Последний дракон

– Вот берлога дракона, – проговорил полковник. – Он почти всё время проводит в ней, отсыпаясь на своём кладе. Лишь изредка дракон улетает на охоту за горными козами. Давайте прислушаемся, в логове ли он сейчас.

Все замолчали и напрягли слух. Из глубины горы донёсся глухой рокочущий звук, напоминающий мурлыкание огромного кота.

– Слышите храп? – спросил Гурбур.

– Дрыхнет, – прошептал Рыжебрад. – Пойдёмте внутрь.

Они ступили в извилистый тоннель. Стайка летучих мышей, вспугнутая пришельцами, вспорхнула и улетела прочь. Очень скоро глаза привыкли к полумраку, благодаря чему появилась возможность оглядеться. Коридор был довольно широкий. С потолка свисали причудливые сталактиты. Они напомнили Парду кусок горного хрусталя, стоящий дома у Рыжебрада. Через пару сотен шагов искатели приключений вышли в подземный зал, в центре которого блестела куча сокровищ.

– Ну надо же, – не сдержавшись, присвистнул Рыжебрад. – Целое состояние!

От жадности у гнома аж затряслись руки.

– Действительно – большое богатство, – грустно улыбнулся полковник. – Понимаете теперь, почему многие были бы готовы пойти ради него на преступление и убить это фантастическое существо?

На груде золота возлежал дракон. Он и вправду оказался великолепен. Вокруг чудовища мерцали сиреневые искорки магической ауры. Брюхо покрывала матовая белая чешуя, всё остальное тело было тёмно-синим. Четыре мощные лапы украшали длинные когти. Хвост был раздвоенный, как у ласточки. Изящную шею, сейчас свёрнутую в кольцо, венчала голова с причудливыми гребнями и рогами. По дымку, который периодически вырывался из ноздрей, становилось понятно, что дракон умеет дышать огнём.

– Потрясающее создание! – проговорил стрелок.

Он внимательно разглядывал чародейственного дракона, и тот казался ему не живым существом, а скорее произведением искусства.

– Да, стоило его увидеть! – согласился Гурбур. – Однако, пока мы не разбудили его, пойдёмте обратно. Сюда мы ещё вернёмся, а пока хватит с нас.

Стараясь ступать как можно тише, орк, эльф и гном направились к выходу из пещеры. Каждый размышлял о своём. Пард мысленно восхищался волшебным созданием, Рыжебрад фантазировал, как стащить побольше богатства. Полковник тоже о чём-то задумался. Отстав, он шёл позади.

Вдруг стрелок услышал звук, который не перепутал бы ни с одним в мире. Пард не поверил своим ушам. Это был скрип натягиваемой тетивы.

***

Стрелок повернулся быстрее, чем за долю мгновения.

– Всё-таки успели! – с искренним огорчением сказал Гурбур. – Жаль! Значит, будете видеть. Я хотел убить вас гуманнее.

– Вы обалдели, полковник!?

Вместо ответа орк выстрелил. Пард едва успел отскочить. Арбалетный болт пролетел в сантиметре от его шеи. Не дожидаясь, пока Гурбур перезарядит оружие, Пард выхватил клинок и ринулся к нему.

– Желаете сразиться на мечах? – промолвил полковник. – Вам же хуже: в военной школе я был одним из лучших фехтовальщиков.

Гурбур отбросил арбалет и достал палаш. Направив вперёд острие клинка и спрятав за спину левую руку, орк стал в боевую позицию. В его движениях чувствовались опыт и мастерство. Пард приуныл – поединок будет нелёгкий.

– Какого чёрта происходит?! – воскликнул стрелок.

– Просто печальный поворот судьбы, – не желая вдаваться в объяснения, ответил Гурбур.

Полковник стремительно атаковал, однако Пард тоже долго учился воинским навыкам и оттачивал их во множестве битв. Он ловко защитился от удара, прицелился в висок орка и без замаха коротко рубанул. Гурбур поднырнул под клинком и неожиданно оказался вплотную к эльфу. Полковник попытался ткнуть Парда палашом, но тот ушёл в сторону и заехал врагу кулаком в челюсть.

– Не по правилам, – проговорил Гурбур, сплёвывая кровь.

– Стрелять в спину тоже не по правилам! – отрезал Пард.

В это время до них добежал Рыжебрад. Он ничего не понимал и не мог взять в толк, что нашло на полковника. У гнома с собой не было оружия, поэтому он начал осторожно подходить сбоку, намереваясь броситься на Гурбура со спины и свалить его на землю.

Заметив это, орк резко отскочил назад к отвесной скале. Прикрыв таким образом тыл, он продолжил сражаться с Пардом, который искал брешь в его обороне, нанося частые удары. Полковник методично отбивал все атаки противника. Он был спокоен и сосредоточен, словно выполнял привычную повседневную работу вроде домашней уборки. Только выступившие на лбу капли пота показывали, какое на самом деле напряжение испытывал Гурбур.

Эта была одна из самых тяжёлых дуэлей, что выпадали на долю Парда. Стрелок участвовал в нескольких войнах и десятках сражений, и все они сейчас проносились перед его взором, но лишь два или три прошлых врага могли сравниться в фехтовальном искусстве с полковником. У Парда был очень хороший меч: из особого сплава, острый, как бритва и лёгкий, как пёрышко. Подарок Июнии. Видимо, это и помогло эльфу. Орудуя почти невесомым клинком, он терял силы медленней, чем Гурбур, рубившийся обычным стальным палашом.

Усталость начала одолевать орка. Он нанёс врагу короткий сокрушительный удар, но Пард с такой силой отразил его, что рука полковника дрогнула. Потеряв равновесие, Гурбур пошатнулся и едва не упал. Воспользовавшись замешательством противника, стрелок усилил натиск. Орк выдохся. Прицелившись, Пард уколол его точно в правое плечо. Гурбур не успел защититься, и эльфийский клинок прорезал серую ткань мундира.

Вскрикнув, полковник выронил палаш.

– Кончено, – проговорил Пард, тяжело дыша. – Вы проиграли, Гурбур!

Носком сапога стрелок отбросил оружие орка в пропасть.

– Я вижу, – хладнокровно сказал полковник, зажимая ладонью рану. Со странным интересом он проследил взглядом за тем, как падает его клинок.

– Может, всё-таки объясните, что это было?

Гурбур кивнул.

– Почему бы и нет.

***

– При нашем знакомстве я случайно обмолвился, что заложил фамильное имение, – начал полковник, – помните? К сожалению, это правда. Меня подвела моя страсть к картам. Я проигрался вдрызг, а платить было нечем. Однако я не мог смириться с тем, чтобы родительская усадьба была продана с молотка. Мне срочно нужно было раздобыть капитал. И немалый. К счастью, или, к несчастью, подвернулся этот дракон.

Он, как вы видели, очень богат. И части его сокровищ хватило бы, чтобы решить все мои проблемы. Поэтому, как бы ни было жаль такое красивое создание, я решил убить его и завладеть кладом. Сделать это не так уж и трудно, тем более, что дракон почти всё время спит. Я с лёгкостью мог бы перерезать ему горло.