Тропа вилась вперед и вперед мимо гномьих шахт и поселений. Больше отряду не препятствовали, хотя дома, располагающиеся в пещерах, были покинуты. Роэнн с любопытством рассматривал горные жилища, но поселки были безлюдны, то ли действительно заброшены, то ли жители сбежали, испуганные их приближением.

Известен иррациональный страх гномов перед драконами. Когда этим беглецам из гибнущего мира Лекух удалось открыть портал на цветущий Андор и обустроить колонию, гномы решили, что будут жить так, как и в своем мире до Катастрофы – а к ней привела неумеренная алчность и любовь к бездумному рытью тоннелей. Закипела работа, и окрестные горы застонали от деятельности ретивого народца. Тогда явились драконы – а они с начальных эпох, считали себя избранниками и охранителями мира – и показали пришельцем, что их способность работы с камнем далеко не уникальна. Да, мастера горного народа прекрасно обращаются с кристаллами и металлами, однако они не способны нарастить гору по своему желанию. Возможности первородной расы так впечатлили гномов, что они до сих пор почитают крылатых оборотней высшими существами, способными двигать горами.

К полуночи небольшой отряд миновал перевал. Усыпавшие небо звезды казались больше и светили как будто ярче. В их призрачном свете древняя сторожевая крепость, разрушенная еще в эпоху войн драконов с демонами, казалась неповрежденной. Более того, бойницы в чудом уцелевшей главной башне мерцали неровным светом факелов, свидетельствуя, что это место обитаемо.

Отряд восстановил силы эликсиром бодрости и начал спуск. Магистры спорили о возможности перемещаться порталом в долине, окруженной горами, которые экранируют магию. Сходились на том, что пространственно-временной коридор уведет в сторону, но вновь сцепились, обсуждая погрешность. Роэнн почти не вслушивался в беседу, спускаясь по крутой тропе, он упрямо пытался нащупать знакомую ауру кузена. Но заклинание поиска каждый раз вязло, словно влетало в липкую многослойную паутину. Неприятное чувство.

Когда край неба позади зубчатых гор озарился розоватым светом, а на севере взошла синяя звезда Лаины, отряд преодолел спуск и оказался в долине. Туман, стелившийся по траве, рассеивался по мере того, как свет Солнца побеждал ночь. Трещали цикады. С отвесного утеса вдали с монотонным шумом низвергался водопад. Путь отряду перерезал неглубокий, но бурный поток. Переправляться по пояс в кипящей пеной горной речке никому не хотелось, к счастью, арк’Асгейрр – ледяной дракон – быстро наморозил сверкающий в первых лучах солнца узкий ледяной мост. Цепочкой перебежав на ту сторону, маги оказались примерно в километре от башни отступника.

В разгорающемся свете зари было видно, как сильно пострадала крепость. Относительно целой казалась лишь главная башня. Да и та давно лишилась кровли и части верхних этажей. Осыпающиеся стены и разруха, царящая вокруг, не позволяли предположить, что эти развалины могут служить кому-то постоянным пристанищем. Вероятно, их избрали лишь для того, чтобы без лишних свидетелей держать здесь пленников. Роэнн заволновался, что они опоздали и Сетта могли уже переправить в другое место. Он по-прежнему не ощущал впереди ауры друга.

По открытой местности, пересеченной лишь невысокими холмами, пробирались под маскировочным заклинанием, которое набросил на отряд ректор арк’Брокк. Остальным магистрам пришлось выискивать ловушки, в изобилии расставленные магом-отступником. Одному студенту чуть было не оторвало ногу, когда он отошел по нужде.

К стенам замка подходили цепочкой, удвоив осторожность. Ловушки были все больше из арсенала магов смерти – наступив на неприметную веточку, можно легко отправиться за Грань, верхом на внезапно возникшем смерче. Часто приходилось останавливаться и думать, как бесшумно и незаметно обезвредить очередной сюрприз. Улыбка магистра арк’Асгейрра уже напоминала оскал хищного борга.

– Спорим, он нас уже заметил? – шепнула Адель в спину Дейна.

Спрашивать, кого она имеет в виду, не приходилось. Все только и думали о спятившем маге, который засел в разрушенных демонами руинах.

– Я его чувствую! – прошептал вдруг Дейн, хватаясь за виски. – Ему очень плохо.

И ректор, и деканы обернулись к внезапно побелевшему студенту.

– Быстрей!

Некромант обезвредил последний круг смертельного заклятья у самого рва крепости и, осматривая магическим взором стены, удовлетворенно констатировал, что даже сохранные чары давно разрушены. Если бы не мальчик, которого зачем-то приволок сюда неизвестный спятивший коллега, можно было бы развалить все по камешку, не утруждая себя ползанием по руинам.

Ректор набросил на постройку сеть поиска, после чего широкие плечи дракона слегка расслабились.

– Гейр, там почему-то нет никого, кто находился бы в сознании. Я нащупал ауры троих. Но все в отключке, и, главное, резерв на нуле. Один какой-то хм-м-м… подозрительный. Какого Тхара там произошло?

Он снял защитный купол с отряда. Маги земли мигом засыпали то, что было когда-то глубоким рвом. Ни ворот, ни решеток давно не осталось. Маги беспрепятственно прошли внутрь через огромный пролом в толстой наружной стене. Роэнн рвался вперед, но магистр арк’Асгейрр, удержал младшего принца за плащ и властно задвинул себе за спину.

– Полумертвый некромант хуже, чем живой, мой мальчик, поверь, – процедил он, пробираясь сквозь нагромождение камней, которыми был завален внутренний двор. – А мертвый еще опасней. Держись позади, торопыга Дейн.

Дверь внутрь главной башни каким-то чудом уцелела. Магическим зрением Роэнн заметил едва заметную темную пелену на ней. Декан кафедры некромантии насторожился и послал здоровенное черное копье прямо в центр – дерево осыпалось древним прахом, а вместе с ним пала и ловушка, установленная отступником.

«Скорей, скорей», – стучало в висках Роэнна, но забегать вперед магистра больше не пытался. Они оказались в полуразрушенном холле. Дневной свет проникал сюда через сквозные дыры в наружной стене. Ненадежная лестница, рухнувшие марши которой заменяли грубые деревянные мостки, вела наверх.

Чувствуя нетерпение остальных, Гейр арк'Асгейрр ускорил поиск ловушек.

– Они там, в главной башне, – ректор указал на темнеющий в одной из стен пролом.

Тщательно проверяя пол и стены на предмет неожиданностей, декан кафедры искусства смерти двинулся в указанном направлении.

11. Пробуждение

Магическим зрением некромант прощупывал стены, пол, потолок: эта старая крепость буквально дышала тайнами и опасностями. Её построили задолго до нынешней эпохи – эпохи мира. В прежние неспокойные времена зданиям нередко придавали свойство различать друзей и врагов, для этого существовал особый класс заклинаний, ныне практически забытый. Вот почему большая часть из сохранившихся построек заброшено – бродить там, значит, нарваться на неприятность. От иной крепости остался только остов, но она помнит, кто ее друзья – хотя кости тех магов давно истлели, остальных же считает врагами. И повезёт страннику, который выберется живым, если забрел на ночлег в дом, хранящий древние заклятия.

Арк'Асгейер медленно вошел в короткий, но извилистый коридор, ведущий в главную башню.

Если бы в распоряжении магистра имелось время, он с удовольствием изучил бы, почему этот коридор настолько узкий и зачем построен таким образом. Придумал бы, как нейтрализовать явные ловушки. Но там, впереди, его студент, а возле него перерождается труп некроманта, который вот-вот превратится в лича. Приходилось рисковать, а рисковать дракон предпочитал собой, а не студентами и друзьями, потому строго-настрого предупредил ректора и остальных не входить в коридор без команды.

Он сделал несколько шагов и остановился. Справа стена гладкая, а слева зачем-то вделана решётка с частыми ячейками – оттуда веяло смертельной опасностью. Этот коридор – настоящая западня, предназначенная для того, чтобы заманить сюда врагов. Ещё шаг и из каждой ячейки со свистом вылетели болты – крупные, похожие на арбалетные. На огромной скорости железки врезались в противоположную стену и беспорядочно срикошетили с уроном не меньшим, чем прямое попадание. Один из снарядов отскочил в плечо некроманта, невероятным образом преодолев щит, который тот моментально выставил. Ледяной дракон выдернул ржавый болт из раны, осмотрел и бросил под ноги, к остальным. Не обращая внимания на боль, двинулся дальше.

– Грейер, ты как? – напряженно спросил арк'Брокк.

– Все в порядке, царапина. Оставайтесь на месте!

«Как же тут ходил отступник?» – недоуменно спросил кто-то из студентов.

Некромант улыбнулся юношескому изумлению, которое ясно слышалось в вопросе.

«Он знал секрет этой крепости», – был ответ ректора.

Верно. Отступник изучил все заранее, у него было время. В старых книгах можно разыскать указания. Если целенаправленно искать.

Пока декан кафедры искусства смерти добрался до конца коридора, пришлось обезвреживать падающие с потолка копья и новую порцию болтов. Он все еще не торопился подавать знак, что путь безопасен. Исследовал пролом, которым заканчивался коридор.

Здесь кладка была ещё древнее и толще, чем в главном здании. Ловушек не было, очевидно, они обезврежены еще во время сооружения пристройки. Гейр арк’Асгейрр перешагнул через кости какого-то бедолаги и осторожно заглянул внутрь башни.

Дневной свет проникал сюда через полузасыпанные бойницы, высвечивая изъеденные мхами стены. Круглое помещение наполнял нездоровый желтоватый полумрак. В центре высилось возвышение, на нем валялись ржавые цепи. Вверх к обвалившимся перекрытиям вилась покореженная лестница. Сквозь дыру в кровле проглядывал кусочек неба.

Кирпичная крошка захрустела под сапогами некроманта, он недовольно поморщился, хотя таиться было не от кого. На полу лежало три неподвижных тела.

Арк’Асгейрр не спешил подходить. Он четко видел ауры двоих – их жизням ничто не угрожало, а вот третий – некромант – перешел за Грань, но не принят Тьмой. Отступник обречен все посмертие блуждать в напрасных потугах утолить голод чужой магией, пока его не упокоят. Сейчас лич неопасен – он еще не завершил круг перерождения. Над распростертым телом мерцала темная дымка.

Магистр осмотрел лежащую ничком у стены фигуру в черном балахоне, и ясно представил то, что здесь произошло. Профессор ди’Кей вряд ли предполагал, что его месть закончится его же смертью.

Арк'Асгейрр всегда знал, что Алес дей’Леонн способен к боевой магии демонов. Активная кровь этой расы проявилась ярко. Сильный многообещающий маг, этот мальчик с третьего курса демонстрировал зачатки некро-магии демонов. С годами его сила только возрастет. А вот оборот в боевую ипостась – необычно для полукровки. Декан подошел к простертому навзничь ученику, пощупал жилку, которая едва билась на шее.

Дей’Леонн никогда не заботится о резерве, сколько неудов ему ни ставь! Магистр провел рукой над телом молодого человека. Из-под ладони потекла тьма.

– Алес! – это в башню ворвался второй из дуэта неразлучных друзей.

На красивом лице студента, которого в академии знали под именем Дейн ди’Джиллиан, надежда так явно мешалась со страхом, что желавший наорать на нетерпеливого юнца декан мягко, но строго приказал:

– Дай ему набраться сил в объятиях матери-Тьмы. Целительный сон пойдет на пользу. Наш приятель всего лишь перерасходовал резерв из-за перевоплощения в боевое обличье демона.

Роэнн упал на колени рядом с мрачным коконом из тьмы, который скрыл его друга.

– Он снова сделал это! – прошептал принц.

У драконов прекрасный слух, декан отошел было к рождающемуся личу, но обернулся:

– Выходит, этот бездельник не в первый раз такое проделывает?

– Не в первый. Тогда отец спас его. Алес едва не погиб – магия закончилась, а он все еще был в той проклятой ипостаси.

– Явится у меня на пересдачу по сохранению магической энергии, бездельник!

Роэнн поежился – в прошлом учебном году экзамен по этому предмету они сдали ценой бессонных ночей, а потом отмечали целых три дня, а на четвертый их забрала стража. Младший принц улыбнулся: Сетт будет в порядке, этому сорвиголове снова повезло!

– Некромантия и некро-магия демонов. – Вошедший вслед за Дейном ректор, оглядывал магическим зрением следы от применения силы.

Он подошел к лежащему у стены телу преступника. Не прикасаясь, осмотрел.

– Так это ди’Кей организовал нападение и похищение члена королевской семьи, – устало произнес он. – Нам следовало догадаться.

– Думаю, он не знал, кого на самом деле задумал похитить. Или не хотел знать. Отступник горел местью, ведь именно благодаря Алесу раскрылась его принадлежность к ордену богоборцев.

– А теперь магистр будет гореть в седьмом круге Марраны, где уготовано место предателям.

– Уводи студентов из башни, арк’Брокк, и эту девку-эльфийку захватите. Перевоплощение идет быстрее, чем я рассчитывал.

– У тебя хватит сил, чтобы ему противостоять? Я могу подпитать тебя энергией. Знаю, что ни ментальная, ни стихийная магия здесь не помогут. Только некромант в силах победить лича, но резерв…

Арк’Асгейрр молча указал другу на широкий ремень, низко сидящий на его узких бедрах, он был унизан сверкающими иллирийскими кристаллами-накопителями. Чего-чего, а энергии, чтобы спалить пробуждающуюся нечисть, у него хватит.

Ректор приказал паре студентов осторожно переложить Алеса на носилки. Забросил эльфийку на плечо. И некромант остался в старой башне один.

***

Небольшой отряд расположился вне стен древней крепости, где все чувствовали себя неуютно, и потянулись часы ожидания. Эльфийку, помогавшую беглому магу, связали и изолировали от дневного света, чтобы препятствовать её освобождению. Уютно потрескивали костры, от кипящих походных котелков поплыли аппетитные запахи. Отряд набирался сил перед обратной дорогой, лишь одни магистры были напряжены и молчаливы, ожидая развязки.

Тьма вокруг Алеса давно рассеялась, но он все еще спал, хотя бледность постепенно уступала место здоровому цвету лица. Дейн попытался разжать пальцы кузена, сжимавшие рукоятку диковинного хлыста, но это ему не удалось. Интересно, где он нашел это оружие и почему не отпускает? Сидя возле Алеса, Роэнн предпочитал размышлять о чем угодно, лишь бы не вспоминать, что опоздай магистры всего на несколько часов, его друга просто высосал бы возродившийся мертвец-лич.

Время близилось к вечеру, когда дозорные, выставленные больше для порядка, послали сигнал тревоги. По голой равнине, не скрываясь, к ним приближался пеший отряд в сотню воинов. Рассмотрев суровых мужчин, Дейн застонал: в предводителе он без труда узнал своего старшего брата Истиана.

Средний принц, как всегда, почтительно приветствовал ректора, хлопнул по плечу дей’Ханта, с которым сдружился еще в армии. Скользнул небрежным взглядом по руинам и сосредоточил внимание на своем младшеньком, который пытался остаться неузнанным, надвинув капюшон плаща. Совсем от рук отбился!

С показным равнодушием он склонился к лежащему на носилках юному кузену. Отогнул ворот запятнанной кровью рубахи, рассмотрел свежий шрам на плече – прекрасная регенерация. Легким движением коснулся ледяной щеки Алеса. Сон в объятиях матери Тьмы похож на смерть, но мальчик уже полностью восстановил силы, пора ему просыпаться. Истиан взглянул на брата:

– Буди его, Дейн, хватит уже дрыхнуть! И сам готовься – отец в ярости из-за твоего побега.

– Тебя послали за мной? – Синие глаза Дейна виновато моргнули.

– Разумеется, – ядовито процедил старший брат, награждая младшего увесистым подзатыльником.

От дальнейшей трепки Роэнна неожиданно спас ректор:

– Истиан, у нас тут небольшая проблема в башне. Дохлый отступник обращается в лича, и арк’Асгейрр его караулит уже несколько часов. Возможно, с твоей помощью дело пойдет веселее.

Истиан изумленно присвистнул и опустил уже повторно занесенную руку.

– Нужно было идти с вами, лорд-ректор. У вас столько интересного! – по-новому взглянув на кузена, он направился к крепости.

***

Своего учителя Истиан нашел в старой башне. Арк'Асгейрр с удобством устроился на каменном возвышении рядом со ржавыми цепями и какими-то крюками. Неподалеку в паре метров над землей завис возрождающийся к посмертию отступник-некромант. Его голова была все еще безвольно опущена и напоминала человеческую, но руки уже начали превращаться в безобразные когтистые лапы. В данный момент это существо не убить никаким оружием, не сжечь огнем. Не возьмет перерождающегося лича и магия, он только станет сильнее. Нужно ждать полного обращения.

Хотя дракон не тяготился столь отвратительным окружением, он с улыбкой повернулся к вошедшему.

– Это не ваша кровь на разряженной ловушке, учитель?

– Моя, Ист. И в щите бывают прорехи, помни об этом, мой мальчик!

– Всегда помню ваши уроки. Что это за красавец? И кто его прикончил?

– Это мой бывший коллега. Ты, скорее всего, не знал его. Он пришел на нашу кафедру лет двадцать назад и работал до прошлого года. Учил твоего кузена, кстати, и, так уж вышло, что именно Алес случайно раскрыл неприглядную тайну профессора ди’Кея.

– А, так это тот отступник! Этому червяку удалось сбежать, и он решил мстить мальчику?

– Именно. Алес и прихлопнул его, как червяка.

– Как? Хотя дайте угадать: Алес снова рискнул обратиться в демона? Ну и идиот!

– Но это спасло ему жизнь, Ист. Думаю, я смогу помочь, и мы увеличим магический резерв Алеса настолько, чтобы не было риска выгорания.

– Да, это единственный выход. Убедить кузена, забыть о проклятой способности навсегда невозможно. Даже гневные увещевания короля не помогают.

– И не получится, ведь он обращается благодаря активной крови демона. Уверен и особый вид некромагии этой расы ему подвластен, – с энтузиазмом воскликнул магистр, открывший новые грани в своем студенте.

– А наш клиент почти проснулся, – заметил Истиан, занимая место по другую сторону от возвышения.

Действительно, зависшая в воздухе фигура в черном балахоне подняла когтистые лапы и скрестила их на груди. Кожа некроманта-отступника стала серой и морщинистой, клыки удлинились. В глазах, которые горели непримиримой ненавистью ко всему живому, замерцал красноватый отблеск.

– Вот это красавчик! – хмыкнул арк’Асгейрр, поднимаясь. – Такой однажды бросился на меня в Алмазных горах, едва не загрыз…

Но продолжения истории не последовало, поскольку возрожденный лич вдруг взмыл к потолку, пробив остатки жалкой кровли, а оттуда бросился на некромантов.

***

После ухода брата Роэнн принялся тормошить кузена, стараясь не задеть его раненое плечо.

– Ты не так делаешь, Дейн. Смотри! – Адель Банди поставила рядом с носилками чашу с водой. Сняла с шеи и опустила в воду оберег от злых духов. А после, смочив чистую тряпицу, возложила ее на лоб молодого некроманта.

Эффект последовал немедленно. Алес недовольно сморщился, открыл глаза и резко сел, сбрасывая со лба мокрый компресс, словно тот жег его.

Серебристый смех Адель нарушил полную напряженного ожидания тишину в лагере.

– Так и знала, что ты, нечистый дух, дей’Леонн!

Некромант ухмыльнулся девушке, впрочем, подыгрывать шутке ни у него, ни у его кузена сейчас не было желания. Разом вспомнилось все, что случилось в башне. Алес изумленно озирался вокруг.

– Сколько же я спал?

Роэнн был счастлив видеть друга живым, потому не мог сдержать улыбки.

– Часов шесть.

– А ди’Кей? Что с ним и его сестрицей?

– Эльфийка надежно связана, а профессор… м-м-м… вернее, его останки, превращаются сейчас в лича под руководством твоего декана и моего брата.

– О боги!

– А что это за штука у тебя, Алес? – заинтересовалась Адель и указала на гладкую рукоять с короткими ремнями, которую некромант все еще сжимал в правой руке.

Сетт недоуменно опустил взгляд и просиял, рассматривая приобретение. Подбросил, ловко перехватывая, но не выпуская длинные смертоносные ленты.

– Это Плеть тьмы, мое новое оружие!

Роэнн завистливо присвистнул, но не успел прокомментировать счастливую находку, потому что башня вдруг содрогнулась. По долине прокатился низкий гул, который отразился от горной гряды и вернулся глухим рокотом.

А древняя постройка рушилась. Молодые люди в ужасе вскочили, когда вслед за остатками ветхой кровли, внутрь башни осела часть ее стен.

Роэнн схватил за плечо, удерживая готового сорваться на помощь кузена, и обернулся к ректору:

– Они же погибнут, мой лорд! Что делать?

– Никогда не спеши, мой мальчик. Отбрось эмоции и вспомни, что ты маг разума. Ну а теперь раскинь поисковую сеть и узнаешь, нужна наша помощь или нет.

Алес обернулся и пытливо уставился на кузена. Под сверлящим взглядом фиолетовых глаз с узким зрачком трудно было сосредоточиться, но Дейну удалось нащупать в развалинах две вполне активные темные ауры и еще что-то отвратительное, холодное и страшное.

– Они в порядке, но лич все еще жив.

– Это ненадолго, поверь, – ответил ректор, прислушиваясь к чему-то.

Над долиной поплыл низкий, вибрирующий вой, а затем новый удар, сотрясший башню.

И тишина, пришедшая на смену этим звукам, поведала, что мир избавлен от жуткого чудовища. А потом над развалинами взметнулось до неба черное пламя, пожирая останки сбившегося с прямой дороги магистра ди’Кея.