Другой мир. Хроники исхода

Глава 6
Первая кровь

За деревьями показалась Цитадель, и только мы вышли на свободное пространство, ворота сразу начали открываться. Это что за новости! Как успели заметить-то?

– Судя по всему, ждали нас, все глаза проглядели небось, – хмыкнул Шура.

Оказалось, Артем успел вывести пару видеокамер из запчастей дронов наружу и соединить их с ноутом. Также установил небольшую следящую программу, которая оповестила о нашем приближении, и он же открыл нам дверь без стука, так сказать. Кроме того, было им доложено, что программа может распознавать лица и тепловизор тоже работает. Талант, однако! А еще внутренняя проводная связь налажена, у верхней двери установлен телефонный аппарат (там оказался предусмотрен разъем для него). Отлично! На столе в караулке лежали калаш и арбалет. Вооружиться он успел! Оружие вроде вычищено. Хорошо хоть автомат на предохранителе, а арбалет не взведен. Пошли в жилую зону, из кухни вкусно тянуло запахом еды.

Навстречу вышел Василич, поинтересовался, как сходили, и, не вдаваясь в подробности, объявил, что рыбалка тут знатная. На ужин ожидается уха. Шура тем временем растворился в оружейке. Николая я нашел в бойлерной, он разбирался с водонагревателем. Сообщил, что одновременно электроплита на кухне и бойлер работать не могут, – очевидно, не хватает мощности турбины. Однако универсальный котел и плита на твердом топливе работают нормально – пробные топки уже проведены. Так что горячая вода и вкусная пища были запланированы. Неплохо, заодно и помоемся! Зашел в медблок, там царил порядок. Ильдар заканчивал инвентаризацию. Вкратце рассказал ему о нашем походе и предупредил, что завтра ему, возможно, предстоит работа по специальности. Явно заинтересовал!

На кухне хозяйничали наши дамы. Татьяна сделала краткий отчет по продуктам, найденным на складе. Консервы, в основном мясные, были сильно просрочены, и она категорически запретила их использовать. Мол, ботулинический токсин никто не отменял! Крупы тоже были малопригодны к употреблению. Порадовало несколько мешков соли и сахара, продукт в них слежался, но был вполне годен. Собственных запасов, которые мы привезли с собой, нам должно хватить примерно на неделю. Однако улов Василича внушал определенный оптимизм. Вкусно пахло ухой и жареной рыбой. Оставил подробный рассказ для всех о наших сегодняшних приключениях до ужина.

Ужин прошел оживленно. Всех очень интересовали подробности местной жизни. А нахождение земляка Михалыча вызвало общее возбуждение. Упоминание же о магах вовсе заставило Артема просто писать кипятком от восторга. Он был слегка повернут на этой теме. Теперь все хотели идти в люди. Пришлось немного осадить и напомнить, как мало мы еще знаем об этом мире и как мало нас самих. Взгрустнули слегка. Решили, что завтра мы выйдем втроем – я, Шура и Ильдар. Остальным наметили планы на день. Предупредил, чтобы без оружия и связи наружу не высовывались. Вроде прониклись.

Ночью мне снился сон.

Яркий солнечный день Небольшая поляна в лесу. Цветы, разнотравье. За деревьями недалеко от опушки леса угадывается аккуратный домик. Крыльцо. Легкое постукивание в дверь. Захожу внутрь. Сени, комната с печью. Запах трав. У окна спиной ко мне стоит женщина.

– Здравствуйте.

Поворот головы, тела. Долгий взгляд немного грустных и удивительно красивых светло-карих глаз.

– Здравствуй, Алеша, – голос ее журчит как ручеек.

Так меня называла только мама. Легкий, значительно ниже колена, сарафан слегка приоткрывает стройные ноги. Темные волосы рассыпаны по оголенным плечам. Какая красавица! Молча пялюсь. Улыбка в ответ. Сказка!

– Как вас зовут?

– Клер…

Видение истончилось и пропало. Я проснулся. Посмотрел на часы, было еще рано, можно еще вздремнуть. «Надо наконец разобраться с местным временем и понять, как оно отличается от нашего», – подумал я, снова проваливаясь в сон.

Поутру, проснувшись и совершив водные процедуры, распределили рации, оружие и обязанности на день. Василич оккупировал мою «Сайгу», получил рацию и, взяв Герду, отправился рыбачить на прежнее место. Место его рыбалки хорошо просматривалось со смотровой площадки утеса. Артем занимался подготовкой дрона. Мы решили получше разведать замок и его окрестности. На Николае было общее наблюдение и координация связи. Кроме того, я задал парням задачу определиться с долготой местного дня и сторонами света. Сделать это было несложно, особенно в полдень. Девушки сказали, что только кухня им неинтересна, и пожелали тоже участвовать в экспериментах и наблюдении. Флаг им в руки! Шура посоветовал им начать изучать матчасть АК-47. Не отказались! И пожелали пострелять. Назначил Колю ответственным по технике безопасности – он хотя бы в армии служил.

Выходили после завтрака. Наша с Шурой экипировка не отличалась от вчерашней. Ильдару достался еще один АКМСУ и ПМ. Пользоваться ими он умел – военный врач все же. В руках он держал медицинский кофр. Двигались быстро, дорога была уже знакома. Перебрались через овраг с ручьем. А мосток-то надо бы восстановить, негоже постоянно по оврагам лазить. И чего местные не озаботились? Или нечасто здесь бывают? Разберемся позже. Дальше остановились у псевдоарки на странной поляне. Осмотрели снова – ничего нового и необычного не обнаружилось. Шура сказал, что неплохо бы устроить постоянное скрытое наблюдение за этим местом.

– Вдруг еще кто придет? – глубокомысленно произнес он.

Решили отложить эту затею на потом. Ни времени, ни людей для этого пока нет.

Подходя к околице, мы сразу почувствовали нездоровое шевеление. Быстро осмотрелись в оптику. В деревне находились вооруженные люди. И вели они себя как захватчики. Слышалась громкая грубая речь, собачий лай, разнообразные звуки потревоженной домашней живности, где-то голосила женщина. Похоже, жителей попросту грабили! Точное количество оккупантов установить было пока сложно, но не менее десятка. Вооружение – мечи, копья, арбалеты. Облачены в кольчуги или кирасы.

– Я в обход до Михалыча, проясню обстановку, не высовывайтесь пока, – шепнул мне Шура и, указав на рацию, растворился в кустах.

Мы с Ильдаром стали подбираться поближе и привели оружие к бою. Снова женский крик, переходящий в визг. Похоже, медлить нельзя.

– Бросай кофр, прикрывай сзади! – говорю Ильдару.

Рванул вперед и быстро проскочил до дома старосты. Вроде не заметили пока. Картина мне совсем не понравилась: небольшой полный человечек в кирасе и шлеме хлестал старосту плетью с лошади, а тот, стоя на коленях, только молча закрывался от ударов руками. Тут на окраине грохнул взрыв. И сразу ожила рация.

– У Михалыча проблемы. Начал шуметь. Нужна помощь. Могут обойти, – прошелестел Шура.

– Принял. Иду! – кричу в ответ.

Рука удивленного оккупанта с плетью замирает. Хенде хох, пухлый! Очередь поверх головы. Похоже, проникся – мигом скатился с лошади и спрятался за нее. Выстрел сзади. Оборачиваюсь. Ильдар стреляет в кого-то.

– Держи этого! – киваю я на толстяка, который в ответ что-то верещит.

Из-за дома выскакивает мужик в кольчуге, вижу поднимающуюся руку с копьем, автомат лает короткой очередью, пули разрывают чешуйки брони – и кровь выплескивается фонтанчиками из груди. Минус один. Еще взрыв на окраине! Крики боли. Бегом туда! Метров через сто в забор рядом со мной всаживается арбалетный болт. Разворот, очередь. Из разорванной шеи человека хлещет кровь. Минус два. Укрылся за углом дома. Осмотрелся. Меняю магазин. Вызываю Шуру.

Он рядом с кузницей, в кустах. Пока порядок. Подхожу. Обошел околицей, больше никто не попался. Слышу клацанье затвора карабина. Шура работает. Обозначаю себя. Уф, прибыл!

– По сторонам смотри, – напутствует Шура.

Делаю. Пока никого. Вызываю Ильдара. Он укрылся в доме вместе с хозяевами. Хорошо! Двери кузницы закрыты плотно, а перед ней – картина маслом: четыре тела, двое еще шевелятся, рядом валяются догорающие факелы. Нехорошая догадка шевельнулась у меня в голове. Шура будто услышал и не оборачиваясь произнес:

– Ага, сжечь они его решили.

И впрямь фашисты!

Стало тихо. Переместились ближе к кузнице. Осмотрели периметр. Чисто. Подранки еле шевелятся. Окликнули Михалыча. Он отозвался сразу. Потом скрипнули ворота, и он появился сам – хмурый, с арбалетом в руках. Ничего не меняется!

– Спасибо, братцы, думал, хана мне пришла, – с расстановкой проговорил он.

Подошли к лежавшим, двое «наглухо»: пуля в голову – это не лечится. Ничем. Еще один уже почти не дышал, посеченный осколками и истекающий кровью. Второй был контужен взрывом гранаты, но был жив и страшно испуган. Автоматная очередь из деревни, еще! Это Ильдар, надо к нему!

– Давайте! Я тут покараулю, – поторопил нас Михалыч.

Расстегиваю кобуру. Отдаю ему свой ПМ. Быстро двигаемся к центру поселения, прикрывая друг друга. Еще выстрел, похоже, перешли на одиночные. Приближаемся. Шура выцеливает с рук. Стреляет. Крики, ругань, топот копыт, из деревни удирало четыре всадника, один из них явно ранен. Толстяк был с ними. А вот это не зер гуд!

Этот мир состоял из лоскутного одеяла небольших королевств и княжеств, образовавшихся после распада Империи на континенте несколько сотен лет назад. Деревня эта входила во владения баронессы фон Неве, которая в свою очередь была вассалом местного короля. Земли эти были пограничными, но серьезных войн, к счастью, не случалось уже с десяток лет. Сама баронесса была милостивой и рачительной хозяйкой, которая всегда заботилась о благе своих подданных и старалась с них лишнего не брать. Тем более что деревня свой вассальный налог всегда платила вовремя и сполна.

Кстати, крепостного права тут не было отродясь. Да, люди знали, под кем они живут и кому должны платить, но при этом были свободными. Только вот саму баронессу никто не видел уже с месяц как. В последний раз она появлялась здесь в сопровождении слуг и полного молодого человека, про которого обмолвилась, что это ее племянник. С этого момента начались перемены. Хозяйка перестала принимать жалобы и разбирать споры подданных, все дела от ее имени теперь вел «племянник», он же собирал дань. Несмотря на то что все было уплачено, и в срок, сегодня он явился и снова потребовал заплатить. А затем пришедшие с ним наемники стали попросту грабить жителей, изнасиловали девушку (что само по себе здесь считалось очень серьезным преступлением и подлежало королевскому суду). Также несколько местных были ранены.

Все это рассказывал нам староста. Переводил Михалыч, вставляя комментарии от себя. По его словам, такого беспредела тут он не видел никогда. Впрочем, и наемников этих он видел впервые, поэтому и отказался отдать свой запас стальных изделий (а железо, особенно хорошего качества, тут в цене). Староста хмурился и постоянно отводил глаза. Понять его можно. С одной стороны, сегодня мы спасли деревню от большего насилия, а с другой – мы положили пять наемников баронства, еще один лежал связанным в сарае и ждал допроса.

Из всего сказанного для себя я сделал два серьезных вывода. Во-первых, сегодня мы упустили главаря и он обязательно вернется, а во-вторых, приставка «фон» в имени баронессы явно наводила на мысль о ее немецких корнях. Или совпадение? Кстати, язык, на которым мы разговаривали, назывался имперским и был общим для всех жителей континента еще со старых времен. Существовало несколько диалектов. С ними нам еще предстояло ознакомиться. И самое интересное! Здесь обитали не только люди. Были и другие расы. Староста на полном серьезе говорил о гномах, эльфах, каких-то гоблинах и троллях, как о вполне реальных существах. И еще здесь жили драконы!

Переместились в дом к Михалычу. Во дворе копошились местные. Под руководством старосты они шмонали и убирали тела убитых наемников. Шура выставил на стол флягу с водкой, махнули по сто граммов «боевых». Не пьянства ради, а для поправки нервной системы. Михалыч крякнул – отвык уже. Деревенские крепких напитков не употребляли вовсе. Скала, в который теперь находилась наша Цитадель, называлась у местных Драконьей горой. И там действительно жили драконы. Место это было запретным, и люди туда почти не ходили. Причем жили драконы не в людских легендах и сказаниях, а вполне себе натурально. Один из них в прошлом году утащил овцу из стада на глазах у половины деревни.

А вообще, люди и драконы существовали тут параллельно друг другу. Драконы были к людям равнодушны и молодых дев в жертву не требовали, а люди их периодические набеги на домашний скот воспринимали как неизбежные неприятности. Обо всем этом и рассказывал нам Михалыч. «Твою ж мать! Это значит, нас – сюда, а их – к нам! Бедные горынычи», – подумалось мне. В это время в горницу вошел староста, молча положил на лавку оружие и сразу вышел. Там было два меча, пара арбалетов, несколько ножей и доспехи. Михалыч кивнул, трофеи, мол, положено так.

Решали, что делать дальше. Шура предложил Михалычу собираться и двигать с нами. Он подумал и отрицательно помотал головой:

– Сейчас не пойду, как людей тут оставить воронью этому? Да и собраться надо обстоятельно. Не сунутся они раньше завтра.

Резонно. А что нам делать?

– Пойдем поспрашиваем, – заявил Шура, поднявшись из-за стола.

В сарае царил полумрак, связанная тушка наемника смирно лежала на охапке соломы. Пнули слегка. Тушка открыла глаза и пугливо заозиралась. Разговор начал я.

– Видишь вот того высокого господина? Это маг первого ранга, и он может легко превратить тебя в слякоть под ногами, – сказал негромко, указывая на Шуру, который сделал грозное лицо и подсветил себя фонариком.

Михалыч перевел. В глазах наемника заплескался животный ужас.

– Сейчас я буду спрашивать, а ты ответишь на все вопросы без утайки. Ты понял? – дал я установку.

Наемник только мелко закивал в знак согласия. Вынули кляп. Опросили. Да ничего особо ценного он не знал, за исключением общего количества бойцов в замке (двадцать человек). В планы нанимателя его не посвящали, баронессу не видел отродясь (жили наемники в казарме во дворе, а внутрь донжона их не пускали). Нес караульную службу, периодически ходил в набеги на деревни и хутора. Хозяин был жадным, плату отдавал из награбленного добра. И да! Толстяк действительно являлся его нанимателем. Около полутора месяцев назад его наняли вместе с ватагой таких же отморозков, пообещали… да как обычно – очень много и еще немного сверху. Хотя реально добыча оказалась небольшой. Хозяин злился и вымещал злобу на жителях окрестных селений. Грабеж, насилие, убийства. Очень деньги были нужны. Проходили… И, пожалуй, важное напоследок – в окружении хозяина есть маг! Есть над чем поразмыслить, однако…

Засада. Любимая партизанская игра. Одни едут, другие ждут. А потом как прыгнут! В общем-то мы и решили устроить банде засаду. На практике опыт постановки засад из нас имел только Шура. И с того момента как это слово только прозвучало, он и принял руководство операцией на себя. Перво-наперво связались с Цитаделью. Там все было в порядке. Шура озадачил Николая, выдав список необходимого дополнительного вооружения и отправив его готовить пепелац к вылету. Артему поручил плотную разведку обстановки в замке и на прилегающей территории. Частично это уже было сделано, и первый отчет должен был прилететь вместе с Колей.

Затем следовало выбрать место. Решили, что сама деревня и ее окрестности для этого не подходят – там противник будет настороже, да и численный перевес никто не отменял. Решили разведать дорогу к замку, она была тут одна. В провожатые Михалыч выделил нам знакомого пацана – своего помощника и его верные глаза и уши. По дороге общались, мальчишка немного понимал по-русски и мог что-то ответить.

Меня заинтересовали местные меры длины. Насколько я понял из его объяснений, они были установлены давно, еще с имперских времен, и местная лига (аналог нашего километра) равнялась двум тысячам имперских локтей. Похоже, локоть этот – около пятидесяти сантиметров? Припомнил, что верста на Руси приравнивалась к тысяче и пятистам саженей (до и после Петра Первого) и была равна, соответственно, примерно двум или одному километру. С деньгами дело обстояло проще: в одной серебряной монете – сто медных, а в золотой – сто серебряных. Сам наш провожатый был вполне обучен счету. Уже неплохо!

Подходящее место нашлось на полпути от деревни до замка, там дорога в лесу делала поворот и дальше был прямой участок с густыми кустами по обе стороны. Кроме того, здесь она была довольно узкой, а заросли – близко. Тщательно осмотрелись и наметили примерное расположение засады. Шура пристроился на лежку и прикинул расстояния, они были смешными для огнестрельного оружия. Пришел вызов по рации. Коля докладывал о готовности к взлету и запрашивал место посадки. Отложили до возвращения. Время давно перевалило за полдень, мы проголодались и поторапливались обратно. Пацан повел нас обратно неприметной лесной тропинкой, и поэтому вернуться в деревню мы смогли гораздо быстрее.

По возвращении присмотрели площадку для посадки, которая, собственно, была огородом Михалыча, но по весне там еще ничего особо не выросло, да и находилась она на окраине. Дали добро Коле на вылет. Для ориентира воткнули в огороде шест с белой тряпкой. Тут и обед поспел. Местные расстарались и принесли нам кучу продуктов. На первое был суп с мясом и овощами. На второе – жареная курица. Свежеиспеченный домашний хлеб, сыр, соленья, ну и так далее… А вот картошки я не заметил. Мои наблюдения подтвердил Михалыч – не знали здесь этого овоща, и он по ней очень скучал. М-да, надо будет предупредить своих, чтобы остатки нашего картофеля не тратили, на посадку пойдут. Будем как Петр Первый на Руси – приучать народ к заморскому плоду. Из напитков был уже знакомый сидр и свежее молоко. Экология, однако!

Прилет Коли вызвал всеобщий фурор, сопровождаемый легкой паникой. Поглазеть на пепелац собралась вся деревня. Шура вышел и строго сказал старосте, чтобы убрал народ: «Машина секретная, и глазеть на нее не следует!» Вроде прониклись и рассосались потихоньку, за исключением вездесущих детей разного пола и возраста, выглядывающих из-за забора. Перенесли груз в дом. Прилетело: ПКМ на треноге, ручной барабанный гранатомет с запасом гранат, пара АК-47, цинки с патронами и два десятка ручных гранат. Повоюем теперь!

Усадили Николая обедать, попутно вводя его в курс дела. Он так и рвался в бой. Однако Шура его сильно огорчил, сославшись на то, что сейчас его машина – наш единственный быстроходный транспорт и средство эвакуации, а управлять ею умеет только он покамест. Коля расстроился, но был вынужден признать его правоту, затем достал планшет, на который была закачана запись сегодняшнего полета дрона к замку. Стали смотреть. Особенно при этом забавлял восторг Михалыча.

Ну что сказать. Замок представлял собой небольшую крепостью. Четыре башни, высокие стены, массивные ворота, окованные железной полосой, подъемный мост на цепях, караул на стенах – люди вооружены арбалетами, метательных машин и тем более пушек не видно. Под конец пошла картинка из внутреннего двора. Там у столба пороли плетью человека, а в центре стояла виселица… Помолчали.

– Вот гады! – очнулся первым Ильдар.

Решение уничтожить банду окрепло у всех. Лично у меня сомнения отпали окончательно.

– По местным законам им все равно вышка светит, – угрюмо произнес Михалыч.

Пленных решили не брать, за исключением главаря, да и то по возможности. Оставался открытым вопрос с магом – встретим ли мы его и чего от него ждать. На что Шура заявил:

– У нас на то своя магия имеется, – ласково поглаживая при этом ствол ПКМ.

Проводили Николая с напутствием постоянно держать связь, Цитадель никому не покидать до окончания операции. Занялись текущими вопросами. Шура, Михалыч и я принялись чистить и готовить оружие. Ильдар же отправился лечить. За то время, пока мы намечали место для засады, он уже успел осмотреть раненых селян. Было три колото-резаных ранения и одна разбитая голова. Промыл, зашил, назначил лечение. Теперь он наконец отправился осматривать дочь старосты.

Тот отошел после нападения и активно помогал по всем вопросам. Страх перед наемниками притупился, и Сван, похоже, понял, что мы сможем защитить деревню от нового нападения. Особенно, конечно, поспособствовал прилет пепелаца с партией оружия.

– Не ссы, отец, врагам земли нашей хватит всем – выпишем всем по два с половиной метра на каждого, – подбодрил его Шура.

Перевод Михалыча, похоже, был вольным, но смысл до старосты дошел, и он заулыбался.

Вечерело. Деревня успокоилась и вошла в свой обычный ритм. Оружие было почищено. Больные осмотрены. Дочка старосты имела проблемы с позвоночником. Скорее всего, случилась родовая травма, впоследствии развившаяся. Ильдар сумел вправить зажим в позвоночнике, который просто мешал ребенку жить, но, по его словам, необходим контроль и периодический массаж. Помогли, уже хорошо!

Сидели, пили чай (местный травяной сбор – неплохой!), разговаривали и намечали планы. Радировал Артем – второй полет дрона мало что изменил. В замке было неспокойно, но приготовлений к вылазке не наблюдалось. Похоже, бандиты еще и бухали – камера зафиксировала несколько пьяных тел. Ну-ну, пусть пьют, завтра проснутся позже. Договорились выпустить дрон еще раз ночью и под утро по результатам разведки доложить. Похоже, не только мы сегодня будем в дозоре. Шура назначил дежурства на ночь. Мало ли что. Распределили. Мне досталась вахта с полуночи до двух. Михалыч организовал сторожевые посты пацанов по окраинам деревни. Раздали трофеи местным мужикам с условием бдеть. Посмотрим, надеюсь, не пропустим ночью врага!

Заступив на пост, прислушался. Деревня спала тревожным сном. Звуки окружающей природы были обычны. Ночь ясная, а созвездия на небе незнакомые. Две луны! Все равно красиво. Всего несколько дней прошло с того момента, как моя жизнь поменялась полностью, но при этом я не чувствую себя чужим в этом мире. Более того, я его уже меняю, мы меняем, хочется думать – в лучшую сторону… Что ждет нас дальше? Так размышлял я, потихоньку прохаживаясь и прислушиваясь. Под конец дежурства радировал Артем – замок спал крепко. С этим я и отправился на боковую, передав дежурство Михалычу.

Утро наступило очень рано. Шура объявил подъем с восходом. Сведений о выдвижении противника по-прежнему не было, но он решил двигаться к месту засады заранее. Позавтракали слегка. Организовали телегу с лошадью и возницей (не на себе же тащить пулемет и прочее). Погрузились. Поехали. Впереди запустили двух деревенских пацанов в качестве разведки. Добрались неспешно. Расположились. Телегу с лошадью и возницей отправили подальше в лес с наказом не высовываться. Расстановка наша была такая: я – на переднем крае, сразу перед поворотом. Оружие – ручной гранатомет «Гном» и АКМСУ. Михалыч – сразу после поворота, но с другой стороны дороги, с АК. Шура расположился на центральном участке с ПКМ, слева от него залег Ильдар с АК.

Задача стояла простая: когда банда втянется на прямой участок после поворота дороги, просто расстрелять из пулемета. Недобитков заканчиваем по краям. Вроде все просто. Поглядим, как будет.

Ждали долго. Только к десяти утра пришла весточка от Артема – в замке началось шевеление. К полудню ворота замка открылись, и вооруженные всадники в количестве двенадцати человек выдвинулись по дороге в сторону деревни. Пока все предсказуемо.

Скрытно отправили навстречу бандитам обоих мальчишек – они должны были принести доклад об их возможных маневрах. Нарастало нервное ожидание.

Наконец лес оживили посторонние звуки, показались всадники. Дорога сужалась, и они перестраивались в колонну по одному, постепенно втягиваясь за поворот. Один, два, три… девять. Их было девять! Где еще трое? Неужели обошли? Ага, нет, вон они, двигаются метрах в ста от основной колонны. Осторожничают. Идут уступом, впереди рослый наемник, за ним человек в темном плаще с капюшоном и толстяк в доспехах.

Докладываю обстановку. Прицеливаюсь из автомата, расстояние сокращается. Слышу за спиной длинную очередь. Шура работает из ПКМ. Пора! Короткая очередь валит наемника первым. Выцеливаю следующего… И тут ко мне прилетело – в соседнее дерево ударил огненный шар. Кажется, такая штука называется фаерболом. Это маг! Быстро перекатываюсь на запасную позицию, и гранатомет тявкает двумя гранатами. Сдвоенный взрыв, одна граната попала под ноги лошади, слышу истошное ржание, она валится. Всадники выброшены из седел. Сзади одиночные выстрелы. Вперед, пока не очухались!

Толстяк валяется на обочине. Похоже, в отключке. Под крупом лошади лежит маг, нога зажата. Он жив, смотрит с ненавистью и непониманием. Расстояние метров десять. Приближаюсь еще и вдруг отчетливо понимаю, что не могу подойти ближе, что-то держит. Пытаюсь прицелиться и нажать на спуск – руки не слушаются. Стою столбом. Худое лицо мага озаряет хищная улыбка, на крысу похож он – на длинную тощую крысу.

А в голове моей замелькали картинки чужой жизни. Он был недоучкой, которого выгнали из магической академии: формально – за неуспеваемость, а фактически – за нанесение увечий сокурснику с помощью магии. Зависть. Тех знаний, что успел схватить по верхам, хватало разве что для небольших фокусов. А он жаждал славы. И денег. Для поднятия магического уровня начал практиковать жертвоприношения, тайные, человеческие (магия эта тут под глубоким запретом). Пять человек! Мразь! Недавно примкнул к банде «племянника». Нашли друг друга, сволочи. Ярость затопила мое сознание. Захотелось растоптать эту гадину!

Улыбка торжества сползла с лица крысеныша, и в глазах появился ужас, а потом взгляд стал просто бессмысленным, как у полного идиота. Тело его обмякло, мысли и картинки, идущие из головы, исчезли.

– Леха, Леха, очнись! Что с тобой?! – как сквозь вату услышал я голос.

Шура тряс меня за плечи. Оцепенение спало. Рядом стоял Ильдар, он держал на прицеле толстяка, который слегка шевелился. Одиночный выстрел сзади. Обернулись. Из-за поворота показался Михалыч. Жестами показывая, порядок, мол.

– Что с этим? – спросил Шура, кивнув в сторону бывшего мага.

С «этим» было все – теперь он сможет существовать только как растение. Только что моя ментальная атака выжгла ему мозги. Я знал это! Палец наконец-то смог нажать на спуск, и тело мага дернулось в последней конвульсии. Может быть, это было милосердие?

Накатила страшная слабость, я доковылял до ближайшего дерева и подпер его собой. Очень хотелось сладкого. Подошел Шура, выслушал меня. Молча достал из кармана шоколадку и небольшую фляжку с коньяком, сунул мне их в руки и пошел рулить дальше. Запасливый! Глоток коньяка, кусочек шоколада, еще и еще… Кайф! Дальше смотрел вокруг из «зрительного зала».

Подтянулся Михалыч, доложил о том, что зачистка проведена полностью. Подбежали знакомые пацаны, одного сразу же отправили с сообщением к старосте. Другой помчался к укрытой телеге. Требовалось собрать лошадей и прочие трофеи.

Шура с Михалычем начали экспресс-допрос «племянника». Он уже ожил и, по словам Ильдара, имел небольшую контузию и несколько царапин от осколков. Толстяк кочевряжился недолго. Аргумент в виде распоротого ножом уха быстро заставил его петь соловьем. А он действительно оказался племянником баронессы, двоюродным, но родичем все же. Прибыл к «любимой» тетушке под видом бедного родственника. Не прогоняйте, мол! Дальше слегка втерся в доверие, вник в дела баронства. И в одну темную ночь ворота замка тихонько отворились и впустили внутрь нанятую им заранее банду головорезов. Немногочисленную верную охрану быстро перебили. Баронессу схватили. Ей сразу предложили выдать казну и подписать бумаги на управление баронством на «любимого» племянника. Гордая женщина отказалась это сделать. Собственно, это и спасло ей жизнь (временно, конечно), ибо теперь она находилась в заточении в одном из казематов замкового подвала.

На вопрос «зачем?» племяш сделал удивленное лицо. Как же вы не поймете, дураки! Одинокая вдова, бездетная тетка, кусок земли, свой замок, а он совсем без средств к существованию, бедняга… Допрос раздраженный Шура закончил парой коротких и очень болезненных ударов в печень. Был еще один интересный факт из «материалов» допроса – в подвалах замка «сидел» еще и настоящий маг, захваченный обманом и хитростью. Его держали прикованным, в цепях. Похоже, нам надо в замок, и чем быстрее, тем лучше.

Через час подтянулись местные: на двух телегах, во главе со старостой, в количестве пяти человек, все с оружием. За это время мы успели собрать разбежавшихся в панике лошадей, одна из них была убита сразу, а двух пришлось пристрелить позже, чтобы не мучились от тяжелых ран. Итого девять голов. Начали разбор прочих трофеев. Прибывшие селяне осматривали и раздевали трупы наемников, горка оружия и прочего имущества быстро росла. С собой селяне привезли пленного. Такой приказ выдал Шура, а приказы мага первого ранга не обсуждают!

Связанный наемник со страхом пялился на ряд трупов бывших подельников и косился на «хозяина», сидевшего на обочине примотанным к телеге, со связанными руками и кляпом во рту. Одну телегу, с частью трофеев и пацанами, мы отправили обратно. Остальные идут с нами. Связались с Цитаделью. Доложили обстановку и запросили дополнительную разведку. Мы шли к замку. Штурм?