Долго отсиживаться без дела не было времени. Я подняла молоток и вытянула одну из сваленных в кучу жердей, но приступить к работе так и не успела. Из чащи леса, что простирается вокруг деревни до самого горизонта, послышался хриплый протяжный крик. Чуть позже этот звук повторился, уже гораздо ближе, так что можно было расслышать:

– Помоги-и-и-те-е-е!

Крик был жалобный, тоскливый, с подвыванием. Скоро к нему присоединился еще один голос, потом еще, и вот уже начало казаться, что целая толпа людей пробирается сквозь лес и молит о помощи.

Селяне побросали свои дела, заслышав крики. Одни застыли, как и я, вглядываясь в густую чащу, другие побежали к домам, прятаться. Все знали, кому принадлежат эти голоса, так похожие на человеческие.

Вдруг где-то совсем рядом раздался треск веток. Из лесной тени выскочили огромные твари, похожие на волков. Остановились на поляне, принюхиваясь. Их желтые глаза светились, словно болотные огни, наполненные острыми клыками пасти исходили слюной. Волколаки – так их называли.

Одна из тварей вперила взгляд в застывших неподалеку девиц и прохрипела:

– Помоги-и-и-те-е-е!

Девушки завизжали и бросились к деревне, волколаки кинулись за ними.

С другого конца деревни навстречу тварям вышли мужчины с неуклюжими наплечными огнеметами, чтобы отпугнуть непрошеных гостей. Огонь – это то, чего боится нечистая сила, а ее в окрестных лесах водится немало.

Твари огромными прыжками пересекли поляну. Они были быстрее любого из людей, и, хоть девушки бежали прочь от них на пределе возможной скорости, твари догоняли. Вдруг одна из девиц запуталась в подоле платья, споткнулась и рухнула в траву, закричала, взывая о помощи. Ее подруга даже не обернулась, так велик был ее страх.

Еще немного – и волколаки нагонят ее. Мужчины слишком далеко, они не смогут помочь. Нужно было срочно что-то придумать.

Я схватила жердь для изгороди и метнула ее в приближающихся существ. Тут же взяла вторую и кинулась им наперерез. Первая жердь угодила вожаку в морду, и это дало немного времени. Я встала между ними и еле живой от страха девицей. Четверка тварей остановилась в какой-то паре шагов, так что без труда можно было разглядеть их в подробностях.

Их называли волколаками, но они не были оборотнями из старых легенд, людьми, что умеют превращаться в волков. Эти существа появились после катастрофы, их породила испорченная магия. Волколаки отличались друг от друга: у одного были белесые проплешины по всему телу, у другого торчала из спины недоразвитая человеческая культя, третий обладал лишними незрячими глазами, у четвертого были маленькие человеческие уши. Они словно застыли в промежуточном состоянии во время неудачного превращения из волка в человека. Но самым странным и жутким было умение просить о помощи. Твари знали только слово "помогите", и на эти крики приманивали доверчивых людей.