Kitobni o'qish: «Бездонье»

Глава 1: Туманное Пришествие

Туман начал стелиться по дороге ещё задолго до того, как Алексей достиг деревни. Ветерок, едва заметный и холодный, гнал этот молочный поток по земле, словно завораживая своим плавным движением. Дорога перед машиной терялась в этой пелене, каждый метр становился мрачнее и таинственнее, как будто само пространство сжималось, превращая всё вокруг в бесконечный лабиринт теней.

Алексей остановил свой старенький внедорожник на обочине, вытащив ключи из зажигания. Двигатель тихо затих, оставив его в абсолютной тишине, которую нарушал только шорох листьев под лёгким дыханием ветра. Туман сгущался, стелясь так низко, что не было видно даже линии горизонта, и Алексей поймал себя на мысли, что это напоминает густую, плотную паутину, которая не позволит выбраться, если в неё угодишь.

Он вышел из машины, почувствовав, как влажный воздух обволакивает его лицо, словно липкая пелена. Пыльный капот автомобиля был покрыт каплями воды, а небо над головой угрожающе темнело. Лёгкий отблеск заката – последний привет солнца – уже почти погас, оставив лишь серо-синюю дымку на горизонте. Солнце словно было съедено этим туманом, унеся с собой остатки тепла и света.

Ветер дул с болота, пронося с собой холод и зловещие звуки. Где-то вдалеке раздался одинокий крик ночной птицы, прерываемый еле слышным треском веток. Лес, казалось, жил своей жизнью, скрывая в себе тайны, которые не предназначены для посторонних глаз.

Алексей внимательно огляделся. Его взгляд наткнулся на ряды деревьев, чьи тёмные силуэты казались мрачными и неестественными. В тумане они были похожи на стражей этого места, немых свидетелей всего, что здесь происходило. Алексей потряс головой, стараясь отогнать нарастающее ощущение тревоги. Он не был суеверным, но что-то в этой местности сковывало его, давило на грудь. Он чувствовал, что здесь что-то не так, но не мог понять, что именно. Может быть, это была просто усталость от долгой дороги.

Он вытер пот со лба и провёл рукой по лобовому стеклу, пытаясь разглядеть что-то дальше по дороге. Бесполезно. Туман был слишком плотным. Алексей достал телефон из кармана и поднял его, чтобы проверить сеть, но почти сразу заметил, как индикатор сигнала начал пропадать. Ещё минута – и на экране появился лишь одинокий значок отсутствия связи.

– Конечно, – пробормотал Алексей себе под нос, выключая экран телефона. – Тебе бы вообще не удивляться, что здесь нет связи.

Но это беспокоило его больше, чем хотелось признать. Отсутствие связи означало, что он здесь один. Абсолютно один. Внутри что-то заныло от этого осознания, словно глубокий, скрытый страх вырвался наружу. Мозг пытался логически объяснить, что всё в порядке, что это просто глушь, где цивилизация ещё не добралась до мобильных вышек. Но сердце било тревогу – что-то здесь было не так. И это «что-то» чувствовалось каждой клеткой его тела.

Вдруг раздался резкий треск веток позади, и Алексей вздрогнул. Его реакция была инстинктивной – он резко обернулся, широко распахнув глаза и чувствуя, как по коже пробегают мурашки. Но… ничего. В тумане не было ничего, кроме призрачных деревьев, скрытых в его плотной пелене. Никого, ни единого движения. Только туман, который медленно полз по земле, окутывая всё вокруг, словно живое существо.

– Ну вот, начинаешь себя накручивать, – Алексей снова пробормотал сам себе, чувствуя, как его пульс медленно возвращается в норму. Но напряжение не отпускало, как бы он ни пытался себя успокоить.

Он сделал шаг к машине, стараясь не смотреть в туман, чтобы не погружаться в новые страхи. Его руки нервно скользнули по двери, и он нащупал холодную ручку. Ладонь чуть вспотела от волнения, но он открыл дверь, быстро плюхнувшись в кресло водителя. Машина казалась безопасным убежищем, но ощущение того, что туман настырно вглядывается в него через окна, не отпускало.

Алексей снова завёл двигатель, и тихое урчание старого мотора заполнило тишину вокруг. Машина медленно тронулась с места, колёса скользили по мокрой дороге, а туман казался живым, расступаясь перед машиной, но мгновенно замыкаясь за ней, как ловушка. Алексей бросил взгляд на зеркало заднего вида – за ним больше ничего не было видно, туман снова сгустился. У него появилось странное чувство, что этот туман его преследует.

Миновав пару поворотов, он наконец увидел первое строение – старый деревянный дом на окраине деревни, покрытый мхом, стоявший как безмолвный свидетель давно забытого времени. Его крыша казалась проваленной, окна были тёмными, словно пустыми глазницами, которые следили за каждым шагом Алексея.

Он оглядел деревню, пока машина медленно катилась по дороге. Окна домов были закрыты, никаких признаков жизни. Бездонье встретило его тишиной и зловещей пустотой. Даже животные казались исчезнувшими. Лишь ветер гулял по улицам, шурша старыми, забытыми ветками, которые лежали на земле как следы давно ушедшего времени.

«Так и не скажешь, что здесь кто-то живёт», – мелькнула мысль у Алексея, пока он смотрел на покосившиеся заборы, обветшалые дома и заросшие тропинки. Местами кусты и трава вытесняли остатки дороги, как будто сама природа хотела вернуть себе этот кусочек мира.

Туман снова начал сгущаться, и Алексей почувствовал, как его пальцы на руле непроизвольно сжались. Ему казалось, что он въехал в мир, где время остановилось, и этот мир не хотел отпускать его назад. Внутри нарастало глухое чувство тревоги, которое постепенно перетекало в страх.

– Ну что ж, вот оно, Бездонье, – Алексей пробормотал себе под нос, когда машина наконец остановилась возле старого дома. Ему нужно было найти ключи от дома, который он арендовал, но ему почему-то не хотелось выходить. Что-то в этой тишине и тумане заставляло его медлить.

Он вздохнул, осматривая мрачный ландшафт. Дорога, которая вела сюда, казалась теперь бесконечно далёкой, как будто её и не было вовсе. Туман плотно обнял деревню, и Алексей почувствовал, как холод начинает пробираться к нему через стекло машины. Воздух внутри стал сырым, как в сырых подвалах, и дыхание стало влажным. От этого холода стало не по себе.

Внутри дома Алексей надеялся найти покой, но где-то глубоко в душе он уже знал – этот туман не отпустит его просто так.

Центральная площадь деревни выглядела заброшенной, как на старых фотографиях с пожелтевшими краями. Вокруг стояли несколько деревянных домов, их покосившиеся крыши и стены были еле видны сквозь густой туман, окутывавший деревню. Это место казалось застывшим во времени, словно деревня ждала, когда кто-то прервёт её бесконечный сон. Огоньки в окнах редких домов светили слабо, как будто сами жители боялись того, что притаилось снаружи. Не было слышно ни пения птиц, ни шороха листвы – только глубокая тишина и мягкий свет старых фонарей, которые едва освещали площадь.

Алексей медленно шёл по каменным плитам, чувствуя, как под ногами раздаётся глухой стук. Его шаги эхом отдавались в этой тишине, и каждый звук казался слишком громким в этом месте, словно нарушал давно установленный покой. Туман был настолько плотным, что казался живым, стягивающимся к земле и делая окружающие силуэты неразборчивыми. Всё, что видел Алексей, терялось в этой дымке, как будто сама деревня пыталась скрыться от его взгляда.

Он остановился, когда увидел перед собой силуэт женщины, стоящей возле большого старого дерева в центре площади. Елена Сергеевна, как и её окружение, казалась частью этого пейзажа – спокойная, молчаливая, словно давно стала одной из тайн этого места. Её фигура едва вырисовывалась на фоне тумана, и только слабый свет фонаря, пробивающийся сквозь серую завесу, помогал различить её.

Алексей осторожно подошёл ближе, чувствуя напряжение, как будто каждый шаг приближал его к чему-то неизвестному и опасному. Елена, стоявшая у дерева, не двигалась, её лицо было серьёзным, но глаза выдавали скрытую тревогу. Она подняла взгляд, когда он подошёл, и между ними повисла гнетущая пауза, которая казалась вечностью.

– Алексей… – её голос прозвучал тихо, но спокойно. Он кивнул в ответ.

– Елена, рад видеть. Всё выглядит так, словно деревня погружена в сон. Как будто все спрятались от чего-то, – сказал Алексей, стараясь говорить непринуждённо, но сам чувствовал, как его голос слегка дрожит.

– Здесь не то место, где можно чувствовать себя спокойно, – Елена опустила глаза, смотря на землю, будто не решалась продолжить. – Здесь давно живут по своим правилам. И тебе лучше их соблюдать.

Алексей нахмурился, уловив в её словах странную нотку предупреждения.

– Что ты имеешь в виду? – он наклонился ближе, пытаясь разглядеть её выражение лица через туман.

Елена взглянула на него, и в её глазах Алексей увидел то, что давно беспокоило её: страх и усталость, как будто она привыкла к постоянной борьбе с чем-то, что не поддаётся объяснению. Она была не просто встревожена, а подавлена этим страхом, словно уже смирилась с тем, что жить в Бездонье – это значит жить в ожидании неизбежного.

– Местные… Они знают, что ты приехал. И не рассчитывай на их помощь. Тут все за себя. Деревня давно потеряла своих спасителей, – её голос звучал холодно, отстранённо. Елена явно боялась говорить больше, чем могла.

– Но почему? Что происходит в этой деревне? – Алексей не мог сдержать любопытства и нарастающей тревоги. Её ответ лишь усилил его ощущение, что здесь кроется что-то большее, чем просто деревенские слухи.

Елена на мгновение замолчала, её взгляд устремился в сторону домов, которые тонули в тумане, как будто она ожидала, что кто-то или что-то появится из этой дымки. Она сделала шаг назад, а затем снова посмотрела на Алексея, её лицо стало ещё более серьёзным.

– Не задавай вопросов, на которые тебе не ответят, Алексей. Просто будь осторожен. Ты не представляешь, что может случиться здесь, – её слова были полны предупреждения, но она явно не собиралась раскрывать все детали.

Туман, словно почувствовав их разговор, начал медленно сгущаться вокруг них. Его серые клубы стали плотнее, и свет фонарей на площади потускнел. Атмосфера резко изменилась, став холоднее и мрачнее. Алексей чувствовал, как лёгкий ветерок, который прежде приносил с собой еле ощутимую прохладу, теперь стал ледяным. В воздухе появилась влажность, от которой стало трудно дышать.

И вдруг, в полной тишине, раздался тихий, едва различимый стон, доносящийся из-за угла ближайшего дома. Алексей резко повернулся в сторону звука, пытаясь разглядеть, что происходит. Этот звук не мог быть обычным – в нём было что-то тревожное, как будто кто-то звал на помощь, но этот зов был слабым, словно из другого мира.

– Ты слышала это? – прошептал Алексей, не отводя глаз от тумана, как будто боялся упустить что-то важное.

Елена не ответила сразу. Её лицо напряглось, она явно тоже слышала этот стон. Но вместо того, чтобы двигаться в сторону звука, она сделала ещё один шаг назад, её лицо стало бледным.

– Алексей, не надо… Не ходи туда, – её голос был резким, но тихим, как будто она знала, что здесь могут быть вещи, которых лучше не трогать. – Здесь есть вещи, которые не стоит искать.

Он ощутил, как кровь застыла у него в жилах. Инстинкты тянули его в одну сторону – к звуку, к разгадке, к правде. Но страх перед чем-то неизведанным сдерживал его, как цепи. Алексей посмотрел на Елену, пытаясь понять, откуда исходил её страх. Туман вокруг них продолжал сгущаться, как будто скрывал нечто большее, чем просто холодную пустоту.

– Ты же понимаешь, что если ничего не делать, это только усугубится, – Алексей нахмурился, но его голос оставался спокойным. Он ждал её ответа, надеясь, что она всё-таки раскроет часть того, что скрывается за этой завесой тумана.

Елена медленно выдохнула и снова оглянулась на дома. Её лицо выразило усталость, она выглядела так, словно уже давно смирилась с тем, что этот туман неотвратим.

– Может быть… Но ты даже не представляешь, с чем имеешь дело, – произнесла она едва слышно, её голос дрогнул, и она поспешила уйти в туман.

Алексей хотел окликнуть её, но слова застряли в горле. Она исчезла, словно растворившись в дымке. Остался лишь туман и гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами шагов, как будто невидимый наблюдатель двигался по площади, следя за каждым его движением.

Тревога внутри него росла, словно давление на грудь. Он вновь оглянулся на деревню, в этот момент ему казалось, что даже стены домов скрывают свою тайну. Что-то было не так. И, возможно, Елена была права: не каждый готов узнать правду, скрытую за завесой тумана.

Дом стоял на краю деревни, вдали от остальных строений, словно его умышленно отодвинули подальше от центра жизни Бездонья. Ветки старых деревьев изгибались над крышей, будто вытянув руки, старались защитить его от посторонних глаз или, наоборот, скрыть от чего-то внутри. Ворота, ведущие к крыльцу, за долгие годы покрылись ржавчиной, их петли издавали пронзительный скрип, когда Алексей толкнул их вперёд. Сложно было поверить, что когда-то это место казалось таким знакомым.

Сама деревня казалась древней и потускневшей, но дом семьи Алексея словно вобрал в себя все эти десятилетия упадка. Он стоял, как немой свидетель всего, что когда-то было, запирая внутри воспоминания и старые тайны.

Алексей встал перед дверью, разглядывая деревянную доску с облупившейся краской. Запах сырости витал в воздухе ещё снаружи, и ему стало не по себе. Он протянул руку, с силой толкнув дверь. Она поддалась с трудом, издав протяжный стон, как будто не хотела впускать его внутрь. Звуки деревни остались за спиной, и Алексей оказался один на один с этим мрачным и забытым местом.

Первое, что ударило по его чувствам, был запах. Запах гнили и сырости, словно дом давно начал разлагаться изнутри. Стены, некогда крепкие, теперь покрылись мелкими трещинами, а паутина свисала с углов, перетянув комнату тонкими нитями. Фонарик в руке Алексея дрожал, как и его сердце, свет пробивался с трудом через плотные пыльные занавески, которые давно никто не трогал. Полы скрипели под его ногами, как будто с каждым шагом Алексей будил что-то, что давно спало в этих стенах.

Дом встретил его полной тишиной. Даже ветер, который шуршал снаружи, не мог прорваться сквозь плотные стены. Алексей двигался осторожно, стараясь не наступать на слабые доски, которые могли обрушиться под весом времени. Он помнил этот дом с детства, но сейчас всё казалось чужим. Место, где он когда-то бегал маленьким мальчиком, теперь было погружено в полумрак, и каждый предмет на полках выглядел незнакомым, будто дом забыл о своём прошлом.

Первые шаги по коридору были неуверенными. Алексей медленно оглядывал комнаты, каждая из которых была наполнена мрачными тенями и застывшими воспоминаниями. В одной из комнат стоял старый шкаф, который давно начал гнить. На полках лежали покрытые пылью книги и разбросанные фотографии. Алексей потянулся к ним, чувствуя, как внутри поднимается волна ностальгии.

На одной из фотографий был его дед – человек, которого Алексей всегда помнил с теплотой и уважением. Он застыл на снимке с серьёзным взглядом, в руках держал какое-то старое письмо. Эта фотография, казалось, скрывала в себе нечто важное, что Алексей раньше не замечал. Он провёл пальцами по пыльной поверхности рамки, чувствуя лёгкую дрожь в руках.

Ностальгия захлестнула его. Он вспомнил, как бегал по этому дому маленьким мальчиком, когда стены казались выше, а комнаты – светлее. Ему казалось, что в этих стенах было столько тепла, что здесь было безопасно. Но сейчас каждый угол был наполнен тревогой, и эта ностальгия превратилась в уязвимость. Дом будто выдавливал из него воспоминания, не давая сосредоточиться на настоящем.

Алексей прошёл в следующую комнату, где пол был покрыт слоем пыли, как забытая сцена старого фильма. На стенах висели старые часы, которые уже давно не тикали, и картины с пожелтевшими краями. Свет фонарика выхватывал из тьмы знакомые детали, но эти детали больше не дарили покоя.

Он подошёл к старому шкафу, который стоял у стены, медленно протянув руку к дверце. Дерево заскрипело, когда он потянул за ручку. Внутри, на самой нижней полке, среди хаоса старых бумаг и коробок, он обнаружил тонкий, потёртый блокнот. Алексей наклонился, подхватив его.

Это был старый дневник его деда. Переплёт был потрёпан, страницы слегка пожелтели, но текст на первой странице был чётким. Дед писал о странных событиях, которые происходили в деревне много лет назад. В его словах читалась тревога, страх перед чем-то, что он не мог объяснить. Алексей открыл дневник на первой записи:

*"Деревня изменилась. Каждый день я замечаю, что что-то не так. Люди перестали говорить друг с другом, стали избегать встреч. Они смотрят друг на друга с подозрением. Но самое странное – это туман. Он приходит всё чаще, и с каждым разом становится тяжелее. Я слышал шёпот за окнами ночью, но никто не хочет признать это. Кажется, мы здесь одни."*

Читая эти строки, Алексей почувствовал холодок, пробегающий по спине. Его дед уже тогда что-то заметил, что-то странное, и, похоже, именно это преследовало деревню на протяжении многих лет. Алексей перевернул ещё несколько страниц, пытаясь найти ответы, но каждая запись лишь добавляла вопросов. В дневнике не было упоминания о том, что случилось потом, почему всё так изменилось.

В этот момент внезапно раздался громкий стук сверху. Алексей резко поднял голову, почувствовав, как внутри всё сжалось от неожиданности. Звук был чётким, как будто что-то или кто-то ходил по этажу. Он замер, прислушиваясь. Дом, который до этого казался пустым и безжизненным, вдруг ожил. Половицы скрипнули наверху, и тишина, которая до этого была его спутником, теперь казалась предвестником чего-то страшного.

Алексей замер, не дыша, ощущая, как его сердце колотится в груди. Внутри всё протестовало против идеи подняться наверх, но он знал, что не может уйти, не узнав, что там. Снова послышались шаги – медленные, тяжёлые, как будто кто-то осторожно передвигался по коридору. Это было реальнее, чем он ожидал.

Фонарик в его руке слегка задрожал. Алексей чувствовал, как страх нарастает внутри, парализуя его движения. Он не был один в этом доме. Что-то или кто-то был здесь, наверху, и это что-то явно не хотело оставаться незамеченным.

– Это просто ветер… или крысы… – шептал себе Алексей, пытаясь найти логичное объяснение. Но страх уже завладел его разумом.

Он медленно сделал шаг назад, стараясь не создавать лишнего шума. Но с каждым шагом вглубь дома чувство, что за ним наблюдают, становилось всё сильнее. Казалось, что этот дом живёт своей жизнью, что стены дышат, наблюдают, ждут, когда он сделает следующий неверный шаг.

Туман с каждым шагом становился всё плотнее, густея вокруг Алексея, словно сжимая кольцо вокруг него. Он больше не был просто природным явлением – казалось, что туман живёт своей собственной жизнью, меняет контуры деревни, скрывает её улицы и дома, превращая их в призрачные силуэты. Алексей не мог отделаться от мысли, что туман не просто заполняет пространство, но и сам диктует, что ему показывать, а что скрывать.

Вдали мерцал тусклый свет уличных фонарей, но даже он выглядел приглушённым, словно затянутым невидимой вуалью. Свет фонарей больше не был спасением, он лишь выделял едва заметные очертания домов, оставляя всё остальное в неизвестности. Дома, ещё недавно полные жизни, теперь казались заброшенными, мёртвыми. Алексей смотрел на окна, но в них не было ни света, ни тени, ни малейшего движения. В сердце закралось ощущение, что он остался здесь совсем один.

Туман двигался плавно, но непредсказуемо, словно не подчиняясь ни ветру, ни каким-либо другим силам. Он закручивался в воронки, растягивался по земле, поглощал дорогу, которую Алексей только что пересёк, превращая её в неясное воспоминание. Казалось, туман пытается затянуть его в свои объятия, стирая всё, что может быть связано с реальностью.

Алексей оглянулся назад. Того места, откуда он только что пришёл, больше не существовало. Улицы исчезли, их смыло серой волной, и теперь перед ним была лишь белая стена. Алексей почувствовал, как холод прокрадывается под одежду, обнимая его тело липким, неприятным ощущением. Холод этот был не от ветра – воздух стоял неподвижно – но туман словно вытягивал тепло из окружающего мира.

Внезапно в воздухе появился странный запах – запах гари, словно где-то неподалёку что-то горело. Но огня видно не было. Алексей остановился, принюхиваясь. Запах был странный, тягучий, и на секунду ему показалось, что это запах горелой древесины, как будто огонь пронёсся по деревне и оставил после себя лишь дым. Но тут не было ни дыма, ни следов пожара – только туман, окутывающий всё вокруг. Алексей ощутил лёгкий привкус этого запаха на губах, и это усилило его тревогу. Было ли это иллюзией? Ему показалось, что запах идёт не снаружи, а изнутри, как будто туман проник в его лёгкие, как отголосок давнего кошмара.

Он зашёл дальше в деревню, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Но туман словно навис над ним с каждым шагом, вытягивая все ориентиры. Площадь, где он стоял несколько минут назад, исчезла за плотной завесой, и теперь Алексей двигался как по пустыне – без опоры, без понимания, куда идти.

«Это неправильно», – подумал Алексей, чувствуя, как его сердце сжимается в груди от нарастающей тревоги. Он попытался успокоиться, но внутри него вспыхнула паника. Всё вокруг, что ещё недавно было частью знакомой реальности, теперь казалось призрачным, размытым. Дома, деревья, даже дорога – всё исчезло в этом тумане, оставив его одного в какой-то непонятной пустоте.

Он приблизился к одному из домов, который ещё минуту назад выглядел обитаемым. Окно дома было тёмным, в нём не отражалось ни света, ни тени. Алексей остановился, пытаясь заглянуть внутрь, но там ничего не было видно – только мрак. Воспоминание о том, как он видел здесь свет, промелькнуло в его голове, но теперь всё казалось недействительным. Он постучал в дверь, но ответа не последовало. Никого. Деревня словно застыла в неподвижности, укрывшись под покровом тумана, и никто не спешил выйти наружу.

Алексей начал двигаться дальше, чувствуя, как растёт его внутреннее беспокойство. Жители деревни избегали его взгляда ещё с самого его приезда, но сейчас их не было вообще. Они просто исчезли, как будто вместе с наступлением тумана они растворились, исчезли из его мира.

– Эй! Есть кто-нибудь?! – позвал Алексей, но ответом ему была лишь звенящая тишина.

Туман медленно шевелился вокруг, закручиваясь в вихри, словно отвечая на его зов. Но людей по-прежнему не было. Алексей почувствовал, как холод поднимается от его ступней до самого сердца. Он был здесь один, окружённый этой странной, живой пеленой. Но вдруг на краю его зрения что-то мелькнуло. Какой-то силуэт, призрак, неясное движение, которое заставило его замереть.

Алексей быстро повернул голову, пытаясь сфокусироваться на том, что увидел, но там было пусто. Никакого движения, никакого следа. Только туман. Его разум лихорадочно искал объяснения, но внутренний голос твердил – это не просто туман.

– Кто здесь? – снова спросил он, хотя внутри себя уже знал, что ответа не будет.

Но на краю зрения опять мелькнула тень. На этот раз Алексей уверен, что видел это. Тёмная фигура, быстро двигавшаяся между домами, словно играла с ним, проверяя его реакцию. Но каждый раз, когда он поворачивал голову, её не было. Только чувство, что кто-то наблюдает за ним издалека, что-то следит за каждым его шагом.

Он сжал кулаки, стараясь успокоить дыхание. «Это туман… Просто туман…» – пытался он себя убедить. Но тревога не отпускала, она росла, становилась почти осязаемой.

И вдруг шёпот. Тихий, еле различимый, но такой отчётливый, что Алексей застыл на месте.

– Алексей… – прозвучало его имя, будто ветер прошептал его на ухо, но туман не двигался. Голос был не просто в воздухе, он был вокруг него, внутри него.

Алексей резко оглянулся, в страхе всматриваясь в белую пелену. Никого. Только молчание, только туман, который, казалось, смотрел на него с каждой стороны. Шёпот прозвучал снова, но на этот раз чуть громче, чуть ближе.

– Алексей… – шептал голос, будто он был рядом с ним, но фигуры не было видно.

Алексей почувствовал, как по его спине пробежали мурашки. Страх завладел его мыслями, и он не мог понять, что происходит. Этот шёпот… Он звучал так, как будто кто-то хотел, чтобы он последовал за ним. Но куда?

– Кто это? – голос Алексея дрогнул, но ответа не было.

Он начал двигаться быстрее, почти побежав по дороге, которая всё меньше напоминала то, что он видел раньше. Всё вокруг было неузнаваемо. Он уже не был уверен, где находится. Туман затягивал всё, менял облик деревни, скрывал её истинное лицо.

Шёпот стал интенсивнее. Он больше не звучал как спокойный призыв – в нём чувствовалась насмешка. Алексей знал, что если последует за ним, то потеряется окончательно. Он не чувствовал себя частью этого мира больше. Каждое его движение ощущалось как вторжение, как будто он ступил в запретное место, которое отвергало его.

Туман стал ещё гуще, и Алексей понял, что не видит даже собственных рук перед лицом. В панике он попытался вернуться, но шаг за шагом осознавал, что деревня больше не позволяла ему двигаться. Это была не просто физическая преграда. Это был невидимый барьер, который тянул его глубже в туман.

Он остановился, прислушиваясь. Шёпот исчез, но гнетущее ощущение осталось. Его окружала пустота, в которой он больше не мог отличить реальность от иллюзии.

Дом Анны Викторовны выглядел как оазис в море тумана, тонувший в белёсой дымке, но всё же стоящий, непоколебимый. Стены его были старые, облупленные, но по-своему прочные, словно само время не имело над ним власти. Вокруг него ветви деревьев низко склонялись, образуя естественное укрытие, как будто природа сама защищала это место от чего-то, что витало в воздухе вокруг. Под этими ветвями виднелись амулеты, сотканные из тонких веток и трав, перекрещённых и переплетённых в сложные узоры. Они тихо покачивались, издавая едва уловимый шорох, словно дышали вместе с туманом. Алексей пригляделся к ним – все они были разного размера, но объединяло их одно: каждый амулет казался древним, будто впитал в себя годы заботливых рук и шёпотов тех, кто в них верил.

Туман плотно обволакивал дом, сливая его с пейзажем. Лишь слабый, но тёплый свет из окна пробивался наружу, создавая единственный островок ясности в этом странном, почти мистическом мире. Алексей остановился у калитки, сделав глубокий вдох. Казалось, что этот свет манит его, обещая хоть какую-то передышку от той гнетущей атмосферы, что окутывала деревню с самого его прибытия. Внезапно его охватила лёгкая дрожь, будто инстинкт подсказывал, что за каждым деревом, за каждым движением тумана скрывается нечто большее, чем просто сырость и холод. Туман дышал, и это дыхание ощущалось в каждом его шаге.

Он постучал в дверь. Звук гулко раздался в тишине, казалось, туман поглощал даже эхо. Дверь приоткрылась тихо, и на пороге возникла Анна Викторовна. Её лицо было спокойным, но глаза… В этих глазах Алексей увидел тревогу, которую она умело скрывала за тёплой улыбкой. Она встретила его взгляд, как будто давно ожидала.

– Заходи, Алексей. Здесь тебе будет лучше, – сказала она мягким голосом, делая жест рукой, приглашая войти внутрь.

Он шагнул через порог, и мир снаружи мгновенно исчез. В доме было тепло, и воздух внутри напоминал о чём-то очень далёком, забытом, но родном. Аромат трав, разложенных по полкам и развешенных вдоль стен, проникал в лёгкие, вызывая одновременно спокойствие и лёгкую настороженность. Внутри царила полутьма, которую освещали лишь несколько мерцающих свечей, создавая игру теней на стенах, покрытых иконами и картинами с изображениями деревенских обрядов. Везде стояли книги, разложенные аккуратно, словно каждая из них несла в себе важный секрет.

Анна Викторовна закрыла за ним дверь и тихо направилась к столу в центре комнаты, где уже дымился чайник, окружённый сушёными травами. Она указала на кресло, пригласив его присесть.

– Ты здесь, потому что должен быть здесь, – начала она, наливая в кружку чай. Её движения были медленными, но уверенными. – Ты чувствуешь, что происходит в деревне? Туман всё меняет.

Алексей сел, чувствуя, как по телу растекается приятное тепло от кружки с чаем в руках. Ему стало легче, но лёгкая тревога, которая поселилась внутри него с момента приезда в деревню, никуда не исчезла.

– Я чувствую, что здесь что-то не так, – признался он, осторожно отпив глоток. Тёплый травяной чай согрел его горло, но не избавил от тянущего ощущения страха, которое поселилось где-то глубоко внутри. – Туман… Он не просто явление природы, верно?

Анна Викторовна посмотрела на него с едва заметной улыбкой, но в её глазах промелькнуло что-то похожее на боль.

– Этот туман приходит сюда уже не первое столетие, – сказала она тихо, но её голос казался пропитанным тысячелетней мудростью. – Раньше жители деревни знали, как защитить себя. Были ритуалы, обряды, древние традиции, которые передавались из поколения в поколение. Люди верили в них, и туман не мог причинить вред. Но теперь… – она остановилась, глядя в окно, где туман обнимал стены дома. – Теперь никто не верит.

Её слова повисли в воздухе, и Алексей почувствовал тяжесть этих откровений. Он не знал, как реагировать на это. Суеверия? Или древняя правда, которую предпочли забыть?

– Но ведь туман… это нечто большее, чем просто погодное явление, – он задумчиво крутил чашку в руках, пытаясь собраться с мыслями. – Что это на самом деле?

Анна Викторовна опустила голову, как будто её слова уже давно ждали своего часа.

– Туман – это древняя сила, которую пробудили те, кто пытался изменить порядок вещей. Он забирает тех, кто не соблюдает правила. Когда-то давно люди поняли, что, чтобы умиротворить его, нужно приносить жертвы. Это был баланс между миром людей и… чем-то иным, – её голос был полон скрытого страха. – Но когда люди перестали следовать этим традициям, туман стал сильнее. Он больше не получает того, что требует.

Слова прозвучали как гром среди тишины, и Алексей почувствовал, как дрожь снова пробежала по его телу. «Жертвы», – это слово отозвалось глухим эхом в его голове.

– И теперь он забирает то, что хочет сам? – спросил Алексей, чувствуя, как его горло пересыхает от напряжения.

Анна Викторовна кивнула, её лицо стало серьёзнее, как будто она сама с трудом могла говорить об этом.

– Именно так. Туман ищет тех, кто нарушил его покой. Он ищет слабые души, тех, кто не готов встретиться с ним лицом к лицу, – она замолчала на мгновение, затем её взгляд смягчился. – Но у тебя есть шанс понять, что происходит, и, возможно, даже остановить это. Я могу помочь тебе.