Kitobni o'qish: «Извините, но я создала злодея!», sahifa 5

Забавное зрелище.

Но это не всё. Хоть я и выпила ту бурду, которую принесла мне Душа, никаких явных последствий так и не проявилось. Думала, что меня обманули и подогнали плацебо. Для собственного спокойствия. Однако не всё так просто. Оказывается, нужен катализатор. Как, например, сейчас. Воспоминания об этом Шере постепенно всплывают в голове. Не как мои, а так, словно я фильм просматриваю. Причём сокращённый вариант. Рекламу самого фильма.

Это старший брат Клер. Брат, который бросил семью и проблемы и свалил в город за лучшей жизнью. И кто бы мог подумать, что мы встретимся здесь, на светском балу Его Высочества?

Всё тело содрогалось от необузданной ярости. Но это эмоции Клер из этого мира. Её воспоминания мелькают в голове, слегка сбивая с толку. И до того, как я успела понять, что произошло, тело среагировало. А именно: моя рука нанесла сокрушительный удар в центр солнечного сплетения Шера.

Он выдохнул, выплёвывая остатки воздуха, а после потерял сознание. И, чтобы тот не грохнулся на пол, я с лёгкостью закинула его тушу на плечо.

– Дамы… – тихо обратилась к шокированным девушкам, которые вообще не поняли, что только что произошло, но всё же молча поспешили расступиться, освобождая мне путь на улицу.

***

Шер… Шер Девелло или мой глупый старший брат-близнец, который выглядит значительно старше. На все свои двадцать пять – двадцать шесть лет. Точно сказать не могу. Но при этом он очень хорош собой. И это неудивительно. С таким-то женственным лицом!

Более того, у него хорошая фигура, длинные волосы, да и к тому же изящные руки. О! А это что? Какая-то балалайка на поясе висит. В воспоминаниях говорилось, что именно Шер должен был пойти в армию императора, чтобы зарабатывать деньги и кормить семью. Детали мне пока ещё неизвестны, но, кажется, наш отец болен, и ему нужны дорогие лекарства. Да вот только денег у разорённой графской семьи нет.

Если глава семьи не может вести дела, то все обязанности на себя берёт первенец. А именно: старший сын семьи. И им был Шер. Но этот обалдуй, как только узнал, что на его плечи собрались возложить, слинял. Буквально! Ночью, пока никто не видит, собрал всё, что только можно унести, и сбежал, не желая вступать в армию и защать честь семьи.

Оказавшись в безвыходном положении, Клер решила взять всю ответственность на себя. Отрезала свои длинные алые волосы, переоделась в мужское платье, так сказать, сменила пол и вид деятельности. И вот она тут.

Однако это не значит, что злость девушки исчезла. Теперь она во мне. И я знаю, за что Клер злилась на брата. Хех… Никудышный братец… Как же это знакомо.

Без всяких церемоний швырнула парня в фонтан, который находился в саду. Рядом никого не было. Все присутствующие наслаждались торжественным вечером, так что нам можно было спокойно уединиться и поговорить. Так сказать, «по-семейному».

Вначале Шер просто дрейфовал в воде, но инстинкт самосохранения и недостаток кислорода дали о себе знать.

– А-а-ах! – резко вдохнул он, выныривая из фонтана, и постарался откашляться.

Длинные алые волосы прилипли к лицу, затмевая взор, да и лицо. Шер сейчас напоминал рыжего спаниеля, которого на сутки оставили на улице под дождём. Но его это мало волновало. Даже из воды не вылазил. Сидел, как в ванне, и потирал ушибленную грудь.

– Боже… – шептал он, кажется, едва сдерживая слёзы. – Клер… это уже слишком. Ты ведь чуть меня не убила!

– Жалко, что «чуть», – равнодушно произнесла, присаживаясь на край фонтана, и высокомерно скрестила руки на груди. – Хотя… – наклонила голову набок. – Это можно легко исправить.

– Господи! – ахнул парень. – Я же твой старший брат! Хватит вести себя так, словно я враг!

– С таким родственничком, как ты, и врагов не нужно, – бросила в ответ в то время, как парень зачёсывал волосы назад и смотрел на меня прищурившись. – Чего пялишься?

– Ты… Ты в военной форме? Почему? – растерялся он. – Что ты вообще забыла в столице? Разве ты не должна была остаться в родительском имении?

– Ха! – вырвалось у меня, после чего ярость вновь заставила всё тело дрожать от переизбытка эмоций. Недолго думая, наклонилась и схватила Шера за волосы, силой вытаскивая его из воды.

– Ай-яй-яй!!! – завопил парень, пытаясь вырваться, но это было бесполезно. Ему против моей силы не пойти. – Клер! Прошу! Остановить! Ты же все волосы мне повыдёргиваешь! Клер, умоляю! Сестрёнка!

– Заткнись! – рявкнула на парня, швырнув того к ближайшему дереву. – Никакая я тебе не «сестрёнка»! – подошла ближе, буквально припечатав его к стволу. Он был выше меня, но это не имело значения. – Спрашиваешь, почему я в военной форме? Да всё потому, что ты, уродец, сбежал, лишив семью последней надежды. Мама вечно молилась на тебя. «Вот Шер такой умный. Вот, какой он молодец. Вот, какое хорошее будущее его ждёт!» А что в итоге? Сбежал! Да так, что пятки только и сверкали.

Ого! Так вот, что было. Эмоции бушуют, и часть того, что всплывает в сознании, мне тоже в новинку. Но, похоже, Шеру это не кажется чем-то необычным.

– Но что я мог поделать?! – закричал в ответ парень. – Что? Я же не убийца и не воин! И вообще я боюсь крови, тебе ли это не знать?!

– Да какая разница? Разве нельзя было поговорить с семьёй?

– А они меня слышали? Я – не воин! Я – бард! – вопил парень, после чего показал свой музыкальный инструмент, откуда потоком потекла вода.

– Балалайка?

– Лютня! – чуть ли не плакал парень. – Я пишу стихи и песни! По-твоему, родители приняли бы это? Их первый сын, который мало того что не унаследовал силу отца, так ещё и песни поёт. Уж лучше пусть считают трусом!

– Ты и есть трус, – спокойно отметила я, делая шаг назад. – А теперь проваливай. Исчезни и больше не появляйся в городе.

Повернулась к нему спиной и направилась обратно в зал, где как раз проходило торжество.

– Сестрёнка… – раздался голос за спиной.

– Я тебе не сестрёнка, Шер, – бросила, слегка оборачиваясь, а после усмехнулась: – Знаешь, говорят, что армия делает из мальчишки мужчину. Оказывается, это правда. Она и из девушки мужчину сделает. Так что из нас двоих теперь ты «сестрёнка». А попадёшься мне снова на глаза, я тебе там… – опустила глаза, – всё выдеру к чёртовой матери. Так сказать, чтобы сомнений не возникало. Всё, – махнула рукой. – Иди свои песенки на балалайке играй.

– Это лютня! – вновь бросил парень, но я уже не обращала на него внимания. – Клер, подожди. Клер!

Непутёвый братец остался один под деревом. Весь промокший, напуганный и униженный.

Да уж… а я-то думала, что это только у меня с семьёй проблемы. Ну и ну… Лучше реально быть одной, чем с такими родственниками.

***

Вернувшись на бал, думала, что увижу всю ту же умиротворённую картину: танцующие пары, хихикающие девушки, стоящие в стороне, и кавалеры, стремящиеся привлечь их внимание. Однако… Я явно кое-что пропустила.

Нет, честное слово, меня не было от силы пять минут, но в зале уже такой кавардак! Большая часть гостей разбежалась, но всё же оставалась внутри, не в состоянии покинуть помещение. И причиной тому стали вооружённые люди, которые скрывали свои лица под чёрными масками.

Точно… Я же здесь прописала нападение на принца. И как я смогла забыть? Меня Шер отвлёк. Тогда на бал проникли неизвестные, намереваясь атаковать Аполлона и убить его у всех на глазах. Такое частенько происходило с принцем. Особенно учитывая его образ жизни. Так что, кто сделал заказ наёмникам, неизвестно. Однако шуму они поднять успели.

Кого-то они взяли в заложники, но кого-то из них уже обезоружили, победили, а некоторые мертвы. Но всё же настал тот самый момент в схватке, когда перед принцем встал выбор: либо он сдаётся и отказывается от трона, либо наёмники убивают часть его приближённых его самого. Естественно, это лишь иллюзия выбора. Его, в принципе, намереваются убить, а данное предложение выдвинули лишь для отвода глаз.

В книге я описывала короткий бой. Всё произошло быстро, масштабно и слаженно. Аполлон после корил себя за неосмотрительность, ведь всё это время только Афина была одарена его вниманием. Как и Арес – рыцарь империи – не мог оторвать взгляда от возлюбленной. А вот и последствия…

Правда, и меня на посту в тот момент не было, но давайте опустим детали.

Теперь принца окружили вооружённые мечами наёмники, прижав его к стенке. Аполлон приподнял раскрытые ладони, как бы давая понять, что он безоружен и готов к переговорам. Откуда-то слышны женские плач и всхлипы. Не обошлось без жертв.

По книге, которую я написала, Аполлон не дал ответа наёмникам. Он решил действовать. Выхватил меч у того, кто стоял ближе всех, и убил его, перерезав одним движением горло, а после разобрался со всеми остальными. Бил быстро и беспощадно. Словно чудовище. Кровь врагов стекала по его лицу, светлым волосам, одежде, но он словно не замечал этого. Лишь улыбался, так как именно это и привык делать. Улыбаться. Но на этот раз улыбка ужасала, а не соблазняла. Он выжил. Часть наёмников была убита им же, часть задержана и отправлена в темницу, а другие успели спастись.

После того случая многие засомневались в принце и его невинном образе, но он всё же сумел обратить ситуацию в свою пользу. Выставил себя героем, который рискнул всем ради империи. Кто-то поверил, а кто-то стал задавать дельные вопросы.

Но это книга.

Что же будет в реальности?

Думаю, мне не стоит влезать в эту историю. А что я изменю? Да ничего. Мордобою и резне быть в любом случае. А, если приму участие, так ещё и сама получить могу. А оно мне нужно? Нет, спасибо. Своя задница дороже. Да и принц без меня справится. А другие главные герои в живых в любом случае будут. Они же главные герои! У них иммунитет от всех проблем.

Я так думала, но… наши взгляды с Аполлоном встретились.

Ещё секунду назад я видела в его голубых глазах решимость и желание убить всех присутствующих. Причём как врагов, так и друзей, хотя таковых здесь нет. Но вот он заметил меня, и его глаза приобрели форму полумесяцев.

Говнюк усмехается?!

– О, боже! Кто-нибудь, помогите! – воскликнул Аполлон, обхватывая ладонями лицо. – Я не готов умирать. Прошу! Ах! – пустил несколько театральных слёз, а после протянул ладонь в мою сторону. – Мой рыцарь! Спаси своего господина! – а после одними губами произнёс: – Переулок.

В голове мгновенно всплыла сцена, как принц убил всех преследователей, а после лишь сказал, что это целиком моя вина, ведь я не исполнила свои обязанности. Чёрт… Вот чёрт! Что за спектакль он здесь устроил? Причём меня тут же все заметили. И ведь, если он возьмётся за дело, может чисто из принципа всех поубивать.

Вот дерьмо!

Спасти господина, значит? Что ж… Пусть будет по-твоему.

– А? Ещё один? – ахнул кто-то из наёмников, направляя в мою сторону клинок. – Схватить мальчишку!

Понеслась…

В мою сторону в ту же секунду побежало трое. Меч вынуть из ножен я не успела, да и как-то об этом не подумала. Не мечник я, что тут поделаешь? Однако мне на глаза попался шикарный серебряный поднос, на котором лежали маленькие бутерброды с красной игрой. Запихнув один бутерброд в рот, а остальные стряхнув на пол, схватила поднос и с размаху врезала приближающимся противникам.

Думала, что моей силы будет достаточно, чтобы выбить из их рук оружие. Оказалось, силушки богатырской достаточно и для того, чтобы, в принципе, отбить этих наёмников, как назойливых мух, и лишить их сознания. Правда, поднос согнулся и порвался, словно фольга.

М-да… На «Алиэкспресс» что ли заказали?

– УМРИ!!! – кричал очередной тип в чёрной маске, замахнувшись мечом, и понёсся в мою сторону. Я даже не посмотрела на него. Просто выкинула поднос в его сторону. А тот возьми – и вонзись тому в грудь.

Сразу стало тихо. Только вот ненадолго.

– Чего вы медлите, идиоты?! – кричал кто-то из наёмников. Должно быть, командир. – Вперёд!

А чего только я дерусь? Где наша великая и могучая гвардия? И вообще я, конечно, понимаю, что сама создала для этого все условия, да и написала эту сцену. Желала показать больше драматичности и ужаса в глазах нашего принца, а тут… Всё перешло к простому правилу жизни: «Кто намусорил, тот пусть и убирает». И это я.

Не… Не хочу разбираться с наёмниками. Во-первых, их много. Во-вторых, я не в настроении.

Что он там сказал? Спасти господина? Вот этим и займёмся.

В следующего, кто на меня нёсся, полетел деревянный стул, отшвырнувший противника. Стул разлетелся на десяток частей, но теперь путь к усмехающемся принцу был свободен.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество, – бросила я дежурную фразу, чтобы в следующий раз сказать, мол, с меня взятки гладки: я просто выполняла свой долг.

Не успел Аполлон понять, что я намереваюсь сделать, и хоть как-то отреагировать, как уже в следующую секунду я его просто подняла на руки. Как юную невинную принцессу. Хотел рыцаря-спасителя? Будет тебе и рыцарь, и спаситель.

Аполлон был не просто удивлён, а как минимум в глубоком шоке. Вот он стоял около стенки. Такой высокий, прекрасный, отважный и гордый… А вот уже, сжимая коленки вместе и неосознанно обнимая меня за шею, повис на чужих ручонках.

Забавно, что многие женщины, видя эту картину, резко ахнули, прижимая ладони к губам. Лицо принца покраснело. Со стороны он выглядел даже женственнее, чем я, со своими длинными солнечными волосами и элегантным королевским нарядом. Натуральная баба. От такого резкого изменения атмосферы наёмники неуверенно переглянулись, словно пытались спросить: «Блин, чё делать? Неловко как-то…»

Но они быстро пришли в себя под воплем их предводителя. Можно было, конечно, им показать, где раки зимуют, да с «принцессой» на руках это… несколько затруднительно. Поэтому слегка пригнув колени, я оттолкнулась от пола и перепрыгнула через солдат, врезав кому-то ногой по роже. При этом «балласт империи» был ещё со мной.

Наёмники ринулись за нами в то время, когда я выбежала в восточный сад, где недавно была. Когда главная цель исчезла, то оставаться в зале стало как-то бессмысленно. Естественно, врагам, чтобы нас преследовать, пришлось освободить некоторых заложников, да и вообще они потеряли бдительность. Этого хватило, чтобы в бой с ними вступили уже наши войска.

В итоге, их план провалился.

Эх… Даже смешно. А ведь это я придумала. Хотя писала эту сцену не для погони, а для эффектной резни. Что ж… Живите, наёмники. Во всяком случае часть тех, кто всё же додумался сбежать.

Сама я остановилась только тогда, когда поняла, что нас больше не преследуют. Тяжело дыша обернулась, убеждаясь в том, что мы в саду совершенно одни. Ха… Я уже не в том возрасте, чтобы носиться, как безумная. Хотя, благодаря выносливости и сверхсиле этого тела, даже не устала. В то время как принц… принялся дрожать в моих руках.

Опустила взгляд, обращая на него внимание. Он спрятал лицо в ладонях и молчал, но дрожь лишь усиливалась.

– Ваше… Высочество?..

И тут его прорвало.

– ПХА-ХА-ХА!!! – в голос засмеялся Аполлон, уже обхватывая живот руками и мотая ногами в воздухе. – Аха-ха-ха! Ой, не могу! Ты видел? И лица!.. Это!.. Ха-ха-ха!

Он даже не думал слезать с моих рук. Просто сидел себе и смеялся. До слёз. Я же понятия не имела, что делать. Может, он уже на своих двух пойдёт?

– Ваше Высочество…

– Ох, – наконец-то принялся успокаиваться, но после вновь обхватил мои плечи руками и прижался головой к плечу. – У меня вообще-то никогда не было подобных отношений, – что? Озадаченно нахмурила брови. – Но, так и быть… пожалуйста, будь нежен со мной. Ты мой первый…

И после этих слов принц вновь зажал ладонью рот и задрожал, едва сдерживая хохот.

Нет, он просто невыносим. У любого терпения есть конец. Ничего не говоря, я просто стряхнула парня на землю, после чего монотонно добавила:

– Ваше Высочество, вы тяжёлый.

– Вот сопляк… – тут же ругнулся принц, недовольный тем, как его швырнули. И, возможно, сказал бы больше, если бы со стороны замка к нам не мчалась стража империи, дабы проверить состояние Его Высочества. – Повезло.

Что ж… Повезло. Вот только кому?

Глава 6. Новый Герой

Не этого я добивалась.

Не этого стремилась достичь.

Но, похоже, всё именно к этому и шло.

Не прошло и суток после покушения на принца, как этот крашеный созвал совещание. Вернее, очередное торжественное собрание, вот только на этот раз в мою честь. Да и людей нужно было как-то успокоить.

И принц во весь голос заявил, что, учитывая недавние мои заслуги, он как заинтересованное лицо и тот, кого спасли, желает наградить своего рыцаря почестями разными и спрашивает публично, чего желает моя юная душа.

Я в тот момент чуть не завопила: «Кофе!» – но вовремя опомнилась.

Давайте по существу. Аполлон понимает, что покушение было совершено совсем недавно. Люди ещё не успели прийти в себя после ошеломляющих событий. Но именно этой суматохой он и решил воспользоваться, чтобы одни эмоции затмить другими. Чтобы люди рассказывали эту историю не с ужасом, а, скорее, с азартом и вдохновением. В стиле: «Да я собственными глазами видел!»

Для этого парню нужен герой, на которого народ и возложит все надежды, восторг, обожание и… В общем, нужно лицо компании, если переходить на современную лексику. И, как по мне, Арес подошёл бы на это место идеально, но… Аполлон никогда этого не сделает, так как терпеть Ареса не может. Да и сам Арес, естественно, откажется.

Ну, а я… как идиотка, оказалась рядом и в безвыходном положении.

Казалось бы, только на секунду закрыла глаза, а, когда открыла, уже находилась в тронном зале, преклонив колено перед принцем, окружённая целой толпой аристократов.

– Встань, мой дорогой рыцарь! – торжественно произнёс Аполлон, бережно кладя руки мне на плечи.

И когда этот хмырь успел на голову корону императора натянуть? Не слишком ли он торопит события? Но, похоже, это сейчас вообще никого не интересует. На моих плечах также имелся тёмно-зелёный плащ, на котором красовался вышитый золотыми и серебряными нитями герб империи. Хоть убейте, не припоминаю, чтобы лично его накидывала на себя.

– Итак, ты спас своего господина и проявил себя с лучшей стороны, – продолжал Аполлон. – Есть ли что-то, о чём ты мечтаешь? Знай, моя жизнь дорого стоит. Проси, чего угодно, я не пожалею! Хочешь дев прекрасных в жены? Или землю передать тебе в личную собственность? А может, мечтаешь получить что-то особенное?

Да-да, знаю, что вы сейчас скажите. По всем правилам сказок, я как этакий доблестный герой должна ударить себя в грудь кулаком и произнести, мол, ничего мне не нужно, ибо я и мой клинок будем до конца наших дней верны лишь принцу Аполлону. Ну, и бла-бла-бла…

Вот только с чего это вдруг? В каком это месте я тут герой? Меня такой расклад вовсе не устраивает. Баба мне не нужна. Земли? Да что я с ними делать буду? Всё равно здесь задерживаться не намерена. Поэтому спокойно, не моргнув и глазом, произнесла:

– Мне нужны деньги.

В зале тут же прозвучал резкий вздох шока и удивления. Не такого героя они ожидали увидеть. И как это понимать? Мальчишка на деньги падок? Как же так?! Какой кошмар! Возмутительно! Но – самое интересное – любой другой на моём месте, может быть, и не произнёс это вслух, но определённо бы намекнул или даже подумал.

– И сколько же? – с улыбкой спросил принц, на лбу у которого напряглась жилка. Похоже, он психовал, что я проваливала его план с «доблестным героем». Ну, уж прости.

– Много, – без промедления отозвалась я. – Чем больше, тем лучше.

– Даже так? – ахнул принц.

В зале уже был не шепот, а настоящий гул голосов. Ну, что же? Отступать я не намерена. Даст мне денег? Классно! Бонус мира! Не даст? Ну и ладно. Однако Аполлон – умный парень и даже эту, казалось бы, провальную ситуацию обернул в свою пользу:

– Ах, да… – на его лице тут же возникло печальное и грустное выражение. – Я слышал о твоём отце. Мне жаль. Понимаю, что деньги тебе нужны на лекарства для его лечения. Можешь не переживать, мой рыцарь. Я всё организую.

– Чё?.. – только и смогла выговорить, как атмосфера в зале тут же переменилась. Теперь на меня смотрели не с презрением, а с жалостью и пониманием. Более того, кто-то из толпы принялся хлопать в ладоши, и это, подобно волне, повторили все остальные.

Идиоты… Вы чему тут вообще аплодируете? Он же вас за нос водит! Протрите глаза!

Но нет… Да здравствует Его Высочество Аполлон!

Да здравствует его щедрость!

Да здравствует наше Солнце Империи!

И пропади оно всё пропадом…

***

После того, как мой статус и репутация неплохо так обновились, отношение к новичку мгновенно изменилось. Нет, с рыцарями у меня и так более-менее нормальные отношения были особенно после того, как мы нашли общий язык с Аресом. Но теперь, если не ошибаюсь, у меня появились свои фанаты, которые на все сто уверены, что если и они будут так же преданы своему делу и с честью защищать своего господина, то станут «героями», как и я.

Это даже смешно…

Ладно, чёрт с ними – с этими рыцарями. Фанатики своей работы, мечтатели, мало ли? Служанки в замке также изменились, и теперь практически ежедневно я получаю то от одной, то от другой небольшие подарки в виде приготовленной ими еды, вышивки, а порой мне даже предлагают почистить форму. И знаете это неловкое чувство, когда перед собой стоит румяная красавица, смущается, краснеет, заикается и предлагает вечером прогуляться?

Я же, вообще не готовая к подобному повороту и, естественно, считающая, что подобного со мной, в принципе, произойти не могло, вначале даже не понимала, о чём они. Дарят еду? Прикольно. Поем. Дарят платки с ручной вышивкой? Не понимаю зачем, но довольно мило. Хотя я и от полотенца не отказалась бы. Иногда вообще наталкивалась на странные сцены, когда то одна, то другая баба теряла сознание прямо около меня. И я неосознанно помогала им сохранять равновесие, думая, что тем действительно плохо. Даже стала подозревать об инфекции в замке, которая поражает юных девушек.

А оказалось, что основная болезнь – это я.

Девушки что только ни придумывали, чтобы соблазнить меня. Мне даже как-то жаль их, ведь я болею за другую команду. Но такого ведь им не объяснишь? Такой ор поднимется, что… лучше включить идиота и никак не реагировать.

Но всё дошло до безумия. Когда даже мой словарный запас иссяк, я просто принялась бежать от них и прятаться везде, где только можно. Со служанками ещё разобраться можно было, а вот аристократки, которые так же захотели получить и парня красавчика, и расположение принца, и деньги… С ними всё значительно тяжелее. Девушки, воспитанные в высшем обществе, в большинстве своём считают, что им все должны. А когда они узнают о твоём финансовом положении, то набираются не только смелости, но и чрезмерной наглости. Элементарного слова «нет» для них не существует.

И вот сегодня очередной неловкий момент. Я убежала с тренировочной площадки и искала место, чтобы спрятаться. При этом пару раз сталкивалась с самим принцем, когда тот вел себя как обычно. Думаете, он спас своего героя? Ага! Догнал и снова спас. Аж два раза.

Аполлон лишь улыбнулся и со смехом произнёс:

– Ах, молодость… А ты популярен… и красавец, не так ли, сердцеед?

Дело ясное, что дело тёмное.

Но мир не без добрых людей. Меня спасли. В какой-то момент резко схватили за руку и оттолкнули в сторону, скрывая за неизвестной мне дверью. Вначале я даже не знала, кто это. Да и плевать хотела. Думала, что это могли быть другие солдаты или же Арес, но нет.

– Доброго времени суток, граф Девелло, – прозвучал женский голос, и, как только я его услышала, сердце ускакало в пятки.

Но, распахнув глаза, увидела рядом с собой Афину, прекрасную, изящную, миниатюрную, с уверенным взглядом золотых глаз. Рядом со мной она казалась такой хрупкой. Я её сама же создала, но кто мог знать?

– Ваша Светлость, – поклонилась я, как подобает рыцарю.

– Похоже, ваши поклонники докучают вам, – улыбнулась девушка. – Вы действительно весьма популярны после того, как у всех на глазах спасли Его Высочество.

– Эм… Это моя работа, – постаралась ответить шаблонно, но этот ответ, похоже, не удовлетворил девушку.

– Рыцарь Девелло, вы сейчас свободны? – спросила она, со спокойным выражением лица смотря мне прямо в глаза. – Мне бы хотелось побеседовать с вами. Не составите ли мне компанию на прогулке по саду?

Хм… Не похоже, чтобы она была одной из очарованных поклонниц. Да и не в её это характере. У Афины действительно есть что-то, что она хочет мне сказать. Либо предложить.

– Сочту за честь, – ответила я, вновь уважительно поклонившись.

***

Мы шли медленно, подстраиваясь под шаги друг друга. Сад, который расположен за имперский замком, отличался особой роскошью и масштабами. Фонтаны и мраморные статуи были чуть ли не на каждом шагу, но это не предел. Это словно небольшой город с улицами и домиками, вот только не для людей, а для… фей или эльфов. Сейчас мы шли вдоль аллеи роз, вдыхая аромат ярко-красных раскрытых бутонов, напоминающих мои волосы.

– Леди Афина, вы желали побеседовать со мной, – начала я, замечая, что разговор у нас не клеится.

Думаю, она хочет что-то спросить, да пока медлит. Сомнения? Хотя в тишине мне удалось рассмотреть её получше. Сегодня девушка была в ярко-жёлтом платье, которое идеально подходило её глазам. Длинные чёрные волосы покрывали тяжёлым плащом спину, при этом обнажали плечи и декольте. Пышная грудь, алые губы, большие глаза… Да. Она очень красива.

И кто молодец? Я молодец, ведь создала такую конфетку. Куколка, а не человек! Так ещё и глупой не назовёшь. Каждый поступок она тщательно обдумывает. При этом не только свой, но и тех, кто её сумел заинтересовать.

– Должна признать, что была восхищена вашим поступком, сэр, – произнесла она, наконец-то решившись начать беседу. – Вы, как и полагается рыцарю, сумели не только предотвратить нападение на принца, но и обернуть всё в свою пользу, после чего даже заложники были освобождены. Весьма… разумный ход.

– Вы мне льстите, леди Афина, – вновь поклонилась девушке. – Я лишь спас одного-единственного человека – остальное вышло спонтанно.

Вообще-то, убрав Аполлона, я, можно сказать, реально спасла «всех». Иначе бы парень как минимум убил десяток наёмников, не говоря уже о свидетелях. Было бы такое месиво… И, с другой стороны, мне даже жаль, что этого не произошло. Я так старалась над этой сценой! Но лучше об этом никому не знать…

– Я бы хотела предложить вам помощь, – неожиданно начала она, остановившись. – И, естественно, речь пойдёт о деньгах. Как я поняла, вы нуждаетесь в деньгах. Моя семья богата, и мы можем предложить вам неплохую сумму, только…

– Вынужден отказаться, – перебила девушку, на что Афина даже вздрогнула от неожиданности. – Поймите меня правильно. Вы ведь не жертвуете деньги, а намереваетесь их во что-то вложить, чтобы в конечном итоге получить прибыль. Однако мне нужны деньги не для того, чтобы развивать какое-то дело, а для лечения отца. То есть прибыли ждать не приходится. Да и вложенную сумму я вряд ли верну. И, думаю, вы это понимаете. Значит, вы будете ждать от меня нечто большее, чем возврат денег. Вы намерены меня купить.

Вначале девушка удивлённо округлила глаза, сделав несколько шагов назад, после чего отвела взгляд, прислонив ладонь к губам.

– Мне… немного неловко, – тихо произнесла она. – Хоть вы и из обанкротившейся семьи графов, всё же не столь глупы. И я должна попросить прощения за то, что выставила всё так. Но вы правы: мне нужна ваша сила. Купить такую преданность и мощь деньгами… звучит даже слишком, чтобы быть правдой. И всё же… В таком случае я бы хотела попросить вашей помощи.

– О какой помощи речь? – нахмурилась. – Если это в пределах возможного…

– Вы знакомы с рыцарем Аресом? – неуверенно спросила она. – Хотя, конечно, знаете… – тут же тихо добавила она. – Возможно, это прозвучит странно, но у меня есть некоторые способности. Я… могу чувствовать беду, которая должна произойти. Можете мне не верить, но это так. Это чем-то напоминает интуицию, но более сильную, хотя и нет никакой конкретики.

Да, я знаю об этих твоих способностях. Они не один раз спасали твою жизнь. Было бы грустно писать о главной героине и не подарить ей какие-нибудь плюшки. Как по мне, чутьё – очень полезная вещь. Ещё ничего не произошло, но всё нутро подсказывает о том, что может случиться беда. Вроде бы и не супер-крутая способность, но и не в последних рядах, да и польза есть.

Конечно, если говорить о магии, то самая могущественная сила у ведьмы с Гиблых Земель, которая живёт в Чёрной Башне, но она не из хороших ребят. Да и вообще с ней уж точно лучше не связываться. Хотя именно к ней, в итоге, принц всегда и бежал ради очередного зелья или магического инструмента.

– Я вам верю, – коротко бросила в ответ, давая понять, чтобы она продолжила.

– Благодарю, – кивнула девушка. – Я знаю, что скоро у вас начнётся Охота. Вы… Вы ведь будете в ней участвовать? Понимаю, что подобное мероприятие проводится ежегодно, но… всё же… Очень вас прошу: присмотрите за Аресом!

– Эм… – только и могла произнести, смотря на Афину округлёнными глазами.

Ребят, Арес не просто силён. Он реально лучший воин во всей империи. Да ему любого монстра одолеть – раз плюнуть! Но, видно, влюблённые девушки… все такие. Даже если их возлюбленный бессмертный, покрыт бронёй и вообще поражает цель за сотню метров, они будут беспокоиться за него, ведь их милый может простудиться.

Очень надеюсь на то, что меня минует эта учесть.

– В тот день, когда на принца напали, я чувствовала, что должно было что-то произойти. Что-то… страшное… Моя интуиция никогда меня не подводила. Ошибок не было. Но стоило вам появиться, как… ничего не произошло, а предупреждение исчезло. Я не знаю, почему и что тому виной, но теперь возлагаю на вас большие надежды, сэр. Рыцарь, вы можете смеяться надо мной, ведь мне мил Арес – простолюдин… Но подобное сейчас не волнует.

Да ты прикалываешься?! Как я тебе спасу Ареса? Он же главный враг Аполлона! А если они начнут сражение? Я Аполлона и пальцем ударить не могу! Только начинаю думать о том, как хочу его прибить, как тело каменеет. Словно предохранитель, чтобы я не пришибла принца. Это о чём говорит? Да о том, что, если я встану между этими двумя, первым, кто копыта отбросит, будет Клернес!

– Леди Афина… – начала я, думая о том, какие бы лучше слова подобрать, чтобы случайно на мат не перейти.

– Вот, – не сдавалась она, снимая со своей изящной руки перстень с гербом семьи. – Возможно, вы не понимаете, но это кольцо дорогого стоит. Каждый человек, которому вы его покажете, поймёт, что вы получили мою поддержку и поддержку моей семьи. Можете считать, что многие пути для вас открыты. Достаточно только показать кольцо. И возвращать его не нужно. Только… не отказывайте.