Значит, когда я, впервые увидела их, Арату шел двадцать второй год, а Ричу было восемнадцать?! Это многое объясняет. То насколько они отличались от сверстников, удивляло многих. Не считая внешних различий, они еще и думали по-другому.

– Ну так вот. – продолжил Арат. – Когда Ричу исполнилось восемнадцать, отец предложил нам вернуться домой. Но брат, наотрез, отказался. После нескольких недель выпытывания, я узнал следующее: Рич умел говорить с животными, через прикосновение; – Мой взгляд упал на серого кролика, сидящего у ног Арата. “Так вот откуда Рич узнал про мою ферму. Что же еще, ты умудрился ему разболтать”? – И животные поведали ему, что маги ковена решили сажать на престол только одаренных людей. Должно произойти что-то великое, о чем они умалчивают. “Так и есть” – вставил голос. – Я, как уже говорил ранее, в тронном зале, не имел ничего против. Ричард – наотрез отказался. Мир правления, не для него. Я часто не знаю, что твориться в его голове, но он во многих вещах мудрее меня. Правда, слишком упрям в своём желание быть честным. Там, где нужны политические игры, он, с ноги, открывает дверь правдой. Там, где нужно сделать шаг назад, он прет напролом. Думаю, это из-за тесного общения с животным миром. Ведь, в цивилизованном обществе, все играют. Он – нет. Всегда говорит, что думает, делает, что хочет, и никого не слушает, если уже принял решение. В этом весь Рич. Ну так вот – я, в те времена, уже знал Айрин, и был очарован ей. Хотел через пару лет жениться. И, конечно же, поделился своими желаниями. Тогда, в светлой голове моего гениального брата, зародился план. Условно обручить меня с другой, и втайне, пока все будут считать, что чувства направлены на одну, жениться на той, кто мил сердцу. Важным пунктом было запутать всех под конец, и действовать очень быстро. Потому как, отвлечь внимание колдунов, сыграть свадьбу, и короновать нас нужно было в один день, и за короткий период. Счет шёл на минуты.

“Так это, действительно был план Рича”? – на душе заскребли кошки.

“Умный малый” – не разделил моего настроения, читающий мысли.

– Было много препятствий, которые создавали нам трудности, и могли помешать выполнению плана. И первым, для нас стал твой дядя, – Продолжал Арат, не понимая, как тяжело мне слушать историю их обмана. – который установил срок, не ранее шестнадцати лет. Подумав, мы согласились на это. Тем более, Айрин нужно было убедить своего отца осесть. Второй всплывшей проблемой стало то, что ты попадала под удары Асана, которого, кстати, накрутили те же маги, и у которых, как оказалось позже, были на тебя планы.

“Какие у Вас были на меня планы”? – когда надо говорить, он резко замолчал.

“Они считали тебя слабостью Арата. Ведь ты была единственной о ком он заботился. Хотели скомпрометировать тебя, и заставить его преступить закон. Тогда о его коронации и речи не было бы. И Ричарду пришлось бы занять трон”.

“Вы ужасные люди”! – сообщила я.

“Мы – маги”. – коротко ответил голос.

– Знала бы ты, чего мне стоило, удержать брата от убийства лорда Логи, когда он узнал, о пощечине из-за серёжек. – на мой удивленный взгляд, Арат ответил, – твоя сестра рассказала ему. – Ах, вот оно что. Теперь понятно откуда эта сволочь столько знала о том, что происходило в особняке. В доме-то, мы живность не держали. А он, помимо представителей фауны, пользовался любовью Авроры. Сволочь! – В любом Случае, без доказательств, взять мы его не могли, и Рич потратил годы на их сборы.

– Рич? – удивленно спросила я. В дом, со всеми доказательствами, ввалился Арат.

– Да. Он все нашел, я заверил перед отцом и получил согласие. На это ушло много времени, потому что нельзя обвинять людей, основываясь на сведениях, полученных от птиц и мышей. Но он не сдавался, пока не раздобыл все, что требуется. Для моего братца, была важна твоя финансовая свобода.

Третьим, самым опасным, и тем, что чуть не сорвало все, стала ты! – Я удивленно уставилась на него. – Да, – улыбаясь подтвердил Арат. – То, что ты тянула на себе всю семью, тебя же и убивало. После вашей последней встрече, Рич рвал и метал, желая придушить, и твоего отца, и твою мать, которые не замечают, как при них угасает собственная дочь. Он просто не понимал, как образованные люди, не задумываются о том, откуда берутся деньги. Мне стоило огромных усилий удержать его. Он планировал увезти тебя в тот же день, когда приехал за рукавами из бычьих шкур. Сказал, что у тебя, нет сил, даже чтобы перечить ему. А это говорит о многом.

У меня и сейчас не было сил слушать все то, о чем он говорил. Но теперь кое-что прояснилось. Арат, во всех красках описал, что меня не просто использовали. В обмен на мое мнимое супружество, наша семья получила свободу от лорда Логи.

“Глупышка” – маг смеялся.

– Уйдите из моей головы! – зло прошипела я.

– Что? – удивился король.

– Один из Ваших магов, комментирует весь Ваш рассказ.

Арат тоже рассмеялся. Искренне, в голос, как не смеялся никогда. И произнес, обращаясь, явно, не ко мне.

– Фотс, подслушивать не хорошо. – затем наступило молчание. Похоже, голос из моей головы перекочевал в его. – Что? – взгляд на меня, и уже обращенное ко мне же, – Амелия, ты же поняла, что я пытаюсь принести извинения за то, что мы, все эти годы, делали вид, будто ты моя невеста, когда, на самом деле, ты была невестой Ричарда.

– Что?

Я вскочила со своего места, и схватилась за сердце, так как где-то больно кольнуло. О чем он?

“Говорил же, глупышка”!

– Амелия, что рассказал Ричард, когда привез тебе сестру?

– Ничего. – дыхание резко участилось. Что это со мной? – Он даже не зашел в дом.

– Вот черт! – произнес в сердцах Арат. – Он, видимо, побоялся навредить мне. Рич несколько раз порывался рассказать тебе все, но я останавливал его. Не был уверен в том какой будет реакция, хоть брат и утверждал, что ты не откажешь в помощи. Пойми, на кону была не только моя жизнь и жизнь Айрин, но и судьба всего государства. Боюсь, мне, до конца, не осознать, как тяжело ему было быть, и одновременно не быть, твоим женихом.

Я не могла восстановить дыхание, сердце так и выпрыгивало из груди. РИЧ!

– Как моим женихом мог быть Рич? Я обручилась с Вами на глазах свидетелей?

– Ты уверена?

Я попыталась вспомнить, что было пять лет назад. Воспоминания всплывали обрывками, потому что им мешало осознание того, что РИЧ был.... Но вот они, один за другим, короткие моменты встречи с женихом. О, ужас!

Рич, дал ответ на венчании, а не Арат.

Рич вручил кольцо, а не Арат.

Рич, чаще всего был рядом, а не Арат.

Ни разу ни один из них не сказал, что Арат мой жених. Ни разу. А как же свадьба?

– О, Боже!

Я медленно опустилась на свое место.

“Она не понимает венчание”.

Голос прозвучал так, что слышен был и мне и Арату.

– Нити на свадьбы связывали Вас, они на тон темнее наших. Так же, на твоем браслете, с внутренней стороны, вырезаны ваши инициалы, как и на кольцах.

Я задыхалась. Все это время, я переживала, что ничего не чувствую к Арату… Но Рича… О, Боже! Я ненавидела его, презирала, боялась, доверяла и…

– Он любит тебя, Амелия!

– Что? – сердце пропустило удар.

– Да. И уже очень давно. Он увидел тебя семь лет назад. Ты, тогда, впервые подралась с кем-то из соседей, обижающих твоего брата. Маленькая, несуразная девочка, заехала мальчишке, по носу, накричала на всех, кто был рядом, и ушла, высоко подняв голову. А затем плакала в лесу, спрятавшись между камнями в камышах, пока никто не видел. Именно в тот момент, он принял решение, что свяжет свою судьбу с твоей.

Однажды, Рич сказал мне: “Я всю жизнь был сильным. Сильнее многих, но мне приходится это скрывать, чтобы не привлекать внимания. А она слабая, нежная, и ранимая, но ей приходиться быть сильной, чтобы отвлечь внимание от других. И самое ужасное – я могу решить все их проблемы, одним днем, но гордость не позволит ей это принять. Приходиться все делать исподтишка. Боюсь Арат, что однажды не выдержу. В конце концов – это МОЯ женщина. МОЯ! Она не должна страдать”.

Он сказал, что ты его путеводная звезда, которая должна сиять ярче всех. И, что без тебя, небо всегда будет лишь, черным полотном без конца и края.

Я задыхалась. Рич любит меня. Все эти годы, в течении которых он издевался надо мной. Все эти годы, в течении которых он из ненавистного превратился в…

– Твой брак с Ричем официальный, перед государством и перед Богом, но, если ты желаешь уйти, никто из присутствовавших там, никогда не откроет этой тайны. Ты свободна в своем выборе. В конце концов, благодаря тебе, король женат на любимой женщине.

Моя помолвка, настоящая. Мой брак, настоящий. Мои чувства… Чувства Рича…

“Тоже” – шепнул голос.

– Где он? – спросила я.

Король Арат Дивани, посмотрел на меня, улыбнулся, по-доброму, по-семейному и ответил:

– Вниз по лестнице, направо, вторая дверь.

Я бежала. В мое тело вернулись силы, в мое тело вернулась жизнь. В тот день, когда открылась правда о действиях лорда Логи, и нам вернули: земли, деньги, дом, я решила, что все потеряла. Потому что вся моя жизнь, была обманом одного человека. Полчаса назад, моя жизнь стала обманом всего государства, в лице короля. Сейчас же…

Я остановилась у двери, чтобы перевести дыхание, а затем зашла, без стука. Это был кабинет. Чей не знаю, да и не хочу знать. Справа от входа, за большим столом, утопая в стопке бумаг, при свете одной лишь свечи, с бокалом в одной руке, и спрятанным лицом в другой, сидел Рич. Перед ним лежал мой свадебный букет с торчащими связующими нитями. Я громко хлопнула дверью.

– Амелия? – Он посмотрел на меня затуманенным взглядом, и одобрительно кивнул. – Вот это платье тебе идет. Не так как предыдущее, но тоже ничего. – я молчала. – Арат сказал тебе, что ты можешь быть свободна?

Единственное, что было правдой. ВСЕГДА!

– Ты должен извиниться. – я нахмурила брови

Он помотал головой из стороны в сторону.

– Ты забыла, я никогда не извиняюсь за правду и за свой выбор.

– И за действия, в которых не видишь ничего предосудительного – добавила я.

– Именно. – мужчина тяжело вздохнул. – Он мой брат, Амелия. И когда-то, я принял решение, что люблю его. Другого выбора не было.

– Ты не сказал мне! – настаивала я.

– Не сказал. – еще один тяжелый вздох.

“Единственная правда то, что я люблю и любима”.

– Ты не сказал, что я долго буду выглядеть молодой и красивой.

– Что? – он, медленно встал, опрокинув тяжелый стул.

– Ты не сказал, что любишь меня.

Я пересекла комнату, сокращая разделяющее нас расстояние, и посмотрела в серо-голубые, как небо перед грозой глаза.

– Не сказал. – еще один выдох, но не боли, а облегчения.

– Рич, ты…

– Сволочь? – в глазах появилось понимание, и губы растянулись в улыбки. Эта чертова надменная улыбка!

– Самый лучший! – закончила я, и бросилась ему в объятия. – Мое сердце открыто, у меня есть силы, и я тебя люблю!

Эпилог.

– Мам, а папа всегда был хорошим? – спросил ребенок, зевая, когда женщина закрыла последнюю страницу, прочитанного рассказа.

– Папа всегда был лучшим из лучших. – сообщил низкий голос.

– Категорически с этим не согласна. – ответила женщина, приподнимаясь с кресла.

– Моя путеводная звезда, ты разбиваешь мое черное сердце.

– А разве я не разбила его девять лет назад?

Она медленно шагала навстречу тому, кто стоял, со скрещенными на широкой груди руками, прислонившись к дверному косяку.

– Нет. Тогда ты его украла.

Он улыбнулся жене.

– Да, это была моя первая ошибка.

– Третья. – с надменной улыбкой оповестил он. – Первая была, когда ты невзлюбила папу – принца.

– Ну, тогда поблагодарим тот день, когда ты повел себя как последняя сволочь. – сказала она своему лучшему другу, любимому мужу, и по совместительству, редкостной сволочи, Ричарду Дивани, принцу речного королевства и истинному королю ее сердца.

– Слава мне! – провозгласил он, расплываясь в улыбке.

Конец

26.08.22