Kitobni o'qish: «Наблюдатели»

Shrift:

Часть I

Глава первая

Адвокат Кира Воронцова с интересом посмотрела на сидевших напротив парня и девушку. С одного взгляда можно понять: это – брат и сестра, похожи удивительно. Только брат – мускулист, работает над фигурой (стопроцентный качок), а вот сестра – очень миловидная, и такая хрупкая, что, кажется, ее поднимет и унесет дуновение ветра.

– Значит, о Николае ни слуху, ни духу? – спросил молодой человек.

– Да, – сказала адвокат. – Его объявляли и в региональный, и в федеральный розыски. Но все напрасно.

– Как же так? – возмутилась девушка. – Человек просто исчез? Такое невозможно.

– Возможно, Екатерина Генриховна. Остались показания соседки, которая видела, как он зашел к себе в дом, зажегся свет и… все.

– Дела! – горестно произнес молодой человек. – А ведь дядя Коля был парень что надо!

Адвокат спросила себя: «Насколько искренне их горе? Все-таки они в наследство получают дом и большой участок. Или Николай и впрямь дорог им?»

Ей много пришлось повидать в жизни. Как часто плачущие о пропавшем родственнике наследники сами же причастны к его смерти.

– Вы давно живете в Германии? – поинтересовалась Воронцова.

– Жили, – ответила Катя.

– И возвращаться туда не собираетесь?

– Не знаю, как Андрей, – девушка посмотрела на брата. – А мне там порядком надоело.

– Странно, – усмехнулась адвокат.

– Ничего странного, – промолвила Катя. – История наша такова. Мы с Андреем родились в России, немцы всего на четверть, по матери отца, но с детства живем в Штутгарте.

Я там закончила университет, историк. Андрей высшего образования не имеет, но у него золотые руки. Однако мы там никому не нужны. Еще брат перебивается случайными заработками, а я все торчу на социале. Надоело!

– Неужели в Германии так сложно с работой?

Андрей молча кивнул, а его разговорчивая сестра продолжала:

– Еще как! А мы вообще считаемся русскими – то есть чужаками. Тут еще распахнули двери мигрантам. О, там их столько! Особенно у нас в городе. Они замусорили, заплевали улицы. Ходить стало опасно, девушкам – особенно. Звери…

– Катя, – попробовал остановить ее брат.

– А что такого? Называю вещи своими именами. Я голосовала за «Альтернативу для Германии», только не опоздали бы они с приходом во власть. Останется одно разоренное поле…

– Перестань! – чуть не силой одернул Андрей. – Никому не интересны твои политические воззрения.

– Ладно, – Катя смахнула со лба прядь вьющихся светлых волос. – А тут еще родители погибли в авиакатастрофе. Мы с братом почувствовали себя так одиноко. Начали думать о возвращении на родину. И вдруг известие насчет Николая и наследства…

– Вы не полные наследники, – напомнила адвокат. – Поскольку он числится безвестно отсутствующим, вы не можете продать дом. Только жить в нем. Такая ситуация продлиться еще некоторое время.

– Устраивает, – сказал Андрей. – Где и что подписать?

– Вот здесь, – показала адвокат. – А теперь идите, осматривайте свое новое жилище.

Дом произвел на молодых людей двоякое впечатление. Видно, что при жизни хозяина за ним велся серьезный уход, но уже некоторое время он находится в запустении. Бурьян и сорная трава захватили добрую часть небольшого огорода. На красивом крыльце поломаны половицы. Несколько окон разбито, очевидно, сюда проникали (или пытались проникнуть) после исчезновения хозяина. Андрей внимательно все осмотрел:

– Да, сестренка, работа предстоит немаленькая.

– Мы еще не заходили во внутрь.

Но не успели они вставить ключ в замочную скважину, как из-за соседнего забора высунулось любопытное лицо. Выпуклые старушечьи глаза несколько раз мигнули и продолжали рассматривать неожиданных посетителей. Катя тут же направилась к шпионке.

– Здравствуйте.

Ответа не последовала, но Катерина не унималась:

– Не думайте, мы не воры. Николай Иванович наш дядя. Мы здесь будем жить. Давайте познакомимся: это мой брат Андрей, а я – Катя.

Старуха снова моргнула и скрылась за забором. Катя в растерянности почесала нос.

– Какая дикая!

Андрей к этому времени открыл дверь и сердито бросил:

– Почему ты ко всем пристаешь с разговорами? Может человек этого хочет… Смотри-ка что тут.

Катя поспешила за братом в полутемное пространство двухэтажного особняка. Многие вещи разбросаны. Да, да, здесь рылись. Воры? Или те, кто вели расследование?

Внизу три комнаты, и столько же наверху. Вот столовая, а здесь – спальня. Катя подошла к еле прикрытой дверце шкафа, вытащила… женские чулки.

– Приятельница нашего дорого дядюшки?

– Ему следовало воздерживаться? – ухмыльнулся Андрей.

– Интересно, кто она?

– Опять лезешь не в свои дела? Какая тебе разница?

– Вдруг она имеет какое-то отношение к его смерти?

– Он не погиб, – напомнил брат. – Он исчез.

– Это одно и то же, – вздохнула Катя. – Вряд ли он когда-нибудь найдется. Если только он от кого-то не скрывается? Как думаешь?

– Тебе его жаль? – хмуро перебил Андрей.

– А что?

– Дядю мы знали мало. Так, общались в детстве. Он ведь и ненамного старше нас. Если найдется, то тебе, милая, придется снимать небольшую квартирку за большущие деньги. Этого хочешь?

– Нет, – растерянно ответила Катя. – И все-таки: что с ним случилось?

– Опять – двадцать пять! Давай-ка приберемся.

Несколько дней у них ушло на то, чтобы привести все в порядок. Работали, не покладая рук, и скоро исчезли даже малейшие намеки на беспорядок или запустение. После этого отправились на поиски работы. Однако у Катерины сразу возникли проблемы. Несколько научных институтов ей сразу отказали: финансирования нет, своих сотрудников увольняют. Да и диплом везде надо подтверждать. Школа – явно не для нее. Но что убивало более всего – нищенские зарплаты. «Как люди такой богатой страны все это терпят?» – поражалась Катя. Но – философствуй – не философствуй, ситуация такова, какова она есть.

Зато у Андрея все сложилось иначе. Он не имел диплома, не горел амбициями, а сразу устроился автослесарем. У него с финансами было в порядке!

Прошло еще некоторое время. Постепенно Катерина впала в депрессию. Правда, появилось много забот по хозяйству. Но вот кем она уж точно не желала быть, так это домашней рабыней. А тут неожиданно – еще и новые проблемы. И ее прорвало.

В тот вечер, вернувшись домой, Андрей застал сестру в раздраженном состоянии. Он поинтересовался, что случилось? Ответ был резким:

– Я никому не нужна: ни в Германии, ни здесь.

– Ты нужна мне, – сказал Андрей. – Скоро будешь нужна мужу.

– Я не хочу быть нужна только мужу, детям, родственникам! – Катя невольно сорвалась на крик. – Я специалист.

– Все нормализуется, родная.

– Когда? Мне уже двадцать три!

Андрей посмотрел на плиту, где жарилась утка, и тоскливо подумал, что если Катя устроится на серьезную работу, такой вкуснотищи он уже не попробует.

– Чего молчишь?!

– Сестренка, никто не виноват, что ты была отличницей в школе, а потом получила университетский диплом. Я вот слыл отпетым прогульщиком. Поэтому везде требуюсь. Мир перевернулся.

– Слабое утешение.

Он внимательно посмотрел на нее:

– Тебе в России не нравится? Хочешь вернуться?

– Не знаю! Только все… не то. И с работой, и вообще.

– Что еще? С соседями не сдружилась? Так ведь сама не идешь на контакт.

Катя немного помялась и сказала:

– Ты станешь смеяться над моими словами. Нужно ли вообще это говорить?..

– Сестренка моя младшая, выкладывай, что еще случилось?

И Катя решилась на откровенность.

– У меня такое чувство, будто мы не одни в этом доме.

– К нам заглядывает соседский кот и тайно поедает колбасу?

– Я серьезно.

– Тогда выкладывай. Не исключено, что могут наведываться воры. Что-то пропало?

– В том-то и дело: ничего.

– Так что тебя беспокоит?

– Я не в силах объяснить. Только… постоянно ощущаю чье-то незримое присутствие. За мной будто наблюдают!

– Ух, ты!

– Не веришь!

Конечно же, Андрей не поверил. Он посчитал, что страхи сестры вызваны ее эмоциональным состоянием.

– Да, да, наблюдают! – повторила Катя. – Слушают наши разговоры. Мы с тобой – как подопытные кролики.

Чтобы успокоить сестру, Андрей добродушно произнес:

– Вряд ли кто-то установил здесь камеры слежения. Не такие крупные мы фигуры. Но, если хочешь, осмотрю дом.

– Ты никогда не думал о таинственном исчезновении Николая?

– Жаль его.

– Я не о том. Если кто-то похитил дядю?

– Думаю, он сам ушел. Скрылся в неведомых далях, став добровольным отшельником.

– Помнишь, что говорила адвокат: соседка видела, как он заходил в дом. Но никто не видел, что он из него выходил.

– То, что нет свидетелей некоего факта, еще не значит, что он не свершился.

– Что-то не так!

– И ты бы хотела все выяснить?

– Да!

– Дерзай. – Андрей был бесконечно доволен. Сестренка хоть чем-то займется и отвлечется от вынужденного безделья.

– Поможешь мне?

– Обязательно. Только после… сейчас я устал и пойду спать. Завтра вставать чуть свет.

Андрей доплелся до кровати и беззаботно уснул. Он вообще был такой: не интересовался ничем, что выходило за пределы его маленького мирка.

А Катерина долго не спала. Ей снова почудилось, что в доме кроме них есть кто-то третий. Среди ночи она не выдержала, прошлась по комнатам, заглянула в шкафы, под кровать, обшарила гардероб. У нее и впрямь разыгралась мания?

«Да, у меня всего лишь мания! Немедленно спать!»

Нет, тревожное ощущение не оставляло. Николай пропал не случайно.

Но ведь даже полиция не смогла выяснить причину его исчезновения.

А Катя попробует!

Утром она начала свое расследование. Пока она безработная, можно спокойно предаться дедуктивному методу Шерлока Холмса.

Ее тридцатидвухлетний дядя Николай Викторович Фирсов бесследно пропадает. Соседка заметил, как он зашел в свой дом, но никто не видел, что он потом куда-то ушел. Тут Андрей прав: он мог выйти незаметно.

Почему он ушел и куда? Как ответить на этот вопрос, когда ничего не известно о жизни дяди.

Предположим, его убили (не дай Бог, конечно!). За что? Наследство? Так у Николая и был то всего этот дом. И достался он Кате и Андрею. Убийца должен был знать, что не унаследует его.

Если он был связан с криминалом? Однако адвокат ничего подобного не говорила. Да и не хотелось верить, что ее родственник решился бы на что-то противозаконное.

Предположим, он узнал некую тайну? Что за тайну? Для кого она опасна?

У него было свое Интернет-издание. Не задел ли он ненароком интересы опасных людей?

Катя залезла в ящик с документами, пытаясь найти что-нибудь важное для себя. Писем Николай не писал, да и кто их пишет сегодня. Фотографий немного. Вот он в армейской форме: блондин с загадочной улыбкой, высоким покатым лбом и голубыми глазами. А вот с одной из них в обнимку; его приятельнице лет двадцать пять, пряди темных волос кольцами опускаются на плечи. И Николай здесь уже старше. Стоп! Точно такое же фотография на стене в его комнате. С этой девушкой он встречался?

Что еще в ящике? Еще несколько не слишком существенных, на первый взгляд, деталей. Может, «существенное» полиция уже изъяла?

Катя включила компьютер, решив найти сайт Николая «Столкновение». Интересно, существует ли он еще?

Нет, с исчезновением создателя пропало и его творение. Но кое-что Катерина нашла. На некоторых сайтах сохранились скриншоты. Ничего «опасного» материалы не представляли: разные точки зрения по экономическим и культурным проблемам развития России. Власти критикуются в меру, действия мафиозных структур обходятся стороной. Авторы статей заранее знали: где – лизнуть, где – гавкнуть. Совершенно безопасный сайт.

«Впрочем, я могу ошибаться. Я ведь недостаточно знаю специфику современной русской жизни».

Взгляд Кати снова упал на фото темноволосой незнакомки – приятельницы Николая. Надо бы отыскать ее. Но как? Ни фамилии, ни имени, ни рода занятий.

«А если он где-то оставлял о ней информацию?»

Катя решила пойти по кратчайшему пути. Раз они жили вместе, то, возможно, вместе и работали. Попробовать стоит.

Девушка набрала в поисковике нескольких авторов сайта Николая. И довольно быстро нашла его темноволосую приятельницу: Виктория Разумовская. Катя тут же послала ей сообщение «ВКонтакте», оставив свой телефон.

Ответа пришлось ждать недолго. Низкий женский голос произнес: «Я вас слушаю».

– Простите, сударыня, – сказала Катя. – Вы знали Николая Ивановича Фирсова?

– А в чем дело? – голос стал настороженным.

– Я его родственница Катерина Серова. Живу теперь в его доме.

– И что?

– Хотела узнать о нем больше.

– Зачем?

– Как зачем? Он – мой дядя!

Последовала пауза, даже в телефоне слышалось напряженное дыхание. Наконец Виктория сказала:

– Вы надеетесь узнать о его гибели?

– Так он погиб?!

– Я не знаю. Но раз человек исчез…

– Это не значит, что его нет в живых.

– Да, простите. Только сказать вам ничего не смогу.

– Вы были его подругой!

– Мы расстались. Как раз перед его исчезновением.

– Почему?

– Кто вы такая, чтобы я докладывала о своей личной жизни?

– Извините… И вам совершенно безразлична его судьба?

– Полиция уже допрашивала меня.

– Причем здесь полиция?! Но раз вы не желаете…

– Спрашивайте!

– Может быть, встретимся?

– А вот это ни к чему.

– Почему вы расстались?

– Видите ли… – Виктория подыскивала нужные слова. – Я повстречала одного человека, который мне слишком много пообещал. В итоге он оказался авантюристом. А я поверила! И ушла от Николая.

– Вы вообще-то любили дядю?

– Наверное.

– Что он был за человек?

– Раз вы его родственница, то ответите на этот вопрос не хуже меня.

– Мы давно не виделись.

– Тем не менее…

Катя поняла, что попала впросак. Теперь Виктория станет вести себя еще более отчужденно и подозрительно. Она мысленно поставила себя на ее место: мало ли кто представится родственником Николая Фирсова. Однако она решила идти ва-банк.

– По вашему мнению, он мог просто взять и исчезнуть? По доброй воле?

– Человек – существо непредсказуемое, – философски изрекла Виктория.

– Давайте все же повидаемся.

– Ни к чему, – прозвучала жесткая фраза. – Мои показания есть в полиции. Больше ничего добавить не могу. Прощайте.

Катерине показалось, что она чего-то боится. И это подлило масла в огонь. Теперь-то уже точно отступать нельзя.

Но пока она вернулась к исходной точке, именуемой полная неизвестность.

Внезапно Катя как никогда остро ощутила присутствие неведомого соглядатая. Она болезненно поежилась и, чтобы успокоиться, сказала себе: «Бред какой-то!»

Глава вторая

Катерина вышла из дома; перед ней – уже знакомая узкая улица, вдоль которой располагались небольшие ухоженные особняки. Вившаяся змейкой дорога вела к городу; до него километра десять или чуть больше. Там шум, пыль, гарь, а здесь – спокойствие и тишина. Хорошее место для жизни выбрал Николай. Почему он сбежал?

Сбежал?!

Из соседнего двора опять поблескивали старушечьи глаза. Катя резко развернулась и подошла к любопытной соседке.

– Может, хватит играть в кошки-мышки? – крикнула девушка. – Раз мы соседи, то должны хоть немного общаться.

Старуха не отвечала, только заливалась тоненьким смехом и сквозь щель в заборе показывала язык. Внезапно калитка распахнулась, перед оторопевшей Катей возникла фигура крупного мужчины со здоровыми кулаками и круглым, похожим на луну, лицом. От его злобного взгляда Катерина отпрянула.

– Тебе чего?! – рявкнул мужчина.

– Я… ваша соседка… – еле выговорила девушка.

– И что?

– Собственно, ничего.

– Так какого рожна издеваешься над моей матерью?

– Издеваюсь? Над вашей матерью? – от изумления Катя открыла рот.

– Вы все тут только этим и занимаетесь. Совесть есть? Ведь больной человек перед вами!

– Позвольте…

– Нет, не позволю! Сопляков, которые дразнят старуху, еще можно понять: разума нет. А когда такая великовозрастная девица…

– Послушайте же, – первоначальный страх перед звероподобным бугаем прошел у Кати окончательно. – Я хотела познакомиться. Только и всего.

– Да, да, – послышался сладкий женский голосок и появился еще один персонаж – женщина лет сорока с гривой платиновых волос. – Они, Вася, теперь наши соседи. Эта девушка, племянница Николая, и ее муж.

– Он мне брат.

– Ну, брат. Конечно, брат, кто же еще? – примирительно заметила дама.

Бугай успокоился, взгляд стал помягче. Он спросил:

– А Колька так и не объявился?

– Нет.

– Вы нас извините, девушка, – щебетала женщина с платиновыми волосами. – Местные мальчишки то и дело заглядывают к нам и травят Клавдию Никитичну, мать Васеньки. Вот он и сорвался. А так он у меня умничка. И работящий! Из командировок не вылезает. Ух, ты мой козлик… Знаете, девушка (женщина явно не стремилась узнать имя соседки), добродушнее Васи человека не встретишь.

Последнему Катя никогда бы не поверила. Однако до бугая ей дела не было, она перевела разговор на Николая. – А вы не знаете, что случилось с дядей?

– Ой, нет, моя рыбка! – всплеснула руками дама. – Мы в чужие дела не вмешиваемся.

– Наверное, баба его что-то нахимичила, – ухмыльнулся Вася.

– Почему вы так считаете? – начала допытываться Катя.

– Васенька, не говори глупостей, – всполошилась жена. – Мы ничегошеньки знать не хотим.

– Нет, я скажу! – взревел бугай. – Все бабы сволочи!

– Так уж и все? – поразилась Катерина.

– Вася шутит, – нервно захихикала платиновая дама.

Возникла серьезная опасность, что бугай уйдет, так и не сказав ни слова. Поэтому Катя буквально вцепилась в него:

– Так что эта его… сожительница?

– Подмяла его, как последнего лоха! А мужик должен быть мужиком, – и он со свистом рассек воздух гигантским кулачищем. – И на внешность неказистая: кожа да кости, остроносая… тьфу! Женщина должна быть в теле!

– У, ты мой бычок! – пропела жена.

– У каждого свой вкус, – решилась возразить Катерина. – А почему вы считаете ее виноватой в исчезновении Николая?

– А как же? Допекла мужика, вот он и сбежал, не оставив адреса. Она ведь его ребенком шантажировала.

– Вот, значит, как!

– Вася, зачем ты придумываешь? – теперь уже уныло пропела дама.

– Ничего я не придумываю.

– То есть вы это знаете?

– Не знаю.

– Тогда почему?..

– Делаю такой вывод? У баб на уме одно.

– Извините, – вздохнула Катя, понимая, что зря теряет время.

Дама обрадовалась, схватила под руку муженька и поскорее увела его от лишних взглядов белобрысой девицы. И Катя собиралась уйти, но вдруг услышала:

– Постой-ка! Вернись, тебе говорю…

Знакомые старушечьи глаза упорно звали ее. Катя подошла к щели в заборе:

– Вы хотели поговорить?

– Дом этот проклят. И ты в нем также сгинешь.

Опять – тоненький смешок. Старуха исчезла. Катя решила не обращать внимания на слова сумасшедшей, но потом подумала: «А если она в чем-то права?» От таких мыслей она похолодела.

Катя прошла еще немного и тут увидела, как из красивого трехэтажного коттеджа вышел молодой человек с шапкой кудрявых волос и разливающимся по щекам румянцем. Он широко улыбнулся Кате.

– Так это наши новые соседи – немцы?

– Да. Только не немцы мы. Жили в Германии.

– То-то думаю, больно привлекательная девица. В Германии подобной красоты днем с огнем не сыщешь. Катя зарделась, а румяный молодец продолжал:

– Меня зовут Иван. А вас?

– Катерина, – она невольно поддалась обаянию настойчивого собеседника, но тут же спохватилась: такие сердцееды для женщин опасны!

– Вас подвести? – спросил Иван.

– Нет. Я гуляю.

– Поедемте до города, недалеко от моей конторы есть парковая зона.

– И что?

– Там погуляете.

– Спасибо. Мне и тут неплохо.

– Да, здесь неплохо.

– И как мой дядя Николай мог бросить подобную красоту и сбежать?

Так, невзначай, Катя закинула удочку. Интересно, что скажет об этой истории еще один сосед? Иван задумчиво почесал затылок:

– Думаете, он сбежал?

– Разве нет?

– Я считаю, с ним что-то случилось.

– Полиция искала его.

– Полиция? Ей плевать на обычных граждан. Случись что с олигархом – его найдут на краю вселенной.

– Да, – грустно подтвердила Катя, – в Германии похожая история. А вы хорошо знали Николая?

– Не скажу, чтобы очень. Изредка общались. Были кое-какие общие интересы. Во-первых, мы почти ровесники, года на два или три он старше. Во-вторых, любили поговорить о литературе, новых фильмах, политике.

– А дома у него были?

– Не приходилось. Вы никак решили разузнать про эту историю?

– Просто интересуюсь.

Иван с любопытством поглядел на нее:

– Может, исправите дядину ошибку?

– Какую ошибку?

– Заглянете на огонек?

– Брат не позволяет навещать молодых мужчин.

– Вот уж не поверю! У нас не Восток. Здесь не мужчины командуют, а женщины.

– А вы видели его приятельницу Викторию?

– Перекинулся с ней парой фраз. Похоже, женщина не простая. Николая она скрутила сильно. Это так, на беглый взгляд.

– Она не могла каким-то образом поспособствовать исчезновению дяди?

– Все-таки вы примеряете на себя роль сыщика! Заходите вечером с братом. Обо всем и потолкуем. Часиков в восемь. Нормально?

– Я подумаю, – уклончиво ответила Катя.

У Ивана зазвонил телефон. Его ответ был кратким:

– Сейчас буду! – И Кате: Вот моя визитка. Перед выходом позвоните, чтобы я достойно встретил дорогих гостей.

И быстро заскочил в джип. Катерина прочитала на визитке: «Герасимов Иван Тимофеевич». Дальше шел номер сотового. И больше ничего. Ни места работы, ни профессии.

«Интересный тип!»

Добилась ли она чего-нибудь? Увы, нет! Похоже, Николай не слишком много общался с соседями. Может, она напала не на тех?

Что ей делать дальше? Обходить остальные дома? Надеяться, что кто-то из жителей поселка вспомнит важную деталь? Глупо! Катерина вызовет ненужные разговоры и даже неприязнь.

Погуляв немного в раздумьях, она вернулась домой. Начала готовить обед: чистить картошку, лук, морковь. Однако мысли блуждали далеко-далеко. Все-таки, какие отношения были у Николая с Викторией? Чего эта женщина боится? А то, что страх звучал в ее голосе, Катя не сомневалась.

Но что произвело на нее самое большое впечатление – это слова сумасшедшей старухи насчет дома. Почему он проклят?

«Интересно, когда он был построен? Николай его строил сам или купил?»

Этот вопрос Катя решила выяснить. Только как? Может, Иван ей расскажет?

Катя поставила на плиту кастрюлю, где варился суп и, пока было время, вернулась к столу Николая, вновь принялась просматривать скудные документы. Ни единой зацепки. Жил себе человек, работал, пытался создать семью и вдруг… исчез?! Кто в этом виноват?

В который уже раз Катя ощутила себя подопытным кроликом. Она изучает и… ее изучают. Сейчас она могла поклясться, что неведомые глаза с особой тщательностью рассматривают ее. Вон оттуда!

Девушка невольно подняла голову, и… комок ужаса застрял в горле!

В проеме входной двери виднелись очертания фигуры. Лица незнакомца разглядеть невозможно, одно сплошное темное пятно. А тело… оно будто неестественно колыхалось от порывов влетевшего в окно воздуха. Кто это? Призрак, появившийся с неведомой целью?

Катя хотела поднять вверх руки, словно заранее предупреждая: «Сдаюсь!», да не могла ими пошевелить. Ужас утроился, когда призрак сделал шаг в ее сторону. Девушка потеряла сознание.

…Катя очнулась и сразу ощутила боль в спине и локтевом суставе. Несколько минут потребовалось, чтобы понять: она – на полу и сильно ударилась. «Что случилось?!» Призрак! Он был тут, рядом!

Катя приподнялась, с замиранием сердца огляделась. Майское солнце весело поглядывало в пустую комнату. Никакого призрака не было. Однако девушке по-прежнему казалось, что он где-то рядом. Мгновение – и выпорхнет из соседней комнаты…

Она точно приросла к полу, боялась одним неосторожным движением вновь привлечь его внимание. И лишь мысленно повторяла: «Прочь! Прочь!» Она думала лишь об одном: как сбежать отсюда и никогда в этом доме больше не появляться?

Потом она услышала звуки: что-то скрежетало, разнося запах гари. Катя вспомнила, что оставила на плите суп. Только тогда она поднялась и, опасливо озираясь, двинулась на кухню.

Конечно, от супа остались одни воспоминания. Придется готовить заново.

«Какая готовка, когда рядом призрак?»

Любопытство у Кати, как у ее прародительницы Евы, всегда опережало страх. Сердце убегало в пятки, а она все равно обходила одну комнату за другой… «Он скрылся, улетучился? Или?.. Его не было?!»

Постепенно девушка стала склоняться к мысли, что у нее просто разыгралось воображение. Не было его!! А если был?

Поговорить с братом? Не поверит. Засмеет!

Тело от падения болело, Катя нанесла на ушибленные места обезболивающий гель и повторно занялась готовкой супа.

Андрей явился усталым и сумрачным. На заботливый взгляд сестры ответил:

– Ничего не случилось. Очень много работы.

Катя так и не решилась рассказать о странном видении в доме (она до конца не была уверена, что это не галлюцинация). Зато поведала о знакомстве с Иваном.

– Он пригласил нас вечером в гости.

– Какие гости, – буркнул Андрей. – До кровати бы добраться.

– То есть мы ему отказываем?

Брат внимательно посмотрел на нее:

– Никак запал он тебе в душу?

– Что ты! Он просто сосед.

– Запал, – вздохнул Андрей. – Ничего странного, когда-то это должно было случиться.

– Прекрати!

– А ты сходи. Только не теряй головы. Ты не знаешь этого человека.

– Никуда я без тебя не пойду.

– Иди! – коротко изрек брат.

– Если только… я выясню что-нибудь насчет исчезновения Николая. Не дает мне это дело покоя. Кстати, он приглашал к восьми. У тебя еще есть время подумать и принять предложение.

– Я уже все сказал.

– И ты рискуешь отпустить сестру одну к незнакомому мужчине?

– Моя сестра – взрослая девочка.

Катя посмотрела на часы. В запасе – минут сорок. Но надо до конца привести себя в порядок, выглядеть, как конфетка. Ее первый публичный выход в России. Интересно, Иван уже сгорает от нетерпения? Позвонить ему? Нет, пусть это сделает сам.

Однако время шло, а Иван все не объявлялся. Катя начала сновать из угла в угол, потом злиться на молчащий телефон.

– Чего маешься? – спросил Андрей.

– Да так….

– Ждешь звонка? А ты ему номер-то оставила?

«Вот, глупая, конечно же, нет!»

– Правильно, Андрей, он ждет моего звонка.

И быстро схватила аппарат:

– Ваше приглашение в силе?

– Приглашение? – холодно бросил мужской голос.

– Это соседка Катерина. Вы звали к восьми…

– Да, да, – теперь в голосе слышались нотки теплоты. – Только к восьми я не успеваю…

«Вот, значит, как! А я губы раскатала…»

– Чуть позже, если можно. Я вам сам перезвоню.

Катя думала сказать, что не стоит беспокоиться, однако Иван уже отключился. Раздосадованная девушка отправилась убирать посуду. Брат с легкой усмешкой поинтересовался:

– Никак кавалер дал отбой?

– Нет, – с оттенком равнодушия произнесла Катя. – Он не закончил дела.

Андрей иронично улыбнулся, отчего сестра внутренне взорвалась. Она быстро отвернулась, чтобы эмоции не были заметны. Ей стало по-настоящему обидно. В первой половине дня говорила с одним человеком, во второй перебросилась парой фраз с другим.

Закончив с посудой, Катя прошла в библиотеку, взяла роман из старой русской классики, прыгнула на тахту и углубилась в чтение. Однако мысли витали далеко, они словно повторяли путешествие по кругу, возвращаясь то к непонятному исчезновению Николая, то к словам сумасшедшей насчет проклятого дома, то к жуткому призраку (так был он или нет?) и, конечно же, к коварному Ивану. В конце концов Катя захлопнула книгу: чего зря себя мучить?

Она не могла понять: почему такими обидными оказались его слова: «Я вам сам перезвоню»? Виделись они всего раз, да и то мимолетно. Никто никому ничем не обязан.

Однако его голос продолжал преследовать, то возвращая надежду, то убивая ее. Прошел час, уже два. Иван не перезванивал.

«Плевать!» – сказала себе Катерина, и тут же раздался звонок.

– Это я. Простите, раньше не мог.

– Понимаю, – Катя надела на себя маску безразличия.

– Через двадцать минут буду проезжать мимо вашего дома.

– И что?

– Приглашение – в силе.

– Поздно уже.

– Разве в мае существует такое понятие как «поздно»?

– Брат лег отдыхать. У него с утра работа.

– Приходите одна. Торжественно обещаю: не наброшусь, не стану принуждать к непристойностям. Вот, даже поднял правую руку.

Кате вдруг сделалось так хорошо. Стараясь унять в сердце непонятную радость, она едва сдержалась, чтобы не закричать:

– «Я согласна»!

– Тогда через двадцать минут… уже через девятнадцать.

– Э, нет. Женщины всегда немного опаздывают.

– Безусловно. Встану рядом с вашими окнами и простою так хоть до утра.

– Ну, уж не до утра, – смилостивилась Катя.

Она прекрасно осознавала, что опоздать следует, хотя бы для приличия. И все равно старалась максимально сократить минуты его ожидания. Вон его машина! «Не спеши! Ни в коем случае не спеши! Ты ждала гораздо дольше!.. А теперь пора».

Она неспешно спускалась по ступенькам, хотя проклятые ноги несли ее с невообразимой скоростью. Иван галантно распахнул дверцу машины:

– Садитесь. И еще раз простите за опоздание.

Катя не представляла: на радость, или беду едет к нему в гости? Но уже скрипнули ворота, он пригласил ее пройти в дом.