Kitobni o'qish: «Миры душ. На краю вечности»

Глава 1. Призыв о помощи

Дьякон Филимон бежал так быстро, как никогда в своей жизни. Ужас настолько сильно овладел им, что он боялся даже просто оглянуться назад. Однако каждой частичкой своего тела он чувствовал их. Чувствовал тварей, вознамерившихся уничтожить все человеческое в этом мире. Насчет своей судьбы дьякон не питал никаких иллюзий. Ему не суждено увидеть рассвет нового дня. Солнце зайдет, а вместе с ним закатится и его жизнь. Но пока остается хоть один луч света, Филимону нужно исполнить последний долг перед своим миром, перед Кассией. Его родной мир едва начал восстанавливаться, после того как был опустошен загадочной болезнью. И вот теперь случилась новая напасть. Но еще не все потеряно, у Кассии пока остается шанс на спасение.

Филимон добрался до небольшой церквушки на окраине города. Место было тихим и неприметным. Храм чудом уцелел во время эпидемии, однако так и остался заброшенным. Для него просто не нашлось паствы – настолько мало людей смогло пережить катастрофу. Но было в этом храме кое-что еще, о чем знали лишь некоторые представители духовенства: руническая чаша, способная отправить послание за пределы Кассии сквозь эфирное пространство.

Дьякон стер руки в кровь, пытаясь оторвать доски от заколоченных дверей, однако его усилия в итоге были вознаграждены. Проход освободился, и Филимон тут же забежал внутрь. Церковник огляделся вокруг в поисках чего-нибудь массивного, чтобы забаррикадировать двери изнутри. Ничего путного не подвернулось, поэтому ему пришлось обмотать дверные ручки цепью, лежавшей неподалеку. Больше тянуть было нельзя. Филимон бросился к алтарю и достал из потайного отделения искомую чашу. Артефакт был целиком покрыт сложными руническими письменами, а скрытая в них мощь ощущалась даже сквозь пальцы. Вместе с чашей дьякон извлек также небольшой мешочек с песком, содержимое которого он тут же пересыпал в сосуд. Теперь оставалось самое сложное: нужно было написать послание. Проблема заключалась в том, что у Филимона совсем не осталось времени. В закрытые двери храма уже начали ломиться, и, судя по звукам, существа, пришедшие по его душу, не были людьми. Дьякон быстро принялся выводить пальцем на песке слова. Времени было так мало, а поведать нужно было о столь многом. Внезапно раздался громкий треск и двери храма разлетелись в щепки. Филимон понял, что его время вышло. В страшной спешке он дописал последнее слово и рывком повернул дно чаши. Рунные письмена совместились, замыкая магический контур. Энергия потенциала высвободилась и растеклась по поверхности песка, обрамляя начертанные слова. В следующую секунду сверкнула яркая вспышка, а затем свет померк и на месте слов осталась лишь абсолютно ровная песчаная гладь.

– Поздно! – выкрикнул дьякон в лицо тварям.

Это были его последние слова. Уже в следующее мгновение широкие когти полоснули дьякона по груди, а следом в его тело впились десятки острых клыков. Чаша с гулким звуком упала на пол и откатилась в сторону. Песок в ней смешался с кровью церковника. На позолоченной поверхности чаши во всех подробностях отразилась расправа над священником, однако брызги от очередного взмаха когтей полностью окрасили металл в красный.

Солнце скрылось, и пришествие ночи ознаменовал восторженный рев десятка нечеловеческих тварей. Бойня полностью поглотила их, и они совсем не беспокоились о том, что дьякону удалось выполнить свою последнюю миссию.

*****

Дазай неторопливо шел по залам «Вечности». Это гордое название носил корабль-крепость ордена Вечных. Паладину всегда доставляло огромное удовольствие бродить по коридорам, каждый клочок которых был усеян трофеями славных побед ордена. На многочисленных постаментах покоились черепа демонов и их отродий. Со стороны многие черепа выглядели неотличимыми от обычных человеческих, однако Дазай прекрасно знал, какие жуткие формы могли принимать эти существа при жизни. Также хватало и трофеев, одного взгляда на которые было достаточно, чтобы безошибочно опознать в них тварей, затронутых скверной. Многочисленные следы уродливых мутаций могли вызвать лишь отвращение, однако паладин, напротив, испытывал гордость за себя и свой орден. Уже не одно тысячелетие Вечные вели бесконечную войну, чтобы очистить Империю от присутствия демонов. Ради победы в этой великой борьбе многие пожертвовали своими жизнями, однако даже после смерти рыцари продолжали свое служение ордену. За все время Вечные потеряли окончательно не более двух десятков боевых братьев. Их имена были выбиты на специальной мемориальной плите, и каждый воин на «Вечности» считал своим долгом хотя бы раз в день почтить их память. Дазай как раз и направлялся к плите, следуя привычным маршрутом. Он был не один. Дазай никогда не был один. Рядом с ним шагал другой славный воин, но сейчас лишь паладин мог видеть его.

Мусаши шел той же размеренной походкой, что и его товарищ. Внутри ордена он считался живой легендой, хотя назвать его живым можно было с некоторым допущением. Мусаши пал в битве, случившейся много столетий назад. С тех пор его душа покоилась в клинке, что сейчас висел на поясе у Дазая. Этим мечом была катана, изготовленная в родном мире Мусаши – Шидзуру. Клинок специально создали для того, чтобы однажды вместить душу рыцаря, и он всегда путешествовал вместе с Мусаши, с его самого первого дня служения ордену. Однако сам рыцарь так ни разу и не взял этот клинок в руки. Все эти годы Мусаши сражался другим мечом, в котором также была заперта душа славного воина. Таков был священный порядок, заведенный в ордене. Ни один демоноборец не должен был бросать вызов скверне в одиночку. Их всегда было как минимум двое: рыцарь и его оружие.

До мемориальной плиты уже оставалось совсем чуть-чуть. Ее даже уже было видно в конце коридора. Но сегодня рядом с ней стоял еще один воин ордена. Дазай пригляделся и узнал сорок восьмого паладина Гурена. Сам же он являлся пятьдесят первым паладином и получил свое звание на несколько лет позже. Дазай нечасто пересекался с Гуреном, однако они оба были крепко связаны друг с другом. И связывали их как раз клинки, которыми они владели. Оружием Гурена была сабля, в которой продолжала жить душа первого паладина Рихтора, воина, стоявшего у истоков ордена Вечных. Именно Рихтор в свое время стал оружием Мусаши и прошел вместе с ним весь путь от рядового рыцаря до почетного звания третьего гетмана. Дазай был убежден, что встретились они сегодня именно из-за желания Рихтора повидать Мусаши, а не по инициативе со стороны Гурена.

Пятьдесят первый паладин подошел к плите и вдумчиво принялся читать про себя каждое выгравированное имя. Никто не нарушил молчания до тех пор, пока Дазай не закончил чтение и не поднял глаза на Гурена:

– Ты хотел о чем-то поговорить? Или этого хочет твое оружие? – наконец спросил паладин.

– И то, и другое, – ответил Гурен. – Но сперва я дам слово Рихтору.

В этот момент рядом с сорок восьмым паладином появился полупрозрачный силуэт первого паладина. Он выглядел именно таким, каким был в свои самые лучшие годы. Его строгие глаза пристально изучали все вокруг, а длинная черная борода придавала образу дополнительную суровость. В ответ рядом с Дазаем появилась проекция Мусаши. Гетман был одет в традиционную одежду своего народа – кимоно, подвязанное длинным поясом. Его гладко выбритое лицо сильно контрастировало с косматой бородой Рихтора, что со стороны казалось даже забавным, учитывая, сколько лет они сражались вместе.

– Я не перестаю вспоминать тот день, когда мы в последний раз бились бок о бок, – начал Рихтор.

– Я тоже, – кивнул Мусаши. – Скучаю по тем временам, когда мог чувствовать вес оружия в руке.

– Зато теперь ты понимаешь, каково мне, – усмехнулся первый паладин.

После этих слов воцарилась небольшая пауза, которую вскоре нарушил Мусаши:

– Хотелось бы мне дольше попредаваться воспоминаниям, но мы уже не один десяток раз говорили с тобой о былых временах. Я чувствую нетерпение твоего мастера, – внезапно перевел тему разговора гетман. – Давай выслушаем его. У живых не так много времени, как у нас, чтобы просто стоять и ждать.

– Неразговорчивый ты сегодня, – вздохнул Рихтор. – Хорошо. Пусть говорят наши мастера.

– Итак, – кашлянул Гурен. – К нам отправили призыв о помощи. Под сообщением стоит рунная отметка священной инквизиции. Похоже, дело важное.

– Похоже? – удивился Дазай.

– Я понимаю твое недоумение, – кивнул Гурен. – Но просьба о помощи уж больно странная, всего несколько слов: «Здесь демоны, не верьте никому».

– Бессмыслица, – покачал головой Дазай. – Ради такого не обращаются к Вечным. Пусть инквизиция отправит на разведку орден ранга ординатус. Если подтвердится присутствие демонов, мы придем и уничтожим их.

– Гетман так и ответил, но инквизиция настояла на нашем вмешательстве. Дело в том, что сообщение пришло с Кассии.

– Мир на границе с Диктатом? – уточнил Мусаши.

– Да. Тот самый мир, из-за которого скоро может начаться война. После андорского кризиса дела идут все хуже и хуже. Империя и Диктат стягивают войска к границам, а в Громовом секторе неспокойнее, чем обычно. Инквизиция сейчас дергается от малейшего шороха, поэтому они хотят, чтобы именно мы разузнали, в чем дело, – закончил Гурен.

– Раньше инквизиторы разумнее распоряжались орденами примарис, – посетовал Рихтор. – При моей жизни никто не кидал нас в бой опрометчиво.

– Тринадцатый гетман уже решил, кто отправится на Кассию? – спросил Мусаши.

– Именно об этом я и хотел поговорить, – признался Гурен. – Гетман выбрал для миссии тебя, Дазай. Можешь взять с собой еще двух рыцарей.

– Целых двух? – засомневался паладин. – Ради непроверенной информации?

– Одним из воинов под твоим началом будет наш новый боевой брат, – пояснил Рихтор. – У него нет опыта, и Кассия станет его первым заданием.

– Так он уже побывал в оружейной? – удивился Мусаши. – Я ничего не слышал об этом.

– Прямо сейчас он выбирает оружие, – сказал Гурен. – Или оружие выбирает его, тут уж как посмотреть, – добавил он после небольшой паузы.

– Значит, мне придется быть нянькой? – вернулся к теме разговора Дазай. – Тогда возьму с собой Милтона. Нам понадобится кто-то надежный.

– Пусть будет так. Ваш челнок уже готовят к отлету. Тринадцатый гетман пожелал, чтобы вы отбыли как можно скорее. Ты прав, нам действительно нельзя разбрасываться рыцарями. Быстро слетайте туда и назад. Если повезет, то даже убьете какого-нибудь демона, – дал напутствие Рихтор.

После этого рыцари разошлись, а мемориальная плита осталась в пустом зале в ожидании следующих рыцарей, что пожелают почтить память людей, для которых вечная война подошла к концу.

Раст стоял напротив двери, набирая в грудь побольше воздуха перед тем, как войти. Там, внутри, решится его судьба. От следующих нескольких минут зависит, кем он выйдет: рыцарем ордена Вечных или все еще виндикатором Растом, коим он являлся уже двенадцать лет. Признаться, ему нравилось предыдущее место службы. Он преданно служил королю и делал все, чтобы поддерживать порядок в своем мире. Но в один момент его жизнь круто изменилась. Раст столкнулся с врагом, равного которому не встречал до этого. В королевство проник могущественный демон, и день, когда тварь проявила себя, стал днем катастрофы. В отчаянной попытке остановить демона отряды виндикаторов гибли один за другим. Раст остался в одиночестве и уже было приготовился умереть, когда в дело вмешалась удача. Сражение с демоном случилось под крепостной стеной, и в последний момент от нее отвалился большой кусок, рухнувший прямо на порождение хаоса. Демона придавило к земле, и Раст принялся наносить удары по твари один за другим. Виндикатор не помнил, что было дальше, но, когда он закончил, от демона остались только кровавые ошметки, начавшие тут же разлагаться, как только ослабло влияние демонической скверны. После этого Раста объявили народным героем, а вскоре им заинтересовался и рыцарский орден, как раз специализирующийся на истреблении демонов.

Теперь его ждет настоящая проверка. Раст войдет в великую оружейную ордена, где он обретет силу для борьбы с хаосом и станет еще одним солдатом в вечной войне, либо с позором навеки покинет крепость рыцарей.

Виндикатор вошел внутрь и оказался в комнате, сплошь заставленной стеллажами с оружием. Точнее, так ему показалось на первый взгляд. Уже вскоре комнату заполнил несмолкающий гул голосов. Раст едва ли мог что-то разобрать в этом шуме. Ему показалось, что голоса активно спорят о чем-то. Неужели они посчитали его недостойным? Возможно, обычному виндикатору просто не суждено стать рыцарем?

Внезапно как по команде все голоса стихли. В наступившей тишине раздался лишь один вопрос:

– Зачем ты хочешь присоединиться к вечной войне? – спросил чей-то размеренный голос.

Раст не смог точно определить источник звука, поэтому ответил, обращаясь ко всей комнате сразу:

– Я… хочу избавить Империю от демонов, – сказал он чуть менее уверенным тоном, чем собирался.

– В эту комнату еще не входил тот, кто бы этого не хотел, – раздался другой голос. – В чем именно твоя причина?

Раст задумался. Похоже, ответ на этот вопрос определит, быть ему рыцарем или нет. Он попытался вспомнить, что чувствовал тогда, в тот день, когда сразил демона. После небольшого раздумья Раст сказал:

– Я хочу присоединиться к ордену, потому что мне страшно. Я видел тварь хаоса вблизи и теперь понимаю, что люди не должны встречаться с чем-то подобным. Если я продолжу жить прежней жизнью, то до конца своих дней буду просыпаться по ночам в холодном поту. Я хочу обрести силу, что поможет мне бороться с демоном, отныне поселившимся в моей душе.

– Так он у нас трусишка! – воскликнул чей-то язвительный голос. – Я ни за что не стану его оружием. Придется успокаивать его по ночам.

– Тише! Тебя никто и не заставляет, – просипел еще один голос. – В его словах есть разумное зерно. Демоны страшны, и именно это делает нашу миссию великой. Однако я тоже не приму этого человека в качестве своего мастера. Подожду следующего кандидата.

– Есть кто-то, кто хочет присоединиться к нему? – спросил голос, источающий просто невероятную властность.

– Пожалуй… я, – после небольшой паузы отозвался тихий голос. – Мне тут уже порядком надоело с вами. Чувствую, с ним мы найдем общий язык.

– Тогда пусть он попробует взять тебя в руки и ответит нам, принимает ли он твое предложение, – заключил все тот же властный голос.

– Пусть будет так, первый гетман, – прошелестел тихий голос. – Ты! – он обратился к Расту. – Подойди ко мне. Иди на мой зов.

Раст подчинился и пошел в ту сторону, откуда исходил голос. По дороге он видел много самого разного оружия и с нетерпением гадал, как выглядит тот, кто выбрал его. Голос же продолжал манить виндикатора, увлекая его все дальше вглубь оружейной. Наконец Раст добрался до заветного стеллажа. На нем покоились всего два клинка: внизу – длинный изящный цзянь, а сверху – грубый тесак. «Только не тесак», – подумал Раст перед тем, как вновь раздался тихий голос:

– Сверху, – дал подсказку неживой рыцарь.

Разочарованию Раста не было предела. Все-таки тесак! Почему, когда совсем рядом лежит клинок прекрасной работы? Будучи виндикатором, Раст только и мог, что мечтать о подобном оружии. А вот тесак он бы и так мог раздобыть, если бы захотел. Возможно, это судьба. Он просто не заслуживает лучшего оружия.

Видя замешательство претендента, дух тесака спросил:

– Тебя не устраивает оружие? Ты рассчитывал на что-то другое?

– Я… рассчитывал на другое, – признался Раст. – Но этот тесак меня… устраивает, – наконец сказал он.

– Ты мне уже нравишься, – усмехнулся дух из оружия. – Я – Кронан, сто шестьдесят пятый рыцарь. Буду с тобой до самой смерти, а возможно, и после нее.

Расту не очень пришлось по душе, что Кронан сразу заговорил о его смерти, однако этот странный тесак оказался единственным Вечным, согласившимся принять бывшего виндикатора. Раст протянул руку к стеллажу и взял массивное оружие. Как ни странно, баланс клинка был не таким уж и плохим. Раст провернул оружие в ладони и удовлетворенно хмыкнул. В этот момент его тело свело внезапной судорогой и ему даже пришлось опуститься на колено, чтобы не упасть. При этом тесак так и остался в его ладони, словно оружие намертво приросло к нему.

– Что… что происходит? – пропыхтел Раст, силясь подняться.

– А, обычное дело, – отозвался Кронан. – Это процесс слияния. Наши души как бы… притираются друг к другу.

– Тогда твоя душа похожа на наждак! Ты в курсе этого? – с налетом гнева ответил Раст.

– Твоя тоже не шелковая простыня, но я же не жалуюсь. Потерпи еще немного, скоро все закончится, – успокоил Кронан.

Действительно, боль начинала стихать и к Расту вновь вернулся контроль над собственным телом.

– Что теперь? – спросил он.

– Теперь ты один из нас, один из Вечных, – сказал Кронан.

– И… я стал сильнее? – неуверенно осмотрелся кругом Раст.

– Ты – нет, мы – да, – терпеливо продолжил объяснение Кронан. – Скоро станет понятно, какую силу породил наш союз. А пока нам нужно покинуть оружейный зал и принять положенные почести. Уверен, за дверью тебя уже ждут.

Раст кивнул и прошагал в сторону двери. Тесак все еще покоился в его руке. Пока рыцарь не успел придумать, как будет носить с собой только что обретенное оружие. Тем временем на выходе его уже действительно ожидали. Это был человек, по одному виду которого можно было понять, что он привык отдавать приказы.

– Я, тринадцатый гетман ордена, нарекаю тебя Вечным, – торжественно объявил он. – Остался лишь последний шаг, для того чтобы ты стал полноправным боевым братом. Где то оружие, что ты принес с собой в нашу крепость?

Раст понял, о чем говорит гетман. Как только его выбрали в претенденты, перед ним поставили условие: он должен раздобыть лучшее оружие, какое только сможет отыскать в своем мире, и взять его с собой в крепость Вечных. Клинок Раста сейчас лежал в сумке, которую он предусмотрительно оставил у входа в оружейную, перед тем как войти. Но после увиденных им превосходных образцов оружия Расту стало как-то неловко доставать свой относительно скромный меч. Нет, клинок Раста нельзя было назвать плохим, однако у бывшего виндикатора нашлось не так много средств и связей, чтобы изготовить нечто поистине великолепное. В итоге он отправился к Вечным с добротным клинком, которому позавидовали бы все его прежние сослуживцы, но вряд ли бы позавидовал хоть один рыцарь. Даже с виду грубый тесак, что сейчас был при нем, выглядел как вещь с историей. Тем не менее Раст извлек из сумки свой меч и протянул его гетману. Тот внимательно осмотрел клинок и постучал по кромке лезвия.

– Неплохая сталь, – вынес он вердикт. – Но баланс мог бы быть и получше. Тот, кто однажды возьмет этот меч в руки, должен будет обладать достаточной силой, чтобы удержать оружие в руке.

Раст терпеливо ждал, что скажет гетман дальше. Командир Вечных не стал долго тянуть:

– Иди за мной. Нужно привязать душу к этому клинку. Когда ты падешь, он станет твоим вместилищем до самого конца вечности.

Раст подчинился и направился вслед за гетманом. Вскоре они оказались перед резной дверью прекрасной работы. Гетман указал на нее рукой и сказал:

– Там находится мастерская нашего чародея. Он не из числа рыцарей, однако это не значит, что к нему можно относиться неуважительно.

– Я понимаю, – кивнул Раст.

– Тогда зайдем внутрь, – кивнул в ответ гетман.

Мастерская мага полностью оправдала ожидания Раста. Помещение было целиком завалено книгами и прочими приспособлениями, о назначении которых он мог лишь догадываться. Относительно просторно было только в центре мастерской, где находилась большая плита, чем-то напоминающая жертвенный алтарь. Увидев новоприбывших, маг оживился и торопливо подошел поприветствовать посетителей: