Kitobni o'qish: «Кондотьер Сухоруков», sahifa 4

Глава 3. Счет на минуты

Темнело. Незадачливое воинство «освободителей» только что вернулось в лагерь и разбредалось по хижинам и землянкам. Еще утром это были счастливейшие из людей, сейчас же они были подавлены и еле волочили ноги. Словно, мое войско не избежало смертельной ловушки, а потерпело жестокое поражение.

Мораль. Никогда нельзя недооценивать мораль людских масс. Сейчас мои люди неспособны ни на что. Это была бесполезная толпа совершенно деморализованных людей. А ведь большинство из них еще не осознало весь ужас случившегося.

Широкий Дуб предал нас. Вместе с новыми своими хозяевами он организовал ловушку для меня и моих людей. По невероятной воле судьбы, подлость отца, сам того не осознавая, исправил его сын. Но что нас ждет дальше?

А дальше будет следующее: пройдет пять-десять дней, астеки догадаются, что я уже не приду. И тогда – они придут сюда сами. Ведь Широкий Дуб, один из немногих, кто знает местонахождение моего лагеря. Пусть не до конца, но разве трудно найти базу полутысячной толпы в пределах десяти-двенадцати километров?

Получается, уже через неделю, максимум, две – примерно полторы тысячи астеков будут уже в Кривых Соснах. И за пару дней здесь они нас разыщут.

Это будет конец. И отсчет времени идет не на дни, а на минуты. Даже утра ждать нельзя.

– Командиров ко мне! – крикнул я стражам. – Срочно!

Генералы были хмуры. Генералы угрюмо расселись по кругу. Молчали. Никто от предстоящего разговора не ждал хорошего. Хотя, я и попытался.

– Хорошие новости: мы избежали ловушки. Мы живы, мы по-прежнему боеспособны.

Удивились.

– Но печальный факт: наш план порушен. О возвращении в Излучное можно даже не мечтать. Более того, враг скоро придет сюда. Поэтому мы уходим. Через три дня.

Все охнули.

– Куда? – почему-то шепотом спросил Черный Хвост.

– На восток. Нам нужны союзники, поэтому попробуем договориться с «разрисованными». Аскуатла! – окликнул я командира белых. – Отправь несколько групп на восток, пусть разведают удобные пути. Через три дня к утру они обязаны вернуться. Черный Хвост, твои люди спустятся в ближайшие селения и соберут маис. Нам нужно не меньше трех-четырех лодок (лодка – мера веса, равная примерно ста килограммам).

Кто-то тяжко вздохнул. Понятно. Едва закончился сев, у крестьян началась самая голодная пора. А тут еще «продотряды» мои придут. Но выбора не было.

– Золотым нужно организовать несколько тайников, так как всё мы унести не сможем…

– Нет!

Это Теплый Ветер. Вскочил, смотрит на меня безумными глазами. Утром он был самым радостным человеком в лагере, никто больше него не мечтал о предстоящем походе. Похоже, новый глава золотых не был готов смириться.

– Мы не можем уйти! – выкрикнул Ветер. – Нельзя! Я чувствую: если мы уйдем, то не вернемся. Это навсегда!

На него зашикали, Желтое Лицо даже стал дергать товарища за руку, призывая сесть.

– Если мы останемся – то погибнем, – я говорил спокойно и размеренно, стараясь не показать, как мне больно, как самому хочется присоединиться к словам Теплого Ветра. – Это тоже навсегда. Ты этого хочешь?

– Должен же быть выход! – воина уже несло; трудно поверить, что этот измученный человек когда-то был улыбчивым весельчаком. – Владыка, ты же всегда его находил!

– Я и нашел, – продолжал давить я. – Сейчас единственный наш выход: убежать. Спастись. И найти союзников.

– Не хочу! – Ветер отпихнул чужие руки. – Не может Золотой Змей допустить такого! Мы должны остаться! Сменить место… или выйти уже на бой! Мы сильные воины! Нас здесь ненамного меньше, чем в толимекском походе. Неужели боги нам не помогут?

«Слышишь?! – мысленно заорал я в пустоту космического пространства, где, видимо, отмалчивался мой персональный шизофренический бог. – Ты нужен! Ты всем нам нужен…»

Вселенная молчала.

– Боги не помогают тем, кто сам не хочет себя беречь… – я хотел наговорить еще нравоучений, да язык стал деревянным. – Хорошо! Теплый Ветер, ты остаешься. С тобой также могут остаться добровольцы. Вы будете скрытно жить в Четландии, вызнавать все планы врага, наносить ему всевозможный ущерб. И ждать моего возвращения.

Новоиспеченный командир партизанского движения удивленно смотрел на меня, не понимая, радоваться ли ему или радоваться тут нечему.

– Но мы уходим. С утра всем немедленно начать выполнять те задачи, что я поставил.

…С утра зарядил дождь, усугубляя и без того тоскливое настроение. Только Теплый Ветер развернул бурную деятельность по формированию партизанского отряда. В итоге с ним решили остаться 28 человек. Ровно половина – свои же золотые. От всего воинства Глыбы у меня теперь останется чуть больше трех десятков. Также в Четландии решили остаться пятеро лучников и девять крестьян. Мастерам я права выбора не дал. Сейчас это самые нужные для меня люди – главное семя моей «империи».

Конечно, очень не хотелось дробить силы, но я подумал и решил, что сейчас еще важнее единство. А сомневающиеся всё равно могут принести пользу. Даже большую, чем, если бы они остались со мной.

– Уходи отсюда сразу же, как уйдем мы, – раздавал я последние советы Теплому Ветру. Уведя его в сторонку. – Лучше идите сразу очень далеко, куда-нибудь на север. Вас теперь немного, вы легко прокормитесь. Найдите скрытное убежище. Не спешите. Заведите проверенных осведомителей в окрестных селах. Собирайте информацию. Бейте врага только в абсолютно надежных ситуациях, когда вас не будут ждать. Не наращивай силы – вас будет легче найти. Лучше действовать малыми группами и тихо. Напоминайте всем, что владыка жив, и он непременно вернется…

Я промолчал, сомневаясь, но жажда мести требовала выхода.

– А, если удастся – прирежьте Широкого Дуба.

Глаза Теплого Ветра вспыхнули с такой яростью, что я тут же добавил:

– Но осторожно! Ваши жизни важнее, чем его смерть.

Мой «Денис Давыдов» кивнул, но я чувствовал, что это кивок вежливости. Кажется, я невольно подсунул партизанам Большую Цель. Ну, что ж… она, по крайней мере, заставит Ветра жить и бороться, а не идти в последнюю атаку.

Три следующих дня прошли в мучительном выборе: что взять с собой. Конечно, нужно забрать все запасы еды. Нужна целая гора важных для выживания вещей. Нужны записи и инструменты, запасное оружие и немногочисленные уже сундучки с «богатствами», которые обязательно понадобятся в чужой земле. Конечно, можно нагрузить все пять сотен (уже чуть меньше) по максимуму – и я забрал бы всё. Но так долго не пройдешь. А уж воины, с корзинами и тюками за спинами будут почти бесполезны в случае чего. По итогу решили: все «штатские» должны нести четыре головы груза (около 20 килограммов) помимо личных вещей; воины – две головы, помимо вооружения и доспехов; воины, несущие боевое охранение – одну голову.

Вышло в итоге более пяти тонн. Звучит внушительно, а как начали раскидывать да прикидывать – ничего толком взять и не получалось. Если бы была гарантия, что впереди нас ждет еда… Но, увы, ожидалось, что ее там как раз не будет.

Узнав о нашем бегстве, пришел Молниехвостый. Попрощаться. Горский вождь делал скорбное лицо, но не мог до конца скрыть радость. И присматривался к базе, которая скоро достанется ему. Меня это так разозлило, что я даже не стал его предупреждать о том, что, возможно, скоро эти горы наводнят астеки.

Неожиданно наша сборная салянка пополнялась доброй дюжиной оцколи. Молодые горцы частенько приходили к нам, влекомые любопытством, кто-то даже зазнакомился. В итоге несколько парнишек захотели идти с нами. Вождь только пожал плечами.

– Пусковай валются, – усмехнулся грустно Молниехвостый. – Всётко туточь опосля вас голодова начнется – нехай ртов уменьшевеет.

«Волонтеры» были откомандированы Муравью: знатоки гор нам пригодятся.

…Выступили с самым рассветом. Я толком не выспался, так как полночи обсуждали маршрут, выслушивая разведчиков. Трудно было выбрать лучший путь на слух. Особенно, когда не знаешь, куда толком идешь.

Прошли мы совсем немного: после обеда зарядил дождь, и все быстро начали прятать запасы зерна под лопухи, чтобы те не промокли. Идти стало невозможно, так до вечера и простояли. Подобными темпами двигались и дальше. Разведка вела нас вперед по вешкам, пять сотен нагруженных людей прыгали с камня на камень, одолевая в день вряд ли больше десяти километров. Иногда удавалось отмахать побольше, но чаще раннелетние дожди обездвиживали нашу почти километровую змею.

Пятый день. Десятый. Двадцатый. Горы всё не кончались. Зато заканчивалась еда. А места были, прямо скажем, малолюдные. Ни поторговать, ни погопстопить. Пайки урезались, лучники, как могли, на ходу обогащали наш рацион дичью.

На двадцатый день пути арьергард колонны догнала пятерка самых быстроногих белых, которых я оставил у старой базы.

– Пришли астеки, – сдержанно отчитался пятерник. – Многие сотни. Всё разнесли по камушку.

Значит, не зря убежали. Ну, хоть, не так обидно.

Повздыхали и пошли дальше.

А на двадцать первый день пути, ко мне подошел сконфуженный разведчик от авангарда.

– Владыка… – не находя слов, начал он. – Мы… Мы в засаду попали.

Глава 4. Лощинка была удобная

– Чего? – изумился я не столько вестью, сколько интонацией. Обычно, о подобных новостях сообщают криком и запыхавшись. Иногда даже из последних сил.

– Лощинка там была очень удобная. И как раз на восток ведет, – не менее смущенно продолжил лучник. – Ну, мы в нее и пошли. И Белое воинство, и часть Черного. А тут со всех сторон как повыскакивали…

– И? – я ни черта не понимал.

– У всех почти атлатли, копья, но атаковать не стали. А со склонов кричат: ведите сюда Хуакумитлу!

Я готов был душу вытрясти из гонца, который непроизвольно оказался мастером интриги.

– Прям по имени меня назвали?

Белый, краснея, как вареный рак, кивнул.

– И по-нашему кричали… По-четлански, – из последних сил выдавил он. – Только говорят криво-косо.

И я пошел. Вапачиро попытался придержать меня за руку… но это всё было так странно, что у Серого ничего не вышло. Кто? Кто мог поймать нас здесь, в почти безлюдных горах? Кто знает меня по имени?

Первый же взгляд на ущелье показал: лезть сюда без разведки, нашим воинам, конечно, было нельзя. Место просто напрашивалось стать ловушкой. Ребята Муравья расслабились… либо тоже ушли в депрессию, как и я. Все склоны (с площадками в несколько уровней) были усеяны воинами. Яркими, в перьях и красках. Они молча и свысока (во всех смыслах) смотрели на мой ощетинившийся копьями авангард. Сейчас мои воины смогли бы выбраться из западни, даже с терпимыми потерями (хотя, в моей ситуации, каждая подвернутая нога – это уже заметная потеря). А вот, если бы неизвестные воины внезапно ударили…

– Я Хуакумитла! Кто звал меня? – интонацию я подбирал тщательно, еще по дороге: сильно, уверенно и с легкой ноткой недовольства. Мол, кто это отвлекает дядю от серьезных дел?

– Это я. Извини, владыка, трудно было удержаться от желания повторить нашу встречу. Чтобы, как в прошлый раз.

Голос был женский. И я узнал его моментально.

– Цитлалли?!

– Приятно знать, что ты меня помнишь, – куитлатекская купчиха, наконец, обнаружила себя: она стояла на высокой площадке, в окружении десятка самых пышных воинов. – А помнишь, как ты попался в мою западню в Уэтамо?

Боги правые, как же это всё было давно… Но я помнил. И смог оценить шутку Звезды. Но откуда она здесь?

– Как эти люди узнали про нас? Как узнали про меня?

– Ну, здрассьте… Вы уже третий день идете по куитлатекским землям. Селяне присылают испуганных гонцов, одного за другим, просят защиты. А ночью, возле стоянки, воины подслушали и опознали вашу речь. Догадаться, что четланское войско ведет их великий правитель, – девушка хихикнула. – Было уже нетрудно… Послушай, не хочется мне вот так горло драть со скалы. Я хочу спуститься. Мои люди ведь могут быть уверены, что ты не причинишь мне вреда?

– Конечно! Клянусь Золотым Змеем!.. Твои люди?

– Мои! Хотя, тебе-то откуда знать… Погоди-ка! – и, опираясь на руки могучих расписных воинов, Цитлалли начала ловко спускаться со скалы.

– Ну, привет, – тихо сказала она, оказавшись рядом.

Племянница торговца Накацтли радикально изменилась. Вроде бы, всё то же: круглые щеки, ножевой разрез монгольских хитрых глаз, густые тяжелые пряди волос. Но она вся как-то неуловимо изменилась. Была шумная легкая девушка, стала статная женщина. Яркие одежды, богатые украшения, словно, загнали ее в новую форму.

– Отвечаю на вопрос: эти люди мои, потому что, кроме дяди, которого ты хорошо знал, у меня есть еще и отец. А он у меня князь. И княжество его одно из самых крупных в наших горах.

– Значит, это воины твоего отца? – я потихоньку начал воодушевляться. Неужели, полоса невезения закончилась, и в моей жизни начались приятные сюрпризы.

– Я же сразу сказала тебе: это мои воины. Потому что после моей женитьбы нашей семье покорились почти все куитлатеки.

Знаете… В последние месяцы в моей жизни случилось немало неприятностей. Я бы даже сказал, что слишком мягкое это слово – «неприятности»… Но, клянусь, ничто меня так сильно не расстроило, как новость о замужестве Цитлалли. Почему, не знаю. Я ведь даже не уверен, что тогда между нами промелькнуло что-то… Химия эта пресловутая, о которой все говорят.

– Крутой муж… – не удержался я. – А кто он такой?

– Теучильмацин, – произнесла девушка чужеязыкое слово. – Да ты ведь его знаешь!

– Откуда бы? – искренне удивился я.

– Так ведь ты его убил. И сделал меня безутешной вдовой, – Звезда скорчила плаксивую гримасу, только хитрые глаза ее искрились весельем.

– Что?! Я убил?

– Ну, может быть, не ты лично, а твои воины. Забыл уже? Земли чумбиа. Войско аколуа.

У меня глаза на лоб полезли.

– Да, Хуакумитла. Великий предводитель войска из Тескоко, родич Усмиряющего Плоть Принца – был моим мужем. Но из того похода он не вернулся.

Я покраснел.

– Мне очень жаль, – выдавил я из себя, ощущая, что выгляжу полным идиотом.

– Не стоит меня жалеть, владыка. Меня замуж выдали, не спросив. И радости особой женитьба не принесла. Я спасибо тебе сказать должна. Теперь власть моего мужа – у меня.

Это что еще за торжество феминизма в отдельно взятом племени? Вероятно, мое удивление слишком сильно проявилось на лице, так что Цитлалли пояснила.

– Сын. У меня от Теучильмацина есть сын. Наследник всей отцовской власти в этих землях. Все люди, служившие покойнику, теперь служат мальчишке. Конечно, с оглядкой на правителя Тескоко… Но Усмиряющий Плоть Принц далеко, а я близко…

Восхитительная женщина! Я и не сомневался, что жизненный путь выведет Звезду на какие-то похожие рельсы. Уж больно яркая личность, сильный характер.

– А ты, я слышала, тоже женился.

Черт! Я же женат…

– Да. Когда покоряли Толимеку, я… мне нужно было укрепить власть браком.

– А где она? – правительница куитлатеков по-девичьи вытянула шею, оглядывая мою свиту.

– Её здесь нет. Она осталась во владениях своего деда, когда пришли астеки.

– Теночки? Да, их войска прошли через наши земли зимой. Уэйтлатоани Ауисотль решил сам сделать то, что не удалось воинам Усмиряющего Плоть. Теночтитлан любит показать жителям Тескоко, кто самый главный в их союзе… Я слышала, войско дошло до Закатулы?

– Дошло… И дальше дошло.

Я начал рассказывать Цитлалли о том, что творилось в Четландии последние полгода, о своих мытарствах… И говорить об этом оказалось проще, чем о жене. И о том, что она у меня есть, и о том, почему она не со мной.

– Значит, ты беглец, – вздохнула Звезда.

– Я не беглец! – вспыхнул я. – Четландия верна своему владыке и поднимется по первому зову. Там всё подготовлено. Мне лишь надо найти союзников.

Я выразительно посмотрел на правительницу.

– Циталли, присоединяйся ко мне! У тебя уже есть войско. Ваш народ многочисленный. Вместе мы выбьем астеков из моих земель. И тогда уже я соберу сильное войско. Власть теночков уже вкусили все племена на побережье. Мы легко поднимем их на восстание! И толимеков, и чумбиа, и другие народы! Это ведь уже огромная сила! Пройти на юг враги смогут либо через ваши горы, либо по Мезкале – через мои владения. Перекроем эти пути – и весь юг освободится! У меня есть немало секретов, мы умеем делать лучшее оружие, умеем готовить воинов. В короткий срок из всех племен мы соберем самую сильную армию в этом мире! Опрокинем астеков! Станем хозяевами этого края!

Княгиня (или как ее титул звучит?) смотрела на меня с улыбкой. Девушку забавляло, как я весь раздухарился, распалился. А меня и впрямь несло! План оформлялся на ходу, и, хотя, он сильно отдавал историей про «Нью-Васюки», я искренне верил, что это может получиться! Четлане с куитлатеками – это уже сила. А если подчинить приморские племена… А, если, увидев нашу силу, к нам пурепеча присоединятся!..

– Нет, Сухая Рука, – покачала головой девушка. – Не выйдет это. Я бы многое могла сказать. Вряд ли наши князья захотят воевать против астеков и аколуа. Кому-то уже понравилось подчиняться. Восстание на юге поднять легко. Но ты правильно сказал: пройти к морю можно либо через тебя, либо через меня. И астеки придут. Сюда или на Мезкалу. И ты думаешь, приморские племена придут тебя защитить? О нет! Им дорого только свое, а до дальних краев этим дикарям дела нет. Надежный союз с ними не создать…

Звезда помолчала.

– Но главное не в этом. Астеки и их союзники очень сильны, Хаукумитла. Просто невероятно! Поверь мне, я видела эту силу. Их, наверное, можно разбить в бою. Я слышала, в твою голову боги поместили изрядно хитрости. Но ты можешь разбить даже две, три их армии – а они придут снова. Если теночкам будет нужно – они найдут бесконечное число воинов. И, чем сильнее враг сопротивляется, тем более жестоко с ним расправятся. Они очень верят в свою силу. В свою судьбу. Астеки убеждены, что боги избрали их для спасения мира. И управления им.

Что тут скажешь? Я лишь молча вздохнул, расставаясь с иллюзиями.

– А та девушка, – вдруг резко переменила Цитлалли тему. – Помнишь? Которая тогда была с тобой в Излучном. Что с ней стало?

Я, конечно, понял, о ком она. О Ночке, принцессе, дочери Носача. Забыть тот ужасный момент, когда я размечтался об обеих этих девушках, а в итоге ни одной не получил… Блин, и ведь Ночка-то как раз здесь, со мной! Всё опять повторяется… ох, не случайно Звезда задала этот вопрос.

– Она здесь, вместе с моими людьми, – выдавил я из себя, краснея.

– А… Понятно.

Да что тебе понятно! Блин, ну, почему каждый раз так глупо получается?!

– Ты не понимаешь. У меня с Ийохали ничего нет. Она просто один из беглецов, что ушли из Излучного…

– Ну да, – грустно улыбнулась куитлатекская княжна. – Твоя собственная жена перед богами оставила тебя, а эта женщина просто так пошла за тобой в неизвестность, полную лишений. Какой же ты глупый, Хуакумитла. И всегда таким был.

Я невольно улыбнулся. Конечно, в чем-то она права… Но как же забавны женщины в своей безапелляционности. В любых мирах. «Всегда таким был». Виделись-то всего несколько раз за пять лет – а уже всё про меня поняла.

– Прости, владыка, но я останусь верной своим новым родичам из Тескоко, – сменив тон, торжественно ответила Цитлалли. – Их поддержка гарантирует мне уважение и власть. Давно уже у куитлатеков не было таких шансов добиться единства и вернуть себе положение, которого мой народ достоин.

– Но под властью астеков? – добавил я.

– Но под властью астеков, – не стала спорить Звезда.

Мы помолчали. Меня просто раздирал на части вопрос: а чтобы она ответила, если бы Ночки не было в моем отряде? Вдруг… вдруг это решающий фактор? Но я не решился заговорить об этом.

– И что же мы будем делать… теперь? – подвел я наш разговор к сложившейся щекотливой ситуации. Мы ведь, получается, враги.

– Ничего, – улыбнулась княжна. – Я ведь ничего про ваши четланские дела не знаю. Сообщили о неизвестных людях, я проверила. Ты мне рассказал… Ну, что ваше племя пострадало от засухи, и теперь странствует в поисках хорошего места для жизни. А я поверила!

Цитлалли хихикнула. Правда, теперь смех выглядел немного искусственным, натужным.

– Поверили и пропустила. Вы куда, кстати, идете?

Я открыл было рот, но в последний момент захлопнул. Нет, рассказывать про «разрисованных» не стоит даже ей.

– Пока подальше от армии, что меня ищет. Нужно найти тихое место, где можно пересидеть, собраться с силами и мыслями.

– Ты можешь пройти, Хуакумитла. Мы не будем мешать тебе.

Так и разошлись. Толпа куитлатеков, картинно украсившая собой склоны ущелья, получила приказ и покорно растворилась в летней листве. А мы пошли дальше. Неосторожные лентяи были серьезно наказаны, мое войско удвоило… утроило осторожность. Но нам, действительно, никто не мешал. Лишь наутро к просыпающемуся лагерю вышли три десятка куитлатеков. Их старший – зрелый воин Вочтуиката – попросил о встрече со мной.

– Мы изгои, – без обиняков признался он. – В прошлом году наш князь не признал верховенство аколуа. Княжество было разорено, захватчики сожгли всё, что горело. А мы ютились в пещерах, пока нас ловили кровники, чтобы выслужиться перед пришлыми. Эти полторы двадцатки – всё, что осталось. Вчера от госпожи Звезды пришел гонец, который передал нам, что есть человек, который сможет принять изгоев. И мы пришли сюда. К тебе.

Так моя армия разжилась проводниками. Куитлатеки отлично знали горы и готовы были провести нас куда угодно. Я пояснил им цель нашего похода и поинтересовался: далеко ли еще идти?

– Йопи? Разрисованные? – удивленно уточнил Вотчуиката, а, когда я подтвердил, ответил. –Далековато. Но мы знаем дорогу.

Я подозревал, что среди изгоев были и люди Цитлалли. Потому что повели нас куитлатеки куда-то совершенно не туда. Я было забеспокоился, но уже через два дня разведка вышла к уютным пещерам, в которых оказался склад тыкв и не меньше трех десятков корзин фасоли, маиса, перца. Даже вяленого мяса немного.

Прощальный подарок от княгини.

Возле пещер мы разбили лагерь на сутки. Отдохнули, починили износившееся снаряжение, просушились, дали восстановиться больным. А после двинулись в далекий рейд к неизвестным «разрисованным» йопи. Теперь проводники перестали петлять и вывели нас на магистральную дорогу вдоль заросших хребтов. Дороги, конечно, не было, мы только время от времени попадали на натоптанные тропы. Но зато почти прекратились невыносимые подъемы и не менее ужасные спуски (сползать с горы с 15-килограммовой корзиной за спиной – весьма неприятное занятие). Мы шли достаточно ровно, лишь изредка обходя стороной небольшие поселения. Это было мое пожелание, хотя, Вочтуиката уверял, что скрываться необязательно.

Где-то через неделю горные владения куитлатеков закончились. Мы брели по нейтральным горам – следы присутствия людей вообще исчезли. Но исчезли и удобные тропы, снова пришлось карабкаться по скалам вверх-вниз. Темп резко замедлился.

– Зато идем безопасно, – улыбнулся предводитель куитлатеков. – К северу начинаются земли итцуко. Племя маленькое, но злобное. А южнее и почти до самого моря живут тепучтеки. С этим народом у куитлатеков давняя вражда. При деде моего отца, тепучтеки платили нам дань… Как и многие другие. Так что там не будут рады любому войску, идущему со стороны куитлатекских княжеств. Разбираться не станут. А здесь – нейтральная территория. Люди тут почти не живут, ибо жить неудобно.

Это верно. Скалы были малолесные, лишь немногие сосны ютились в кармашках гор, да сухой кустарник покрывал отдельные плеши. Охота, правда, здесь была обильная, только добыча мелкая: птица, ящерки да крупные грызуны. Таким полтысячи людей не прокормишь. По счастью, еще не израсходовался до конца подарок Цитлалли. Да и лето уже в самом разгаре –моя крохотная кочевая «империя» находилась в пути второй месяц. В лесах всё расцветало, наполнялось влагой и одаривало мир плодами. Поэтому, когда мы изредка спускались в настоящие леса, на несколько часов четлане превращались в стаю саранчи и выметали в округе всё съедобное. Жаль, таких лесов на нашем пути было совсем мало. Но я согласен, что безопасность пути важнее.

…Был отличный погожий денек. Да, зачин клишированный, но после двух дней сплошного тропического ливня, пробившееся солнышко всех нас сделало счастливыми. Аскуатла почти всех своих разослал по окрестностям и велел без добычи не возвращаться. Мы уже несколько дней, как повернули на юг, спускаясь всё ниже и ниже, оказываясь среди почти настоящих лесов. Опытные охотники видели приличные кучки кала, так что мы рассчитывали сегодня если не на оленя, то, хотя бы, на парчу. А может и тапира.

Лагерь разбили в уютном месте. За сегодня мы прошли немного, но я решил, что народу важнее отдохнуть. Возвращающийся охотничий отряд заметили издалека. Белые вперемежку с куитлатеками шли открыто, шумно – и явно не с пустыми руками. Правда, ни оленя, ни тапира у них точно не было – такую тушу трудно не заметить.

Я с Серым и стражами выступил вперед – больно свежего мясца хотелось. Охотники тоже заспешили навстречу. Аскуатла радостно махнул рукой, воины расступились – я моему взору предстали чужаки. Сначала я подумал, что это подростки. Только с копьями. А что, в этом мире рано взрослеют и начинают заниматься делом.

Четверо незнакомцев были почти полностью голыми, грубые плетенки прикрывали их срамное место. Небольшие лоскуты, никак не украшенные. Нехватку одежды и украшений (так, немного перьев торчало то тут, то там) компенсировали узоры, которыми незнакомцы покрывали себя в изобилии. Конечно, где-то потекло, где-то размазалось, но выглядели чужаки… празднично. И, кстати, оказались они совсем не подростками, а вполне себе взрослыми мужчинами. Только щупленькими. Даже для моих четлан. А у половины копий не было даже каменных наконечников.

– Вот! – радостно сообщил мне Вочтуиката. – Это и есть «разрисованные».