Пока четверка сосредоточила внимание на новом противнике, девица за моей спиной успела подняться и бросилась прочь. Я же огрела палкой ближайшего волколака, уклонилась от зубов его приятеля и тут же стукнула жердью другого. Дерево с хрустом сломалось, тварь вцепилась зубами в короткий конец, едва не отхватив мои пальцы. Я отскочила назад, а разозленные волколаки обступили вокруг. Из их зубастых пастей капала слюна и вырывались глухие хрипы. Неужели, так и закончится мое безрадостное существование?

За спиной вдруг раздался щелчок, свист и шум, с каким обычно вырывается пламя из дула огнемета. Поток красно-оранжевого пламени облизал лужайку у самых лап волколака. Тот отпрыгнул назад, и следом увернулся от огня второй, с другой стороны от меня. Двое мужчин встали по обе стороны и направили горячие потоки в сторону перепуганных волколаков. Твари отступили, ощерились на прощание и длинными прыжками понеслись в лес.

Народ ликовал. Селяне высыпали на поляну с обугленной травой и собрались вокруг нас. Они с восхищением поздравляли двоих мужчин, что пришли мне на помощь, свистели вслед волколакам, даже меня кто-то похлопал по плечу. Девушка, которая чудом избежала смерти, громко плакала от избытка чувств, ее мать обнимала ее и тоже плакала. Она посмотрела на меня сквозь толпу, кивнула. И было в ее взгляде столько благодарности, что я забыла обо всем на свете, только наслаждалась этим ощущением, впервые в жизни почувствовав себя частью чего-то большего.

Кто-то настойчиво похлопал по руке. Я обернулась и увидела других ребят, юношей и девушек, с которыми так хотела подружиться.

– Ну даешь, Ледышка!

– Это было рискованно!

– Если бы не ты…

На лицах были улыбки – то, чего я никогда не получала от них. Столько внимания, столько добрых слов, а я все молчала и не могла в это поверить.

– А приходи сегодня на костер, с нами? – предложил кто-то, и остальные поддержали.

– Будем праздновать и веселиться!

– Да, точно, приходи!

В ответ я могла только улыбаться и кивать. Такой счастливой не ощущала себя еще никогда. Значит, это именно то, что было нужно: доказать, что я достойна ходить среди людей, что я не нечисть, как твердят все вокруг?

К вечеру все собрались у костра. Молодые парни и девушки, которые не успели еще образовать семьи, приходили сюда, чтобы повеселиться вместе. Я не тешила себя надеждой найти жениха, но была рада просто оказаться в большой компании, почувствовать себя человеком.

Мы расположились в кругу света. В огне трещали поленья, время от времени выбрасывая к светло-синему небу искры. Старшая девица затянула песню, и к ней присоединились остальные. Мелодия постепенно изменилась, из спокойной превратилась в подвижную, девицы принялись хлопать в ладоши и притопывать. Уже скоро все кружились в танце, двигаясь друг за другом то в одну, то в другую сторону.