Kitobni o'qish: «Заколдованная страна – 2: на страже восточных рубежей»

Глава 01 Дорога неизвестности

Первые же мгновения моего погружения сопровождались настойчивым стуком в дверь.

– Алекс! Алекс! Ты там? Ты меня слышишь? Отзовись! – встревоженным голосом звал Умберт.

Что-то он рано меня навестил. По моим расчетам добрался я в клуб с часовым запасом по времени. Мы договорились выйти в путь с рассветом, около шести, а если ему удастся найти нам попутчиков из торговцев с охраной, то и позже. До города всего полдня пути, можно спокойно позавтракать, спешить некуда.

– Алекс, что ты так крепко спишь?! Проснись уже, редко такая удача подворачивается! – начал нервничать охотник.

Я поднялся с постели, подошел к двери, сдвинул вбок засов и не спеша приоткрыл скрипучую дверь. Для вида, что действительно крепко спал, широко зевнул и начал растирать совсем не сонные глаза:

– Доброе утро, Умберт. Чего ты хотел? Уже выступаем?

– Ох, слава пяти богам! Ты наконец очнулся. Я уже всех твоих соседей разбудил. Скорее, поторопись, идем со мной, Алекс, нам очень повезло. Мимо двора четверть часа назад прошел большой торговый караван из пустошей с усиленной охраной. Они здесь пополнили запасы воды и двинулись дальше. Хозяин подумал, что они задержатся на завтрак, не стал меня раньше времени беспокоить, а они как лошадей напоили, сразу продолжили путь, и он ко мне своего помощника послал. Я уже боялся, нам вдвоем придется к городу идти, а тут такая удача. Мы их легко нагоним, если сейчас же выступим.

– Завтракать точно не будем? – спросил я, заметив вновь загоревшийся после восьмичасового перерыва индикатор голода.

– В дороге олениной подкрепимся, – хватая меня под руку и увлекая за собой в коридор, воскликнул мужчина.

– Стой! Я ещё свои вещи не собрал.

– Не медли, собирайся скорее и выступай на запад, я побегу вдогонку за караваном. Нужно получить разрешение командира стражи пристроиться за ними в хвост. Надеюсь, нам не откажут. С такими попутчиками мы точно нападения бандитов избежим. На усиленную охрану они побоятся сунуться.

Умберт убежал, а я вернулся в комнату, вытащил из-под подушки свой походный мешок, проверил его содержимое. Всё на месте. Взял со столика кожаный пояс с кинжалом, застегнул поверх чистой, свежей, слегка помявшейся за ночь рубахи, вооружился своим трофейным коротким троглодитским копьем и вышел вслед за охотником.

На воротах постоялого двора путь мне преградил высокий, крепкий мужчина.

– Хозяин хотел с тобой поговорить, – заявил он, показывая, что без этого наружу меня не пропустит.

"Так, начинаются какие-то проблемы," – мысленно забеспокоился я, искоса высматривая по сторонам пути к бегству. Зря я Умберта в погоню отпустил, без него теперь чувствовал себя беззащитным.

Мои страхи оказались беспочвенны. Хозяин таверны осознал, что допустил оплошность, не предупредив нас о караване вовремя и решил предложить мне дружескую услугу, доставить к ушедшим торговцам на своей быстрой, легкой повозке. Недорого. Всего за один золотой. Я согласился, выложил на стол ещё монету. За это дочка хозяина на радостях мне в дорогу ещё и остатки вчерашней жареной птицы и краюху черного хлеба с небольшим кувшинчиком кваса завернула. Вышел скромный, но вкусный завтрак, который я с удовольствием умял прямо в поездке. Вернее, умял лишь половину свёртка. Остальное сохранил для Умберта. Соленая, вяленая оленина действительно быстро приедается и после неё постоянно хочется пить. Решил поднять охотнику настроение, чтобы поменьше из-за бандитов нервничал.

Его мы нагнали где-то через десять минут. Запыхавшийся, взмыленный от быстрого бега, он с радостью взобрался на притормозившую повозку и едва отдышавшись, шепнул мне:

– Хорошо ты это с повозкой придумал. Я думал, легко караван нагоню, но видимо помощник хозяина что-то со временем напутал, не видать их впереди даже с пригорка.

Мне бы пришлось туго, если бы я придерживался первоначального плана и пошёл за Умбертом пешком. Мы нагнали торговый караван лишь спустя примерно сорок минут. Двигался он очень быстро, так как никто из членов сопровождавшего его отряда не шёл пешком. Вся охрана верхом на лошадях. Причем шея и торс лошадей в самых уязвимых местах защищены от стрел, покрыты сшитыми из шкур, меховыми доспехами. Интересная задумка. И мчали кони довольно быстро, без остановок. Так, за счет быстрого темпа, они, видимо, с минимальными потерями прорывались через засады дорожных бандитов.

Заплатив за лишние хлопоты нещадно стегавшему бедную лошадь возничему ещё одну золотую монету, я спрыгнул с подогнанной вплотную к каравану повозки и пустился бежать вслед за Умбертом. Тот десантировался первым и уже завязал разговор с выехавшим нам наперерез охранником. Услышав нашу просьбу, мужчина поскакал в начало каравана из пяти повозок и сообщил о желающих присоединиться путниках своему командиру. Вскоре вернулся в хвост и заявил:

– Десять монет с каждого и сможете занять места в последней повозке, иначе проваливайте.

– Десять монет! – возмутился охотник, – это медью или серебром?

– Серебром, конечно. Оплата сразу. Ну?!

– А сколько стоит, если заплатить золотом? – спросил я.

Всадник ненадолго задумался и выдал уже знакомое мне по постоялому двору:

– Монета за двоих.

Мой компаньон хотел что-то возразить, но за время длившихся уже несколько минут переговоров на бегу, я начал уставать, индикатор моей выносливости стремительно приближался к нулевой отметке, поэтому я хлопнул Умберта по плечу и воскликнул:

– Согласны! Остановите, чтобы мы забрались в повозку.

– Останавливаться никто не будет, – строгим тоном возразил мужчина на лошади, но после трех моих неудачных попыток зацепиться руками за высокий борт, он все же сделал поблажку, схватил меня за шиворот и помог зацепиться за край борта и ещё немного поддержал на ходу, чтобы я закинул за борт правую ногу и не сорвался вниз.

К счастью, Умберт справился с погрузкой самостоятельно. Он хотя и мужчина в возрасте, явно превосходил меня по всем характеристикам, что не раз доказал во время нашего вчерашнего путешествия. С большим трудом забравшись внутрь кузова, я потерял дар речи. Думал, торговцы в повозках везут какие-то товары на продажу, но в предложенной нам повозке оказались лишь сваленные в кучу трупы. Трупы погибших игроков. Так вот зачем они отправлялись в пустоши! Значит, донатское снаряжение игроков в этом мире ценится, если с риском для жизни его готовы выискивать и собирать в кишащих монстрами землях.

– Плата вперед! – напомнил охранник, продолжавший ехать за нашей повозкой в ожидании моего золотого.

– Да, да, спасибо за помощь, – сказал я, специально под прикрытием борта достал из тугого мешка две монеты и протянул их мужчине, поравнявшемуся с задним бортом справа.

Получив двойную плату от затребованной, мужчина довольно улыбнулся, спрятал одну монету за пояс и снова поскакал к командиру. Я присел на свободный уголок лавки и извлек из походного мешка остатки завтрака, специально сохраненные для Умберта. Конечно, завтракать в повозке, до краёв заполненной окровавленными человеческими телами удовольствие не из приятных, но непривередливый охотник принял узелок, развязал его и тоже довольно заулыбался. Мне удалось поднять Умберту настроение, как и хотел, а пока он с аппетитом уминал жареное мясо, я осторожно протянул руку к телу крупного воина в доспехах, за спиной которого проглядывался походный мешок. Активировалась кукла со снаряжением. Не ошибся, мешок на месте. Заглянул в режиме инвентаря внутрь, и невольно хмыкнул от удивления.

Вот это новость! Мешок игрока почему-то не обчистили, он был полон дорогих лечебных эликсиров: пять – "больших", восстанавливающих целых четыреста очков жизни, пять – "средних", три – "малых". Да и тугой кошель с золотом почему-то до сих пор никто не забрал.

Какой-то абсурд. С меня потребовали один жалкий золотой за охрану, а тут почти тысяча в мешке валяется и никто не берет. Может, НИПы в принципе не способны заглядывать в инвентарь игрока, он для них недоступный пониманию пространственный магический артефакт или просто выглядит пустым. Решив проверить свою догадку, я сбросил все ценные предметы с чужого мешка в свой, оставил в нем лишь один "Малый целебный эликсир" и предложил своему спутнику посмотреть, что внутри.

Эксперимент подтвердил моё предположение. Дорожный мешок игрока для Умберта выглядел совершенно пустым. Он даже запустил туда руку, когда я попросил тщательней проверить, но нащупать лежащий там флакон охотник так и не смог. Ясно. Разработчики сделали так, чтобы НИПы не могли опустошить найденные мешки игроков. Это доступно только другим игрокам. Отлично! Такое положение вещей мне на руку. Никто не обвинит меня в хищении сокровищ из повозки, ведь для собиравших в пустошах тела людей дельцов, их мешки были пусты.

Пришлось изрядно попотеть, чтобы коснуться рукой каждого из лежавших в повозке горкой трупов. Заплечные мешки оказались у пятнадцати из двадцати двух игроков, но такого богатства, как в самом первом мешке я больше не встретил. В одном мешке сто, в другом двести монет, в некоторых вообще пусто. Видать, их уже почистили другие игроки. В нескольких обнаружились в больших количествах "малые" эликсиры лечения, и только в одном я впервые встретил "Малый эликсир маны". Из-за него одного полез в игровой магазин, чтобы выяснить, сколько можно выручить за такой, если попытаться сдать в шоп. Пятьдесят золотых. Не густо, столько же, сколько за "малый" целебный. Решил пока не сдавать эту бутылочку за полцены магазину, включу её в список предлагаемых торговцам в городе товаров. Чудодейственное влияние целебного эликсира на НИПа-старика я уже оценил, вдруг и мана также чудесно влияет на магов и жрецов, повышая их магическую силу.

Оставил редкую в луте бутылочку на продажу, хотя свободных мест в моем и взятом в качестве запасного инвентаря мешке после этого не осталось. Все шестнадцать ячеек заполнил, прислушавшись к восторгам старого охотника и перетаскивая в свой инвентарь все обнаруженные у стрелков "магические" стрелы. Много их собрал, в сумме более трехсот разных типов, часть к моему "Ворону", часть к "Эльфийскому луку", часть попроще, но были и вовсе редкие, вроде "Огненных стрел" из соответствующего комплекта. Отлично! Теперь будет с чем Умберту в логово идти.

Ещё одним приятным моментом была сдача четырнадцати чужих походных мешков в магазин за полцены. Ух ты! В сумме с собранным ранее с мешков золотом у меня на руках уже почти столько же, сколько я оставил в деревенском тайнике. Порадовался большой добыче, почти девять тысяч собрал и тут же внутри поселилось щемящее беспокойство – как теперь эту сумму сохранить? Нет денег – проблемы, а есть, так ещё большие. Нищему терять нечего, поэтому и о сохранности богатств беспокоиться не приходится.

Я временно вышел в меню обменника, чтобы перекинуть очередные двести золотых в кредиты в рамках суточного лимита. Проклятие! Так я буду годами свой долг гасить, а ещё Сергею было бы неплохо помочь. Золото уже есть, осталось вывести. Так, нельзя медлить, надо его убедить поскорее зайти в игру и желательно так подгадать, чтобы мы в одной провинции были и в городе встретились.

Было бы идеально, если бы он задонатил в игру пять тысяч кредитов для поднятия своего лимита на вывод через обменник до тысячи и быстро превратил все мои золотые в реальные деньги. Пока золото лежало в мешке слабого персонажа, у меня начиналась паника. Я опасался, что столкнусь сейчас с дорожными грабителями, какими-то алчными игроками или сильными монстрами с полным мешком золота и просто потеряю всё добытое, как и не бывало. Мои беспокойные мысли заставили меня действовать решительней.

Вернувшись вниманием от обменника в повозку, я сказал Умберту, что плохо спал, не выспался этой ночью, поэтому подремлю ещё немного в повозке. На всякий случай, я вывалил перед охотником на дно повозки из запасного инвентаря две с половиной сотни "магических" стрел, пожалев выдать только редкие, "огненные" и лег на боковую, чтобы поскорее организовать встречу с Сержем в игре.

Вернулся в реал я очень вовремя. Кто-то настойчиво стучал в окно клуба, и когда я выглянул посмотреть, кто же это, то обнаружил снаружи Сергея в компании добряка-врача и трёх очень колоритных мужчин, типа Тесака, опасной и неприятной наружности.

– Почему так долго не открывал? – совсем не добрым тоном спросил врач, когда я впустил делегацию в подвал.

– Был в капсуле. Отключился, чтобы связаться с Сергеем по вопросам миграции, так бы и вовсе не услышал, – невольно стал оправдываться я.

– Разве не очевидно, раз вы закрылись внутри, нужно оставить кого-то дежурить. Где администратор?

– Он тоже сейчас в яйце.

– В яйце? Замечательно. В каком?

– В том, – указал я на капсулу обвязанную сверху простынёй.

– Он нам и нужен, – пробормотал врач себе под нос, и на моих глазах, вопреки всем правилам безопасности, его капсула была отключена от питания прямо во время активной работы, после чего испуганного паренька, не дав толком одеться, выволокли на улицу те самые угрюмые шкафы.

Врач ушел, а Сергей задержался обсудить будущее клуба. Я тоже хотел с ним поговорить о Заколдованной стране, но он меня грубо перебил, и сказал, что место администратора клуба освободилось, и раз я сейчас безработный, то он видит меня в этой роли. Якобы он всё обдумал, переговорил со многими ушедшими камрадами, некоторые готовы вернуться и пробовать играть в ЗС ради нашей общей цели, если аренда будет снижена до пятнадцати кредитов в день.

Мне Сергей пообещал платить зарплату, триста кредитов в месяц, но сам играть я больше не должен, моя задача контролировать часы аренды, покупать игрокам энергобатончики, сообщать о поломке оборудования. Для меня, с его слов, стать администратором – большое повышение в иерархии клуба, так как я стану его личным помощником и заместителем по организационным вопросам, займусь консультированием игроков и смогу принять участие в формировании эффективных рейд-пати, которые и пойдут фармить главных боссов в ЗС. Я также буду в ответе за достижение результата к весне.

– А ты чем будешь в это время заниматься? – офигев от наглости Сергея, спросил я.

– Мне нужно укрепить мои отношения с женой. Таха не хочет сидеть зимой в городе. Снег вызывает у неё депрессию. Мы слетаем на месяц в Италию. Может, оттуда куда-нибудь ещё. Таха любит морские закаты и прогулки на яхте.

– Понятно. Понятно почему камрады тебя послали, – подытожил я.

– В смысле? – удивился Сергей.

– Ты оторвался от реальности. Таха – то, Таха – сё, Таха любит наступать тебе каблуком на яйца, пусть наступает, ей же нравится. А как её папа вернется, она опять уйдет и пришлет к тебе головорезов, чтобы обнулить счет? Кто капсулы в аренду брал? Это твой клуб или чей?

– Мой.

– Так бери и занимайся им. Никто за тебя твои финансовые проблемы решать не будет. Таха уж точно. Она хочет в теплые края, так пусть сама и едет, причем, за свой счет. Теперь об игре. Ты сам-то уже пробовал играть в ЗС?

– Пока нет.

– Так какие рейд-пати ты собрался организовывать? Я думал, ты хоть немного адекватен, а ты почти такой же псих, как Тесак и Нео. Вы все свихнулись. Отвечать за результаты в ЗС других игроков я не собираюсь, максимум за себя. И администратором, пока ты разъезжаешь с женой по морям, я тоже быть не собираюсь. Ты мне свою капсулу недавно в аренду сдал и что стоили твои слова?

– Но я же помирился с Тахой.

– Твое слово уже ничего не стоит? Ты скачешь вокруг Тахи, как прислуга. Если от её настроения зависит, сдержишь ты своё слово или нет, как с тобой о чем-то договариваться?

– Сань, я понял, что ты хочешь сказать. Я кажусь тебе бесхребетным, но ты просто не знаешь её отца. Если Таха довольна, он милейший человек, готов помочь мне деньгами и всем другим, но когда она обижена и расстроена, он готов меня живьем закопать. Так как мои отношения с дочерью Виктора Игоревича очень влияют на его отношение к клубу, то я займусь ублажением Тахи, а тебя прошу контролировать и направлять тех игроков, которые ещё готовы со мной сотрудничать хоть за пятнадцать кредитов в сутки. Это максимум, чего я смог добиться, обзванивая по требованию серого кардинала своих камрадов. Он готов нам помогать, и прикрывать перед боссом, но только если Наталья Викторовна будет всем довольна и клуб себя полностью окупит, а также принесет нашему врачу его скромную долю от ЗС в пятьдесят тысяч.

– Что? Ты ещё и ему теперь должен?

– Мне пришлось на это пойти. Я сказал, что мы близки к успеху в этой игре, но нам нужно время, чтобы выйти на финишную прямую.

– Финишную прямую? Ты серьезно? Ты же и минуты в ЗС не играл, а я тебя предупреждал, что это пирамида со всеми вытекающими рисками.

– Я услышал про риски, у меня в "Авангарде" также было. Сначала я брал у родителей в долг, пока качался и одевался, брал на аренду, целых десять тысяч набрался долгов, а потом одним махом всё вернул, да ещё через два месяца ещё столько же сверху им отплатил.

– Так вот, что за десятку ты родителям скинул, долг отдавал.

– Сначала да, но второй раз это уже была чистая прибыль.

– Так не работает. Нельзя годами тянуть с людей последнее, держать их в стрессе, а потом вывалить свой долг назад, когда случайно улыбнулась удача и считать, что ты в расчете. Потраченные нервы и годы разочарования не возместишь.

– Сань, ну зачем ты мне всё это говоришь? Я сам знаю, что не идеален, просто кроме меня никто Таху не развлечёт. Я же для вас стараюсь.

– Тем что прокатишься с ней в Италию?

– Да.

– А мне кажется для себя. Ладно. Я своё мнение сказал. Или ты отрастишь яйца или Таха подставит тебя снова, но только в этот раз уже так конкретно, что ты не выкрутишься. И это не моя, а твоя проблема. Заниматься твоим клубом вместо тебя, нет, извини, желания нет. Тем более камрады твои себя уже показали. Ваши цели не совпадают.

– Ну, хотя бы сегодня, пока они будут собираться здесь в течение дня, впусти их и ещё ЗС везде установи, чтобы они могли начать.

– Ладно, – согласился я, но только потому, что я уже знал, что ЗС давно везде установлена и мне ничего делать для этого не надо.

Сергей ушел, а я весь оставшийся день до ночи провел на нервах, переживая о том, не погиб ли мой персонаж в игре, пока я работаю консьержкой подвала. Как назло, появлялись камрады Сергея нехотя, по двое в час, и вернулись на новых условиях такие мелочные гниды, которые отказались открывать дверь своим же товарищам вместо меня. Я им, видите ли, никто, раз отказался быть администратором. Многие сразу завалились в свои капсулы, мотивируя это тем, что им нужно распродаться в "Авангарде", раз сервер умирает, а мои проблемы их не волнуют.

Я позволил себе вернуться в ЗС только ровно в ноль часов, ноль минут, когда "сегодня", на которое распространялось моё обещание, закончилось. Пусть Сергей катится со своей Тахой в Италию, мне стало уже плевать, как он будет выкручиваться, если он такой бесхребетный идиот. И напарника по покорению ЗС я в нём уже не видел. Он хочет быть хорошеньким перед дочкой криминального авторитета, пожалуйста, но я на это не подписывался. Мне нужно найти другого помощника для вывода золота и точно не из этих "камрадов". Придется довериться кому-то из тех, кого в будущем встречу в игре.

С дрожью волнения я погружался в ЗС, опасаясь увидеть на экране самое страшное – сообщение о гибели моего оставленного на произвол судьбы персонажа. Но увидел я нечто другое. После такого и вправду поверишь, что стал любимчиком богини удачи.

Глава 02 Заочный бой

Одиноко живущий в глуши старый охотник Умберт, впервые за восемь лет покинул свою деревню и даже представить не мог, как неспокойно сейчас на главном торговом тракте и в восточной провинции в целом. Едва торговый караван с усиленной охраной въехал в густой, темный лес, как раздался громкий свист и с двух сторон дороги повыскакивали бандиты. Надежда, что большая охрана отпугнет дорожных грабителей не оправдалась.

Оценив количество противников, командир отряда решил не вступать в бой и приказал всем ускориться, прорываться сквозь толпу, используя преимущество в мобильности. Экипированный в полные кольчужные доспехи возница пятой повозки закрыл забрало шлема, дополнительно прикрылся от атак слева щитом и погнал двойку лошадей сквозь кричащую толпу, отчаянно пытающуюся задержать караван или хотя бы зацепиться за борта.

Если первые три повозки промчались через свору бандитов почти без помех, то на две последние те накинулись все скопом. Умберту пришлось проявить всю свою смелость, показать незаурядные навыки стрельбы из лука, чтобы отбиться от зацепившихся за борта головорезов. Он непрерывно отстреливался, оставив неподвижно лежащими на дороге не только с десяток злодеев, что облепили борта его повозки, угрожая забраться внутрь и напасть на пассажиров, но ещё и нескольких конных лучников, пытавшихся поразить Умберта, когда он высовывался над бортом, чтобы совершить очередной выстрел.

Хотя это была вынужденная трата, мужчина тяжело переживал, что безвозвратно выпустил во врага драгоценные магические стрелы. Он был даже зол, что командир отряда охраны не принял бой, фактически, бросив возницу и пассажиров последней повозки отбиваться самостоятельно. Если бы он принял бой, Умберт смог бы собрать с тел поверженных противников все выпущенные стрелы. Успокаивало только то, что стрел у Алекса оказалось действительно много и он позволил их тратить по необходимости в любом количестве. Потеряв примерно четверть банды, кричащие вслед проклятия головорезы остались позади.

И получаса не прошло, как на караван напали ещё одни грабители. Это было уже почти на выезде из этого высокого, густого и тенистого леса. Главарь второй банды оказался хитрее коллег и преградил путникам дорогу не только своими людьми, а также повалив на узкую, накатанную повозками колею ствол дерева. В этот раз отряду охраны пришлось принять бой. Двенадцать экипированных в кольчужные доспехи воинов-всадников, вооруженных длинными копьями для комфортного боя верхом, с щитами за спиной и мечами на поясе, имели также двух боевых магов и жреца-целителя в качестве подкрепления. Они противостояли трем десяткам одетых в шкуры оборванцам, вооруженным простыми, деревянными дубинами, кинжалами и самодельными луками.

Явный перевес в боевых навыках и экипировке был на стороне стражи каравана, поэтому итог схватки был предрешен уже в первую минуту столкновения. Пока было возможно, всадники не спешивались, нанося удары с расстояния своими длинными копьями, но когда волна самонадеянных смельчаков с дубинами, ринувшихся на охрану в ближний бой быстро поредела, воинам-всадникам всё же пришлось спешиться, и, прикрываясь щитами, проредить прятавшихся за деревьями лучников.

И опять Умберт был крайне недоволен действиями охраны. Они словно намеренно проигнорировали наличие пассажиров в последней повозке. Даже возница покинул её, когда повозки встали и завязался бой. Вооруженный булавой мужчина устремился к основной группе воинов, столпившихся вокруг самой первой повозки, в которой ехал заказчик и маги поддержки. Умберту опять пришлось отбиваться от нескольких противников в одиночку. А к концу боя он самолично положил пятерых головорезов, да ещё и двух лучников, устроивших с ним снайперскую дуэль. Будь у него обычный лук, добром бы эта перестрелка не кончилась, но магическое оружие в руках охотника творило чудеса. Умберт сам поражался своей возросшей силе и точности. Поразить человека с тридцати шагов на самом деле несложно, но только если он не скрывается за стволами деревьев, высовываясь лишь в тот момент, когда желает произвести выстрел. Из-за большей мощи выстрелов и соответственно скорости выпущенных снарядов, опытный охотник смог переиграть противников, запуская стрелы в то мгновение, как из-за ствола показывалось только плечо стрелка.

Крепкий и высокий борт повозки защитил мужчину от большинства ответных выстрелов, так что перестрелка для охотника завершилась всего парой неглубоких царапин. Если бы не необходимость защищать крепко спящего компаньона, Умберт вряд ли вообще ввязался во вторую схватку, предоставив действовать профессионалам, но его вновь оставили отбиваться своими силами, из-за чего мужчина был намерен потребовать в конце пути возвращение платы за охрану. Он больше сделал для защиты каравана, чем его охрана для него с Алексом.

Когда бой завершился и остатки уцелевших грабителей в панике бежали в лесную чащу, Умберт смог успокоить свои нервы сбором выпущенных стрел. Он собрал их все до единой, так как считал, какое количество выпустил. Пришлось задержаться на месте нападения ещё некоторое время, пока возничие распиливали тяжелый ствол на три части. Целиком ствол оказался настолько тяжелым, что сдвинуть его с места не удалось даже совместными усилиями пятнадцати человек. Даже центральную, округлую после удаления веток и сучьев часть ствола, удалось откатить с большим трудом.

Следующие три часа пути прошли спокойно, на широкой, открытой местности с хорошим обзором устроили короткий привал, чтобы ещё раз напоить и накормить лошадей, а при въезде в очередной островок леса случилось новое, коварное нападение бандитов, и оказалось оно самым многочисленным и опасным. Тактика прорыва не сработала, так как дорогу опять заблокировали поваленным деревом. Причем, в этот раз его повалили непосредственно перед движущимся на полном ходу караваном, из-за чего несколько возглавляющих цепочку всадников вылетели из седла, столкнувшись с преградой на полном ходу. Среди них оказался и командир стражи, что внесло некоторую сумятицу в действия его подчиненных, привыкших действовать по указке.

Когда повозки встали, возница последней опять сорвался с места, желая присоединиться к отряду товарищей впереди и в этот раз был сбит с ног тяжелым, оглушающим ударом дубинки выскочившего из-за деревьев бугая. Нескольких всадников по левую сторону от каравана сбили с лошадей длинными рогачами. Слаженная работа охранников без команд лидера расстроилась. Одного за другим их сбрасывали с лошадей. Надо отдать бандитам должное, они действовали очень грамотно, так как не давали скинутым на землю воинам подняться на ноги и продолжить сопротивление с мечом. Их тут же оглушали градом тяжелых ударов дубинок.

Умберт не вступил в бой с начала схватки, трезво оценив свои силы, решил, что никак не справится с десятком бандитов, изначально зашедших с тыла. Он прикрыл глаза и прислонился к мертвому грузу в неестественной позе. Благо, на фоне сваленных горой тел, прикинуться ещё одним трупом было несложно. Когда же не встретившие сопротивления в хвосте разбойники устремились в начало каравана, чтобы большим численным перевесом задавить прижатых к стволу охранников, охотник вновь "ожил", осторожно высунулся из кузова, оценил обстановку, и не подвергая себя лишней опасности, методично расстрелял в спину два десятка увлеченных боем противников, продолжая оставаться вне фокуса стрелков.

Если бы не он, долго готовившиеся к своей атаке огненные маги в первой повозке были бы сметены и раздавлены, их выбитые из седла товарищи и заказчик убиты, а караван разграблен. Умберт спас положение, одного за другим положил потерявших бдительность и вышедших поближе к целям стрелков, что и дало магам необходимые секунды отсрочки, саму возможность успешно контратаковать.

Прогремел сотрясший всю округу парный взрыв. Куски взорванной двумя огненными шарами плоти бандитов разметало по округе. Погибло на месте или было смертельно ранено около двадцати головорезов. Остальных же, кто оказался не слишком близко к взрыву, потрясло и оглушило. Испуганные лошади в упряжке первой повозки заржали, встали на дыбы, после чего рванули вперед, калеча попавших под копыта людей и прижимая к преграде тех воинов из охраны, кто ещё оставался в седле. Потерявшие наездников лошади после взрыва кинулись врассыпную. Эти пугливые животные всегда плохо реагировали на разрушительную огненную магию. Кругом царила полная неразбериха.

Нападение бандитов провалилось, но почему-то они не отступали, даже когда остатки уцелевших воинов из охраны выбрались из затора и снова собрались в боевой кулак, никто из грабителей не побежал. Оглушенный гораздо слабее многих, Умберт воспользовался неразберихой и продолжил стрелять, быстро увеличив количество своих жертв с двадцати до сорока. Он мстил бандитам за годы жизни в страхе, за погибших от их рук земляков и родственников, за то, что так давно не видел своих сыновей, родившую уже трех внуков дочь. Он не увидел, как они делали первые шаги, как выросли из крепких карапузов в нескладных подростков.

Если бы не эти бессовестные нелюди, он бы навещал детей и внуков в городе и северной деревне каждое лето и зиму. Охотник вымещал на бандитах горечь вынужденного одиночества, а заодно и многолетнее бессилие перед Слепцами. Мужчина вновь чувствовал, что молод и полон сил, поэтому он тратил эти чудом появившиеся силы туда, куда мечтал их потратить, сделавшись с годами немощным и подслеповатым. Тугая тетива "Ворона" звенела, бесшумные стрелы-убийцы находили и укладывали на землю очередную цель, но мужчина и не думал останавливаться. Его гнев был огромен, месть сладка.

– Сорок пятый, сорок шестой, сорок седьмой, – приговаривал Умберт, отправляя очередную стрелу в шею замешкавшегося на одном месте негодяя.

Целиться было легко, ведь после взрыва многие оглушенные бандиты двигались вяло или вовсе присели на землю. Кто-то лежал, притворялся мертвым или действительно лишился чувств. Охотник стрелял и по таким. Стрел, которые он потом вернет назад – не жалко. Самое странное было в том, что тающая на глазах банда не бежала с поля боя, среди бандитов не наблюдалось никакой паники. Они словно находились под эффектом заклинания "Бесстрашие".

Казалось, враг был разбит и выжившие путники могли праздновать победу, но в этот самый момент из леса показалась скрывавшаяся там до сих пор ходячая нежить. Несколько десятков полностью лишенных плоти скелетов, к обоим рукам которых веревками были привязаны короткие, шипастые дубины и полтора десятка ходячих мертвецов ещё не лишившихся плоти. Зомби упокоить, перебив позвоночник или раздробив черепушки, намного сложнее, чем легких и довольно хрупких скелетов.

– Отступаем! Все назад! Разворачивайте повозки! – запоздало отдал приказ наконец пришедший в себя командир стражи.

Появление нежити свидетельствовало о том, что бандиты попали в подчинение к некроманту. Он не пустил свою армию в ход, пока исход нападения не был известен, но когда боевые маги показали себя, стало очевидно, что без мертвой армии бандитам уже не справиться.