Kitobni o'qish: «Мой невыносимый сводный дракон»

АННОТАЦИЯ

Моя мать вышла за аристократа из Линхольда – края гордых своевольных драконов. И всё бы ничего, я совершеннолетняя и могла бы жить отдельно, но не оставлять же в беде младшую сестрёнку, которой приходится уживаться с тремя совершенно невыносимыми сводными братьями! А нет, с четырьмя. Эллиот – самый старший из них. Самый наглый. Самый упёртый. И самый невыносимый. Между нами возможна только вражда – и ничего больше.

Эй, а кто это назвал нас идеальной парой?!

Глава 1. Вот это новости!

В «Кофейное зёрнышко» я пришла задолго до назначенного времени и, прикрываясь газетой, наблюдала за посетителями. Сердце стучало навылет и не думало успокаиваться, а вот кофе в маленькой фарфоровой чашечке остыл и покрылся блестящей плёнкой. Я сильно сомневаюсь, что в этом заведении готовят настоящий бьюфордский кофе, хотя цены дерут, как в лучшем столичном ресторане. Да, я ещё помню те славные времена, когда мы с отцом жили в элитном районе, посещали оперу и ужинали в самых дорогих заведениях. Но всё это в прошлом, о котором в данную минуту лучше не вспоминать.

А вот и Итан. Походка развязная, сальный взгляд стреляет по сторонам и задерживается на двух хохочущих девицах в открытых платьях. Я на всякий случай вжимаю голову в плечи и совсем скрываюсь за «Даллингарским вестником», но парень и не думает смотреть в мою сторону. Он садится неподалёку от девушек и, делая вид, будто смотрит в окно, то и дело бросает в их сторону заинтересованные взгляды.

К его столику подходит официант. Итан делает заказ и, сверившись с наручными часами, в нетерпении поглядывает то на входную дверь, то в окно, откуда открывается вид на Площадь тюльпанов, то снова на оголённые девичьи плечи. А я сквозь проделанную в газете дырочку поглядываю на Итана. Как назло, перед глазами оказалась та самая злополучная анкета из раздела «Знакомства»: «Парень 20-ти лет, свободный, щедрый, спортивный и без вредных привычек, жаждет познакомиться с незакомплексованной девушкой 18-20 лет для приятного общения. Искромётный юмор и отличное настроение гарантирую» – и номер коммуникатора. Обычное объявление, не считая того, что с этого самого номера вплоть до вчерашнего вечера мне приходили сообщения: «Доброй ночи, моя единственная, и сладких снов. Люблю, целую».

На коммуникатор, купленный совсем недавно и для одной-единственной цели, приходит следующее: «Привет! Я на месте. Жду». Лицевые мышцы сводит судорогой, в груди жжёт, но я набираю ответное сообщение недрогнувшей рукой: «Скоро буду!»

У меня предательски пищит второй коммуникатор, но я быстренько сбрасываю вызов, не обратив внимания на входящий номер.

В дверях показывается девушка. Стройная, темноволосая, в красном платье, подчёркивающем все её соблазнительные изгибы. Итан бросает коммуникатор и поднимается навстречу. Лицо озаряется улыбкой. Но незнакомка явилась явно не к нему. Она уже машет подругам и, даже не удостоив парня взглядом, спешит за соседний столик.

Я делаю глоток для храбрости и откладываю злополучный «Вестник» в сторонку. У кофе отвратительнейший вкус. Как и у разговора, который мне предстоит.

– Тори? Что ты здесь делаешь?!

Ни в тоне, ни во всём его облике ни грамма вины или раскаяния, на худой конец меня бы и удивление устроило. Но он демонстрирует лишь недовольство и гнев.

– Я? – делаю невинное лицо. – Кофе зашла выпить. А ты? Ждёшь кого-то?

– С другом договорились встретиться, – недовольно бросает он. – Уже уходишь?

– Вообще-то, нет, – стараюсь держать беззаботный тон, но удаётся с трудом. – Посижу с тобой. Ты же не против?

Итан морщится. В сумочке снова вибрирует коммуникатор. Да что ж такое!

– Слушай, я тут по делу. Тебе будет скучно. Если ты выпила свой кофе, я вызову тебе такси.

Видит бог, я планировала совсем другую речь. Но она в одночасье забылась, а моя вспыльчивая драконья натура, которую я давно и с переменным успехом пытаюсь укротить, резко дала о себе знать.

– Не эту ли встречу ты, случайно, планировал? – машу перед его носом коммуникатором с нашей перепиской. – Не Лайзу ли ты ждёшь, дорогой? Я всё знаю! Знаю, что ты меня обманываешь, и уже давно! Парень двадцати лет, свободный, щедрый, спортивный и без вредных привычек, в поисках приятного общения с незакомплексованной девушкой! Как тебе не стыдно при живой-то невесте!

Лицо Итана побагровело, в глазах заплясало пламя. Краем глаза я углядела, как в нашу сторону обратились любопытные взоры. Девушки наконец-то заметили красавчика Итана, но тот уже и не рад.

– Ты мне ещё сцены будешь устраивать? Истеричка чокнутая! – зашипел он, брызгая слюной, и схватил меня за руку выше локтя. – Учти, я такого не потерплю.

– Не трогай меня! – отшатнулась я.

– Не трогай, не торопи события, давай получше узнаем друг друга, – фальцетом передразнил Итан. – Только это и слышу от тебя! Надоело. Я нормальный парень и хочу большего.

Неугомонный коммуникатор снова дал о себе знать. Не до него сейчас, пусть хоть треснет от перенапряжения!

– А со мной поговорить не пробовал? Мы бы пришли к компромиссу, ускорились бы со свадьбой, – последнее выговорила с трудом, понимая, что после такого не хочу никакой свадьбы. Да мне противна сама мысль об этом!

– У вас всё в порядке, мисс? – проблеял тощий прыщавый официант, стараясь держаться от широкоплечего грозного Итана как можно дальше.

– Да, всё в порядке, мы уже уходим, – бросили с Итаном одновременно.

Всё так же впиваясь мне в руку и продолжая плеваться ядом, Итан потащил меня к выходу. Отвечать на поставленные вопросы – не в его стиле, отвечать на вопросы какой-то там невесты – для слабаков, а Итан считал себя «нормальным парнем».

– А ты, я смотрю, только корчишь из себя недотрогу, а на самом деле стремишься выгоднее себя продать, – шипел человек, за которого ещё несколько дней назад я готовилась выйти замуж, – а сама написываешь по объявлениям! Со многими покувыркаться успела?

У меня на миг дар речи пропал. Ну это же надо так извратить ситуацию!

– Да я только тебе написала, – выдохнула я. – Знакомые подсказали заглянуть в раздел с объявлениями о знакомстве, я-то обычно эту страницу пролистываю.

– Признавайся, следила за мной? – процедил Итан.

– Да! Признаюсь! Следила! – выпалила я, вырываясь из хватки и потирая плечо. – Не верила до последнего, думала, ошиблись номером, но, оказывается, всё верно. Сомневалась, писать или нет. Написала, и что в ответ? Как ты мог! Ты обещал быть только со мной! Говорил, что любишь! Или ты не хозяин своего слова, Итан?

– Тьфу, – сплюнул он. – Мужчина здесь я, хочу – даю слово, хочу – забираю обратно. Мне нужна нормальная девушка, нежная и покладистая, а такая злобная истеричка, как ты, мне не нужна.

– Ну что ж, удачи в поисках! Между нами всё кончено.

Я мысленно похвалила себя за то, что мой голос не задрожал, развернулась на каблуках и заторопилась – почему-то совсем в другую сторону от станции метро.

Но меня снова остановили, грубо дёрнув за руку.

– Кольцо верни, истеричка. Уж не думаешь ли ты, что я позволю тебе уйти с фамильным кольцом Лайноттов?

– С удовольствием избавлюсь от этой удавки!

Я стащила кольцо и в сердцах швырнула ему прямо в лицо. Знаю, колечко ни при чём, но я ничего не могла с собой поделать.

Зажмурившись, Итан подался назад, зацепился ногой за урну, та упала, выплёскивая содержимое на тротуар. Кольцо со звоном упало и затерялось среди окурков, шуршащих обёрток из-под конфет и банановой кожуры. Кто-то из прохожих охнул, кто-то попросил не хулиганить. Итан ругнулся, присел на корточки и принялся рыться в мусоре. Я не стала ему помогать и на сей раз зашагала в верном направлении.

– Идиотка! – раздалось в спину. – Кому ты такая нужна – ни одеться нормально, ни летать, ни целоваться толком не умеешь! Я уже сочувствую тому бедолаге, которого ты попытаешься охмурить! Какое счастье, что я вовремя раскусил твою гнилую натуру!

Он ещё долго продолжал изгаляться в таком духе прямо посреди улицы. А я, несмотря на подкашивающиеся каблуки и боль в плече, чувствовала себя по-настоящему свободной девушкой. Кольцо больше не болталось на безымянном пальце и даже задышалось легче, но из-за непролитых слёз жгло в глазах. Нет, я не заплачу. Только не из-за Итана. Ещё чего! Но потерянного времени и напрасных ожиданий безумно жаль. Всё вроде было неплохо, назначена дата свадьбы, заказано платье, пока подружки не стали намекать, будто видели моего парня то с одной девицей, то с другой, а однажды соседка по комнате оставила открытым «Вестник» на странице с анкетами желающих познакомиться, и одна была обведена красными чернилами… Я долго сомневалась и наконец решилась написать. Представилась Лайзой. Итан ответил. Завязалась переписка. Он жаловался на «бывшую», в некоторых поступках которой я узнавала себя, мнил себя непонятым гением и отчаянным романтиком. Назначил встречу в «Кофейном зёрнышке». Я надеялась, что он одумается, попросит прощения и я, быть может, дам ему второй шанс, но всё вышло как вышло. Чтобы я ещё когда-нибудь поверила мужчине и позволила вскружить себе голову? Да никогда в жизни, клянусь, или я не Виктория Грант!

Коммуникатор снова запищал. Я шмыгнула носом и достала из сумочки оба портативных приёмника. Тот, который покупался специально для переписки с Итаном, полетел в ближайшую урну. На другом высвечивался номер моей младшей сестры Вивьен. И куча непрочитанных сообщений.

Самое первое из них гласило: «Привет, Тори! У меня потрясающая новость. Если стоишь – присядь. Мама выходит замуж! И не за кого-нибудь, а за лорда Уэстмита из Линхольда, с которым мы познакомились на водах в Килкейте. Сэр Рональд хочет с тобой познакомиться и приглашает в замок Хансард. Напиши, когда ты сможешь приехать».

Вот это новости! Тут я только-только помолвку разорвала, а мама, наоборот, во второй раз замуж собралась. Не то чтобы я её в том винила, но никогда не думала, что после смерти отца она сможет полюбить кого-то ещё.

Я ввалилась в первую попавшуюся телефонную будку и с минуту просто стояла, невидящими глазами глядя поверх голов вечно спешащих прохожих и пытаясь собраться с мыслями. Сперва позвонила в гостиницу, где в последнее время жили мама с сестрой, но там мне сказали, что миссис Грант с дочерью гостят в замке Хансард. Тогда я покрутила диск и попросила оператора соединить меня с резиденцией лорда Уэстмита из Линхольда.

– Простите, но… – засомневалась девушка на другом конце провода. – Вы уверены, мисс?

– Вполне, – твёрдо ответила я.

– Минуточку, соединяю.

Не прошло и минуты, как преисполненный важности голос произнёс в трубку:

– Вы позвонили в замок Хансард. У телефона исполняющий обязанности дворецкого Киллоуэн. С кем имею честь говорить?

– Здравствуйте, меня зовут Виктория Грант. Я бы хотела поговорить с сестрой, мисс Вивьен Грант.

– Здравствуйте, мисс Грант. Пожалуйста, подождите минуту, я позову мисс Вивьен.

Дворецкий не успел договорить, как я услышала радостный голосок младшей сестрёнки и душу будто кипятком ошпарили. Я не видела сестру почти два месяца и страшно соскучилась.

– Тори! Как хорошо, что ты позвонила! – Она кричала так громко, что у меня в ушах зазвенело. Если я работала над собой и кое-как научилась держать себя в руках и не взрываться по пустякам, то у сестры темперамент был по-настоящему огненный.

– Привет, Ви!

– Ты почему на сообщения не отвечаешь? Что-то случилось?

– Нет, всё отлично. Прости, я была занята.

– Тебе мама ещё не писала?

– Нет… А вообще, не знаю, я ещё не все сообщения разобрала. Она здорова?

– Вроде здорова, а вроде не очень – это с какой стороны посмотреть. Ты мои сообщения читала?

– Не все.

– Мама выходит замуж! – верещала сестра. – За лорда Уэстмита – ты бы видела его парящий остров! Самый большой в Линхольде! А замок!.. Самый богатый и самый красивый! Я, конечно, безумно за неё рада и желаю долгих лет счастья, но мама с сэром Рональдом в один голос твердят, будто я обязана жить с ними!

– А ты, я так понимаю, не хочешь?

– Нет! Не нужны мне никакие парящие замки в придачу с отчимом и целым выводком ужасных сводных братьев!

Так вот в чём дело! Моя свободолюбивая сестра не желает делить жилплощадь с мальчишками.

– Забери меня, Тори-и! – картинно зарыдала она. – Я с тобой хочу жить. И с Итаном. Вы скоро станете семьёй и заберёте меня к себе, вы же этого хотите, правда?

Я глубоко вдохнула, будто перед погружением в воду, и выдала на одном дыхании:

– Мы с Итаном расстались, Ви. И не утешай меня, это того не стоит.

– Оу… Как же так? Окончательно или просто поссорились?

– Окончательно и бесповоротно.

– Жаль, наверное. Но, знаешь, здесь, в Линхольде, есть очень даже красивые парни. Приезжай! Развеешься, познакомишься с сэром Рональдом и его наследничками, посмотришь, что они из себя представляют. И заодно уговоришь маму забрать меня отсюда, иначе я точно кого-нибудь убью!

– Ви, дорогая, как бы я ни хотела лишить тебя компании будущих братцев, тебе семнадцать и по закону ты обязана жить с матерью, а не с незамужней сестрой.

Сестрёнка завыла так громко и отчаянно, что у меня началась мигрень.

– Но ты всё равно приезжай, – всхлипывала она, – тем более в Даллингаре тебе больше нечего делать.

– У меня здесь учёба и работа, – напомнила я.

– Ты же не пропустишь мамину свадьбу?!

Нет, такое событие я пропустить никак не могла. Но из-за учёбы, хлопот, что доставил мне адвокат Итана, и уплаты неустойки из-за расторжения помолвки, ради чего в срочном порядке пришлось брать вторую подработку и влезать в долги, я попала в замок сэра Рональда только в самый разгар свадебной церемонии.

Глава 2. Так это ты с сегодняшнего дня называешься моим сводным братом?

Точно гигантские кучевые облака, над Линхольдом висели осколки земли разной величины – самые большие, на мой взгляд, равнялись нескольким гектарам, но при этом вовсе не выглядели тяжеловесными. Мелкие островки крепились к большим нитями корней, и все они были покрыты яркой зеленью и россыпью алых, жёлтых и белых цветов. Ландшафты отдельных островов отличались изысканной ухоженностью, и среди подстриженных кустарников и деревьев можно было разглядеть фонтаны и великолепные дворцы с тонущими в жемчужных облаках башнями. Между островами летали стаи драконов, выписывая в воздухе такие отчаянные трюки, что каждый раз у меня замирало сердце – то ли от страха, то ли от восторга.

А внизу, на земле, кипела своя жизнь. Здесь раскинулся город Линхольд, основанный, если верить путеводителю, более двух тысяч лет назад, но старинные кварталы весьма живописно смотрелись на фоне новых. Неширокие улицы с уютными двухэтажными домами под соломенными крышами плавно переходили в современные проспекты с несколькими полосами для движения, а покосившиеся пабы соседствовали со стеклянными многоэтажками. Из окна автобуса мне удалось рассмотреть и тенистые парки, и белокаменные дворцы, и бронзовые памятники выдающимся деятелям политики и искусства, и перекинутые через реки мосты, и витрины магазинов, и потоки автомобилей, и счастливых обитателей Линхольда – настоящего города контрастов.

В кармане запищал коммуникатор и я оторвалась от созерцания светящегося фонтана. Так и есть – новое сообщение от Виви: «Тори! Где ты? Церемония началась! Ты пропустишь мой номер, если не поторопишься!»

Я вздохнула. Конечно, я могла бы сэкономить время и долететь до Линхольда своими силами, но один несчастный случай, произошедший ещё до знакомства с Итаном, надолго отбил у меня охоту летать самой. К тому же, когда я выезжала из Даллингара, шёл дождь, а я никогда не летаю в непогоду. Точнее, уже не летаю.

Я быстро набрала ответ: «Подъезжаем к вокзалу», – и зависла, снова и снова перечитывая сообщения Виви.

«Ты бы их видела, Тори! Самовлюблённые, нахальные, высокомерные! Надутые от чувства собственной важности, как индюки. Мы возненавидели друг друга с самой первой встречи. А что они творят в небе!.. Настоящий летающий кошмар! Мало того, что они не соблюдают элементарных правил воздушного движения, так ещё этот мерзкий Эйдан подпалил мне крылья и чешую и не отставал, пока я не приземлилась. А когда я превратилась, одежда тут и там зияла подпалинами, представляешь, каково мне было? А этот негодяй хохотал так, что чуть не лопнул! Ненавижу!»

«Эйб – это самая мелкая заноза – прямо у меня на глазах выбросил из окна мою каменную розу, которую я выхаживала целых три недели! Я чуть не выбросила его следом, но мерзкий уродец Эймар грубо меня оттащил. Я за это расцарапала ему физиономию».

«Позже Эллиот отчитал меня за этот поступок, и я имею в виду не отметины на щеках у Эймара (они изумительно ему идут, между прочим), а мелюзгу Эйба. Но что сделается дракону, если его вытолкнут из окна? Расправит крылья и полетит – и всего-то, но Эл раздул из мухи слона, а когда я пожаловалась на его мерзких отсталых братцев, отмахнулся и сказал, что больше не желает слушать мой детский лепет. Каков наглец, а? Эл – это самый старший, он студент местной академии и живёт отдельно. И да, ты всё правильно поняла. Имена у всех моих недобратьев начинаются на «Э». Их родители, наверное, просто не догадались перевернуть страницу в справочнике имён».

Я невольно улыбнулась при мысли, что и наши с Ви родители, видно, придерживались той же традиции давать детям имена, начинающиеся на одну букву алфавита. Раньше считалось, что таким образом между братьями и сёстрами закрепляются особые магические связи, но на деле эта практика вызывала большие сомнения.

– Конечная остановка! Автобус дальше не едет, – объявил водитель.

Дождавшись, пока все пассажиры выйдут, я спросила у водителя:

– Подскажите, как мне добраться до замка Хансард?

– Возьмите такси, если сами не летаете, – посоветовал он, – отсюда далеко, не дойдёте.

Так я и сделала. Таксист попался разговорчивый, от него я узнала много интересной информации о городе и нравах его жителей, об особенностях местной погоды и ценах на жильё и продукты. Помимо прочего, мне рассказали, что острова держатся над землёй благодаря магнитному полю и мигрируют вокруг Линхольда со скоростью около ста двадцати миль в год в зависимости от силы ветра. Скорость эта настолько незначительная, что обычным глазом движения и не заметишь. Всего над Линхольдом парит двадцать пять крупных обитаемых островов и с полсотни мелких, не считая островков-спутников, мигрирующих вместе с крупными.

– Острова издавна принадлежат аристократам, – говорил таксист, – и один такой остров стоит столько же, сколько несколько таких городов, как Линхольд, вместе взятых. Но лет пять назад старый лорд Нортинген разорился и продал свой остров столичному бизнесмену, теперь живёт себе припеваючи в Килкейте. Вы были в Килкейте, мисс? Говорят, это лучший курорт в Королевстве.

– Может быть, – рассеянно отозвалась я, наблюдая за драконами, бесстрашно рассекающими воздушное пространство под парящими островами и едва не задевая крыльями крыши земных пятиэтажек.

– А вот и замок Хансард, мисс, – сказал таксист, пересекая широкую площадь с огромной клумбой посередине, – говорят, лорд Уэстмит снова женится.

– Правильно говорят, – ответила я, не вдаваясь в подробности.

Я немного переживала о том, как поднимусь на остров, но и тут мои опасения не подтвердились. Огромный остров был притянут толстыми металлическими цепями к земле и к нему вела устланная красной ковровой дорожкой широкая мраморная лестница. На острове, будто на лесистом склоне холма, возвышался красивый замок из светло-серого кирпича со множеством причудливых башенок.

Расплатившись с таксистом, я подхватила сумки и ступила на лестницу. И с каждой пройденной ступенькой моему взору открывалось всё больше красоты: фонтаны выпускали высоко в небо подсвеченные струи воды, в ветвях деревьев блестели разноцветные фонарики, вымощенную жёлтым кирпичом дорожку усыпали яркие ленты и конфетти, тут и там возвышались пёстрые палатки с развлечениями и закусками. У палаток и фонтанов толпились празднично одетые горожане, средь листвы порхали птицы и бабочки, на флагштоках трепетали флаги, из окон замка спускались цветочные гирлянды. Играла весёлая музыка. Видно, что здесь долго и тщательно готовились к празднику. Жаль, мне поучаствовать в этом не удалось.

Дорожка привела меня к парадному крыльцу. С минуту я раздумывала, не войти ли с чёрного хода, чтобы успеть привести себя в порядок и переодеться перед тем, как быть представленной отчиму и братьям, и невольно залюбовалась фасадом. Это было четырёхэтажное здание с ассиметричными лестничными башнями по углам, украшенное фресками и балконами. В расставленных на крыльце вазонах благоухали перевязанные золотистыми лентами молочно-белые розы. Над обитой железом дверью висели свадебные колокольчики, а фронтон венчала фигура огнедышащего дракона с расправленными крыльями. Пока я рассматривала детали, колокольчики звякнули и дверь распахнулась. В уши ударили звуки музыки и разнотональные голоса, а выскочившая на крыльцо парочка едва меня не снесла.

– Смотри, куда прёшь! – фыркнула девушка.

– Вход для обслуживающего персонала с другой стороны, – бросил парень и меня будто ледяной водой окатило.

– Я не прислуга! – возразила я.

Парень задержал на мне взгляд и мне ничего не оставалось, как рассмотреть его в ответ. Он высокий. Настолько, что приходится задирать голову, чтобы взглянуть ему в глаза. Светлые пряди волос ниспадают до самых бровей. Нос прямой, аристократический. Твёрдая и, я бы сказала, упрямая линия подбородка. Ресницы очень густые и длинные. А губы будто вылеплены гениальным скульптором – красивые, чувственные, соблазнительные… Стоп, о чём я думаю? Краем глаза отметила, что незнакомец одет в чёрный смокинг, значит, он один из гостей. И снова вернулась к глазам. Зрачок в них из круглого человеческого вытянулся вдруг в вертикальный драконий и затем, резко расширившись и поглотив сине-зелёную радужку, вспыхнул пламенем. Я почти физически ощутила, как мои зрачки повторили тот же фокус, а сердце забилось быстро-быстро, разгоняя загустевшую кровь по венам. Мне стало просто невыносимо жарко, словно кровь превратилась в лаву и подожгла меня изнутри. Но вместе с тем я застыла, не в силах ни пошевелиться, ни слова сказать, ни моргнуть даже. Окружающий мир начал вращаться, с каждым витком набирая всё большую скорость, пока небеса не разверзлись и не поразили меня мощным электрическим ударом – я почувствовала, как адская боль разливается по старому шраму и впитывается жгучим ядом под кожу.

– Только не говори, что ты старшая дочь новоявленной леди Уэстмит, – выпалил парень, окидывая меня неприязненным взглядом и вкладывая в свой тон столько ненависти и презрения, что наваждение улетучилось, будто его и не было вовсе.

– А я скажу, – тряхнула головой я, – меня назвали Викторией Грант, и я не стыжусь своего имени, как и того факта, что сегодня моя мать выходит замуж за лорда Уэстмита.

– Подожди меня в доме, Лайла, – велел нахал, обращаясь, видно, к своей девушке, но при этом продолжая сверлить взглядом меня.

Я не успела в полной мере ощутить стыд за свой примятый костюм и отсутствие макияжа, как парень, между прочим, так и не представившись, вдруг шагнул почти вплотную ко мне, наклонился и, продолжая казнить меня взглядом, одним рывком отобрал все мои пожитки.

– Ах, – только и успела выдохнуть я.

– Что ты делаешь, дорогой? – капризным тоном вопросила Лайла. – Мы спешим, ты забыл?

– Успеем, – отозвался «дорогой» и, каким-то непостижимым образом отворив явно тяжёлую дверь, скрылся в глубине холла вместе с моими сумками.

– Да что ты о себе возомнила, выскочка? – брезгливо скривила губы Лайла.

Мне хватило секунды, чтобы её рассмотреть. Кукольное личико обрамляли светлые завитки волос, сильно декольтированное платье открывало слепящие белизной плечи и грудь, на шее и запястьях сверкали драгоценные камни. Помолвочного кольца нет, но мне до этого нет никакого дела, верно?

– По-моему, выскакиваешь на ни о чём не подозревающих людей здесь только ты, – парировала я и юркнула следом за её парнем.

В холле оказалось полно людей, с любопытством разглядывающих развешанные на стенах картины и коллекцию старинного оружия. Тут же стояли столы с канапе, фруктами и сладостями, а услужливые официанты предлагали гостям содовую и шампанское.

– Лорд Уэстмит не пожалел денег на праздник, – донеслось до моего слуха.

– Ну ещё бы, денег у него фазаны не клюют! – был ответ.

– А невеста хоть того стоит? Я слышала, она далеко не первой свежести и имеет детей от предыдущих браков.

– Говорят, она чёрная вдова и похоронила уже семерых мужей, а нашего лорда Уэстмита приворожила! И дочери у неё ведьмы! Держите своих внуков от них как можно дальше!

Я оглянулась, пытаясь понять, кому принадлежала последняя фраза. Кажется, вон той престарелой леди с ярко накрашенными губами и шляпкой с драными перьями. Конечно, я подозревала, что маме и нам с Виви перемоют кости все кумушки Линхольда и заодно припишут то, чего не было и быть не могло, но всё равно обидно.

Отвлёкшись, я потеряла из виду широкую спину в дорогом смокинге и заметалась среди гостей. Где же похититель моих сумок? Куда мне бежать? Во что переодеваться? На меня и без того уже косо смотрят, а ведь это не высокородные гости, а простые горожане, не желающие пропустить случая поглядеть на замок именитого лорда изнутри.

А вот и густая копна светлых волос! Я догнала парня Лайлы только у боковой лестницы, не без труда продравшись сквозь толпу линхольдцев.

– Позвольте ваши чемоданы, сэр, – подскочил к нему лакей.

– Отнесите в комнату старшей мисс Грант, Джон, – велел «дорогой» и передал ему ношу. Смерил меня полным презрения взглядом и процедил сквозь зубы: – Надеюсь, в Линхольде тебе понравится.

– А я надеюсь, что мы никогда больше не пересечёмся, – выпалила я, – напомни, как тебя по имени, я что-то в первый раз не расслышала?

– Поверь, тебе лучше не знать, – бросил он и шагнул прямо на меня в уверенности, что я уступлю ему дорогу.

Но я не отступила ни на дюйм, о чём в следующий миг и пожалела. Потому что парень, попытавшись увернуться в последний момент, задел меня плечом – по иронии судьбы в то самое место, где начинался злополучный шрам. Боль прострелила надплечье, лучиками расходясь ниже по телу, в глазах потемнело, я покачнулась и наверняка бы повалилась на пол, если бы меня не подхватили и не прижали к сильному телу.

– Спасибо, конечно, за помощь с сумками, – превозмогая боль, пробормотала я, – но хватать девушку, которая даже не знает твоего имени, неприлично, не находишь?

– Эллиот Уэстмит моё имя, довольна? – прорычали над ухом.

– Ах, так это ты с сегодняшнего дня называешься моим сводным братом? – Я усиленно заморгала, но темнота перед глазами уходить не спешила, и неулыбчивое лицо «братца» проглядывало будто сквозь клубы чёрного дыма. – У меня к тебе разговор. Серьёзный. Только, может быть, позже? Сейчас мне некогда.

– У меня тоже времени в обрез, но пару правил я озвучу прямо сейчас. Первое: младшего брата трогать нельзя, что бы он ни натворил. И второе: нововведения здесь не приветствуются.

– В таком случае я тоже сразу озвучу все свои требования, – смело отозвалась я и упёрлась кулаком «братцу» в грудь, ибо он отпускать меня не спешил. – Во-первых, мою сестру никому обижать нельзя, особенно твоим братьям, во-вторых, я сумею постоять и за себя, и за своих родных, а в-третьих, ты мне не указ, уяснил?

У Эллиота покраснели скулы, а в глазах снова вспыхнули огни – на сей раз опасные, злые, колючие. Ноздри раздулись и он что-то зашипел, но вовремя опомнился, понимая, что в холле мы далеко не одни. Убрал руку с моей талии, отчего мне почему-то стало холодно и одиноко.

– Поговорим не раньше, чем ты пожалеешь о своих словах, – прошептал он мне на ухо, вызвав волну мурашек по коже.

И, отвесив поклон группе местных кумушек, с любопытством вытянувших украшенные жемчугами шеи и прислушивающихся к каждому нашему слову, быстрым шагом направился к выходу, туда, где в компании бокала игристого его ждала Лайла.

А я поспешила вслед за лакеем, поднимавшимся по витой лестнице в жилое крыло.

Да уж, нехорошо получилось. Выходит, Виви не преувеличивала. Я уже успела возненавидеть самого старшего «братца», оставалось познакомиться с остальной гвардией.

Выделенная мне комната оказалась не просто большой – очень большой. Отделанная тёмным дубом, она вовсе не казалась мрачной, и света из единственного окна в эркере вполне хватало. Стоявшая на небольшом возвышении кровать, секретер, стулья, комод и туалетный столик поражали тончайшей работой по дереву. Стены покрывала ковровая живопись, иллюстрирующая сцены древних легенд о драконах.

– Когда вам что-то понадобится, мисс Грант, звоните, вас будет обслуживать горничная Мэри, – поклонившись, молвил лакей. – Вот эта дверь ведёт в вашу личную гардеробную, а эта – в ванную комнату. Позвать Мэри, чтобы она помогла вам освоиться?

– Не нужно, спасибо, Джон, – проговорила я.

Когда-то в моём распоряжении была такая же богатая комната с просторной гардеробной, а весь прошедший год приходилось ютиться в тесной комнате в общежитии в компании любопытной соседки…

Поклонившись ещё раз, Джон удалился. А я, не желая терять времени, вынула из сумки платье, которое приготовила для сегодняшнего праздника. Максимально закрытое, оно было милым и в то же время нарядным. Я умылась и стянула измятый дорожный костюм. Невольно обернувшись, с тоской оглядела себя в зеркале. От правого надплечья до поясницы тело пересекал шрам в виде ветвистого дерева как напоминание о том роковом дне, когда мы с папой попали в грозу. Удар молнии расчертил мою жизнь на «до» и «после». Если раньше я была счастливой дочерью и жизнерадостной первокурсницей, с оптимизмом глядящей в будущее, то после я захлёбывалась в безграничном чувстве вины за то, что выжила в той грозе, а отец – нет. Вскоре после его смерти бизнес развалился, маме пришлось продать фамильный особняк и переехать в съёмную квартиру, а мне устроиться на работу и научиться быть сильной. Порой было так трудно, что хотелось кричать до хрипоты, но академию я не бросала, тянула через «не могу» и привыкла обходиться четырьмя часами сна в сутки. Не подряд, а как придётся.

Итан был прав, говоря о моей гнилой натуре. Только не в переносном, а в буквальном смысле. Внутренние ожоги, повреждение органов, разрыв кровеносных сосудов, наполовину сгоревшее лёгкое, головные боли, остановка сердца, проблемы с речью и памятью… Я провела в больнице почти три месяца, речь полностью восстановилась, мигрени мучают всё реже, на провалы в памяти давно не жалуюсь, сердце в порядке, чувство вины худо-бедно проработано с психологом, а вот страх перед грозой и ужасные отметины на коже, похоже, останутся на всю жизнь.