Kitobni o'qish: «Аристократ на отдыхе. Том 2»

Глава 1

Я вел огромный внедорожник по узким улочкам Курова. Не гнал и не лихачил, наоборот – осторожно объезжал припаркованные машины и вежливо пропускал пешеходов, которые перебегали проезжую часть в самых неожиданных местах.

Сегодня я и так уменьшил население Курова на трех Одержимых. Куда больше-то? Здесь и без меня жителей можно по пальцам пересчитать.

Зачем подрывать демографию родной Империи без крайней необходимости?

Крутя двумя пальцами баранку, я подводил итоги и строил планы на ближайшее будущее.

Итак!

Демон Коварства мертв, а его аномалия закрыта.

Ванька, наоборот, жив и даже относительно цел. Руки-ноги не пострадали, а что до травмированной психики, так умелый лекарь за неделю поставит парня на ноги.

В моем рюкзаке позвякивает внушительная сумма честно заработанных червонцев – награда от покойного барона Тимирязева за поимку его собственной банды.

Неплохо пошутила судьба, жаль, барон уже не оценит!

Правый карман штанов приятно оттягивает редкая магическая жемчужина. Да еще и граф Орлов должен мне немножко денег – я ведь отыскал украденное у него имущество.

Как ни крути, выходили сплошные плюсы.

Живи и радуйся, ликтор Никита Волков!

Оставалось передать Ваню Торопова его таинственным друзьям, и сбросить с плеч тяжкий груз ответственности.

– Никита, а это что? – внезапно спросил Проныра.

– Что? – насторожился я.

Неужели граф Орлов успел отправить за нами погоню, а маленький демон-пацифист заметил ее раньше, чем я?

Я взглянул в зеркало, но улица позади нас была абсолютно пуста.

– Что это за штуковина летит слева? – не унимался Проныра.

Я повернул голову и остолбенел от удивления. Не самая правильная реакция, когда управляешь огромным внедорожником, но меня можно было понять.

Рядом с машиной летел поднос. Обыкновенный поднос, на котором в ресторане приносят заказ.

На подносе громоздилась внушительная стопка румяных пирогов.

Это что, магическая доставка еды на дом?

Поднос летел параллельным курсом, не обгоняя и не отставая. Летел не сам по себе – его тащили четыре маленьких воздушных вихря.

Элементали Воздуха!

Я притормозил перед очередным пешеходным переходом. И поднос тоже завис в воздухе, пропуская неторопливую старушку с тележкой.

Недолго думая, я опустил стекло и цапнул с подноса пару пирожков. Элементали возмущенно загудели.

– Не надо жадничать, – сказал я им.

Нашарил в кармане монету и положил ее на поднос.

– Держите и передайте заказчику мои наилучшие пожелания. Я с самого утра убивал демонов и не успел пообедать.

Поднос загудел еще громче и стремительно рванул с места. Заложил лихой вираж над мостовой и скрылся за углом.

– Ваня, есть хочешь? – спросил я.

Не глядя, протянул Торопову один пирог, и жадно надкусил оставшийся.

Пирог был еще теплый, с сочной мясной начинкой.

Ух, вкуснотища!

– Здесь налево, – сказал Иван. – А за магазином одежды – направо.

Полулежа на заднем сиденье, он подсказывал мне дорогу. Голос у парня был слабый, но твердый. И в указаниях Иван не путался, четко называл ориентиры.

– Слушай, Вань, а к кому мы едем? – спросил я, глядя в зеркало заднего вида на Ванькино лицо.

Глаза парня на мгновение метнулись в сторону, и это мне не понравилось.

– Никита, не спрашивай, ладно? Просто позвони в дверь и скажи, что привез меня.

Я удивленно хмыкнул – что еще за конспирация? Но настаивать на ответе не стал.

Какое мне дело? Я помог парню избавиться от демона, а дальше – его проблемы.

Я повернул направо, объезжая магазин одежды, и въехал на тихую пустынную улочку.

– Приехали! – сказал Иван. – Здесь.

Не выходя из машины, я внимательно осмотрел дом, перед которым мы остановились.

Ничем не примечательное трехэтажное здание, выкрашенное в неброский серый цвет. Одна-единственная дверь, украшенная бронзовой маской с гневно раскрытым ртом. А рядом – широкие ворота внутреннего гаража, куда можно въехать прямо с улицы.

– Один короткий звонок, один длинный и два коротких, – подсказал мне Иван.

Еще и звонок непростой.

Похоже, в провинциальном Курове засела настоящая тайная организация. И мой простодушный приятель Ваня Торопов состоит в ее славных незаметных рядах.

Не закрывая дверцу, я вышел из машины. Вид у меня был еще тот. Комбинезон измазан грязью и пеплом, на рукаве черным пятном запеклась кровь демона, а на боку висел меч.

Нормальный вид для аномалии, а вот для тихой городской улочки – непривычное зрелище.

Но любоваться мной было некому. Улица оказалась безлюдной, а ведь от городской площади мы отъехали всего ничего.

Укромное местечко.

Бросив взгляд по сторонам, я поднялся на крыльцо.

Надо же, а дверь-то из хорошей стали. Надежная. Да еще и усилена магическими заклинаниями разных видов. Следящие заклинания предупреждают хозяев о том, что кто-то подошел к двери. А охранные – препятствуют магическому взлому.

Бронзовая маска на двери смотрела прямо на меня. Ее губы кривились в злобной улыбке.

– Циклоп, приготовься, на всякий случай, – предупредил я демона Огня.

И четыре раза вдавил давил кнопку звонка.

– Что надо? – гулким басом спросила маска. – Закрыто.

Я почесал подбородок, раздумывая – не шандарахнуть ли по двери огненным шаром или молнией. В трудных случаях это всегда помогало. Такой универсальный ключ.

Но решил, для разнообразия, проявить немного терпения.

– Я привез Ваню Торопова. Он в машине, ему нужен лекарь.

Маска удивленно округлила слепые глаза.

– Подожди.

– Подожду, – согласился я. – Но недолго.

И щелкнул маску по носу.

Маска в ответ клацнула бронзовыми зубами, попытавшись укусить меня за палец.

За дверью послышались торопливые шаги. Мягко щелкнули замки – один, второй, третий. Дверь открылась.

На пороге стоял молодой парень в спортивном костюме. За его спиной маячили еще двое.

Одаренные – это я понял сразу. Машинально проверил всех троих на Одержимость – нет, с демонами они не связывались. Обычные маги.

Парень кинул на меня быстрый взгляд, затем коротко кивнул своим приятелям.

Бойцы – а судя по быстрым и точным движениям, парни были именно бойцами – проскользнули мимо меня.

Один прикоснулся к двери гаража, и она с тихим лязгом ушла вверх. Второй сел за руль, перекинувшись непонятными словами с Ванькой. Отсутствие ключа его не смутило – парень просто хлопнул ладонью по приборной панели. Машина завелась и мягко въехала в темное нутро гаража.

– Там мой рюкзак, – сказал я. – Не потеряйте его случайно.

Оставшийся на крыльце боец серьезно и вежливо кивнул.

– Не беспокойтесь, все ваши вещи вам вернут. Идите за мной, вас ждут.

Он повернулся и пошел вглубь коридора, бросив через плечо:

– Дверь прикройте!

– Добро пожаловать! – добавила маска, кривя бронзовые губы в людоедской ухмылке.

Ну, если ждут – почему бы не познакомиться?

Я захлопнул дверь и снова услышал щелчки замков.

Мой провожатый, не останавливаясь, уходил вглубь коридора. Я догнал его и пошел сзади. Парень не оглядывался, шагал уверенно. Меня он не опасался.

– Как тебя зовут? – спросил я, глядя в коротко стриженый затылок.

У парня даже шея не напряглась.

– Тимур, – спокойно ответил он.

Коридор привел нас к двери, за которой слышались отрывистые выкрики, шумное дыхание и глухие звуки ударов.

Тимур толкнул дверь:

– Сюда!

Я вошел и оказался в тренировочном зале.

Точно такие залы были у нас в Цитадели Ордена. Огромное помещение делилось пополам – слева от двери площадка для фехтования, справа – огороженный ринг с мягким полом для рукопашки.

На ринге, настороженно глядя друг на друга, кружили два бойца.

– Подождите здесь, – вежливо сказал Тимур и оставил меня одного.

Я прислонился к стене зала и стал наблюдать за бойцами. Вот они схватились – один попытался пройти в ноги, второй обхватил его сверху за пояс, точным движением приподнял и повалил на бок.

Знакомый прием!

Именно этому стилю нас обучали в Ордене. Основной упор делался на ударную технику, но и приемы борьбы осваивать приходилось.

А вот аристократы этого мира больше внимания уделяли магии и холодному оружию. Я запомнил это, когда смотрел визор у трактирщика в Пчелиной Даче.

Невероятная догадка мелькнула у меня в голове.

Все сходилось.

Иван Торопов, который оказался потомком моего старого друга. Зал, предназначенный для тренировок по знакомой мне системе. Пара бойцов, каждое движение которых я мог предсказать наперед…

– Никита! – позвал Умник. – Кажется, я знаю, к кому мы приехали.

– Я тоже знаю, Умник, – ответил я.

Тут вернулся Тимур.

– Идите за мной, вас ждут, – сказал он.

Он привел меня в коридор, который заканчивался глухим тупиком. Постучал по стене – три быстрых удара и еще два.

Стена бесшумно отъехала в сторону.

Тимур отошел, пропуская меня вперед.

Я шагнул и оказался в кабинете Старшего магистра Ордена Ликторов. Точнее, в комнате, которая была точной копией того самого кабинета.

Та же мебель, те же узкие шкафы с бумагами вдоль стен. Тяжелая люстра с резными плафонами, в которых беззвучно бьются огненные элементали.

Только за узким окном был не яблоневый сад, а глухой внутренний двор городского здания.

Хозяин кабинета сидел за дубовым письменным столом. Кресло напротив предназначалось для меня.

Когда я вошел, он поднялся мне навстречу. На волевом лице появилась незнакомая жесткая улыбка.

– Привет, Барон! – сказал он и протянул мне руку. – Ты, все-таки, вернулся.

– Привет, Илюха, – ответил я, остановившись на пороге.

*****

Секунду мы изучающе смотрели друг на друга.

Затем Илья улыбнулся шире.

– Что, постарел?

– Есть немного, – кивнул я.

– Сто лет, Барон. Многие столько не живут.

Слава Ордену, Илюха не выглядел стариком. Зрелый заматеревший мужик на пике расцвета сил.

Сила и властность сквозили в каждом движении его мощной фигуры. Волосы топорщились знакомым коротким ежиком, но изрядно поседели.

Да, Илья здорово изменился за эти годы.

– Как тебе перемены? – спросил он.

– Охренеть, – честно ответил я, глядя на его повзрослевшее лицо и жесткие складки в углах рта.

– Я уже и не надеялся, что ты вернешься, Барон, – сказал Илья. – Давай, обнимемся!

Он стиснул меня в медвежьих объятиях так, сильно, что у меня хрустнули ребра.

Я не остался в долгу.

– А ты все тот же! – рассмеялся Илья. – Знаешь, когда Ванька примчался и рассказал мне про тебя, я не поверил. Сто лет назад ты пропал, и вдруг появился!

Так вот, куда Ванька сорвался той ночью из своей усадьбы! К прадеду, поделиться невероятной новостью. И только потом на свою беду решил заехать к Тимирязеву.

– Значит, ты давно знаешь, что я вернулся? – кивнул я.

И тут догадка как будто толкнула меня под ребра.

– Когда я только приехал в Куров и искал трактир, ко мне подошел попрошайка! Он просил у меня денег ради Всеблагих Ликторов, а потом долго водил кругами и вешал на уши лапшу про аномалии. Это не ты его послал? Проверял меня?

– Это я и был, Барон, – с улыбкой ответил Илья.

Он опустил одно плечо, уронил голову набок и сгорбился. Потом вытянул вперед дрожащий указательный палец:

– Во-от такой маленький кусочек руды весит целый килограмм!

– Сволочь ты, Илюха! – искренне сказал я. – Тебе бы в театре цены не было. А почему свалил молча? Каких демонов водил меня за нос?

– Не все так просто, Барон. Ты скоро поймешь.

Вот так вот. Мой друг уверенно держал разговор в том русле, которое выбрал сам. Прежде за Ильей такое не водилось.

Только сейчас, глядя в его суровое и спокойное лицо, я на самом деле ощутил, как много времени прошло с нашей последней встречи.

Илья достал из стола бутылку и два бокала. Звякнув стеклом, поставил стаканы на стол и разлил в них коньяк.

– Тороповский? – узнал я бутылку. – Сам делаешь?

– Нет, – усмехнулся Илья. – У меня другая работа, но об этом потом. Давай, выпьем. За встречу!

Мы чокнулись и выпили – как в старые добрые времена. Коньяк мягко обжег язык, и теплым комком провалился внутрь.

– Где ты был все это время? – спросил Илья.

– Нигде, – честно ответил я. – Перенесся сюда, и все. Неделю назад вышел из аномалии, и оказался здесь.

– Понятно. Расскажешь?

Я пожал плечами.

– Конечно. Что там с Ванькой?

– Все нормально. Лекарь его осмотрел – жить будет.

Илья снова разлил коньяк по бокалам.

– Ванька сказал, что ты его спас. Помог развоплотить демона. Спасибо, Барон!

Я кивнул, и мы снова выпили.

– Сейчас принесут еду, – сказал Илья. – У нас впереди долгий разговор.

Тимур молча внес огромное блюдо с жареным мясом. За ним его напарник тащил поднос с овощами и зеленью.

– Все, как ты любишь, Барон, – улыбнулся Илья. – Много мяса, и никакого хлеба.

Небрежным движением руки он отпустил своих бойцов, бросив им вслед:

– Меня не беспокоить.

Разговор затянулся до ночи.

Я рассказал Илье о своих приключениях после выхода из аномалии.

– Значит, ты убил Тимирязева? – уточнил Илья.

– Да, – кивнул я.

– Теперь понятно, почему весь город стоит на ушах. Час назад ребята видели вертушки графской гвардии. Как ты от них сбежал?

– Сбежал? – удивился я. – Илюха, я просто затолкал Ваньку в машину, сел за руль и уехал.

– Граф не успокоится, пока тебя не найдет, – мрачно сказал Илья.

Я весело ухмыльнулся.

– Я и не собираюсь от него прятаться. Он должен мне денег, а деньги мне понадобятся. Кстати! Мне тут повезло добыть одну редкую штуковину.

Я вытащил из кармана жемчужину и катнул ее по столу к Илье. Огонек люстры блеснул в дымчато-сером перламутре.

– Барон, ты с ума сошел? Попав в другой мир, ты первым делом опять влез в аномалию? Да еще унес из нее жемчужину?!

Голос Ильи был так напряжен, что в кабинете запахло грозой.

Я пожал плечами.

– Ну, да. А в чем проблема?

– Барон, это совсем другой мир! Здесь все аномалии кому-то принадлежат, понимаешь? У каждого аристократа своя гвардия, своя команда бойцов по зачистке аномалий. Демоны!

Иль стиснул ладонью подбородок и уставился на меня.

– Так, ладно! Надеюсь, ты не собираешься продавать эту жемчужину?

– Конечно, собираюсь, – улыбнулся я. – Вот только доберусь до ближайшего ювелирного магазина.

– Барон, это не шутки! Ты хочешь, чтобы за тобой, вдобавок к гвардии Орлова, гонялась вся полиция Империи?

– Не очень. Хотя, это было бы весело.

Илья резко выдохнул и покатил жемчужину мне обратно.

– Что ты намереваешься делать?

– Отдыхать, Илюха! Мой Контракт закончен. Для начала – съезжу домой. Говорят, там засел мой престарелый родственник и враждует с соседями. Кстати, ты не знаешь, кто он?

– Сейчас это не важно.

Илья покачал головой. С каждым моим словом он мрачнел все больше и больше.

– Да что с тобой, дружище? – наконец, спросил я. —Ты как будто привидение увидел.

– А я, считай, его и увидел, – серьезно ответил Илья.

– Брось, – рассмеялся я. – Ты же сам всем наобещал, что я вернусь, и мы вместе уничтожим Одержимых. А теперь удивляешься.

– Ты уже слышал? – мрачно спросил Илья. – Ты не представляешь, что тогда творилось, Барон! Империя рассыпалась на части. Князья, графы, Император – каждый сам за себя. Война полыхнула по всей стране.

– Слышал, – кивнул я, в очередной раз наполняя бокалы. – Мне сказали, что ты и здесь успел повоевать.

– Я много, где успел, – коротко ответил Илья.

– Я слышал, ты был против того, чтобы разрешить магию, – спросил я, маленькими глотками потягивая коньяк. – Тебя даже хотели арестовать.

Внутри радостно причмокивал Ксантипп. Как я ни был рад неожиданной встрече с Илюхой – напиваться в мои планы не входило.

Пусть демон-пропойца отведет душу.

– Конечно, я был против! – повысил голос Илья. – Если бы ты только видел…

Он не договорил и энергично растер лицо ладонями.

Взгляд Ильи снова стал жестким.

– Знаешь, я рад, что ты это все не застал. Рад видеть тебя живым, Барон.

– Я тоже рад, дружище, – улыбнулся я. – И к чему такое мрачное настроение?

Большой черный кот неслышно вошел в кабинет. Подозрительно глянул на меня немигающими зелеными глазами и вспрыгнул на колени Илье.

Илья почесал кота за ушами, потом протянул ему кусок мяса. Кот осторожно взял мясо, мягко спрыгнул на пол и стал есть, поглядывая на меня.

– Никита! – взволнованно позвал Умник. – Я понимаю, что тебе сейчас не до того. Но, ты можешь воплотить меня в этого кота? Хоть ненадолго!

– Успокойся, Умник – вслух сказал я. – Место занято.

Кот, и в самом деле, был непростым. В нем жил демон – демон Воздуха, насколько я мог судить.

А Илья был одаренным Воздуха. Неслучайное совпадение.

– По-прежнему разговариваешь со своими демонами, Барон? – усмехнулся Илья.

– Да, – кивнул я. – Ты, гляжу, тоже завел себе питомца.

– Пришлось.

Вот так вот. Непримиримый борец с демонами сам заводит себе демона.

Сегодня судьба была в ударе и продолжала шутить.

– Твоя стычка с бароном произошла слишком внезапно, – сказал Илья, прожевывая кусок мяса. – Я не успел вмешаться. Но от графа Орлова тебя прикрою. План есть.

– Какой? – спросил я.

– Сейчас графская гвардия прочесывает Куров. Ищет тебя, или хотя бы тех, кто тебя видел и с тобой говорил. Погони за вами не было?

– Нет. Мы уехали до того, как они приземлились.

– Это хорошо.

Илья снова плеснул коньяк в бокалы.

– На вокзале и всех дорогах граф, конечно, поставит патрули. Дня через три решит, что ты умудрился их обойти. А ты это время посидишь здесь.

Илья говорил решительно, как будто отдавал распоряжения. Я внутренне усмехнулся, но продолжал внимательно слушать.

– Потом мой человек отвезет тебя в укромное место за городом. Там поживешь пару недель, пока я сделаю тебе документы. Какое имя вписать?

Я откинулся на спинку кресла.

– Илюха, меня и мое имя вполне устраивает.

– Ты не понимаешь, Барон… – снова начал Илья.

Но я его перебил:

– Это ты не понимаешь. Точнее, забыл. Ты забыл, что все решения в своей жизни я принимаю сам.

– Барон!

Илья грохнул кулаком по столу. Не на шутку разозлился мой старый друг.

Я продолжал без улыбки смотреть на него, задумчиво крутя бокал в руках. Илья секунд десять сверлил меня яростным взглядом. Потом опустил глаза.

– Извини.

– Принимается, – кивнул я. – Теперь расскажи, из-за чего ты так взбеленился.

– Многого я не могу тебе рассказать.

– Расскажи немногое, – предложил я. – То, что можешь.

– Демоны! – снова взорвался Илья. – Да я вообще ничего не могу тебе рассказать! Как ты это себе представляешь? Пропал бесследно на сто лет, а теперь явился, устроил кучу проблем и требуешь, чтобы я тебе все рассказал!

– Ну, и ладно, – покладисто кивнул я. – Меня, собственно, интересует только одно. Почему ты был так уверен, что я жив?

Илья скривился и залпом проглотил коньяк.

– Потому, что когда аномалия начала закрываться, а ты не появился – я не выдержал, и тоже вошел туда.

– И?

– И увидел тебя. Ты шел прямо на меня, и лицо у тебя было раздосадованное.

Так оно и было. Я тогда здорово рассердился, что упустил проход в мир демонов.

Вот только Илью я в аномалии не видел.

– Что было дальше?

– А дальше ты прошел прямо сквозь меня! Как будто я превратился в бесплотного духа. Ты прошел, не обращая на меня внимания, и вышел в портал. А когда я рванул за тобой – снаружи тебя не оказалось.

Ничего себе новости!

Несмотря на помощь Ксантиппа, я почувствовал, что моя голова идет кругом.

– Знаешь, Илюха, – сказал я. – Что-то я устал сегодня. Да и тебе надо отдохнуть – срываешься по пустякам.

– Это верно, – тяжело кивнул Илья. – Я три ночи почти не спал, занимался поисками Ваньки. Спасибо тебе еще раз, Барон!

– Пустяки, дружище, – улыбнулся я. – Где мне разместиться?

*****

Комната, в которую меня проводили, выглядела точь-в-точь, как келья ликтора в Цитадели.

Похоже, юность так и осталась для Ильи лучшим временем в его жизни.

Я улегся на жесткую кровать и первым делом позвал Проныру.

– Почему ты не сказал мне, что Илья входил в аномалию?

– Я не видел его, – подумав, отозвался Проныра. – Возможно, он входил в аномалию не в этом мире, а в каком-то другом.

– Умолкни, – попросил я демона-философа. – И позови мне Умника.

– Слушаю, Никита! – тут же откликнулся Умник.

– Проанализируй все, что видел и слышал сегодня. Утром скажешь мне свои соображения.

– У тебя есть план? – полюбопытствовал Умник.

– Да, у меня есть план, – ответил я. – Как всегда. А сейчас – спать.

Этой ночью меня никто не потревожил.

И слава Ордену!

Глава 2

Утром я был свеж, как огурчик – в отличие от бедолаги Ксантиппа. Перебрав коньяка, он полночи ворочался, вздыхал и икал. Ближе к утру даже решил излить мне душу и поговорить о вреде пьянства. Но я шикнул на похмельного демона, чтобы не мешал досматривать утренний сон – мне как раз снилась Наталья Николаевна. Во сне девушка радостно согласилась на мое очередное предложение – совсем не связанное с аномалиями.

А когда в окно проник яркий солнечный свет, я открыл глаза, чувствуя себя бодрым и свежим.

– Тренировка? – привычно рыкнул Циклоп.

– А то! – кивнул я, спрыгивая с кровати.

Еще вчера, глядя в окно кабинета Ильи, я обратил внимание на то, что стены внутреннего дворика выщерблены и покрыты черными подпалинами. Очевидно, там местная молодежь и тренировалась с магией.

Я оделся, прихватил с собой меч, нашел нужную дверь и вышел на свежий воздух.

Хорошо-то как!

– Ксантиппа не трогай, – предупредил я Циклопа. – Пусть отоспится.

– Начнешь с медитации? – спросил демон Огня.

– Нет. Сегодня поменяем порядок. Сначала демоны. Мне надо встряхнуть мозги перед общением с Умником.

– Понял.

Глубокий вдох.

Выдох.

– Погнали!

И меня тут же атаковал Киловольт – демон электричества.

Он превратился в черную грозовую тучу, из которой угрожающе сыпались молнии. Воплотив в себя демона Воздуха, я внезапным порывом ветра ушел из-под удара молний. А затем, скрутив тело в упругий вихрь, бросился на тучу сверху и разорвал ее на тысячи безобидных клочьев тумана.

Не успел я опуститься на брусчатку двора, как она вздыбилась. Камни со стуком вылетали из мостовой, собираясь в мощную угловатую фигуру демона Земли.

Растопырив мощные каменные лапы, он попер на меня.

С моих пальцев сорвалась синеватая искра и ударила в грудь каменного великана. Он зарычал от боли и пошатнулся.

Вторая молния ударила под углом, скользнула по камню и влетела в окно второго этажа. С оглушительным звоном посыпались стекла, я услышал испуганные крики.

Третий удар, и демон Земли рассыпался. Магические связи, которые скрепляли камни между собой не выдержали напряжения – на это и был мой расчет.

Привычно сражаясь с демонами, я уловил в своем состоянии что-то новое.

Безмятежное спокойствие. Меня как будто не волновал результат схватки – я выкладывался по-полной и одновременно стоял в стороне, наблюдая.

Это состояние не мешало. Наоборот, позволяло сосредоточиться на каждом движении, понять каждый магический импульс.

– Умник, это твое воздействие? – спросил я, уклоняясь от летящих в меня камней.

Демон Земли бился до самого конца – молодчина!

– Я же сказал, что медитация после тренировки.

– Это я, – неожиданно заявил Проныра. – Я научился усиливать твою связь с лепестками Мироздания.

– Предупреждать надо! – рявкнул я. – Хотя, ощущение любопытное. Оставь! Циклоп, работаем дальше!

Летящие камни со стуком посыпались на мостовую.

А двор без предупреждения сковал мороз. Скользкий иней мгновенно покрыл камни под ногами. По стенам, которые окружали двор, побежала тонкая ледяная корочка. С жалобным звоном лопнуло еще одно стекло, не выдержав резкого перепада температур.

Демон Льда старался изо всех сил.

Остатки тумана сгустились, образуя ледяную маску, губы которой кривились в гримасе злобного торжества.

Похоже, демона Льда впечатлила бронзовая маска, с которой я познакомился вчера. И теперь демон ее копировал.

– Давай, Циклоп! – азартно выкрикнул я. – Твой выход!

И в ту же секунду меня бросило в жар. Адский огонь полыхал внутри – как будто во мне растопили гигантскую печь. Я втянул в себя воздух и выдохнул раскаленное пламя – прямо в торжествующую ледяную физиономию.

Щеки демона Льда мгновенно оплыли и потеряли форму. Капли упали на мостовую, как будто демон разрыдался от боли. Через секунду маска растаяла окончательно. На многострадальных камнях внутреннего двора осталась только безобидная лужа воды.

– Отлично, Циклоп! – подбодрил я демона Огня. – Хватит!

Циклоп отозвался одобрительным рыком.

– Слушай, а у моего демона Земли есть имя? – спросил я.

– Пока нет.

– Назову его Големом, – решил я. – Мне понравился каменный великан, которого он сотворил. Внушает.

– Хорошая идея! – одобрил Циклоп.

Внутри меня послышался радостный перестук – это демон Земли выражал бурную радость. Выражал, как мог – эти демоны не слишком разговорчивы.

Я чувствовал направленное на меня внимание – похоже, все обитатели этой своеобразной Цитадели сейчас толпились возле окон, выходивших во двор.

Почему бы и нет?

Пусть смотрят, мне это не мешает.

– Умник, медитация! – скомандовал я. – Проныра, ты тоже подключайся со своими лепестками Мироздания. Хочу оценить твое новое умение.

Я уселся прямо на камни и сосредоточился на дыхании.

Вдох.

Выдох.

– Умник, давай свои выводы. Пока самое главное, детали обсудим позже.

– Я пришел к выводу, что в Империи до сих пор существует организация вроде Ордена Ликторов, – сказал Умник. – Только тайная.

– Похоже на то, – согласился я. – Чем она занимается?

– Есть два варианта. Либо борьба с Одержимыми, либо контроль над ними.

– Скорее, контроль. Борьба давно вылилась бы в очередную войну. Дальше!

– Твой друг – один из руководителей этого тайного Ордена.

– Логично.

– В чьих интересах работает Орден, я сказать не могу – слишком мало информации.

– Информации достаточно, – с улыбкой поправил я. – Если в деле замешан Илья, значит, этот тайный Орден работает на Империю. И больше ни на кого. Своего друга я знаю, другой дорогой он не пойдет. А ты, Умник – зануда! Надо почаще воплощать тебя в кого-то живого и теплого.

– Согласен, – ничуть не обиделся Умник. – Какой у нас план?

– Офигенный, – заверил я своего демона-менталиста. – Будет весело, тебе понравится.

– Мне тоже понравится! – тут же вмешался Проныра. – Просветленное сознание стремится к веселью, осознав ничтожность проблем.

– Когда твое просветленное сознание научится выражаться по-человечески, тебе цены не будет. А пока – умолкни! Не бери пример с Умника – сам не заметишь, как рехнешься. Или ты уже?

Мысль о том, что во мне квартирует безумный просветленный демон, меня насмешила.

– Я тоже за веселье! – прорычал Циклоп.

И даже Ксантипп сочувственно икнул.

– Рад, что внутренние демоны со мной согласны, – расхохотался я.

Я открыл глаза и обвел взглядом двор. Из окон выглядывали удивленные лица.

А в нескольких шагах от меня стоял Илья. В тренировочном комбинезоне и с мечом. У его ног сидел черный кот и сверлил меня неподвижным взглядом.

– Доброе утро, Илюха! – весело поздоровался я с другом. – Как самочувствие?

– Нормально. Ты в хорошей форме, Барон! С утра пораньше – на тренировку.

– Как обычно. Присоединяйся – я уже неделю не тренировался с мечом. Никак не найду подходящего партнера.

– А Тимирязев? – спросил Илюха, вставая в боевую стойку.

– Барон оказался слабым противником. Норовил взять хитростью, как большинство демонов.

– У меня хорошие новости. С утра мои парни потолкались в городе, послушали, о чем говорят. К замку тоже сходили. Граф улетел еще вчера вечером. На дорогах пока стоят патрули, но скоро их снимут. Тайная служба графа допросила всех, кто тебя видел, но ничего не узнала. Ты хорошо обрубил хвосты.

Я легко поднялся на ноги и тоже встал в стойку.

Мы медленно пошли по кругу, направив острия мечей друг на друга и выжидая момент для атаки.

Тренировочное фехтование на боевых мечах требовало предельной концентрации. Неудивительно, что Илюхины бойцы прилипли к окнам – их ждало редкое зрелище.

– Что ты решил, Барон? – спросил Илюха, делая первый выпад. – Может, поживешь у нас пару недель?

Я движением кисти отвел его клинок в сторону, не атакуя в ответ.

– Нет. Сегодня поеду в Столицу – погляжу, что там изменилось.

– Значит, не хочешь выждать, пока поднятая тобой буря утихнет?

Еще один выпад Ильи – быстрый и точный.

Похоже, друг усилил себя магией Воздуха. Другого я и не ждал – в поединке надо использовать все возможности.

Я ушел в сторону, снова отводя его клинок.

– Не хочу.

– Какого демона, Барон? Почему ты не хочешь послушать меня? Я знаю этот мир, а ты – нет!

– Потому что я твой друг, Илюха. Но не твой боец. И не собираюсь играть в чужие игры.

– Воздушные демоны! – зарычал Илья и бросился в атаку.

Удары и уколы сыпались со всех сторон. Я отбивал их, отвечая своими выпадами. Мы кружили по двору как бешеные мельницы – только вместо лопастей воздух со свистом резали клинки мечей. Звон ударов эхом отражался от стен.

– Где ты взял этот меч, Барон? – выкрикнул Илья.

– Позаимствовал у Тимирязева.

– Хороший баланс, а вот клинок слабоват!

Магия Воздуха придала Илье нечеловеческие силы. Поединок был хорош – почти на грани возможного.

Давно я не получал такого удовольствия!

Краем глаза я заметил, что черный кот не сводит с нас глаз. Демон явно усиливал Илюху своей магией.

Шаг.

Выпад.

Уклонение.

Удар!

Сделав стремительное обманное движение, Илья вскинул меч и обрушил его на меня сверху. Я успел подставить свой клинок.

Но удар был такой силы, что металл лопнул с жалобным звоном, и в моей руке остался только жалкий обломок.

– Говорю же – клинок плоховат! – ухмыльнулся Илья. – Сдаешься, Барон?

– Циклоп! – позвал я. – Выпускай пса!

Трехголовый огненный волк выпрыгнул прямо из моей груди, и бросился к коту. Это был всего лишь призрак, но выглядел он, как настоящий – оскаленные пасти, огненные всполохи, пробегающие по вздыбленной серой шерсти.

Коту этого хватило. С истошным мяуканьем он кинулся наутек.

Илья растерянно отшатнулся, когда магическая поддержка внезапно прервалась. Он потерял концентрацию всего на секунду, но этого было достаточно. Быстрым движением я выбил меч у него из рук.

– Закончили, ликтор Торопов!

И отозвал волка. Зверь выглядел грозно – надо почаще его выпускать, хоть и в виде призрака. Незабываемые впечатления окружающим обеспечены.

А в аномалии этот монстр будет реальным боевым волком.

Илья дернулся, когда я назвал его ликтором.

– Ну, ты даешь, Барон! Откуда у тебя этот демон?

– Подобрал по случаю. Спасибо за ночлег и тренировку, Илюха, но мне пора собираться. Хочу еще купить приличный костюм. В чем сейчас ходят столичные аристократы?

Илья резким движением бросил меч в ножны. Обвел суровым взглядом окна здания, и лица любопытных мгновенно исчезли.

Дисциплину мой друг поддерживал не хуже, чем магистры Ордена.

– Идем в мой кабинет, Барон! – бросил Илья. – Там поговорим.

*****

В кабинет он протянул мне небольшую золотую пластину прямоугольной формы.

– Что это? – спросил я, недоуменно повертев пластину в руках.

– Банковская карта на предъявителя. Утром я послал Тимура в банк, он положил твои деньги на счет. Сейчас аристократы не таскают червонцы в карманах. Расплачиваться картой можно везде.