно несло в себе предназначение более глубокое, чем простое убийство. Мужчина взвесил в руке пистолет, чувствуя, как тот приятным грузом ложится в ладонь. Райс почти забыл, когда в последний раз держал его в руках. Собственно, это касалось и небольшого арбалета, и широкого ножа, и всего того, что долгие годы было для него чем–то большим, чем просто средства, чтобы отнять жизнь у тех, кто прятался во Тьме.

***

Убрав смартфон в сумочку, Айра повернулась к подруге. На губах девушки появилась торжествующая улыбка.

– Извинился, – приподняла она тонко выщипанную бровь. – Только голос какой–то был у него…

– Я же говорила, – развела руками высокая статная шатенка с длинными кудрявыми волосами. Блестящие прядки, точно накрученные на тонкий гвоздик, смешно подпрыгнули в такт ее жесту. – Голос… Просто понял, что перегнул палку. Давай, пошли. Там мой приехал с друзьями. Как раз и познакомлю тебя со всеми.

Затолкав как можно глубже странное ощущение беспокойства, что все еще покалывало сознание, Айра позволила подруге потащить себя в холл небольшого особняка. Она слишком долго не видела Рамину, чтобы сейчас тратить время на капризы Райса. Тем более, что он был виноват перед ней. Никто ведь еще не отменял личное пространство и общение с друзьями. Приглашение поехать с ней он отклонил, так что совесть Айры была чиста. По крайней мере, виноватой себя девушка не считала.

Буквально на пороге гостиной они столкнулись с высоким парнем в темно–зеленой рубашке. Светлые волосы встрепаны, серые глаза смотрят ласково и добродушно. При виде Рамины он улыбнулся, раскрывая объятия. С радостным визгом та прыгнула на него, опоясав ногами торс мужчины. Это был парень подруги Айры – Гай.

Когда Рамина вернулась на пол, из–за спины Гая возник кряжистый незнакомец с тяжелым взглядом прозрачно–зеленых глаз. Волосы соломенного оттенка падали на высокий лоб, прикрывая довольно глубокий шрам, пересекающий его. Темная рубашка навыпуск создавала эффект неряшливости, что сразу же оттолкнуло Айру на шаг назад. Она нехотя подала руку, когда Гай знакомил их, а потом поспешно отняла, стараясь как можно быстрее свести их общение к минимуму. Стремясь избавиться от ощущения влажных пальцев нового знакомого, девушка Райса перевела взгляд на второго спутника Гая, чтобы отвлечься от первого.

Перед ней стоял высокий, широкоплечий брюнет с гладко зачесанными назад волосами. Из–под густых бровей смотрели довольно узкие темные глаза, смотрели изучающе, с хитринкой. Четко очерченные губы поневоле заставляли взгляд задержаться на себе, что несколько удивило Айру. Она любила Райса, а потому никогда не рассматривала других мужчин в этом плане, но не сегодня. Белая футболка, облегающая широкую грудь, выгодно подчеркивала все рельефы мышц и смуглую кожу незнакомца. Тот, кого видела перед собой Айра, был не похож ни на одного из мужчин, когда–либо встреченных ею. С едва заметной улыбкой он подошел ближе. В ответ на рукопожатие, поднес пальцы девушки к холодным губам. Руки его были затянуты в короткие перчатки кроваво–алого цвета. Айра вдруг поймала себя на сожалении о данном факте, поскольку не могла ощутить тепла его кожи. Он был настолько притягательным, что хотелось касаться его вечно.

– Айра, это Рамис, – улыбнулся Гай, отвлекая девушку от столь непристойных мыслей и желаний.

– Рада знакомству, – на этот раз она была любезной не из простой вежливости.

– А я–то как рад, – промурлыкал он в ответ, отпуская руку подруги Райса, но все еще не сводя глаз с ее лица.

Когда пауза затянулась, вмешалась Рамина:

– Я так понимаю, что я могу и не знакомиться. У нее есть парень, так что… – схватив подругу за руку, она оттащила Айру в сторону.

Втолкнув ее в соседнюю комнату, Рамина прикрыла дверь. Легонько ударив по щеке все еще находящуюся в странном ступоре девушку, она прошипела:

– Ты совсем что ли? А как же Райс?

– Что–о? – удивилась Айра. – Он всего лишь поцеловал мне руку.

– Он поцеловал тебе руку, а ты уже готова отдаться ему прямо сейчас! – топнула ногой шатенка. – Конечно, он – красавчик, но…

– Перестань! – шикнула на нее подруга Райса. – Я просто растерялась. Я не думала ни о чем таком.

– Рассказывай это кому угодно, но не мне, – дернула плечом Рамина.

– Девочки, все хорошо? – в комнату заглянул Гай.

– Да, – кивнула Айра. – Мы идем, – теперь уже сама потащила подругу, но только обратно.

Остаток вечера прошел словно в тумане. Новый друг Гая больше не обращал внимания ни на нее, ни на других девушек, в то время, как взгляд Айры то и дело возвращался к нему. Сама того не осознавая, она искала его среди друзей и знакомых. Потягивая шампанское из высокого запотевшего бокала, девушка задумчиво накручивала прядь волос на указательный палец. В эти мгновения в душе Айры боролось два очень сильных чувства: обида и здравый смысл. С одной стороны, ей все еще было очень неприятно поведение Райса, который накануне устроил ей скандал из–за простой вечеринки. Нетерпимость и недоверие близкого человека обидели, оставив неприятный осадок. С другой же стороны, Айра прекрасно понимала, что мелкие ссоры присутствуют в любых отношениях. Куда же без них? Уже завтра все забудется и все станет на свои места. Райс по–прежнему любит ее, не смотря на ревность, и ничто не изменит этого. Никто не отнимет у нее его любовь.

– Что с тобой? – тронула ее за плечо Рамина.

– Не знаю, странное ощущение, – пожала плечами Айра.

– Еще бы, – подруга взяла у нее из рук бокал. – Что ты пьешь?

– Шампанское, – ответила девушка.

– Да? – Рамина скептично прищурилась, рассматривая искрящийся слегка розоватый напиток. – Мы не брали розовое шампанское. Тебе долили какой–то дряни сюда, – убрав бокал, подруга взглянула на нее.

Только после слов Рамины Айра вдруг ощутила легкую слабость и головокружение. Комната медленно кружилась вокруг, едва заметно раскачиваясь. Покачнувшись, Айра вскинула одну бровь. Так быстро захмелела?

– Пойдем–ка, я отведу тебя наверх, – взяла ее под руку подруга. – Полежишь, и все пройдет.

На втором этаже небольшого загородного домика было тихо и сумрачно. Приглушенные звуки музыки доносились словно из пустой банки, почти не слышные, не тревожили и не давили на слух. Ковровая дорожка скрадывала шаги, делая их бесшумными и мягкими.

– Ты прости, что тебе возиться со мной приходится, – извинилась Айра перед подругой.

– Это мне надо извиняться, – возразила Рамина. – Сейчас пойду и разберусь, какая сволочь сделала это.

– Перестань, – одернула ее девушка Райса. – Может, вообще случайно вышло.

– Конечно, как же… – пробубнила Рамина, пропуская подругу в одну из небольших комнат. – Прими душ, поспи. Дверь на ключ запри, – напоследок велела девушка.

Выполнив все советы Рамины, Айра вышла на балкон. Запрокинув голову, посмотрела в низкое беззвездное небо. Прохладный ветерок освежил разгоряченное лицо, подарив облегчение и подобие спокойствия. После душа стало легче. Вода прогнала путанность мыслей и противную тошноту, оставив приятное послевкусие свежести. Повернувшись лицом к двери, чтобы вернуться в комнату, Айра тихо вскрикнула. Буквально в шаге от нее стоял Рамис. Судорожно выдохнув, девушка закрыла глаза, а когда снова открыла их, маленькая спальня удивила ее пустотой. Недоверчиво оглядевшись вокруг, подруга Райса даже проверила заперта ли дверь. Заперта.

– Что за черт? – пробормотала Айра, садясь на край кровати. Взъерошив влажные темные волосы, она тряхнула головой, желая прогнать липкое наваждение. Завернув край тонкого пледа, она легла на бок, укрываясь. Подтянув колени к подбородку, Айра свернулась калачиком и закрыла глаза. Это все «ёрш» в бокале… Сон излечит воспаленное сознание. Завтра будет новый день и все будет как прежде.

Засыпая в незнакомой комнате, кутаясь в мягкий плед, Айра еще не знала, что новое утро не расставит все по своим местам в ее жизни. Рассвет принесет лишь новые испытания, но случится это только после того, как взойдет солнце…

Глава 2

…держа наготове тяжелый нож с длинным остро заточенным лезвием, Охотник двинулся вдоль стены. Этой ночью полуразрушенный особняк таил в себе не только размытые тени и шорохи. Где–то там – в его глубине, среди пыли и паутины, прятались те, что обречены остаток жизни провести во мраке – хладные, вампиры, носферату, вурдалаки – у них было много имен и не было вовсе. Ночные жители.

Поднявшись по скрипучей лестнице на второй этаж, Охотник замер, внимательно осматривая длинный коридор. Напряженно вслушиваясь в звенящую тишину, он медленно перевел дыхание. Почти три часа наматывая круги по городу, он нисколько не сомневался, что в итоге окажется именно здесь. Все они стремились под защиту бесчисленного множества комнат заброшенного поместья, надеясь раствориться в их пустоте. Некоторым это даже удавалось. Но ему не нужны были все. Сегодня – только одна, которой повезло меньше остальных.

Уловив едва различимый звук в ближайшей из комнат, Охотник без колебаний переступил порог, опуская широкое лезвие на выставленную перед собой согнутую в локте левую руку. Тусклый лунный луч отразился на одной из посеребренных граней и тут же сломался, разлетаясь на сотни световых брызг. Предмет своей погони Охотник увидел сразу.

– Я же говорил, что бежать бесполезно, – с каким–то мрачным удовлетворением проговорил он…

Воспоминания давно минувших лет, полустертые и отвратительно воняющие нафталином. Период жизни, о котором хотелось не просто забыть, а свести, словно татуировку в виде матерного выражения. Прошлое, к которому Райс вынужден был вернуться, чтобы спасти настоящее. Прошлое, в котором было столько всего жизненно важного и необходимого, столько всего, с чем так мучительно больно расставаться. Прошлое, чьи фрагменты точно мозаика складывались в самые прекрасные лица, самые счастливые моменты, от которых пришлось отказаться. Не отпустить, а оторвать настолько варварски, что шрамы не зажили до сих пор. В настоящем же была только Айра, но именно она излечила его больную душу, подарила ей покой и долгожданное облегчение. Райс не променял бы это ни на какие сокровища мира. Не променял бы никогда и ни за что.

Сосредоточенно разбирая пистолет, он сразу заметил, как на темный ковер упала тень. Молниеносно бросив на данный момент бесполезное оружие, он взял наизготовку тяжелый арбалет, заряженный серебряной стрелой. Только прицелившись, Райс увидел, что беспокойство его было неоправданно, поскольку в комнату вошла Айра. Вскрикнув, девушка сделала шаг назад и подняла руки.

– Проклятье! – выругался он. – Прости, – Райс поднялся из–за стола и подошел к любимой. Поцеловал ее в висок и погладил по голове, желая успокоить.

– Да что с тобой? – всплеснула она руками.

– Все в порядке, – солгал мужчина, отступая.

– Неужели? – вскинула брови Айра. – Я так не думаю. Все в порядке было месяц назад, даже неделю назад все было прекрасно, но теперь…

– Прекрати, – устало поморщился Райс, возвращаясь за стол. – Что ты накручиваешь?

– Я накручиваю? – казалось, девушка даже немного обиделась. Пухлые губы ее дрогнули, их уголки поползли вниз. Коротко прижав пальцы к вискам, она перевела дыхание. – Что происходит? Поделись со мной.

– Все в порядке, – повторил он, остервенело очищая механизм пистолета от пыли и застывших остатков масла.

– Райс? – хрупкие пальцы коснулись его рук, вынуждая прервать то, чем занимался мужчина. – Я же вижу… чувствую. Поговори со мной.

– Айра, я все сказал, – поднял он на нее потемневший взгляд. – Иди спать.

Она выпрямилась, от чего длинные волосы волнами жидкого шоколада взлетели вверх, а затем окутали плечи и высокую грудь. Девушка вздернула подбородок. В карих глазах вспыхнул хорошо знакомый Райсу огонек. Этот блеск всегда появлялся, когда его любимая злилась или обижалась. Сделав шаг назад, Айра резко развернулась и ринулась вон. Остановившись на пороге, она оглянулась, смерила его испепеляющим взглядом и ушла, с силой хлопнув дверью.

Вздрогнув от удара двери о косяк, Райс с тяжелым вздохом закрыл глаза, проводя языком по пересохшим губам. Взъерошив жесткие темные волосы, он выругался сквозь стиснутые зубы. Оставив недочищенный пистолет на столе, он поднялся со своего места и направился вслед за Айрой. Не обнаружив ее в гостиной у телевизора, он решил, что любимая последовала его совету отправляться спать, если это можно было назвать советом. Учитывая, каким тоном было высказано данное предложение, Айра вряд ли сочла это за беспокойство о том, чтобы она выспалась или что–то подобное.

Аккуратно приоткрыв дверь в спальню, Райс увидел разобранную постель. Тонкий плед был отброшен только с одной стороны. Из ванной доносился шум воды. Воспользовавшись моментом, Рамис быстро вернулся в кабинет и принес длинный стилет с тонким покрытым серебряным напылением лезвием. Спрятав его под подушкой со своей стороны, он повернулся на звук шагов.

Шлепая босыми ногами по ламинату, Айра молча прошла к трюмо и села на низкий пуф. Не обращая на него ни малейшего внимания, взяла тюбик с кремом и в том же молчании принялась сосредоточенно мазать лицо, шею, руки… Прервавшись на какое–то время, звучно поставила на место тюбик и шумно перевела дыхание. Затем, поднявшись на ноги, повернулась лицом к Райсу.

– Все еще злишься, что я поехала за город?

– Нет, – отрицательно качнул головой Райс. Подойдя к ней, он убрал с полуобнаженного плеча девушки прядь волос. – Ты прости меня. Веду себя, как дурак.

– Я знаю, как тебе не нравится, когда я хожу или езжу куда–то одна, но я так давно не видела Рамину и…

– Знаю, – он обнял ее, привлекая к себе. – Знаю. Прости меня, любовь моя, – он поцеловал ее в то место, где встречаются шея и ключица.

– Не обращайся больше так со мной, – попросила Айра, отвечая на объятие. – Я не сделала ничего плохого.

Райс обнял ее чуть крепче, с наслаждением вдыхая аромат кожи девушки. Он чувствовал себя последним идиотом, но не мог совладать с собой. При одной только мысли, что с ней могло что–то случиться, становилось плохо. Ее не должна постигнуть участь тех, кто остался в прошлом. Она должна быть цела и невредима. Должна была, но зависело это кое от кого еще.

Где–то там, среди ночных шорохов и теней, таился тот, у кого были свои планы на него и на жизнь Айры. Давний враг, чей больной разум строил чудовищные планы, которые не удавалось еще ни разу нарушить. Райс не хотел, чтобы еще одна его женщина снова стала жертвой мести Рамиса. Только не она, только не теперь.

Телефон в кармане разразился рингтоном, отвлекая мужчину. Не отпуская Айру, Райс достал смартфон и поднес к уху.

– Алло? – в ответ гулкая звенящая тишина. Ни единого звука, ни помех, ни треска – ничего. – Алло?! – повторил он, требуя звонившего отозваться.

– Здравствуй, Райс, – знакомый вкрадчивый баритон.

Излишне резко подавшись назад, мужчина поймал удивленный взгляд своей женщины. Приказав себе успокоиться, он собрал все свое самообладание, погладил ее по нежной щеке и улыбнулся, прежде чем выйти. Убедившись, что дверь плотно закрыта, Райс спросил.

– Слушай, чего ты хочешь?

– У тебя нет того, что я хочу.

– Это я уже слышал, – огрызнулся Райс.

– …или есть, – добавил Рамис, явно наслаждаясь повисшим молчанием. – Она прекрасна, друг. Знаешь, чувство к ней доказывает, что у тебя есть сердце.

– Что ты сделал?! – сердце екнуло, а затем ухнуло куда–то вниз.

– Ничего. Пока ничего, – злорадно усмехнулся хладный.

– А ты сделай и дело с концом, – выпалил мужчина. – Зачем медлить? Руки ведь чешутся уже?

– Скорее, зубы, – поправил вампир.

– Думаешь, люблю ее? – продолжил мысль Райс, предусмотрительно понизив голос и отойдя подальше от спальни. – Она просто одна из многих, Рамис. Не станет ее – найдется другая. Всех ты не убьешь.

– Неужели? – фыркнул вампир, прежде чем нажать «отбой».

– Что б тебе провалиться! – Райс так сжал телефон, что экран пошел мелкими трещинами. – Надо же было так облажаться… – бросив «смарт» на диван в гостиной, он подошел к столу и налил воды в высокий прозрачный стакан.

Вампир застал его врасплох. Привыкший к его визитам, всякий раз, когда он появлялся на пороге его жизни, Райс с досадой осознавал, что не готов к встрече. Рамис всегда приходил не вовремя. Да и разве может быть долгожданным такой гость? Вынужденный делить с хладным жизнь, Райс никак не мог приспособиться к этому соседству. Рамис мог не появляться годами, а мог наведаться спустя пару месяцев после крайней встречи. Вот и в этот раз все случилось так же неожиданно. С момента последней «невесты Рамиса» – так бывший охотник называл тех, кого забирал вампир – прошло почти девять лет. После этой смерти был еще женщины, но не за одной из них Рамис не пришел. Он выбирал их по какому–то лишь ему известному принципу, что бесило еще больше. Как не старался, как не ломал голову, Райс так и не смог разгадать эту загадку, а потому смирился и просто продолжал жить. Продолжал потому, что выбора не оставалось. Уже очень много лет вампир вопреки его желанию подпаивал Райса своей кровью, которая не делала его бессмертным, но и умереть в срок тоже не позволяла. Рамис оказывался весьма изобретательным, когда это было в его интересах.

Долгое отсутствие хладного притупило чувство осторожности. Встреча с Айрой изменила жизнь Райса. Он стал более беспечным, отдался чувствам, чем и воспользовался Рамис. Он снова пришел в лучший для него момент и уяснил для себя самое главное – его враг был влюблен. Это давало вампиру возможность находиться на шаг впереди, что очень сильно вредило Райсу. Винить в этом было некого. Утратив осторожность, он не сумел скрыть свои чувства, что стало фатальной ошибкой. Райс был почти уверен, что еще не поздно исправить ее, но не знал, как это сделать.

Единственное, что приходило на ум – охота. Возможно, это лучше, чем сидеть и ничего не делать. Пришло время отряхнуть от пыли старые заслуги, вынуть из дальних углов памяти все навыки и выйти на ночную тропу, что ведет в заброшенный особняк на окраине города. Эта тропа была не хожена много–много лет, а потому давно заросла бурьяном чужих воспоминаний и неверия. Предстояло сделать ни одну вылазку, чтобы обозначить какие–то цели, а ночные походы нужно было как–то объяснить Айре. Райс не мог сказать ей правды, но и лгать тоже не хотел.

Профессия Охотника не была диковинной, но мало кто помнил тех, кто когда–то носил почетное звание защитника от всего темного. Мир давно изменился. Он стал сложнее для тех, кто до этого прятался в тени. Нежить и темные существа покинули ночные города смертных много сотен лет назад – так думали все. В корне неверное мнение – так считал прадед Райса, а потому не расстался с оружием и научил всему, что умел сам, своих сыновей и внуков, а те – своих. Однажды выяснилось, что он был прав. Вампиры вернулись. Им пришлась не по вкусу жизнь во мраке, и они решили снова заявить свои права на мир людей. Оставшиеся Ордена охотников дали им отпор, но погибли не все хладные, и не все Охотники выжили.

Истребление хладных стало вопросом выживания для простых смертных. Охотники сделали свое дело – они перебили почти всех, кто еще оставался на ночных тропах. Те, что уцелели, уползли в такие глубокие норы, где достать их не представлялось возможным, залегли на дно и перестали напоминать о себе. Восстановился правильный порядок вещей, среди которого люди снова обрели уверенность в завтрашнем дне. Они больше не боялись ложиться спать, не избегали лишний раз выходить на улицу после захода солнца, не учили своих детей сражаться за жизнь. Хладные жители мира ночных теней превратились в страшную сказку, что рассказывали у костра теплым летним вечером.

– Райс?

– Твою мать, – проворчал он, услышав голос Айры. Наверняка, ее насторожил полуночный звонок, а он снова не смог уберечь ее от этого.

– Что ты сказал? – переспросила она.

– Ничего, – ответил Райс, допивая воду из стакана. – Идем спать, милая.

Чуть позже, лежа в постели, он думал о том, что ему нужно что–то делать со сложившейся ситуацией. Так хотелось сохранить это ощущение, когда любимая женщина мирно сопит в плечо. Размытые тени танцуют на потолке. Все спокойно и все так, как надо. Такой размеренный и ровный полет по жизни. Вот только в любом полете есть воздушные ямы. Одной из таких ям был Рамис. Это он подвергал опасности лайнер Райса. Его дыхание был тем встречным ураганом, что грозил самой масштабной авиакатастрофой.

Айра повернулась на спину и что–то невнятно пробормотала.

Приподнявшись на локте, Охотник внимательно вгляделся в красивое лицо любимой. Её высокий чистый лоб прорезала складочка, губы приоткрылись и дрогнули, а из груди вырвался тихий всхлип, после чего по щеке скатилась слеза. Такого не наблюдалось прежде. Айру никогда не мучали кошмары, что не могло не насторожить ее молодого человека. Аккуратно запустив руку ей под спину, Райс притянул ее к себе. Девушка со стоном прильнула к нему, утыкаясь носом в грудь мужчины. Погладив ее по спине, Райс перевел взгляд на окно, которое до этого специально оставил открытым. Айра ненавидела, когда он так поступает, но это помогало держать спальню под контролем. Ей совсем не обязательно было знать, поэтому он открывал шторы только после того, как любимая засыпала, а ранним утром, с первыми лучами солнца, задергивал их обратно.