Kitobni o'qish: «Отвергнутая невеста Золотого дракона»

Глава 1

Тишина…

Звенящая, пронзительная и настолько стылая, что колючая дрожь змеится вдоль позвоночника, вынуждая съёживаться от пробирающего до костей холода, невзирая на летний зной, царящий за окном.

А погода, как назло, действительно была прекрасной. Впервые за неделю проливных дождей выглянуло солнце, и мир окрасился яркими красками. Свежий ветерок играл в листве деревьев, рассеивая последние остатки прохлады. Птицы радостно щебетали, приветствуя ясное небо. Трава и цветы, умытые дождем, сверкали в лучах солнца, источая нежный аромат.

Но это где-то там, за пределами храма Великих, где меня выдавали замуж.

Темные своды дома Богов давили и давили не только на меня. За последний час я не услышала ни вздохов, ни взволнованных шепотков, ни всхлипов умиления: у всех гостей без исключения были каменные лица.

– Где же жених? – с напряжением в голосе поинтересовался священнослужитель, облаченный в длинную грязно-серую рясу.

Молчание.

Гости переглянулись, но никто не решился вымолвить и слова. Атмосфера в храме сгущалась с каждой секундой.

Я сжала в руках букет, чувствуя, как стебли цветов больно впиваются в ладони. Голова шла кругом от духоты и запаха ладана. Свадебное платье вдруг показалось невыносимо тяжелым, будто оно было сделано из свинца.

– Леди Морей, – служитель храма обратился ко мне, держа в руках алую ленту, которая должна была связать пару брачными клятвами, – где ваш истинный?

– Демоны бы его побрал! – выкрикнул с первых рядов Оуен.

Его ничуть не смутили ни гости, ни укоризненный взгляд служителей храма.

– Наверняка валяется где-то под столом вдрызг пьяный! – продолжил мой старший брат. – Я найду его и приволоку сюда!

– Оуен… – голос у меня дрогнул, – пожалуйста… Не нужно.

– Сестра? – брат шагнул вперёд, но я его остановила взмахом руки.

– Ждем дальше, – процедила я сквозь зубы.

Не знаю, почему я была так упряма.

И на что… на что я вообще надеялась?

На то, что мой жених изменится, когда мы прочтём брачные клятвы о вечной любви?

Но ведь это неправда!

И почему только сегодня я это поняла?

Пекло, какой же нужно быть наивной, чтобы верить в слова Золотого!

Прав был брат, когда говорил, что я ещё совсем ребёнок.

“Тебе бы окончить академию, а ты витаешь в облаках, сестра” – всегда по-доброму смеялся Оуен.

Но сегодня… сегодня я ребёнком быть перестала!

Продолжая мять в руках букетик, я чувствовала, как внутри меня всё дрожит от гнева и обиды.

– Сестра, – Оуен никак не мог успокоиться, – позволь мне…

– Нет! – мой ответ прозвучал настолько резко, что даже родня жениха заволновалась. – Я сама!

Выдохнув и подобрав полы подвенечного платья, двинулась на выход из храма, который находился при дворце. Поначалу церемонию хотели провести в главном храме, в городе, но Золотые отчего-то отказались от этой идеи. Вероятно, они знали, чем это может обернуться!

Метка вела меня вглубь дворца. Сияющие золотые коридоры извивались причудливым лабиринтом, увлекая меня дальше от реальности. Каждый шаг отдавался гулким эхом под сводами высоких потолков, украшенных искусной лепниной и фресками. Но я практически не замечала всей этой красоты – для меня все было серым и унылым.

Дойдя до комнаты, взялась за ручку, и уже хотела дёрнуть ее на себя, чтобы войти внутрь, но тут услышала дикий рёв мужчины.

Голос я узнала почти сразу.

– Совсем спятил? – кричал Его Величество.

– А что, собственно, не так? – сонно отозвались в ответ. – Мне нужно было время, чтобы прийти в себя перед тем, как увидеть свою… истинную, – Эдриан говорил с таким пренебрежением, будто сама мысль о браке и обо мне вызывала в нём отвращение.

– Ты хоть понимаешь, какой позор навлекаешь на нашу семью своим поведением?! Этот брак – вопрос чести и достоинства короны!

– Честь? Достоинство? Не смеши меня! – едко бросил мой жених. – Золотым наплевать на этот союз.

– Ты нашёл свою истинную, – уже чуть тише произнёс король. – И должен быть благодарен судьбе.

– Благодарен? За что? За то, что связала меня с этой… Ты ведь видел её. Я Золотой и достоин большего!

Я стояла за дверью, слушая этот ужасный разговор. Но слёз не было, они застряли где-то в глубине.

– Ты забываешься, Эдриан. Айлин – твоя истинная пара, предназначенная судьбой. И не тебе судить о ее происхождении. В ней, как и в нас, течёт кровь древних королей.

– Древних королей? Ха! Она всего лишь дочь какого-то мелкого графа с окраин. Разве это делает её достойной Золотого? К тому же Айлин Морей из клана Чёрных! Забыл? И ты предлагаешь мне жениться на ней?

– Довольно! – резко оборвал его король. – Ты сейчас одеваешься и идёшь в храм!

Голоса за дверью стали громче. Эдриан что-то гневно выкрикнул в ответ, но слов я уже не разобрала. Боль и обида застилали глаза. Сперва я хотела со всех ног броситься прочь по коридору, не разбирая дороги, но меня что-то остановило. Словно внутри оборвалась ниточка, державшая на замке шкатулку с тёмными, мрачными чувствами. Злость и гнев, таившиеся глубоко внутри, вырвались на свободу, заполняя всё моё существо. И вместо того, чтобы убежать, я решительно шагнула вперёд.

Резко распахнув дверь, встретилась взглядом с Эдрианом и его собеседником. Их удивлённые лица лишь подлили масла в огонь моей ярости.

– Не стоит так утруждаться! – твёрдо произнесла я, сверля мужчин взглядом.

МАРКЕР

Глава 2

Молчание в комнате было слишком мучительным, обжигая кожу и застывая комком в горле. Казалось, даже воздух, пропитанный напряжением, стал густым и вязким.

Мой неудавшийся жених лежал на кровати, сверкая обнажённым торсом. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тяжёлые бархатные шторы, играли бликами на его мускулистом теле, подчёркивая каждый изгиб и впадинку.

Ладно хоть штаны на нём были надеты…

– Леди Морей, – первым тишину нарушил Его Величество, глава клана Золотых и верховный правитель всего Драконьего континента.

Он был достойным представителем своего клана: величественный, властный, с пронзительным взглядом янтарных глаз. Не то, что его многочисленная родня, погрязшая в интригах и склоках.

– Леди Морей, – повторил Ксандрен де Роделин Голден, и в его голосе прорезались стальные нотки. – Вам здесь делать нечего, ступайте в храм. Ваш жених скоро прибудет.

Эдриан на это лишь пренебрежительно хмыкнул, даже не думая подниматься.

– Да! – окончательно рассвирепел Его Величество, теряя последние крупицы терпения. – Ты немедленно отправишься в храм и произнесёшь священные клятвы перед богами! Это не просьба, а приказ твоего короля и господина. Ослушаешься – пеняй на себя!

Золотой дракон что-то раздражённо буркнул себе под нос, но с кровати всё-таки встал. Лениво потянувшись, словно большой хищный кот, он накинул белоснежную сорочку, не утруждаясь застегнуть её. Широкий ворот распахнулся, обнажая ключицы и часть груди. Небрежным жестом откинув прядь золотистых волос со лба, Эдриан бросил на меня насмешливый взгляд.

– Что ж, – начал он, – раз моя дорогая невеста сама соблаговолила прийти за мной…

– Прикуси свой длинный язык! – рыкнул король. – Иначе я прикажу его отрезать!

Эдриан даже бровью не повёл. Вместо того, чтобы испугаться и побежать выполнять приказ, он зевнул и довольно меланхолично поинтересовался:

– Надеюсь, брачная церемония будет недолгой? У меня на сегодня ещё много… других планов.

– Других… планов? – я почувствовала как внутри меня заёрзал, заворочался огонь ярости. – Наверняка они включают в себя ту рыжую пигалицу, что вылетела из твоей комнаты?

Эдриан неспешно подошёл ко мне вплотную. Его горячее дыхание обожгло мою кожу, когда он склонился к самому уху и вкрадчиво прошептал, кривя губы в улыбке:

– Ревнуешь, милая?

– Довольно! – резкий окрик Ксандрена де Роделина разбил звенящее между нами напряжение.

Правитель клана оттянул от меня своего то ли троюродного, то ли четвероюродного племянника (родословная Золотых была так длинна и запутана, что, мне кажется, они сами в ней терялись).

– Вы оба немедленно отправляетесь в храм!

– Ваше Величество, – мой голос дрожал от с трудом сдерживаемого гнева. Букет невесты, который я продолжала держать в руках, окончательно превратился в труху. – Если вы не против, то позвольте поговорить со своим женихом наедине. Обещаю, это не займёт много времени.

Ксандрен в замешательстве переступил с ноги на ногу.

– М-м-м… Вы точно хотите этого? – неуверенно и как-то настороженно поинтересовался он.

– Абсолютно уверена, – процедила я сквозь зубы. – Не переживайте, с вашим драгоценным племянником ничего не случится. Пока что…

Эдриан снова хмыкнул, сложив руки на груди.

– Хорошо, – наконец уступил Ксандрен, направляясь к дверям, – только прошу вас побыстрее. Нельзя заставлять гостей ждать.

– Что за цирк ты здесь устроила? – Эдриан отошёл к стеклянному столику с выгравированными на нем золотыми розами.

На столике стояла початая бутылка вина, два бокала, корзинка с экзотическими фруктами и виноградом.

Не дождавшись ответа, мужчина упал в широкое, обитое красным бархатом кресло.

– Милая, – Эдриан сделал особый акцент на произнесённом слове, – неужели тебе нечего сказать? Странно, – усмехнулся он, откидываясь на спинку кресла и пронизывая меня пристальным взглядом. – Впервые в жизни моей невесте нечего сказать. Обычно ты трещишь без умолку.

Я стояла напротив своего жениха, сжимая руки в кулаки так сильно, что ногти больно впивались в ладони. Остатки измочаленного букета попадали на пол, усеивая паркет нежными лепестками золотистого оттенка.

– Пф-ф-ф… – фыркнул дракон, беря в руки бутылку с вином, словно происходящее его ничуть не волновало.

Ловко разлив кроваво-красную жидкость по хрустальным бокалам, он неожиданно предложил один из бокалов мне, небрежно пододвинув его на самый край стола.

В горле тут же засвербело от желания промочить пересохшие губы и унять нервную дрожь, но я упрямо продолжала стоять на месте, не решаясь сделать и шага. Гордость не позволяла принять подобное подношение, даже несмотря на то, как сильно мне хотелось выпить и забыться.

– Ну же, милая, присоединяйся, – промурлыкал Эдриан, поднимая свой бокал. – Неужели ты откажешься разделить трапезу со своим будущим мужем?

От этих слов внутри всё похолодело. Сама мысль о свадьбе вызывала неконтролируемый озноб и желание сбежать куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Но вместо этого я вскинула подбородок и с вызовом посмотрела в янтарные глаза дракона.

– Присоединиться? К чему? К этому фарсу, который вы, Золотые, называете свадьбой?

– Дорогая, – в голосе прозвучала явная издёвка, – неужели ты не знала, на что идёшь? У нас с тобой нет ничего общего, кроме этой… метки.

Эдриан сделал слишком большой глоток вина: несколько багровых капель упали на уголки губ и потекли по подбородку, а оттуда сорвались на обнажённую грудь, оставляя влажные дорожки на бледной коже.

– Не говори, что ты не понимала, что этот брак по расчёту, – продолжил Золотой, небрежно смахнув с груди винные капли. – Ты родишь мне сына. Это просто сделка. Ни о какой любви речи не шло с самого начала.

 Его голос звучал холодно и равнодушно.

– Или ты наивно полагала, что сумеешь растопить моё сердце? Или, быть может… – он внезапно замолчал.

Во взгляде мужчины промелькнуло удивление, смешанное с недоверием.

– Нет! – дракон резко встал, отчего кресло за его спиной с грохотом упал на пол. – Не верю!

Я даже отшатнулась от такого внезапного порыва.

Преодолев разделяющее нас расстояние, Эдриан склонился к моему лицу и заглянул в глаза. Его дыхание обожгло кожу, а от близости этого невыносимого мужчины по телу пробежала дрожь.

Не знаю, что он увидел, но это его знатно рассмешило.

– Демоны меня побери, я оказался прав! – торжествующе воскликнул он.

– И в чём же? – я постаралась, чтобы голос звучал как можно более равнодушно, но вышло плохо.

– Ты влюбилась в меня! – Золотой горделиво выпятил грудь, словно это было его величайшим достижением. – Оттого и примчалась. Как же это похоже на тебя, моя милая… милая Айлин.

От такой наглости перехватило дыхание.

Как он смеет? Как смеет вот так запросто говорить о моих чувствах, словно они ничего не значат?

– Ошибаешься! – процедила я сквозь зубы, едва сдерживая гнев.

– Ну, конечно, – усмехнулся Эдриан. Его глаза искрились весельем и чем-то ещё, чему я боялась дать название. – Продолжай убеждать себя в этом, моя дорогая. Но мы оба знаем правду.

Он склонился ближе, его губы почти коснулись моих. Я застыла, не в силах отстраниться, хотя разум кричал, чтобы я так и сделала.

– Мне даже жаль тебя.

С этими словами он выпрямился и отступил назад. А я могла только стоять и смотреть на то, как играет самодовольная ухмылка на его губах.

Потрясённая и растерянная…

Обида и унижение жгли изнутри, но я упрямо сдерживала подступающие слезы.

"Ну же, Айлин, соберись! Не будь тряпкой. Докажи, что ты чего-то стоишь!" – подбадривала я себя, пытаясь совладать с накатившей волной эмоций.

Сделав глубокий вдох, я с трудом выдавила:

– Зачем? Зачем ты насмехаешься надо мной?

– Хочешь знать зачем? Правда хочешь? – протянул он, снова делая шаг ко мне.

Вопреки здравому смыслу, я слабо кивнула. Хотя интуиция отчаянно кричала, нет, буквально вопила:

"Оставь! Ты уже всё услышала, не делай себе ещё больнее!"

– Что ж, изволь, – ухмылка на лице Эдриана стала шире. – Ты – никто. Бесполезная, никчёмная девчонка. Твоё существование не имеет ни малейшего значения. Ты просто пустое место, недостойное ничьего внимания.

Каждое его слово хлестало подобно удару плети, раня в самое сердце. Боль от осознания собственной ничтожности сдавило горло.

– Неужели ты и правда считала, что можешь быть мне интересна? Что у тебя есть хоть какие-то достоинства? – продолжал он, не скрывая презрения. – Очнись, Айлин. Ты сера, заурядна и невыразительна. Такие, как ты на каждом шагу. И ещё, моя дорогая, – дракон хищно прищурился, – я знаю твой маленький секрет.

Я беспомощно замерла и опустила взгляд в попытке спрятаться от жестокой реальности.

– Да-да, – продолжил свои насмешки жених. – Айлин Морей из клана Чёрных драконов не в состоянии пробудить свою вторую ипостась. Ты пустая, – жёстко отчеканил Эдриан. – Я даже не знаю, сможешь ли ты вообще родить мне наследника-дракона. Жаль, что от нашей с тобой метки нельзя избавиться.

Сделав глубокий вдох, я подняла голову и посмотрела в глаза своего жениха. Светлые, яркие, цвета расплавленного золота. Сейчас они излучали холод. В них не было ни капли сочувствия или понимания, лишь пренебрежение пополам с раздражением.

– Всё сказал? – процедила я сквозь зубы.

– Ступай уже в храм, Айлин, – Эдриан закатил глаза и досадливо поморщился. Наш с ним разговор его явно утомил. – Я сдержу своё слово, выполню приказ короля. И так уж и быть, – дракон мазнул взглядом по линии моего декольте, – подарю тебе брачную ночь.

Я вздрогнула от его последних слов и невольно покраснела, но довольно быстро взяла себя в руки.

– Брачная ночь, говоришь, – сталь в моём голосе удивила даже меня. – А что, это очень заманчиво, – я сделала шаг к дракону и, подняв руку, дотронулась до его обнажённой груди.

Эдриан вздрогнул от прикосновения и недоверчиво уставился на меня, приподняв бровь. Его взгляд метнулся к руке на его груди, а затем снова встретился с моими глазами. Похоже, мой жест застал его врасплох: не такой реакции он ожидал после своих слов.

Тело его инстинктивно сжалось, мышцы напряглись, метка и на его руке и на моей запульсировала.

– Что ты задумала, Айлин? – кадык дракона нервно дёрнулся.

Я лишь хитро улыбнулась и сделала ещё один шаг навстречу к Эдриану. Моя рука скользнула выше, пальцы зарылись в его мягких золотистых волосах на затылке. Дракон замер, не зная, чего ожидать. Метка пылала огнём, но сейчас для меня это не имело никакого значения.

Ещё секунда. Резкий рывок. Замах и… Золотого качает в сторону от моей пощёчины, которую я усилила магией.

Эдриан отшатнулся, прижав ладонь к покрасневшей щеке. В его глазах вспыхнуло изумление, тут же сменившееся яростью. Дракон оскалился, явно готовясь ответить, но я опередила его.

– Послушай меня, Эдриан, – процедила  я. – Я не собираюсь терпеть твои оскорбления и издевательства. Да, я пока не могу обратиться. Но это не значит, что я слабая или бесполезная! Прощай! Как найдёшь способ избавиться от метки, дай знать!

Глаза дракона опасно сузились. На миг мне показалось, что он сейчас ударит меня в ответ. Но Эдриан лишь стиснул зубы и прорычал:

– Ты не отменишь свадьбу, Айлин. У тебя духу не хватит!

– Посмотрим, – холодно парировала я.

Резко развернувшись, стремительным шагом направилась прочь, не оглядываясь. Спиной я чувствовала полный ярости взгляд Эдриана, прожигающий насквозь. Но моё сердце пело от мрачного торжества.

В коридоре меня уже караулили. Глава клана Золотых что-то активно обсуждал с моим братом. Завидев мою хрупкую фигурку, облачённую в тяжёлое подвенечное платье, оба тут же подбежали ко мне.

– Мы уезжаем, Оуен! – скомандовала я, не обращая внимания на непонимающие и напряжённые взгляды мужчин.

– Что? – хором возмутились Его Величество и мой брат.

– Свадьба отменяется!

Глава 3

– Свадьба отменяется! – громогласный голос, усиленный магией, прокатился по коридорам золотого дворца, отразившись от стен и потолков.

Я хотела, чтобы все… абсолютно все услышали об этом.

– Сестра! Леди Морей! – донеслось за моей спиной.

Но я даже не обернулась. Эмоции гнали меня вперёд. Добежав до своей комнаты, я немедленно захлопнула дверь, заперев её на крепкий засов.

Тяжело дыша, прислонилась к стене, пытаясь перевести дух и унять бешено колотящееся сердце.

Небо, неужели я и вправду сделала это? Влепила пощёчину Золотому дракону и отменила нашу свадьбу!

Ноги подкосились, и я медленно сползла на пол, обхватив колени руками. Эйфория и возбуждение от собственной смелости накатили волной, почти опьяняя.

– Сестра!

Внезапный стук в дверь заставил меня подскочить.

– Сестра, что происходит? Открой, умоляю! – настойчивый стук в дверь нарастал с каждой секундой.

– Ни за что! – отчаянно выкрикнула в ответ. – Я собираю вещи и уезжаю. Ты можешь оставаться, если пожелаешь.

– Леди Морей! – послышался ледяной, властный голос Его Величества. – Вы обязаны немедленно объясниться!

Внезапно эйфория, переполнявшая меня ещё мгновение назад, обернулась липким, удушающим страхом. Тревога сдавила грудь стальными тисками. Я осознавала всю серьёзность последствий, и если с братом ещё можно было поспорить, то что делать с королём?

– Леди Морей! – очередной мощный удар в дверь заставил меня вздрогнуть всем телом.

Сердце ухнуло в пятки, разум заполонили мрачные образы: вот дверь в комнату выламывают, меня хватают, заламывают руки и силой волокут в храм.

Будто наяву я увидела Эдриана, ожидающего меня у алтаря из чёрного камня. Его надменная, самодовольная ухмылка болезненно царапнула сердце.

– Демоны бы побрали вас всех! – выругался Ксандрен де Роделин.

– Позвольте, я сам с ней поговорю, – прошептал брат, стараясь успокоить разбушевавшегося правителя.

– Хорошо, а я пока побеседую со своим дурным племянником…

Я приложила ухо к двери, пытаясь уловить обрывки разговора, но голоса слились в неразборчивый гул, словно шум прибоя, разбивающегося о скалы.

Спустя мучительно долгую минуту в дверь начали скрестись. Этот звук я узнала бы из тысячи – так всегда делал Оуен, когда я, обидевшись на весь мир, запиралась в своей комнате.

– Ну и денёк, согласись, – донёсся его голос откуда-то снизу.

Судя по всему, брат просто уселся на пол в коридоре, прислонившись спиной к двери.

Я поступила также, снова опустившись на ворсистый ковёр и обхватив колени руками.

– Расскажешь, что произошло? Хотя нет, можешь не говорить. Догадаться несложно. Да-а-а-а, – мрачно протянул брат, после небольшой паузы, – повезло тебе с истинным. Огромная куча навоза, не иначе.

– Я не могу здесь больше оставаться, Оуен, – еле слышно произнесла я: горло сдавил спазм горечи. – И замуж я не выйду.

– Ты ведь понимаешь, что у нас из-за этого могут быть некоторые трудности? Этот брак мог бы спасти Золотой клан…

– Пожалуйста, не говори мне, что тебе есть дело до этих слизняков! – горячо парировала я. – После всего, что они сделали, ты ещё смеешь говорить о спасении их клана?

Оуен тяжело вздохнул.

– Если Ксандрен не найдёт свою истинную в ближайшие пять лет, начнётся борьба кланов за власть. С поддержкой Чёрных подобного можно было бы избежать.

– Пусть все Золотые катятся в пекло! Там им самое место! – я вскочила на ноги и принялась яростно расхаживать по комнате.

Гнев, обида и чувство предательства, казалось, разрывали меня изнутри.

Мало мне было того, что наговорил Эдриан, теперь ещё брат пытается надавить на чувство долга.

– Айлин, только не разрушь комнату, – обеспокоенно проговорил брат, услышав с моей стороны шум и грохот.

Только вот у меня и мыслей таких не было. Зачем крушить свою комнату? Вот если бы я была в покоях жениха…

"Бывшего жениха!" – мысленно отдёрнула саму себя.

Так вот, если бы я была в комнате Эдриана, тогда да, можно было бы разгуляться на славу. Я бы получила массу удовольствия, поджигая его дорогие, расшитые золотом камзолы и атласные рубашки. Представляю, как бы потрескивала ткань, охваченная пламенем, и как бы в воздухе разносился едкий запах дыма, смешанный с ароматом дорогих благовоний.

Но это было бы только начало. Следом за гардеробом настал бы черёд массивной дубовой мебели, которую Эдриан продемонстрировал мне при нашем с братом въезде во дворец. Я бы с наслаждением всадила топор в резные столы и стулья, разнесла бы в щепки книжные шкафы.

А под конец я бы не удержалась и разбила все зеркала в его покоях.

Но, увы, все эти сладкие фантазии так и останутся фантазиями. Потому что находилась я сейчас в своей комнате, до скрипа сжимая кулаки от бессильной ярости. И единственное, что мне оставалось – излить свой гнев на ни в чём не повинные саквояжи, которые я побросала на пол, чтобы собрать в них свои вещи.

Достав из шкафов платья, обувь, нижнее бельё, я остановилась на расшитых золотом кружевных сорочках, которые заказала специально для нашего с Эдрианом медового месяца…

Мысли о счастливом будущем рядом с ним рассыпались в прах. Наша свадьба, медовый месяц – всё это теперь казалось жестокой насмешкой судьбы.

Пекло! Насколько нужно быть слепой, чтобы не осознавать всю глубину своих заблуждений? Я была настолько очарована им, что совсем потеряла голову. Тонула в море самообмана, принимая желаемое за действительное.

– Айлин, прошу… – в дверь снова заскреблись.

За собственными мыслями я уже и забыла, что в коридоре всё ещё дежурил Оуен.

“Держать родного брата под дверью слишком жестоко, Айлин” – прозвенел внутренний голос, поэтому я отбросила сорочки в сторону, подальше от остальных вещей, и пошла открывать.

Брат едва не упал спиной на ковёр, стоило мне отодвинуть защёлку.

– Ну наконец-то, – кашлянул он, поднимаясь и отряхивая брюки от налипшей на них пыли. – Я думал, что вечность буду куковать в коридоре. Вижу, своё решение ты не изменишь? – брат обвёл комнату мрачным взглядом тёмных глаз.

– Что ты предлагаешь? Смириться с этим? Никогда! Похоже, Золотым этот брак и не нужен вовсе, – яростно выпалила я.

– Он необходим для блага государства, – упорствовал брат. – Подумай о простых людях, о том, что будет с ними, если между кланами разразится война.

– И почему я одна должна думать об этом? Почему Эдриан не задумался о последствиях, когда говорил мне те слова?

– Разве ты не хочешь стать королевой? – в глазах Оуэна мелькнул лукавый огонёк.

– Ерунда! – фыркнула я, хотя его слова заставили меня вздрогнуть.

– Вовсе нет.

– Ксандрен де Роделин ещё молод, у него полно шансов найти свою истинную пару и обзавестись наследниками. А даже если и не найдёт – у Золотых есть ещё один молодой отпрыск, родной племянник короля. Алекс, кажется. Сын его сестры. Забыл? Что касается Ариндеров… – я нахмурилась, – они намного дальше от престола. Им не суждено примерить корону!

– Алекс пока слишком юн, – не унимался брат. – А если и он не сможет отыскать свою истинную? Других подходящих кандидатов у Золотого клана попросту нет.

– Скажи… – я вобрала в лёгкие разгорячённого и взволнованного от напряжения воздуха и посмотрела брату в глаза, в которых потрескивал внутренний огонек. – Ты действительно печёшься о благе народа или попросту хочешь, чтобы на трон сел представитель Чёрного клана?

Вопрос попал в самую точку. Лицо брата на мгновение исказилось, будто от боли, но он быстро взял себя в руки. Впрочем, этой секунды мне хватило, чтобы понять – я угадала его истинные мотивы.

– Наши с тобой предки занимали престол до того, как Золотые его у нас отняли! Неужели ты забыла уроки истории, которые нам преподавали с детства? – горячо воскликнул Оуен.

– Я всё отлично помню, и не нужно меня тыкать носом в то, что было несколько веков назад, – парировала я, вскинув подбородок.

– Золотые не простят тебе… нам такого своеволия. Вот увидишь, подобное опрометчивое решение нам всем ещё аукнется.

– Я готова пойти на этот риск. Хочешь – вали всё на меня!

Брат помотал головой, не скрывая разочарования.

– Какой ты всё-таки ещё ребёнок, Айлин. Тебе и восемнадцати нет, а ты уже берёшь на себя такую ответственность, – Оуен устало упал в кресло, наблюдая за тем, как горизонт заволакивают тяжёлые грозовые тучи. Одна молния на мгновение прорезала свинцовое небо, озарив комнату призрачным светом.

Погода вновь испортилась, словно вторя нашему с братом мрачному настроению.

– Позволь, я поговорю с Его Величеством, – по позвоночнику зазмеился липкий страх, но отступать я не собиралась. Раз уж решилась, нужно идти до конца.

– Нет, – брат резко поднялся с места. – Лучше я сам. А ты пока подумай, что сказать отцу.

Оуен нахмурился, когда взглянул мне в глаза.

– Отец слаб, – продолжил он. – Подумай о его чувствах.

Я потупила взгляд. Оуен всегда мог меня успокоить, найти нужные слова и жесты, чтобы развеять мою тревогу и печаль. Но вместе с этим он знал, как побольнее ударить, задеть за живое. Его колкие замечания били прямо в сердце, оставляя невидимые, но болезненные раны.

Тишина, повисшая между нами, казалась густой и вязкой. Я почти физически ощущала напряжение, словно сам воздух потрескивал от едва сдерживаемых эмоций. Мне нужно было что-то сказать, разбить этот гнетущую молчаливую пустоту, но слова застревали в горле. Оуэн словно возвёл невидимую стену между нами, отгородившись от меня холодной отстранённостью.

– Собирайся, – отчеканил брат, выходя из комнаты. – Не будем злоупотреблять гостеприимством хозяев.

Его голос звучал сухо и безэмоционально, будто он обращался к чужому человеку, а не к родной сестре. Я почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось.

Когда дверь за братом затворилась, я обессиленно рухнула на кровать. Казалось, что меня выжало досуха, опустошило морально и физически. Хотелось закрыть глаза и провалиться в небытие, лишь бы не думать и не чувствовать этой разъедающей горечи. Но я понимала, что у меня нет такой роскоши. Нужно было встать и продолжить двигаться вперёд, даже если каждый шаг даётся с трудом.

С тяжёлым вздохом я поднялась и принялась укладывать вещи в дорожные саквояжи. Руки механически выполняли привычные действия, складывая платья, бельё, обувь, украшения. Закончив сборы, уже хотела отправиться в умывальню, чтобы привести себя в порядок,  но тут ноги запутались в каких-то тряпках. На полу лежали легкомысленные сорочки, вышитые золотыми нитями, которые я заказала в Бравице специально к свадьбе.

Внезапно во мне вскипела волна злости и раздражения. Недолго думая, я собрала всё это тряпьё и решительно направилась к окну. Резким движением распахнув створки, без колебаний выкинула их прочь, наблюдая, как они медленно опускаются в ручей, пробегающий прямо во дворе.

Но этого мне показалось мало. Взгляд упал на роскошное подвенечное платье. С каким-то мрачным удовольствием я сорвала наряд с вешалки и вышвырнула его вслед за сорочками. Белоснежная ткань беззвучно затрепетала на ветру, прежде чем бесформенной кучей приземлиться на землю.

Слёзы обиды и гнева жгли глаза, но я упрямо смаргивала их, не желая поддаваться слабости.

К вечеру, когда я, наконец, смогла взять себя в руки и успокоиться, в дверь моей комнаты постучали. Поначалу я решила, что это пришёл брат. Даже сама схватила саквояжи, чтобы поскорее покинуть это место, но меня постигло жестокое разочарование. В коридоре, неловко переминаясь с ноги на ногу, стояла юная служанка в тёмно-сером переднике поверх простого платья и белоснежном накрахмаленном чепце.

– Его Величество повелел передать, что желает видеть вас на семейном ужине в малой столовой, – торопливо протараторила девушка.

– Семейном… ужине? – не веря своим ушам, переспросила я, и мои губы исказила горькая усмешка…