Украденный артефакт

Но не успел стрелок подумать это, как из лесу вышла привлекательная женщина в зелёном бикини. Высокая и длинноволосая незнакомка легко бежала навстречу отряду.

– О, отважный герой! – воскликнула она, протягивая руки.

Пард выглядел озадаченным.

– Мы знакомы?..

– О, отважный маленький герой! – уточнила женщина, не обратив внимания на стрелка.

– Я?! – опешил Труносик.

– Да! – сказала женщина. – Ты, славный кобольд! Твоё имя известно мне, но, прости, я не могу его выговорить. Поэтому буду называть тебя просто отважный герой. Ты не против?

Растерявшийся Труносик кивнул.

– Вы кто?

– Неужели ты сам не видишь? Я – дриада!

– Древесная нимфа?

– Да. И я здесь ради тебя, мой милый!

– Ради меня?

– Конечно! Я все о тебе знаю. Поэтому, отложив все дела, которых, поверь, у меня немало, я поспешила тебе навстречу.

– Зачем?

– Чтобы пригласить тебя жить в моём лесном царстве.

Голова у Труносика начала кружиться.

– В вашем царстве?

– Да! – глаза незнакомки горели жарким огнём. – Вдвоём со мной!

– А вы точно дриада? – проговорил кобольд, однако пошёл за ней.

Он действовал словно в полусне. Пард совершенно ничего не понимал. И вдруг раздался чистый и звонкий голос.

– Какая ерунда! Дриады совсем не так выглядят. И вообще, госпожа Луна, что это с вами?

Из-за спины стрелка выступила Летиция, которую до последнего момента не было видно.

Узнав помощницу, колдунья изменилась в лице.

– Ты?! Что ты здесь делаешь?!

– Тот же вопрос я хотела бы задать вам! – ответила сильфида.

– Чтоб тебя! – чертыхнулся сидящий в кустах Эфир. – Переходим к плану Б!

***

Из засады маг внимательно наблюдал за развитием событий. Основной замысел был прост: колдунья притворяется прекрасной дриадой, очаровывает кобольда (благо, обмануть такого простофилю нетрудно), отводит его в лес и забирает заплечный мешок.

Однако чародей не предполагал, что с кобольдом окажется настоящая нимфа. Это спутывало все карты! К счастью, маг заранее приготовил запасной план. Эфир прошептал несколько плохо различимых слов, и в небе мелькнула крылатая тень.

В следующую секунду Труносик почувствовал острые когти, отнимавшие самое дорогое – его рюкзачок. Бороться с чудовищем не имело смысла. Виверна взмыла с добычей и помчалась прочь. Кобольд закричал, будто у него вырвали сердце, но вдруг осёкся. Он увидел того, кого менее всего ожидал.

– Йлпнарумноколтистаминезкифс! Вот мы и встретились!

***

– Хозяин?!

– Какой я тебе хозяин? – строгий взгляд обжёг кобольда. – Ты ведь сбежал от меня.

– Как же вас называть? Господин?

– Можно и так…

Эфир приближался не торопясь. Он опирался на посох, чего обычно старался не делать. Однако сегодняшнее утро выдалось слишком волнительным. Нервное напряжение отняло много сил. Лучше с палочкой, по-стариковски…

– Итак, дружок, я вижу, твои дела до этого момента шли в гору. Сбросил с плеч постылое рабство, добыл несметной цены предмет и даже обзавёлся симпатичной подружкой… – волшебник усмехнулся в седые усы и с любопытством оглядел Летицию. – Но старый дурак, как обычно, суёт тебе палки в колеса?

Виверна описала в небе потрясающий круг и, резко спикировав, приземлилась за спиной мага. Эфир взял из её когтей помятый узелок кобольда.

– Молодец, Страшилище! – чародей похлопал монстра по носу.

– Отдайте мой рюкзачок! – вскипел Труносик.

– И вправду, старче, нехорошо брать чужое!

К кобольду подошёл Пард и, положив руку на эфес клинка, выразительно посмотрел на волшебника.

– Отлично сказано, молодой человек! – воскликнул Эфир. – Вы кажетесь порядочным эльфом, а значит, должны чтить закон. Хочу, чтоб вы знали: я здесь именно потому, что нельзя забирать чужое!

– Что вы имеете в виду?

– Йлпнарумноколтистаминезкифс…

Пард с уважением глянул на старика. Ничего себе – выговорил!

– Да, – шёпотом подтвердил Труносик. – Мой бывший хозяин очень умный. Он в совершенстве владеет языком кобольдов.

– Твой бывший хозяин? – обомлел стрелок.

– Йлпнарумноколтистаминезкифс, – настойчиво повторил Эфир, – представь меня своему другу.

– Господин Пард! Это достопочтенный Эфир, – могущественный чародей и мой бывший хозяин! – на последних словах Труносик смутился и произнёс их совсем тихо.

– Господин Эфир! – официально проговорил Пард, по-своему поняв ситуацию. – Хотя наши страны в настоящее время состоят в добрососедских отношениях, однако на допустимость рабства смотрят совершенно по-разному. В эльфийском княжестве оно запрещено! С учётом того, что мы находимся на нейтральной территории и кобольд в нашей компании, на него распространяется эльфийский закон. Имейте это в виду!

Волшебник замахал руками.

– Что вы! Вы неверно истолковали мои слова! На кобольда у меня нет претензий. Но это не значит, что их нет к нему.

– Вы опять изъясняетесь загадками! – стрелок начал терять терпение.

– Похоже, возникло недоразумение, – дипломатично проговорил Эфир. – Необходимо это уладить. Приглашаю всех в свой шатёр! Там можно побеседовать с комфортом. Моя ассистентка приготовит чай. Он у неё замечательно получается.

***

Затейливый шатёр мага расположился неподалёку – на небольшом пригорке в окружении ясеней. Оттуда открывался прекрасный вид на окрестности. Шатёр – красный, с белыми полосами, украшенный трепещущими на ветру флагами – выглядел приветливо и нарядно. Виверны, как диковинные птицы, расселись на ветвях ближайших деревьев.

Эфир поднял полог, скрывающий вход в палатку, и пригласил гостей внутрь.

Там находился дубовый стол с резными ножками в виде львов, вставших на задние лапы, несколько мягких диванов и магический примус. Луна, успевшая переменить зелёное бикини на обычное платье, достала из сундука пузатый чайник. Волшебник хлопнул в ладоши, и на столе появились маленькие фарфоровые чашки, блюдца и сахарницы.

– Прошу вас, присаживайтесь! – проговорил Эфир.

– Зачем вам мешочек кобольда? – сразу спросил Пард, заняв самое удобное место.

– Вот и правда, загадка! – усмехнулся старик. – Для чего чародею рюкзачок бывшего раба? А ваш друг никогда не говорил, что в нем прячет?

– Никогда. Да я и не интересовался. Что там может быть? Личные вещи, какая-нибудь мелочь… Одним словом, ерунда!

Краем глаза стрелок заметил, что при этих словах Труносик заёрзал на стуле и торопливо сунул нос в чашку, в которую ещё даже не налили чай. Неужели кобольду есть что скрывать?..

– Ваш друг мог бы и сам рассказать, но, я думаю, так получится наглядней.

Эфир поставил рюкзак на стол и начал неторопливо развязывать ремешки.

– Что вы собираетесь сделать?

– Просто хочу вам кое-что показать.

Мгновения тянулись нескончаемо долго. Старческие пальцы с трудом справлялись с тугими застёжками. Наконец, волшебник открыл мешок.

В первую секунду Пард даже не понял, что за предмет вытащил Эфир. Металлический, жёлтый, тусклый… Какая-то поделка из бронзы… Внезапно вещь начала сиять, сверкать так, что стало больно смотреть. Стрелку пришлось заслонить глаза руками. Кажется, так поступили и остальные. Шатёр залил яркий свет. С минуту Эфир наслаждался произведённым эффектом. Затем тихо щёлкнули застёжки ремней, и Пард догадался, что маг убрал волшебный предмет в мешок.

– Магистерий! – прошептал стрелок, отняв от лица ладони.

– Он самый! И кобольд украл его у меня!

Волшебник выглядел самодовольно, Пард – ошарашенно, а Труносик покраснел даже сквозь зелёную кожу.

– Получается, вы владелец артефакта? – спросил стрелок.

– Нет. Всего лишь хранитель. Но это не даёт вашему приятелю права обкрадывать меня.

– Как вы собираетесь с нами поступить?

– Есть несколько вариантов…

***

Эфир выдержал паузу.

– Я хочу, чтобы принятое мной решение было справедливым, – веско проговорил маг. – В моей стране за кражу отправляют на каторгу, а за похищение особо ценного магического предмета – казнят. Какое наказание предусматривают за воровство законы эльфийского княжества?

Пард смутился.

– Я, признаться, плохо учил право… Но думаю, что тюремное заключение – предусматривают…

– Итак, по законам наших государств, некоторых из присутствующих, – волшебник взглянул на кобольда, – нужно казнить, а некоторых – он перевёл взгляд на Летицию и стрелка, – бросить в темницу. Такое решение, наверняка, устроило бы правителей наших государств. Ведь это справедливо, не так ли? Однако оно, конечно же, не устроит вас…

Пард собрался спорить, но волшебник остановил его взмахом руки.

– Не нужно, молодой человек! Ничего не возражайте! Чтобы вас успокоить, сразу скажу, что такой итог не устроит и меня. Поэтому данный вариант отметаем. Идём дальше…

Стрелок с удивлением взглянул на мага. Что у него на уме?

– В дни моей юности, – продолжал Эфир, – я много путешествовал. Однажды судьба забросила меня далеко на юго-восток. Живущие в тех краях пираты имеют странный обычай: успешно похищенное признается собственностью похитителя. Мне данный подход всегда претил. Но, следуя этой логике, следовало бы отпустить кобольда и позволить ему забрать артефакт. Думаю, что такой исход обрадует вас…

У всех открылись рты.

– Но он категорически не устраивает меня! – закончил волшебник. – Поэтому отвергнем и этот вариант…

– Что же вы предлагаете? – не выдержал Пард.

– Минутку терпения, – проговорил Эфир. – Мне нужно изложить все доводы. При пристальном рассмотрении ситуации становится ясно, что главный виновник – кобольд. А вы с этой милой сильфидой просто по неведенью помогали ему…

– Труносика мы в обиду не дадим! – сказала Летиция.

– Я так и думал, – ответил маг. – Не спешите! Необходимо принять во внимание и то, что у кобольда есть смягчающие обстоятельства: изначально им двигала не столько корысть, сколько желание освободиться из рабства…

– Всё это так! Но какой же вывод?! – стрелок уже изнемогал от длинной запутанной болтовни.

– Вывод такой: я предлагаю третий вариант, сочетающий лучшее, что было в первых двух и не имеющий их недостатков. Вариант, который устроит всех. Но для этого мне нужно заручиться вашей поддержкой.

Пард недоумённо взглянул на мага.

– Прошу вас, поясните.

– Всё очень просто, – ответил Эфир. – Как всякий эльф, вы, скорее всего, цените закон, справедливость и милосердие. Замечательный набор! Правда, иной раз эти прекрасные понятия входят в противоречия друг с другом. Но всё можно поправить, если взяться за дело с умом.

– Я не понимаю…

– Сейчас объясню. Итак, начнём с вас и с сильфиды. К вам мы применим справедливость. Ни вы, ни она, не знали, что кобольд совершил кражу. Значит, вы оба ни при чём. Следовательно, к вам нет претензий. Справедливо?

– Справедливо!

– Далее… Магистерий украден у правителя государства волшебников. Здесь применяем закон, который требует, чтобы похищенное было возвращено владельцу. Отдаёте артефакт мне, и я доставляю его хозяину. Законно?

– Законно!

– И, наконец, кобольд, совершивший дурной поступок, однако связанный с обстоятельствами, вызывающими сочувствие. К нему мы применим милосердие. Он может идти, куда вздумает. Милосердно?

– Милосердно!

– Таким образом мы соблюдаем все принципы, только применяем их избирательно. Что скажете?