А я вспомнил отца. Он всю жизнь служил на флоте, подчиняясь уставу. Возвращаясь из рейса, он всегда приветствовал меня по-армейски: «Рав-няйсь! Смир-но! Равнение нале-во!». Я подыгрывал ему. Одной рукой прикрывал голову, создавая видимость бескозырки, а другой отдавал честь. Папа. Мы встречались прошлой весной. Кажется.

– И в каких облаках мы витаем? – филин сел мне на плечо, оборвав череду воспоминаний.

– Магнус, полегче, – взмолилась Лейя. – Он пришел, чтобы спасти нас, а ты его муштруешь.

– Ладно, твоя взяла. Вернешься за своим героем к вечеру, а сейчас ступай, – филин указал крылом на тропинку, по которой мы пришли.

Он дождался, когда принцесса уйдет и обратился ко мне:

– Садись и слушай внимательно. Не перебивай.

Я послушно опустился на сундук. Магнус ходил передо мной по траве из стороны в сторону:

– Так, с чего бы начать? Правильно. С главного, – он разговаривал сам с собой.

А я навострив уши ловил каждое его слово. Первое впечатление об учителе у меня сложилось так себе. Вредный дед. Но я помнил, что нужно смотреть глубже.

– Когда мир перевернется, юный путник возвратит все на место – так звучит легенда, которую мне рассказала моя бабушка, а ей – ее бабушка. Метсайза – дух леса – был заточен злым колдуном в пещере у подножия крепости. Темные слуги надежно охраняют тюрьму. И добраться до этого места не так уж и просто. Всадники смерти верхом на конях-призраках патрулируют чащу, убивая все живое, что встретится им на пути. Обычному человеку мимо не пробраться.

Заметив на моем лице немой вопрос, отчаянно рвущийся наружу, Магнус сжалился:

– Спрашивай.

– А я что? Необычный?

– Необычный, – отозвалось за спиной.

– Что там у тебя? Покажи-ка.

Я снял сумку, достав оттуда бутылку.

– Ясно, опять проделки Лейи, – покачал головой филин.

– А она тут при чем? – недоумевал я.

– Так-так, – он словно пропустив мимо ушей мой вопрос, оживился при виде торбы. – А вот это уже интересно.

Пернатый учитель не сдерживал своей радости, тряся мою сумку в крыльях. Он как будто только что придумал, как спасти мир.

Лейя вернулась за мной, когда солнце скрылось за горизонтом.

– Завтра выдвигаюсь в дорогу, – торжественно сообщил я ей.

– Я пойду с тобой!

– Нет, – категорично произнес я.

Магнус предвидел, что принцесса сама будет рваться в бой, и предупредил меня о возможных для нее последствиях.

Я настаивал:

– Тебе нужно быть здесь. Позаботься о подданных. Вернуть все на свои места – это моя миссия.

Дальше Лейя шла молча. Если бы не заколдованный филином дуб, она давно отправилась на поиски отца. Но проход через дерево для нее был закрыт.

Мы подошли к берегу ручья. Плакучая ива склонила ветки, создав подобие шалаша. И я только сейчас понял, насколько сильно устал. Глаза стали слипаться едва голова коснулась мягкой, сотканной из травы, перины.

Проснулся я от громкого свиста, доносящегося снаружи.

– Выключи будильник, – попросила Лейя, перевернувшись на другой бок.

– Будильник? – удивился я.

Она, не открывая глаз, нащупала маленький камушек и бросила его в сторону входа. Стайка соловьев вспорхнула в воздух.

Умывшись прохладной водой из ручья, я заглянул под навес. Лейя крепко спала.

«Не стану ее будить. Так даже лучше».

Быстро найдя нужную тропинку, я вышел к порталу. Отворив дверь оставленным в замочной скважине ключом, я не колеблясь направился вверх по лестнице.

У дуба по ту сторону земли, свернувшись калачиком, спал мой дракон. Я чуть было не перекувыркнулся через него.

– Джек, ты ждал меня все это время! – я был тронут и обеспокоен. – Вставай, здесь небезопасно.

Дракон широко зевнул, оголив белоснежную пасть. Неторопливо поднялся и побрел за мной. Я последовал направлению, куда указывал компас. Озираясь и прислушиваясь, мы пробирались среди спящих деревьев.

Лес изменился за время моего отсутствия, вернее, поменялось мое отношение к нему. Еще вчера я был спокоен, не догадываясь о его тайнах и опасностях, скрывающихся в тишине. Но сейчас было не по себе. Я поежился от холодка, пробежавшего между лопаток.

Фиолетовые

тени мелькнули впереди между деревьев.

Я показал жестом Джеку не двигаться.

– Всадники смерти, – прошептал я.

Мы оба прижались к земле и замерли, наблюдая за движением силуэтов вдали. Конница внезапно остановилась. Я видел, как их главный прислушивается к звукам. В тишине спящего леса был слышен каждый шорох. Стараясь не выдать себя, я затаил дыхание.

– Ик, – раздалось слева от меня.

Джек виновато потупил взгляд.

«Как в плохом фильме. В самый неподходящий момент», – подумал я, следя, как всадники поворачивают в нашу сторону.

– Бежим! – скомандовал я, и мы бросились наутек.

Я несся во весь опор, осознавая цену скорости. Возможная смерть меня не пугала. Я, прежде всего, чувствовал ответственность за друга, едва поспевающего за мной, и за спасение этого мира.

Охотники были быстрее, они неумолимо нагоняли нас, ускоряя хлыстами призрачных лошадей.

Споткнувшись о корень, я покатился кубарем по земле.

«Это фиаско», – только успел подумать я, как невидимая сила подкинула меня в воздух. Это был мой дракон. Он забросил меня к себе на спину и полетел вверх, вдоль могучих стволов.

Опасность осталась позади вместе с конницей смерти. Я прижался к шершавой шее Джека, испытывая не с чем ни сравнимую благодарность.

– Спасибо тебе, друг, – прокричал я.

Но дракон меня не слышал. В ушах шумел вольный ветер. Мы летели высоко в небе рядом со стаей крикливых чаек. Внутри меня все ликовало.

Я вспомнил свое первое путешествие на самолете. Это случилось в уже зрелом возрасте. В детстве летать было не на что, да и некуда. Будучи программистом, я отправился в командировку обменяться опытом в области искусственного интеллекта с американскими специалистами. Не забуду тот день и ощущения, когда железная многотонная птица поднялась в небо и перенесла меня на другой континент. Это было таким расширением границ!

Но даже это не сравнится с тем, что я чувствовал сейчас. Рассекая воздух верхом на драконе, я понял, что означает безграничная свобода.

Крепость была уже совсем близко, и Джек начал снижаться, маневрируя между вековыми елями. Выйдя к опушке леса, мы обнаружили, что до скал добраться незамеченными не получится. Впереди была пустошь. Ни деревца, ни травинки, ни камня – голая земля. Спрятаться было негде. А у входа в пещеру дежурили призрачные стражники.

– Как же нам проскользнуть? – спросил я.

– Проскользнуть, – ответило эхо.

Я посмотрел на торбу, откуда исходил звук.

«Точно!» – в этой суматохе с погоней я совсем забыл про свое тайное оружие.

Я на секунду задумался, достав из сумки пару прозрачных мантий. Они словно были сотканы из света. Накинув ту, что побольше на Джека, я оценил результат. Дракон исчез.

«Отличный наряд», – подумал я и следом растворился в воздухе.

Тени стражей были наполнены злобой, страданиями и почему-то скорбью. Комок подступил к горлу, когда я поравнялся с ними. Я как будто чувствовал всю их боль. Мне неистово захотелось заплакать. Но я сдержался. Мы преодолели первое препятствие, и это было только началом.

«Где наша не пропадала?» – мне не хотелось продолжать эту мысль шутливым ответом, который я использовал обычно. Я хотел переписать его. И сделать это не на словах.