Марсала

6

Павел Васильевич блистал. Он был фанатом своего дела, и это было видно невооружённым глазом. Имея возможность переложить большую часть дел на всевозможных замов, директоров и глав отделов, он ей практически не пользовался, желая быть причастным ко всему происходящему в компании, во всё вникая лично. Включив на максимум все свои ораторские способности, всё своё обаяние, и при этом ничуть не ослабив мёртвую хватку, он на протяжении всего времени переговоров держал шведов за горло.

После презентации предварительного проекта торгово-развлекательного центра, за строительство которого готова была взяться «Аскелла», сдержанное напряжение, царившее в конференц-зале, немного спало, и настала очередь обсуждения деталей. За главным столом собралось не меньше десятка важных персон с обеих сторон – начальники и исполнители всех мастей. Стоит отдать шведам должное – несмотря на акцент, абсолютно все представители их делегации, преспокойно изъяснялись по-русски, так что переводчики во время устного обсуждения сделки упивались бездельем. Всё-таки шведы далеко не первый год, как обосновались на российском рынке…

Маргарита, в числе подобных себе не настолько важных, чтобы заседать с директорами за общим столом, но всё же имеющих определённый вес, чтобы присутствовать на предварительном заключению контракта обсуждении деталей, персон, сидела чуть поодаль, у стены, готовая в любой момент прийти Стрельцову на помощь – она как никто другой была в курсе стратегии их поведения с потенциальными партнёрами, знала все нюансы и возможные камни преткновения.

Но помощь Павлу была не нужна… Он был в своей стихии, оперируя терминологией, удивляя собеседников знаниями, казалось бы, даже самых незначительных мелочей. Умело обходя острые углы, он всё же настаивал на своих условиях, уже точно зная, что главный конкурент в лице «Легиона» им теперь не помеха, и шведам придётся соглашаться если не со всем, что предлагает «Аскелла», то со многим.

– Четвёртый час пошёл, – прошептала, чуть склонившаяся к Маргарите пиар-директор, аккуратно, не привлекая лишнего внимания, взглянувшая до этого на часы. – Наверное, пора насчёт перерыва распоряжаться.

– Подождите, Татьяна Викторовна. Чувствую, не будет никакого перерыва, – тихо проговорила Рита в ответ.

– Думаешь?

Она только уверенно кивнула в ответ.

Стрельцов их сделал. Шведы были готовенькими – сейчас он их добьёт последними, подготовленными «на десерт» предложениями, и через пару-тройку месяцев уже совместной работы над проектом, они будут все вместе, сияя белоснежными касками на головах, стоять на пустыре и, улыбаясь и толкая речи для журналистов, закладывать первый камень в фундамент будущего здания в несколько этажей, с огромной парковкой, двенадцатью залами кинотеатров, катком, детским центром, парой десятков ресторанов на любой вкус и кошелёк, и бесконечными торговыми площадями для гипермаркетов, больших и маленьких магазинов, лавок и островков со всякой всячиной…

Рита невольно улыбнулась и, отведя глаза от Татьяны, и на миг встретилась взглядом со Стрельцовым, как раз поднявшимся, чтобы что-то показать на экране, куда проектор транслировал очередное изображение. Он ответил, мимолётно, словно для неё одной, улыбнувшись уголком губ, и собирался уже продолжить свою речь, как непроизвольно запнулся и на миг застыл, остановившись взглядом на… Маргарита, опустила свои глаза, проследив направление взгляда босса, и почувствовала, как её бросило в жар.

Стрельцов неотрывно смотрел на чинно, колено к колену сложенные стройные ноги своей ассистентки, прикрытые светло-серой тканью юбки… из бокового разреза на бедре которой чуть заметно выглядывал краешек кружевной кромки чулка.

«– Но ведь никто не будет знать, что я…

– Это буду знать я!»

Спустя какой-то миг Стрельцов опомнился, отвёл глаза и, прочистив горло, как ни в чём не бывало продолжил вещать о перспективах участка под застройку и планируемой дорожной развязке, а Маргарита, стараясь сделать это незаметно, прикрыла провокационно распахнувшийся разрез, чуть сдвинув папку с бумагами, пристроенную на коленях. Пытаясь при этом успокоиться и взять под контроль так некстати расшалившееся воображение и недвусмысленно отреагировавшее на заминку Стрельцова собственное тело.

Казалось бы, это прикосновение взглядом длилось всего какой-то момент, никто даже не понял причин секундной паузы, случившийся в речи генерального, но для неё в этот миг время будто замерло…

Ну не могла же Рита всё это придумать? Обжигающий взгляд вмиг потемневших от понимания того, что именно они видят, глаз. Заминку, моментально охрипший голос… Юбка, чулки – всё именно так, как он хотел. Ведь для него это могло значить только одно – она приняла правила игры, не стала игнорировать уговор, о котором Павел Васильевич ей так любезно напомнил ночью!

Маргариту вдруг настолько сильно захлестнуло эмоциями от осознания, с каким огнём она играет, что на мгновение она потерялась в уханье своего сердца, в током пробежавшим по позвоночнику ощущениям. Жар накатил волной, накрыл с головой… И огонь этот был даже не огнём глаз Стрельцова, огонь был её собственным, прятавшимся где-то глубоко внутри, и извержением вулкана вдруг вырвавшимся наружу. Взгляд её начальника, на миг потерявшегося от эмоций, близких по накалу – в этом она могла поклясться! – к её собственным, послужил лишь катализатором. И реакция её тела, вмиг наполнившегося томно-сладким ожиданием чего-то большего, стала открытием для Риты.

«Тебе ещё понравится», – утверждал тогда, в пятницу вечером, Стрельцов, а она лишь отмахивалась, даже не рассматривая всерьёз такой возможности. И вот теперь… поддавшись на его уговоры, решившись на до абсурдности странный и нерациональный поступок, Маргарита поняла, что начальник был прав. Частично. Вряд ли то, что сейчас происходило, нравилось ей. Но это определённо встряхнуло её, добавило остроты в жизнь, пробудило не поддающийся контролю ураган ощущений. До предела обострило чувственность.

А всему виной всего лишь трусики, которые перед совещанием перекочевали в сумочку! Да, она решилась… Никогда Рита не была трусихой, и сейчас не позволила себе спасовать перед зарвавшимся боссом! До последнего сомневаясь и не веря, всё же сделала это в кабинке туалета – избавилась от своего белья, а потом заявилась в конференц-зал, где присутствовало не менее двух десятков людей, без него.

Это было… странно. Казалось бы, всего лишь отсутствие крошечного кусочка ткани, о котором не знает никто, кроме неё самой… Но тем не менее, этот факт выбивал из привычной сосредоточенности, отвлекал, но при этом словно заставлял быть настороже. А также невероятным и необъяснимым образом обострил восприятие окружающего пространства, словно кто-то крутанул её внутренний регулятор чувствительности на максимум… Правда, уже спустя полчаса Маргарита поняла, что мироощущение поменялось только лишь для неё одной, что другим и дела не было до её взбудораженного состояния, которое, впрочем, она тщательно скрывала, продолжая на автопилоте делать то, что от неё ждали окружающие коллеги и сотрудники.

А затем, когда рабочие моменты всё же поглотили сознание, когда вернулась привычная собранность, всё остальное вовсе отошло на десятый план. Правда, ровно до того момента, как единственный, кто был в курсе её падения, вдруг заметил игриво выглядывающее кружево и замер на миг, осознавая, что их собственная сделка состоялась, и опалив на мгновение своим недвусмысленным взглядом…

7

Окончание совещания прошло для Маргариты словно в тумане – благо, всё действительно серьёзное обсудили ранее. Стрельцов провёл последний неполный час, предоставив возможность манёвров оппонентам. Потом переговоры и вовсе плавно свернули к предстоящей рекламной кампании, а затем и к уже расслабленно-дружественному обсуждению намечающегося в пятницу приёма.

Маргарита постоянно ловила на себе взгляды босса, обманчиво смешливые. И не знала, куда девать свои. Сосредоточиться не получалось, в мыслях царил хаос. Она уже и не рада была, что всё-таки решилась на этот спор, перевернувший сейчас всё с ног на голову у неё внутри, заставивший почувствовать то, к чему она была не готова. Только запасть на Стрельцова ей сейчас не хватало! Да разве такое вообще возможно?! Это же тот самый Пашка, с которым они росли в одном дворе, это Павел Васильевич, её начальник, лёгкой симпатией к которому она переболела ещё будучи несмышлёной, только окончившей институт девчонкой, пришедшей набраться опыта в «Аскеллу», это неисправимый кобель Стрельцов, коллекционирующий безмозглых дур, теряющих от него свои пустые головы! Разве она такая? Нет, нет, и ещё раз нет! Для него всё это – очередная игра, развлечение, средство от скуки, и Рита это прекрасно понимала.

Для самой же Маргариты всё творящееся было и вовсе чем-то иррациональным, не поддающимся объяснению и логике. Шедшим вразрез с принципами. Но затягивало в свой водоворот быстрее, чем здравомыслящая её часть ещё пыталась что-то предпринять, как-то отгородиться, опомниться, отступить…

– Маргарита Георгиевна, – абсолютно не удивившись этому факту, сквозь гул голосов покидающих помещение конференц-зала людей, услышала она своё имя от Стрельцова уже тогда, когда собиралась воспользоваться ситуацией и банально сбежать.

«А вас я попрошу остаться», – так и напрашивалось сказать следом. Но вряд ли в хаосе, творящемся сейчас в конференц-зале их оставят наедине, чтобы дать возможность обсудить происходящее.

– Зайдите минут через пятнадцать ко мне в кабинет, – припечатал шеф тоном, которому не посмел бы возразить никто – ни сама Рита, ни другие сотрудники, не имеющие планов на аудиенцию с начальником.

Она лишь кивнула в ответ, продолжая на автопилоте что-то вещать стоящей рядом Татьяне, пытавшейся согласовать дальнейшие действия решить насущные вопросы.

Но не прошло и пятнадцати озвученных минут, как Павел перехватил свою ассистентку в коридоре, словно почувствовав её желание поскорее сбежать.

– Попалась, птичка, – его рука легла Маргарите на талию, словно подталкивая в нужном направлении. – Даже и не пытайся от меня упорхнуть.

– Упорхну, Стрельцов, и никуда ты не денешься, – стараясь взять в руки свои расшалившиеся нервишки, тут же ощетинилась Рита в ответ. – В вожделенные тёплые края, на честно заслуженные две недели.

Чёрт! Ей следовало сдержаться и вовремя прикусить язык!

Павел непроизвольно закашлялся в кулак. Или сделал вид, что это кашель, пытаясь скрыть за взметнувшейся к лицу рукой истинные эмоции.

– Лера, нас не беспокоить! – на ходу бросил он дежурящему на месте секретарю, толчком открывая двери своего кабинета и буквально вталкивая туда помощницу, а затем поворачивая внутреннюю защёлку и отрезая их от внешнего мира.

Что ж, опыт, сын ошибок трудных, явно пошёл Стрельцову на пользу…

Маргарита вскинула глаза на тут же потеснившего её вплотную к стене у двери Павла, горой нависшего прямо над ней – разделяющее их расстояние нарушало все табу и приличия, а рука, которой он опёрся на стену рядом с её головой, была слабой гарантией того, что он не приблизится ещё сильнее.

– Марго, – прохрипел Стрельцов, в упор смотрящий на неё, – что же ты со мной делаешь?..

«Что ты делаешь со мной?» хотелось заорать на него в ответ, но Рита, сдерживая дыхание и бешено колотящееся сердце, пыталась собрать мысли в кучу и заставить себя прекратить всё это. Пока не стало слишком поздно, пока западня, в которую она, с подачи своего босса, сама себя загнала, не захлопнулась, как секундой ранее дверь за их спинами.

– На данный момент я не делаю ни-че-го. А вот вы, – с ударением на «вы», – Павел Васильевич, ведёте себя, как маньяк, – она даже подняла руку и пощёлкала пальцами прямо у него перед лицом. – Очнись, Стрельцов. Ты не в себе.

Он поймал мельтешащую перед лицом руку своей свободной и отвёл в сторону, задержав сухие тёплые пальцы на запястье Маргариты, и чуть его поглаживая.

– Значит, – Павел чуть отстранился, прищурившись, – будешь утверждать, что птичка, жаждущая улететь в тёплые края, даже и не думала дразнить охотника своим ярким оперением?

– У тебя слишком богатая фантазия, охотник, – фыркнула Рита, пытаясь отвести взгляд, но Стрельцов тут же перехватил её за подбородок оторвавшейся от стены рукой, и заставил снова посмотреть в свои бесстыжие глаза.

Он улыбнулся, прочитав в её взгляде то, что она так старательно, но, судя по всему, безуспешно пыталась скрыть. Довольной улыбкой объевшегося сметаны кота. Вот только в неотрывно смотрящих на неё глазах читалось не только довольство и лукавство, но и что-то гипнотизирующее, обжигающее, заставляющее дышать чаще.

Стрельцов, отпустив подбородок Маргариты, едва прикасаясь провёл большим пальцем по скуле, опускаясь к губам, а затем легко скользнул ниже, очертив линию расстёгнутой на одну пуговицу тёмно-красной блузки, и продолжил опускаться, задев грудь, прикосновение к которой даже сквозь пару слоёв ткани, заставило внутренности Риты скрутиться в тугой, пульсирующий жаром узел.

– Значит, птичке не нужен отпуск? – его рука остановилась на талии и нырнула за спину, пытаясь притянуть Маргариту ближе.

Он снова провоцировал её! Снова! И Рита, словно зачарованная, ничего не могла с этим поделать. От близости начальника, от его жара, запаха, голоса, подгибались ноги, и в голове просто не оставалось места для здравого смысла – Павел вытеснил собою всё!

Она опустила взгляд на его губы и ощутила дикое желание почувствовать их вкус. Застыла, заворожённо уставившись на них.

Стрельцов нервно сглотнул, прерывисто выдыхая, и тем самым заставил отвлечься от созерцания его рта и за секунду отрезвил Маргариту. Она дёрнулась, вырываясь, и обеими руками упёрлась ему в грудь, отталкивая.

– Птичка не готова на такие жертвы ради банального отпуска! – почти зло кинула ему, пытаясь защититься, скинуть с себя чары. – За кого охотник вообще держит птичку?

– Всего лишь за разумную, честную и свободную в своих желаниях… птичку, – и не думал идти на попятную Павел Васильевич.

– Боже, что за ересь мы несём!

– Маргарита…

– Пусти меня, Стрельцов!

– И не подумаю! Должен же я убедиться, что ты не блефуешь.

– Убедиться?! Ты совсем рехнулся?

– Значит, тёплые края всё же отменяются? – хмыкнув, отстранился он.

Рита застыла, прищурившись и сверля его подозрительным взглядом. Неужели это то, о чём она подумала? Неужели он действительно хочет собственноручно всё проверить?

– Ну давай! – разозлилась она, вскидывая руки. – Дерзай!

Павел отпустил её, отступил на шаг, на миг нахмурившись.

– Ну? Долго мне ждать?

– Ладно, прости, перегнул, – сдаваясь, выдохнул он.

– Э, нет, Стрельцов! Так не пойдёт, – кажется, её несло.

Уже не контролируя себя, Маргарита дёрнулась навстречу Павлу, схватила его за руку и заставила положить её себе на бедро. Как раз туда, где на пару сантиметров ниже, начинался разрез на юбке.

– Проверяй!

– Рита, – предостерегающе произнёс Стрельцов.

Не убирая при этом руки, даже сквозь ткань жгущей её кожу.

– Как ты там сказал? Я свободная в своих желаниях… птичка, – сделав акцент на идиотском прозвище, кинула она ему в лицо.

– Ты действительно этого хочешь?

– Ещё минуту назад тебя это не интересовало.

Она выжидательно смотрела на него, пойдя ва-банк. Что он будет делать сейчас? Не подавляя её волю, а подчиняясь её желанию?

Рука Стрельцова сместилась чуть вниз, пальцами нашла разрез, нырнула внутрь, пробежавшись по стройному бедру, обтянутому тонким капроном. Он снова приблизился, потеснив Риту к стене и заставляя смотреть прямо в глаза. Но теперь в её взгляде он мог прочесть только одно – вызов!

Рука поползла выше, потянув за собой юбку, добралась до края кружева, дразня прошлась по голой коже, при этом не поднимаясь ни на сантиметр выше, и остановилась. Павел подался вперёд и, обжигая дыханием, прошептал:

– Я верю тебе, Марго, – и снова улыбнулся обескураживающей улыбкой.

Игра. Действительно – для него это только игра и развлечение! И не стоит об этом забывать!

– Вся соль в том, что я не верю тебе, Стрельцов.

На его столе, отвлекая их друг от друга, ожил селектор, извиняющимся голосом секретаря сообщающий о встрече, проигнорировать которую было невозможно.

Оттолкнув начальника и одним движением вернув задравшейся юбке изначальный вид, Маргарита, не оборачиваясь и не проронив больше ни слова, направилась к двери. Павел Васильевич не стал её останавливать.

8

Оставшись наедине с собой, Рита ругала себя последними словами! Как можно было утратить самоконтроль, как можно было поддаться его обаянию, как можно было допустить подобное размягчение собственных мозгов? Где её хвалёная рассудительность? Не захотела быть в его глазах ханжой и трусихой, конечно… Зато выставила себя… какой-то распущенной птичкой! Птичкой, мать вашу! Хорошо, хоть не бабочкой…

Хотелось закрыться в собственном кабинете и банально напиться, чтобы заглушить бушующий ураган чувств! Но на рефлексию и самобичевание совершенно не было времени… Дела. Работа снова взяла в оборот, не оставляя возможностей до конца переварить произошедшее и разобраться в собственных ощущениях.

Накрутив себя по полной программе, под вечер Маргарита осталась без моральных сил продолжать собственную экзекуцию. Разобравшись со всем, что надо было решить по работе, она засобиралась домой. Опять одной из последних в офисе… Даже Стрельцов, и тот уже укатил восвояси. Правда, сначала в администрацию, и уже оттуда не стал возвращаться на рабочее место.

– Лера, ты ещё здесь? – удивилась Рита, краем глаза увидев секретаря в приёмной, направляясь к себе в кабинет.

– Да, ждала звонок по поводу завтрашних договорённостей. И ещё надо рассортировать бумаги на подпись к утру, Павел Васильевич предупредил, что заедет совсем ненадолго.

– Да, у него завтра объект по плану.

– Я уже заканчиваю.

– Подвезти? Я сейчас, только заскочу к себе…

– Нет, спасибо, – улыбнувшись, поблагодарила Лера, – за мной заедут. Да, Маргарита Георгиевна, – окликнула уже кивнувшую в ответ и повернувшуюся в сторону своего кабинета Риту, – там для вас посылка. Курьер доставил, я оставила на столе.

Посылка? По тому, как любопытно блеснули из-под рваной платиновой чёлки глаза секретаря, Маргарита поняла, что её ждёт что-то не из рода заказных бандеролей с кипой бумаг. Поблагодарив Валерию, она отправилась к себе, где её ожидания увидеть что-то необычное оправдались. На рабочем столе лежала плоская золочёная коробка, перевязанная тёмно-красной лентой. Рита подошла, не пытаясь даже предположить, что может быть внутри, и тем более – от кого и по какому поводу. Хотя…

Стрельцов! Ну конечно, кто же ещё?! Видимо, решил извиниться таким образом… Рита потянула за концы атласной ленты, перевязывающей коробку, откинула крышку. Сверху на тонкой тиснённой бумаге, прикрывающей содержимое, лежала карточка с запиской, написанной от руки.

«Слушай своё сердце. Это свобода: чувствовать, к чему стремится твоё сердце, что бы там не говорили другие».

Перечитав пару строк, написанных знакомым размашистым почерком, Маргарита прерывисто и устало вздохнула. Что это? Явно цитата. Правда, Рита понятия не имела, чьи это слова, а гуглить совершенно не хотелось. Не до этого было…

Сейчас её интересовало другое. Что же такое с ними двоими происходит?.. Как же это всё… неправильно, неожиданно, непредсказуемо и ещё с десяток «не-»!

Она потянулась к бумаге с логотипом известного бренда, отогнула в стороны несколько её слоёв, разворачивая содержимое. Усмехнулась. Пробежалась пальцами по кружеву… тёмно-красного цвета. А какого ещё?

Вот откуда? Откуда Павел знает? Не может ведь одна только сегодняшняя блузка навести на мысль?

И когда он успел? И как узнал размер?

И как это вообще расценивать?

Рита устало опустилась в кресло, уронив лицо в ладони. Могла ли эта его игра быть не игрой? А если так и есть?.. Что-то щемящее всколыхнулось в душе, после того, как она прочитала предназначавшиеся ей строки. В голове не укладывалось, что Стрельцов настолько глубоко смог заглянуть в её душу – оказывается, она и не предполагала, насколько хорошо он её знает.

Впрочем, она ведь тоже утверждала, что знает его! Но знает ли? Как забраться в голову начальника, как понять, что для него на самом деле значит всё происходящее?

Столько лет вместе, практически каждый день плечом к плечу… Наверное, он и критические дни её умеет определять по одному только взгляду на раздражённую физиономию – а Рита была именно сверхраздражительной в эти числа месяца, и ничего не могла с этим поделать! Как и она точно знает, когда можно поддевать Стрельцова, вставляя шпильки и делясь своим ценным мнением по поводу и без, а когда лучше промолчать и не трогать сосредоточенного на действительно важных вещах шефа.

Лавируя в потоке машин по дороге домой, Рита пустилась в воспоминания. Припомнила, сколько раз выручала Павла, выгораживала, когда это требовалась. По работе, перед матерью, перед очередной пассией… Вспомнила, как волновалась, когда он угодил в больницу – целый день просидел в офисе зелёный, стиснув зубы и не признаваясь, что его что-то беспокоит, пока не пришлось вызывать скорую. Оказалось – аппендицит. А как было тяжело уболтать Стрельцова провести дома хотя бы неделю после операции! А как она фактически жила у него эти дни, взвалив на себя помимо дел «Аскеллы» ещё и заботу о большом ребёнке, отказывающимся от лечебной диеты и постельного режима. Она, а не кто-то из его Людочек-Лидочек! Она…

А как Рита не хотела идти работать в «Аскеллу»! Как пыталась найти другие варианты, но никому не нужна была юная, только окончившая институт, без какого-либо опыта, девчонка. Тогда генеральным числился ещё Василий Иванович, отец Пашки, а сам он возглавлял один из отделов. А всё мама подсуетилась… Как же…

Их семьи дружили, сколько Маргарита себя помнила. Тётя Нина Стрельцова была лучшей маминой подругой ещё со времён молодости, отцы же стали общаться на почве дружбы жён. Пашка был на целых пять лет старше Риты – для детей разница колоссальная. Это сейчас, когда ей стукнул почти тридцатник, а он и вовсе давно переступил этот рубеж, разница в возрасте не ощущалась совсем, а в детстве они жили словно в разных мирах – когда Рита только пошла в первый класс, Павел уже учился в средней школе, когда она только-только стала обращать внимание на мальчиков, тот и вовсе заканчивал учёбу. Но тем не менее тесная дружба родительниц и квартиры в соседних подъездах сыграли свою роль – с самого детства Пашка Стрельцов был частью жизни Маргариты.

Вместе с родителями они выезжали летом на природу, где жили в палатках, ловили стрекоз и лягушек, до посинения купались в речке и запекали картошку в углях. Вместе околачивались в одном дворе, каждый в своём кругу сверстников, но всё же среда обитания была единой. Вместе проводили дни рождения и праздники, пока были детьми, встречали один за одним новые года, по очереди наведываясь в гости друг к другу. И, если задуматься, уже тогда Стрельцов был окружён женским вниманием «по самое не хочу». Шутка ли – собственная сестра, и трое девчонок Саламовых, из которых Маргарита была самой младшей. И все на него одного. Он всегда был им кем-то, вроде старшего брата. Правда, Карина, старшая из сестёр Риты, ныне глубоко замужняя, когда-то явно подбивала клинья к Пашке, с которым тогда училась в старших параллельных классах, но дальше флирта дело так и не зашло. Вроде бы. Потому что, зная Стрельцова нынешнего, Маргарита уже не могла с уверенностью это утверждать…

А потом жизнь на какое-то время их развела. Дела у Василия Ивановича пошли в гору, и вскоре семья Стрельцовых сменила квартиру в панельной пятиэтажке на большой загородный дом, а Пашка укатил учиться за границу. Маргарита же в это время окончила школу, поступила в местный институт, и за время учёбы видела старого друга только однажды – как раз-таки на свадьбе Карины, куда, само собой, была приглашена чета Стрельцовых, включая гостившего на тот момент в родных краях отпрыска.

Ух, Рита запомнила тот вечер! Залпом выпив бокал шампанского для смелости, она тогда набралась наглости и пригласила-таки на танец красавчика-Стрельцова, неприкрыто скучающего на традиционном празднестве в одном из ресторанов города, с положенными по всем канонам громогласным тамадой, витиеватыми тостами и беспардонными конкурсами. Он был словно из другого мира – такой красивый, стильно одетый и пахнущий дорогим парфюмом… Но при этом не переставал хохмить, улыбался ей, делал шутливые комплименты, от которых у Маргариты подгибались колени. И явно продолжал считать её скорее девчонкой, сестрёнкой, подружкой детства… Тогда Рита в первый раз почувствовала тягу к Стрельцову, и, наверное, даже могла бы втрескаться по уши, если бы их общение не ограничилось этим вечером. Уж слишком велик был соблазн. Но… Павел снова исчез. Их жизни ещё несколько лет проходили параллельно друг другу, не пересекаясь даже случайным образом.

Пока Риту не занесло в «Аскеллу».

После окончания института перед Маргаритой ребром встал вопрос о подходящем месте работы. Девчонки-однокурсницы, с которыми она вскладчину снимала квартиру, разъехались по домам, одна она платить за жильё не потянула бы, а возвращаться под опеку родителей после нескольких лет самостоятельной жизни не хотелось совершенно. Но стоило только матери Маргариты заикнуться о её безуспешном поиске подходящей вакансии в присутствии заглянувшей в гости тёти Нины Стрельцовой, как вопрос о трудоустройстве был тут же решён. Нина Алексеевна безапелляционно заявила, что негоже такой разумной и воспитанной девочке мыкаться, когда есть возможность проявить себя в проверенном месте – разрастающейся строительной фирме её мужа. Для начала его же секретарём – как раз освободилось место, и необходим расторопный человек из «своих». А дальше… как дело пойдёт.

Меньше всего Рита хотела устраиваться на работу таким образом, «по блату». Но, смотря правде в глаза, понимала, что вставать в позу и упускать шанс не только набраться вожделенного опыта, но и заполучить запись в трудовой, которая в дальнейшем откроет возможности совсем другого уровня, было бы глупо. Да и оклад в «Аскелле» сулили такой, что на душевные метания можно было смело закрывать глаза.

И вот, Маргарита Саламова, буквально вчерашняя студентка-отличница, в чём-то ещё наивная и восторженная девчонка, хотя и далеко не глупая, чтобы ограничиться в обязанностях одними только ответами на звонки и подачей кофе начальнику, стала работать в «Аскелле». Сначала секретарём у Василия Ивановича, а спустя год – уже у его сына. Стрельцов-старший, как только почувствовал, что может доверить дело своей жизни преемнику, не стал тянуть резину и разом передал бразды правления в руки поднаторевшего к тому времени в делах Павла, решив поберечь шалившее сердце и отойти от дел, пока здоровье ещё позволяло пожить для себя.

Надо отдать должное Василию Ивановичу – к Рите он отнёсся со всем возможным уважением, не давая поблажек дочери добрых друзей, но и не ломая её. Взяв под своё крыло, он обеспечил ей возможность вникнуть в работу, вжиться, научиться всему, что требовалось от секретаря директора уже по тем временам немалой фирмы, набраться опыта в общении с людьми всех рангов и должностей. Поэтому, после ухода отца, Павлу «в наследство» досталась уже не робкая выпускница вуза, а вполне себе ориентирующаяся в делах компании помощница.

Как так получилось, что Маргарита, собиравшаяся лишь набраться опыта в «Аскелле», корнями проросла в компанию Стрельцовых, стала незаменимым для нынешнего главы человеком, по факту – его правой рукой, хотя официально, конечно же, многочисленные замы и директора различных отраслей были выше её по рангу, она и сама затруднялась ответить. Всё это время Рита просто работала. Хорошо работала, грамотно проявляя инициативу, сглаживая острые углы, умело находя общий язык со всеми, начиная с простого водителя, и заканчивая цепными псами из всевозможных проверяющих организаций. Стрельцов даже должность эту специально для неё придумал – ассистент генерального директора. До этого его отец обходился обычным секретарём. Впрочем, компания разрасталась, штат сотрудников рос, ни у кого и вопроса не возникло, когда спустя несколько лет работы Рита стала официальным помощником главного, заимела свой кабинет и новые полномочия, а обычные функции секретаря были переложены на отдельного человека.

Нет, иногда ей было обидно, что спустя столько лет непосильного труда, она де-юре всё ещё обыкновенный ассистент, а не возглавляет какое-нибудь направление, да хотя бы ту же рекламу! Но и Стрельцов прекрасно отдавал себе отчёт в том, что Рита здраво судит о своих способностях, хоть и не рвётся демонстративно вверх, за эфемерными званиями. Как и в том, что сам не хочет отпускать Маргариту с её должности, что не сможет так же слаженно работать с другим человеком. Незаменимых людей не бывает, конечно… И, если придётся, никуда Павел Васильевич не денется, найдёт себе нового ассистента, привыкнет и будет сотрудничать с ним. Но Рита была ему нужна, он открыто признавал это, он готов был платить ей столько, сколько некоторым и не снилось, он доверял ей, мог положиться на её ответственность, знания и интуицию в любом вопросе. И она практически смирилась с таким положением вещей, иногда даже ощущая себя неким серым кардиналом, имеющим в компании вес больший, чем это возможно представить.

Стрельцов…

Тогда, семь с лишним лет назад, встретив его тут, в «Аскелле», возобновив прерванное общение, Рита снова чуть не влюбилась в него, пусть и не так безоглядно, как это могло случиться в юности, но всё же. Во второй раз. Смешно, да… Павел вполне подходил на роль героя девичьих грёз, за несколько лет, прошедших с той памятной встречи на свадьбе сестры, став ещё более притягательным – из симпатичного молодого человека превратился в настоящего красивого мужика, пышущего тестостероном и вынуждающего томно вздыхать всех представительниц прекрасного пола, что оказывались в радиусе его воздействия. Обаятельный гад, тот самый типаж, что заставляет трепетать женские сердца, и каждая вторая надеется, что именно она станет той единственной, рядом с которой он непременно изменится и поймёт все ценности моногамного образа жизни…

Но нет… Шли годы, девушки сменялись десятками, каждый раз всё меньше и меньше времени задерживаясь рядом со Стрельцовым, а переоценкой ценностей даже и не пахло.

И как же это на самом-то деле было замечательно, что Рита не стала одной из них! Это сейчас она смотрит на все похождения Павла с высоты уже имеющегося опыта, и не удивляется ничему, тогда же… тогда она запросто могла потерять голову от своего начальника, и ещё неизвестно, чем бы всё это закончилось, где бы она была сейчас и добилась ли всего, что имела ныне.