Первые лучи солнца застали Роэнна далеко от столицы. Крылатый ящер летел ровно – верды способны пролетать сотни километров без устали, но наездник чувствовал, что его Эбони на пределе. Нужно пересечь границу, а там и небольшой привал можно устроить.

Молодой человек зорко вглядывался в розоватые вершины гор и светлеющее небо впереди, чтобы не попасться на глаза пограничному патрулю. Проскочить мимо стражи было непросто, но они с кузеном такие штуки уже проделывали. Дейн дважды видел вдали парящий на вердах дозор, но оба раза удалось остаться незамеченным – помогли чары отвода глаз, а также заклинание ложной цели из арсенала магов разума.

Через час он достиг цепочки острых хребтов – границы с орочьими степями. Пролетев высоко над скалистым ущельем, принц покинул родное королевство и оказался на «ничьей» территории. Здесь свободно кочевали племена орков, а также отряды сбившегося в банды сброда. И дикари, и разбойники одинаково не давали жить спокойно приграничным сёлам и городкам Зангрии.

Здесь на сотни километров расстилается голая холмистая степь. Где-то рядом, возле торгового тракта, находится маленький посёлок, в котором ночевали студенты «Синей звезды», когда на них напали кровожадные дикари.

Принц внимательно прислушивался к изменениям магического фона: как только почувствовал применение магии неподалеку, сразу взял немного левее. Не хватало столкнуться с поисковой группой, которую возглавляет Истиан. Старший брат без разговоров отправит его домой, а большего унижения юноша не мог и представить. Маяться от тоски в башне, словно прекрасная принцесса, в то время как кузен, возможно, истекает где-то кровью!

Под крылом верда мелькнула белёсая бурная речка, какие-то утёсы, полузасыпанные воронки. Эта земля хранит следы давних битв между драконами и демонами, пришедшими на Андор из огненного мира Тхар.

К полудню ландшафт полностью сгладился – теперь младший принц летел над ровной, как стол, степью. Дикие травы, словно морские волны, колыхал свободно гуляющий здесь ветер. И эти просторы казались безлюдными, не видно было даже свежих следов орочьих стоянок.

К этому времени всадник, как и его ящер, выбились из сил. Сам Роэнн предпочел бы продолжить путь, но боялся, что Эбони не выдержит. Дейн летел вперед, постепенно снижаясь, выбирая удобное место для посадки. Хорошо бы приземлиться на берегу ручья, вот только на многие километры здесь нет источников. Когда верд находился уже у самой земли, юноша сдержал его, заставив замедлиться.

На горизонте вдруг появился черный столб дыма.

То, что это не дым от костра, Роэнн понял сразу. Также отмел предположение, что ветер закрутил черный пепел от степного пала в смерч. Клубящийся столб темных частиц, воронкой расходящийся кверху, выглядел особенно зловеще на фоне безмятежно-голубого неба. То была некро-Тьма.

Дейн присвистнул, прикинув расстояние и подсчитывая, какой высоты должен быть этот смерч. Работает некромант высочайшего уровня.

Вот только друг он или враг?

Вряд ли это Истиан, Дейн был уверен, что почти коснулся ауры брата возле самой границы. Средний принц ведь говорил, что собирается расследовать нападение.

Так кто там, впереди?

Роэнн посадил верда, приминая траву, и сам опустился на колени и закрыл глаза. Приученный слушаться ящер улегся, устало распластав крылья.

Разум стрелой помчался сквозь пространство. По пути принц распознавал и шебаршение крохотный ануры, и холодное довольство хищной птицы, которая удачно поохотилась. Его разум летел через степь прямо к чёрной воронке. Если есть поблизости кто-то живой (а здесь возможно всякое), Роэнн почувствует это. Ментальный щит другого мага, разумеется, не пробить на таком расстоянии, но можно попытаться считать общий настрой. Сильные чувства – агрессия, радость, боль – ярко окрашены, и настолько сильный менталист, как Дейн, легко прочитает их даже на расстоянии десятка километров.

Через несколько минут принц, возвращаясь, вздрогнул и открыл глаза. Немного потряс головой, с отвращением избавляясь от чужих эмоций. Смерть, боль, ярость оттого, что враги не отомщены. Очень сильные чувства. Вероятно, впереди сожжённое поселение. И тот, кто умирал, не был человеком. Скорей всего, это орк судя по окраске ярости. Но был там еще кто-то, чья хищная темная аура немедленно закрылась от вторжения. Сильный маг. Магистр, не иначе. Неужели, это Истиан? Да нет, брат не стал бы закрываться, он никогда даже не чувствовал попыток Роэнна прощупать его магическое поле.

Нужно решать, что делать, время не ждет!

Принц приманил несколько мелких зверюшек и подкормил верда. Ожидая, пока тот насытится, с тревогой заметил, что воронка Тьмы исчезла. Через полчаса Дейн вновь поднял верда в воздух. Летел почти над самой землей. Мощные крылья колыхали серебристые степные травы. Юноша напряженно всматривался в даль, тщательно отслеживая изменения магического фона. Если впереди враг, возможно, где-то рядом держат Алеса. Неважно, что аура кузена не прощупывается. Вероятность, что тот мог не пережить похищения орками, принц попросту отмел.

Когда до стойбища оставалось всего несколько минут лета, магические колебания впереди вообще прекратились. Ощущение, что местность накрыта большим непроницаемым куполом, заставило Дейна недоуменно хмуриться. Вместо разрушенной, сожжённой орочьей стоянки расстилалась все та же голая степь.

Но ведь место он определил верно. В чем же дело?

А затем морок вдруг пал, и юноша оказался над кипящим жизнью лагерем, разбитым на окраине сожженной орочей деревни.

8. Разоренное стойбище

Ошалев от неожиданности, всадник натянул узду, понуждая ящера замедлить полет.

Неужели враги?

От волнения у Дейна захватило дыхание. Юноша лихорадочно осматривался, ожидая, что сейчас в Эбони полетит с десяток стрел. Это в лучшем случае, а в худшем – всадника поразит проклятье крови, которое не снимешь простыми средствами. Менталист заготовил лучший из своих щитов и лихорадочно осматривался в поисках стрелков, намереваясь полоснуть заклятьем рассечения разума в ответ.

Около двадцати воинов деловито сновали возле повозок, натягивая древние с виду тенты. По разномастной экипировке, можно было сделать вывод, что на стойбище орков напала шайка бандитов. Однако мало кто из них оторвался от работы и поднял глаза на низколетящего всадника. Так отступники себя не ведут. А потом Роэнн приметил знакомые фигуры возле одной из повозок, выдохнул с облегчением и направил Эбони на посадку.

Двое мужчин с удобством расположились чуть поодаль от развороченной стоянки. Они внимательно следили за приближающимся всадником. Один из них был в рабочей мантии некроманта, с наброшенным капюшоном, из-под которого выбивались длинные черные волосы. Другой – в простой темной походной одежде, с небрежно забранными в хвост волосами. Мужчины устроились в разбитой повозке посреди степи с таким же удобством, как обычно, в кабинете ректора академии Синей Звезды. Да и смотрелись они здесь так же органично. Вот уж кого младший принц не ожидал встретить: магистры редко покидают стены академии в учебное время. С другой стороны, логично, что их привлекли к розыску племянника короля. Соскочив с верда, Дейн направился к поджидавшим его преподавателям.

– Мальчишка, как тебе удалось улизнуть от охраны короля? – нахмурился ректор арк’Брокк, но тут же привстал и радостно хлопнул своего ученика по плечу.

– И как же ты перебрался через границу, малыш Дейн? – надменно ухмыльнулся из-под надвинутого капюшона декан кафедры искусства смерти арк’Асгейрр.

Отвечать на эти вопросы было не совсем удобно, потому юноша предпочел счесть их риторическими и выпалил встречный вопрос, надеясь избежать неудобных объяснений:

– Как вам удалось, мои лорды, полностью скрыть огромную территорию?

Преподаватели обменялись снисходительными усмешками.

– Кстати, тебе следовало поднять своего верда повыше, чтобы его не достали стрелы. Заклинание называется «Захват сознания», мой мальчик, – спокойно ответил ректор, прикладываясь к содержимому металлической фляги, которую ему передал некромант. – Высшая менталистика. На пятом курсе освоишь. Кстати, мы не отправляем тебя обратно лишь потому, что уверены: ты немедленно снова кинешься на поиски кузена, – ректор раздраженно вздохнул. – Так что, будь лучше на глазах.

Роэнн и не думал спорить, продолжить поиски с такой помощью невероятная удача – недаром Сетт везунчик!

– Это были враждебные орки? – спросил Роэнн, напряженно оглядывая пепелище, в которое превратилась стоянка. – Я почувствовал одного, когда тот умирал.

– Они самые, – лениво выдавил декан некромантов.

Поодаль засверкал голубоватым сиянием портал, возле него толпились воины. Роэнн узнал нескольких студентов-старшекурсников и преподавателей боевиков.

– Мы нашли и наказали тех, кто напал на наших студентов, – мрачно откликнулся ректор. – К счастью, первоначальные данные о потерях оказались сильно преувеличены. Многие из учеников, сперва числившихся в погибших, были просто угнаны орками. Сейчас их отправляют порталом в лазарет академии. Захваченных поселян мы возвратим к границе обозом, там о них позаботятся.

Дейн взглянул на готовые к отправке фургоны. Тяжелые предчувствия с трудом умещались в сознании и не желали покидать его, хотя Роэнн поднаторел в искусстве медитации и внушения. Он боялся задать самый главный вопрос из волновавших его.

«Ну, пожалуйста, будь живым!»

– А что же, Алес? – с замиранием сердца все-таки вымолвил он.

– Его с пленными не было. – Декан арк’Асгейрр заметно поморщился. Мальчик однажды спас ему жизнь, а теперь помощь требуется самому дей’Леонну. Гейр арк’Асгейрр не любил ходить в должниках и не желал даже думать, что его помощь может и опоздать. – Мы опросили всех, но никто не видел, как и куда его увезли. Но мы работаем с этим, разослали разведчиков вперед. Сейчас они прочёсывают степь впереди частым гребнем. Где бы его не прятали, от нас не скроешься.

Некромант мрачно хохотнул, что не предвещало врагу легкой смерти.

– Мой верд измучен, но я могу присоединиться к разведке, – Роэнн оживился при мысли, что есть возможность заняться полезным делом, а не сходить с ума от неизвестности.

– Нет необходимости. Еще и тебя потом искать по степи, – проворчал ректор недовольно. – Как думаешь, мы отыскали и накрыли эту стоянку? Как найдем убежище, где могут прятать твоего друга, сразу переместимся туда.

Роэнн по опыту знал, что на учителя можно положиться. Оставалась ждать и надеяться на скорые известия. Чтобы хоть чем-то заняться, он подошел к освобожденным из плена студентам. Сокурсников друга Дейн, разумеется, знал по совместным пирушкам, но сейчас не узнавал их. Угрюмые и оборванные, они, не поднимая глаз, сидели на земле в ожидании отправки в академию. Серые от пыли лица, ссадины, кровь на одежде.

Принц с ненавистью оглянулся на развалины стоянки. Жестокость орков не знает границ – для них пленные – манекены для жестоких забав, им неизвестны жалость или уважение к человеческой жизни. Потому война с ними ведется на истребление. На дальнем конце стоянки, ветер пригибал к земле черный дым кострища, где сожгли тела врагов.

Последняя группа возвращенных из плена студентов, помогая друг другу, направилась к порталу. А следом маги-воздушники перемещали носилки с телами их убитых товарищей.

– Дейн!

Он обернулся на женский голос. Стихийница Адель Банди не раз сопровождала их отряд на летних практиках. Рыжеволосая бестия мастерски владевшая как клинками, так и огненной стихией, не уступающая мужчинам ни в чем, сейчас была бледна, а зелень глаз туманили слезы.

– Мой напарник тоже был захвачен и погиб, – тихо проговорила она, когда Дейн приблизился. – А еще Пэтрих с нашего курса, знаешь?

Принц печально кивнул, вспоминая добродушного, отзывчивого здоровяка.

– Нужно помочь этим людям. – Адель указала на оборванных, исхудавших женщин и детей, лежащих на земле у фургонов. – Некоторые так слабы от голода и пыток, что не могут ходить. Эти нелюди не кормили пленных.

Дейн в который раз пожалел, что с ними нет Алеса. Тот обладает редкой способностью излечивать при помощи магии смерти, и помог бы здесь многим. Все, что он и другие воины могли сделать – помочь бедолагам устроиться в фургоне, дать немного хлеба и вдоволь воды.

Когда последняя повозка под усиленной охраной отъехала, оставляя за собой колею примятой травы, прозвучала зычная команда ректора. Небольшой отряд из двадцати воинов построился как для похода. Пространство впереди вдруг вспыхнуло голубым сиянием, знаменуя появление портала. Кто-то открыл его с той стороны. Вскоре и студенты, и магистры безбоязненно шагнули в голубое сияние.

9. Опасности горной тропы

– Простите, магистр, ближе открыть портал нельзя – в этих горах залежи магического железа.

Ректор арк’Брокк кивнул и мрачно уставился на карту, переданную разведчиком. Портал вывел их далеко к северу от разоренной стоянки, к предгорьям гряды Уруз-Хай. Эта горная цепь почти на границе с государством эльфов считается одним из самых неприятных мест на Андоре. Горные кланы гномов неприветливы к вторжениям вооруженных отрядов, а ведь там обитают еще и орки, которые свирепы так же, как их степные сородичи. Дракон обернулся и в нерешительности окинул взглядом свой небольшой отряд. Половина его подопечных – студенты-старшекурсники, а он и так уже потерял с десяток в той проклятой стычке на границе. А еще, с ним младший принц Зангрии. Арк’Брокк встретился с горящими синими глазами Роэнна и понял, что отослать мальчика не удастся.

– Были бы мы одни, дружище, – вторя мыслям ректора, мечтательно протянул Гейр арк’Асгейрр и надвинул капюшон. Он со зловещей ухмылкой осматривал горы. – Сожгли бы тут все, к Тхару!

– Далеко ли до полуразрушенной крепости? – уточнил ректор.

Разведчик ткнул толстым пальцем куда-то в середину карты.

– Она стоит в укромной долине, прямо за этими горами, мой лорд.

– Идеальное убежище, если можешь защититься от местных племен, – Арк’Брокк задумчиво потер заросший двухдневной щетиной подбородок.

– А вдруг Алеса похитили горные орки? – предположил подошедший к вожакам Адер дей’Хант. – Говорят, они теперь сами враждуют со степняками.

– Много чего говорят… – парировал арк’Асгейрр, зорко всматриваясь в расселины неприступных с виду гор. Он снова ощерился в нехорошей улыбке. – Посмотрим.

Ректор с тревогой взглянул на старого друга. За его видимым спокойствием он подмечал холодную ярость. Декан кафедры искусства смерти потерял десять студентов и собирался мстить за каждого, потому рвался вперед. Но ректор академии все еще колебался. Он повернулся к декану кафедры боевиков дей’Ханту. Высокий блондин задумчиво покусывал травинку, рассматривая карту.

– Мы не можем больше терять никого, Адер. Отвечаешь головой за студентов. Смотри, чтобы ди’Джиллиан не лез вперед. Прикрывай их.

Дей’Хант недовольно скривился, но кивнул и отошел к студентам, строя их боевым порядком.

– Все, выступаем! Вердов придется оставить, они слишком заметны.

***

Уже два часа они следовали извилистой горной тропой. Не забираясь под облака, она тем не менее прихотливо петляла то по узким карнизам над пропастью – и небольшой отряд растягивался цепочкой, а то вдруг, резко спускаясь, нахоженная колея терялась на дне каменистых ущелий.

За все это время они не встретили и малейшего признака, что эти горы обитаемы. И это настораживало магистров. Хорошо зная нравы горцев, они не сомневались, что разведчики с самого начала следят за их перемещением. А то, что их пока не встретил вооруженный отряд – вернейший знак, что готовится засада.

У входа в узкое ущелье арк’Асгейрр вдруг толкнул друга, вынуждая пропустить себя вперед. Отряд остановился. Магистр искусства смерти раскинул руки, словно приветствуя опасность. Несколько стрел посыпалось откуда-то сверху, но не причинили вреда – лишь сгорая, превращались в черный тлен.

Видя, что стрелы неэффективны, орки попытались вызвать камнепад, но камни на краю ущелья стараниями магистра дей’Ханта, плавились в руках горцев. Сверху послышалось несколько вскриков изумления и боли. А затем воины в страшной боевой раскраске стали просто прыгать на острые камни вниз – ректору удалось овладеть сознанием нескольких врагов. Остальные бежали от насланной волны смертельного ужаса. Убедившись, что проход свободен, отряд осторожно проследовал мимо изувеченных тел орков.

На выходе из ущелья тропинка снова устремилась ввысь, здесь, в самом узком месте, их поджидали. На сей раз без отравленных стрел. Путь преградили невысокие, крепко скроенные воины с боевыми топорами. Гномы. Впереди стоял сморщенный сухонький старик со снежно-белыми седыми волосами.

Отряд остановился. Вперед вышел магистр арк’Асгейрр, его лицо полностью скрывалось в тени от надвинутого капюшона. Зловещая пугающая черная фигура с темным провалом вместо лица.

– Приветствую, горный народ, – произнес он. Даже голос звучал глухо, словно из-за Грани.

Но враг не дрогнул.

– Привет и тебе, маг смерти, – ответил старик неожиданно звучным голосом. – Что ищет твой отряд во владениях Горного короля? Проход сюда закрыт для чужаков.

Декан факультета искусства смерти не выказал раздражения.

– Мы ищем юношу, которого похитили степные орки.

– В нашей стране нет орков, маг. Уходите с миром или умрите с честью.

Коренастые воины за спиной старика покрепче перехватили увесистое оружие, готовясь к бою.

– Ты убелен сединами, потому надеюсь на благоразумие, – холодно ответил арк’Асгейрр. – По нашим данным, этот путь ведет к разрушенной башне. По твоей ли воле или без нее, но мы пройдем туда.

В руке некроманта появилась склянка с довольно невзрачным содержимым, но дюжие противники почему-то дрогнули, по толпе пронесся испуганный шепоток. Вероятно, явленная угроза быть сожженными мертвым огнем, заставила старца сменить тон.

– Так вы идете к магу-отступнику? Вы его друзья?

Ректор выступил вперед.

– А ты его защитник? – напряженно спросил он. Арк'Брокку не понравилось, что в башне, оказывается, обитает беглый маг. Это грозило дополнительными сложностями.

Узнав в нем дракона, старик побледнел, а губы затряслись.

– Н-нет, м-мой лорд… Проклятый некромант поселился здесь недавно, но уже превратил когда-то цветущую долину в мертвую пустыню. Справиться с ним никому не под силу!

Гейр арк’Асгейрр резко сбросил капюшон. Если этих гномов так пугают драконы, пускай их будет два.

– А мы попытаемся! Так что, с дороги!