Алес хохмил от нечего делать, выжидая возможности, чтобы освободиться. У него на самом деле оооочень много вопросов к этой дамочке. И первый – кем было инициировано нападение на их отряд? Но время для ответов явно не пришло. Раздувая ноздри, как разъяренная зара, эльфийка бросила в него зеленоватую стрелу. Та с шипением преодолела разделяющее их расстояние, но ударилась о силовой некро-луч, после чего угасла с тихим хлопком.

– Штанга, – со снисходительным смешком прокомментировал Алес. И подначил, показав закованные руки: – Ты явно не боевой маг, детка. Освободи меня, и я покажу как надо.

Теперь не одна, а целых три молнии полетели в него. Но в распоряжении Алеса сейчас было столько магии, что он лишь рассмеялся при виде такого напора. Хватило, чтобы создать небольшой щит, впитавший в себя снаряды, а под его прикрытием послать сильный разряд в наручники. Камеру осветила зеленоватая вспышка, но она не насторожила эльфийку, которая, распаляясь, закидывала пленника магическими снарядами.

– В академии не обучалась, я правильно понимаю? – продолжал доводить ее Алес. Теперь главной заботой было, удерживая щит, не позволить расколотым наручникам сползти раньше, чем он будет готов выбраться из клетки. – Магистр дей’Хант, декан наших боевиков, вряд ли принял бы у тебя экзамен. Ты не держишь защиту, не контролируешь расход магии. Даже стоишь неправильно!

Эльфийка быстро теряла силы. Здесь в башне, она столкнулась с той же проблемой восполнения магии, что и Алес до нее.

– Щщщщенок, мне незачем учиться калечить людей, ведь я…

– Что происходит, Этониэль? – громыхнул вдруг бас, натренированный чтением лекций в огромных аудиториях.

Алес обратил взгляд на вошедшего. И впервые закралось сомнение, что везение все еще с ним.

5. Везение, оно такое!

Год назад, Магическая академия Синей звезды

В горячую пору перед сессией ночи трагически коротки, а дни заполнены зубрежкой и лихорадочным стремлением наверстать к экзамену все то, что не удосужился своевременно выучить или понять. Алесу показалось, что он только лег, а в дверь его комнаты уже бухал кулаком какой-то идиот.

Упорный идиот!

Выждав время, в надежде, что зануде надоест барабанить и шум прекратится, Алес натянул брюки и побрел открывать. На пороге стоял Роэнн – его кузен и лучший друг. В академии младшей принц был известен, как Дейн ди’Джиллиан.

– Какого Тхара, ты в такую рань?.. Я в четыре лег. Все пытался запомнить проклятые формулы проявления темной сущности. Ох! – Алес медленно осел на кровать и схватился за виски. Такой тяжести в голове он не ощущал даже после ночной попойки с друзьями. Знания явно не уложились.

– Живее, Алес!

Бодрый и невозмутимый вид Дейна, который в такую рань уже был затянут в безупречно щегольской костюм, пробудили в Алесе кипучее раздражение. Однако кузену было наплевать на какие-то там чувства, он бесцеремонно распахнул чужой шкаф, и через всю комнату на кровать полетели черный форменный пиджак некроманта и рубашка.

– Но-но, полегче, Дейн! – завопил Алес, уклоняясь от просвистевшего у виска ремня. – Аккуратнее!

– Я же не твоя мамочка, чтобы нежничать. Собирайся, олух несчастный, не то опоздаешь на экзамен. Завтрак ты уже проспал… Я тебя будил, кстати! У столовой мне встретился магистр Шелард ди’Кей. Он сегодня злой, как болотный борг.

Некромант почувствовал внезапный приступ тошноты – то ли упоминание о завтраке так подействовало, то ли имя профессора их кафедры, которому предстоит отвечать экзамен по темным сущностям. Блондин кое-как натянул рубашку, прихватил со стола одолженный у однокурсника конспект, и, на ходу продевая руки в пиджак, выскочил из комнаты. По привычке улыбаясь всем встречным девушкам, молодой человек сбежал по лестнице, и, без очереди отметив пропуск, выскочил на улицу.

Небо порадовало голубым цветом после целой недели затяжных моросящих дождей и коротких гроз. Алес перешел на бег и пустился напрямик через парк к факультету Искусства смерти и стоящей чуть поодаль темной, таинственной башне с редкими провалами окон. Это и была Башня Смерти – ее верхушка, если смотреть с земли, терялась в синеве небес – невинная иллюзия, наложенная кем-то из давних студентов. Многочисленные этажи и подземелья – место для практических занятий некромантов, а на самом верху расположены деканат, библиотека и апартаменты декана факультета – Гейра арк’Асгейрра.

Перед аудиторией на втором уровне, где профессор некромантии ди’Кей принимал сегодня экзамен у третьекурсников, собралась мрачная толпа в черном. Популярного в академии студента приветствовали не так шумно, как обычно. Хотя некроманты лишены дара предсказателей, но каждый предчувствовал и переживал собственное будущее фиаско, потому что магистр ди’Кей славился умением заваливать на экзамене.

– Началось? – спросил Алес у одного из приятелей.

– Оттуда уже двое вышли на пересдачу. Чего опаздываешь? Ди’Кей, кажется, заметил.

Алес выругался сквозь зубы и отошел, напрасно пытаясь ухватить что-то напоследок из конспекта.

Дверь аудитории дрогнула, скрипнула. В узкую щель выскользнула совершенно зеленая староста третьего курса. В ответ на вопросительные взгляды брюнетка хлюпнула носиком и, пробормотав: «На пересдачу!», унеслась куда-то в сторону подземелий.

– О, Тхар! Лира ведь отличница!

Ребята приуныли еще сильнее. Вариант пересдачи обычно не так уж плох для студентов, вот только некроманты должны получать разрешение у своего декана, таковы правила факультета. А дракон арк’Асгейрр в такие моменты еще больший зверь, чем ди’Кей.

Еще десять минут, и из аудитории на трясущихся ногах вышел еще один сокурсник. И снова «неуд».

Жертвы внутри закончились, и наружу выглянул сам профессор. Недовольно осмотрев контингент, он остановил взгляд из-под слегка нависших век на статном блондине у окна. Алес успел заранее спрятать конспект в подпространственное хранилище и теперь смотрел преподавателю прямо в глаза.

– Ну что, выспался, дей’Леонн? – прохрипел магистр. – Или пойдешь сразу продолжишь отдыхать, как ты делал весь семестр?

Лицо блондина не выразило эмоций, хотя ответ на издевательскую тираду крутился на языке. Если бы он был уверен в своих знаниях, не смолчал бы. Но засыпаться на дерзости он не мог себе позволить, он же не зеленый первокурсник, в конце концов. Да и к декану лишний раз на глаза попадаться – себе дороже.

– Что ж, проходите, эйс дей’Леонн, послушаю, какие знания по предмету скопились в вашей светлой голове.

В полной тишине Алес прошел вслед за преподавателем в аудиторию и закрыл за собой дверь.

***

Их шаги гулко разносились по пустой аудитории. Профессор прошел к кафедре, на которой были разложены билеты и небрежно махнул студенту:

– Прошу, выбирайте, эйс. Какой на вас смотрит?

Алес не глядя потянул карточку и отправился готовиться.

– У вас десять минут на подготовку, студент.

Теоретический вопрос не вызвал сложностей. Алес недаром звался везунчиком: он только что читал про бесов первого уровня. Однако второй – поставил в тупик: формула связи темных сущностей рукотворной природы. Ага, одна из тех жутких формул, которые сколько ни учи, не запомнишь. Блондин вздохнул и принялся судорожно собирать все то, что смог усвоить за несколько часов.

– Время! – ди’Кей внимательно следил за ним и теперь нетерпеливо потирал руки.

Алес вышел к кафедре и, дерзко глядя в глаза преподавателю, начал:

– Низшие сущности из-за грани делятся на категории и группы по степени вредоносности. К бесам первой группы относятся стрыги лесные и полевые, болотницы, бесы домашние, аморфные следы деятельности высших духов…

– Хорошо, первый вопрос вы знаете, – недовольно махнул рукой профессор. – Переходите ко второму.

Алес досадливо прикусил губу, он-то думал растянуть этих тхаровых бесов, чтобы на опасный вопрос не хватило времени.

Стукнула дверь и в аудиторию неспешными шагами вошел высокий брюнет в черном – Гейр арк’Асгейрр. Бессменный вот уже два столетия декан факультета искусства смерти не имел способностей к обороту, так как был всего лишь полудраконом, зато стал незаурядным магом.

– Что, Шел, не задался денек? – хохотнул он с порога. – Решил мне работы подкинуть? Уже троих ко мне послал. Клянусь, ты меня уморишь!

– Студенты несерьезно относятся к учебе, Гейр. Вот погляди, краса и гордость «Синей звезды», – он кивнул на притихшего Алеса, – но только на соревнованиях и гонках, к сожалению.

Арк'Асгейрр доброжелательно взглянул на побледневшее от оскорблений лицо юноши.

– Ну не надо так, Шелард! Алес – один из подающих надежды студентов. Ты ведь готовился к экзамену, мой мальчик?

– Он бегло проговорил простецкий первый вопрос. Но сейчас ты увидишь, как они на самом дела готовятся к экзамену. – Он возвысил голос: – Отвечайте на второй вопрос, студент. Что там у вас?

Алес чувствовал, что пропал, но держался с показной уверенностью:

– Формула связи темных сущностей рукотворной природы, эйс, – отчеканил он.

– О, интересно! – Декан, который после вечерней пирушки с друзьями, находился в благодушном настроении, облокотился на кафедру и приготовился слушать.

Магистр ди’Кей кивнул, и Алес выпалил, глядя прямо на него:

«Acclezia dut mondbona, e feniz se vizis obsete ezenti…»

Стой! – закричал магистр Шелард ди’Кей, зеленея. – Не смей!..

– Но это же не та формула… – вмешался декан арк’Асгейрр.

Но Алеса было не остановить, словно какая-то сила вселилась в него и заставила прочесть заклинание, составленное из обрывков запомнившихся формул:

«…da mond absondita ed tenpero!»

– Что за Тхар? – выругался полудракон и с досадой обернулся к коллеге: – Этот парень, похоже, не в себе, Шел… Перезанимался, что ли? Первый раз такую наглость вижу. Ты спятил, дей’Леонн? Замешал все в одну кучу, да еще и с таким уверенным видом, наглый мальчишка!

Алес почти не слышал магистров. Он, разумеется, понимал, что экзамен провален, но сейчас это его не заботило. Голова кружилась, он чувствовал слабость, словно потратил половину своего немаленького резерва на бессмыслицу, которую только что произнес. Как такое возможно, если заклинание нерабочее?

– Свяжусь с твоим отцом, бездельник, – пригрозил декан, который, разумеется, знал, кто скрывается под псевдонимом дей’Леонн. – Явишься ко мне на допуск для пересдачи, – арк’Асгейрр обернулся к магистру и спросил: – Когда ты назна…

Он вдруг замер и, прищурившись, уставился на коллегу:

– Что это с твоей аурой, Шел? – Из голоса декана вдруг исчезло обычное вальяжное спокойствие. – Вроде бы, когда я входил, она казалась другой.

Преодолевая недомогание, Алес тоже взглянул на вредного преподавателя из-под ресниц. То, что он увидел, заставило забыть о слабости. Темная аура, обычная для некроманта, была замарана безобразным черным пятном неопределенной формы. И хотя магическую оболочку и ее изъяны изучают на пятом курсе, к третьему – студенты усваивают, что пятно на магической оболочке или ауре – знак враждебных сил. Скорее всего, такая метка вызовет повышенный интерес у членов Высшего совета магов, а то и у инквизитора. И, скорее всего, это закончится для ее обладателя фатально.

Профессор Шелард ди’Кей, напряженный как струна, молча отступил на пару шагов к окну.

– Это то, что ты от нас скрывал, Шел? – медленно спросил арк’Асгейрр, его голос звучал настороженно, словно он уговаривал дикого зверя не нападать. – Так что с твоей аурой, дружище?

Декан сделал шаг назад и опустил руки. Он был готов к атаке.

– А что с ней не так? – Магистр уже понял, что разоблачен, и теперь только тянул время, желая узнать, что декан сделает с этим открытием. – Уж не подозреваешь ли ты меня в чем-то, старый друг? – Шелард выделил два последних слова, давая понять, что рассчитывает, что на изъяны его ауры закроют глаза.

Из-под ресниц магистр зло зыркнул на Алеса: это всё он, глупый мальчишка! Не в состоянии запомнить элементарной формулы, он всё перепутал! Каким-то образом дей’Леонну удалось воссоздать заклинание, очищающие ауру от наведенной иллюзии. Много лет профессор пользовался маской, и она безупречно работала, и вот разоблачен. А может, дей’Леонн действовал осознанно? Теперь декан объявит расследование и сдаст его Багровому замку. Тут уж вскроется принадлежность к ордену богоборцев, а там и до выжигания дара недалеко.

Нет, этого Шелард ди’Кей допустить не мог. Оставалось одно…

Магистр поднял руку. Большой сгусток тьмы бесшумно рассек воздух, на полпути раздвоился, целясь в обоих врагов. «Смертельное дыхание» – заклинание высшего уровня, гарантирует мгновенную смерть. Если повезет и арк’Асгейрр не успеет поставить щит, можно будет сказать, что декан и студент, известный своим гордым и независимым нравом, поссорились и убили друг друга.

Арк’Асгейрр, который как нарочно не надел сегодня защитную мантию некроманта, а щеголял в светском камзоле, немедленно поставил щит высшего уровня на студента, и более слабый – на себя.

Алес был всего лишь третьекурсник, в бою еще не бывал, и, увидев несущийся с невероятной скоростью сгусток тьмы, пропитанной смертельными проклятьями, растерялся и стал готовить не защиту, а заклинание «Темной сети» для поимки преступника. Обнаружив вокруг себя плотный некро-щит, он так удивился, что на мгновение потерял концентрацию, и существенная часть его резерва утекла сквозь пальцы.

Удар был такой силы, что слабый щит на полудраконе распался, при этом часть заряда вошла в грудь арк’Асгейрра. Он застонал и упал на колени. Зато щит на Алесе выдержал, защита вокруг молодого человека исчезла только минуту спустя, когда его декан от боли потерял сознание.

Профессор ди’Кей расхохотался, уже празднуя победу, и начал готовить удар, чтобы прикончить наглого мальчишку. И именно в это время, его накрыло «Темной сетью» и спеленало так надежно, что стражам в Багровом замке пришлось попотеть, прежде чем они освободили преступника от душащих сетей. Это Алес собрал последние крупицы магии и вложил их в упреждающий удар. Теряя сознание, он успел достать маговизор и вызвал целителей, что спасло жизнь Гейру арк’Асгейрру.

6. Неожиданность для магистра

Заброшенная башня в Орочьих степях

– Что происходит, Этониэль? – громыхнул вдруг бас, натренированный чтением лекций в огромных аудиториях. – Какого тхара, ты забавляешься здесь с пленником?

Алес обратил взгляд на вошедшего, мгновенно убирая свой слабенький щит.

Эльфийка вскрикнула, вновь почувствовав хватку невидимых щупалец, которыми этот странный молодой человек с ангельской внешностью и темной душой некроманта высасывал ее силу. Профессор ди’Кей остановился на пороге и кинул тревожный взгляд вначале на клетку, затем на сестру.

– Зачем ты пришла сюда, Этониэль? Это не твое дело. Убирайся!

Та покачнулась, не ответив, лишь слабо захрипев. Осилив два шага по направлению к выходу, Этониэль рухнула на колени, а затем лишилась чувств.

Но магистр не заметил этого, сейчас сестра его не интересовала. Его занимал лишь пленник, который слишком бодро чувствовал себя в его клетке.

Так не должно быть. Вероятно, допущена ошибка. Но что пошло не так?

А Алес из-под ресниц изучал мстителя. Так вот, из-за кого отряд практикантов был уничтожен? Как постарел его прежний учитель, истрепался не только в жизненном, но и в магическом плане. Жалкий трус, который годами скрывал вредительскую деятельность под маской строгого преподавателя-аскета. Предатель, который не смог принять достойно наказание и бежал, а теперь, полный «праведного» гнева, мстит тому, кто едва не погиб от его подлой руки.

«Ну нет, магистр ди’Кей, я больше не жалкий третьекурсник. За этот год без вашего мудрого руководства я сильно вырос и много практиковался. Мне есть чем удивить вас».

Бывший профессор «Синей Звезды» сделал несколько шагов к возвышению и, щелчком пальцев, рассеял некро-лучи вокруг Алеса. Вместо тонких прутьев, справа и слева от юноши, выросло по два мощных столба черной, клубящейся тьмы. От них к щиколоткам и запястьям Алеса немедленно потянулись гибкие, извивающиеся точно змеи ремни. Обвились, впились в плоть, растягивая его тело, словно на дыбе. Через минуту пленник повис на руках высоко над алтарем, а длинные ноги болтались свободно – магистр чего-то не рассчитал, когда плел заклинание.

Хриплый смех молодого некроманта раскатился по полуразрушенной башне.

– Хорошие же у вас забавы, господин разжалованный профессор! – Алес ловко ввернул сразу два оскорбления для лишенного звания и титула аристократа. – Вот только я в них играть не желаю. Вы должны осознать, что месть была самой большой вашей ошибкой. Сидели бы среди этих развалин тихо еще сто лет.

– Поговори, наглый мальчишка! Это ты пока что висишь, ожидая порки, дей’Леонн. А затем, клянусь, я отрежу твою башку и пошлю этому негодяю арк’Асгейрру. Он станет следующим!

В руках некроманта появился бич. Повинуясь нервным движениям магистра, длинный толстый ремень с раздвоенным концом, вился кольцами по полу, словно живой. Глаза Алеса слегка расширились и загорелись, когда он понял, что вместо сыромятной кожи на каменных плитах извивается сама Тьма.

Настоящее магическое оружие – замечательная штука! И такая редкая! Разумеется, королевская оружейная палата ломится от подобных крутых вещей, но у дядюшки Даррена зимой снега не выпросишь. Он твердит, что настоящий мужчина должен обрести оружие сам, в бою. И вот, кажется, тот самый случай!

Профессор замахнулся, но Алес не стал ждать.

Из эльфийки он уже вытянул всю силу, а у магистра ничего тайком отжать, конечно, не получалось. Жадность – серьезный порок, вспомнил Алес. Хватит и того, что уже имеется. Наверное. А если этого огромного резерва недостаточно? О плохом Алес не думал, предпочитая, рисковать.

Щелкнул бич. Пока раздвоенный хвост летел, чтобы рассечь и одежду, и кожу, молодой человек зашептал:

«Alar dei redo… redo Alar-at!»

В следующий миг резкий, как выстрел, удар хлыста разорвал тишину башни. Он должен был рассечь рубашку пленника и оставить синяки на ребрах, но пришелся по пылающей нездешним огнем броне. Ремни, сдерживающие руки, осыпались пеплом. Трехметровый демон шагнул с каменного возвышения навстречу бывшему преподавателю.

– Что? Но каким образом? Ты демон? Ты же всего только полукровка!

Время для разговоров и объяснений прошло, тем более что в боевой ипостаси полукровка Алес, в отличие от чистокровных демонов, не был способен говорить и почти ничего не слышал. Становился настоящей машиной разрушения, нацеленной на уничтожение врага. И сейчас этот враг был перед ним.

Пылающая алым огнем броня, закрытый шлем с острыми навершиями, похожими на рога, кисти рук с длинными когтями закованы в арнийскую сталь. Непроницаемая для магии чешуя покрывала мощное тело этого существа, ее пластины были настолько плотно пригнаны друг к другу, что казались второй кожей. Инопланетное существо, монстр из кошмара. В багровом пламени, охватившем демона, проскакивали голубоватые разряды молний.

Этониэль выбрала этот неудачный момент, чтобы прийти в себя, и увидела, что над братом нависает истинное чудовище. Нежная натура эльфийки не вынесла столь ужасного зрелища и леди вновь сомлела.

Напрасно магистр пытался атаковать заклинаниями высшего порядка, а потом закрываться надежным некро-щитом. Человек или эльф-полукровка бессилен в столь неравном бою, ведь демоны по могуществу спорят с драконами, и в битвах один на один ни в чем не уступают им.

Обессиленный, израненный, магистр бессильно болтался, поднятый мощной рукой демона за шкирку, словно нашкодивший школяр. Демон встряхнул полубессознательного врага, будто сожалея, что его игрушка так быстро пришла в негодность и небрежно бросил об стену.

Шелард ди’Кей, захрипев, сполз по стене и потерял сознание.

Демон сделал шаг вперед и вновь превратился в человека. Покачнулся, упал на колени.