Шоколадное дельце

День пятый, 18 июня

Утро вторника ознаменовалось тем, что леди Линкольн и лорд Роквелл выехали в столицу Англии.

Усаживаясь в карету, Анжелина строго осмотрела свою свиту, состоящую из одиннадцати кавалеров Ордена Подвязки, и молча нырнула в экипаж.

Вместо Берингтона она так и не смогла найти достойного лорда, обладающего высоким титулом по праву, на котором можно было бы оттачивать свои чары. Ландешот её откровенно недолюбливал, а последняя надежда – молодой герцог Аленбургский – был женат по любви и не собирался становиться безмолвной тенью первой красавицы Англии.

– Дитя моё, какие думы омрачают Ваше личико? – поинтересовался Роквелл, когда дверца закрылась.

– Я не люблю ездить в Лондон с неполным составом свиты, – ответила Анжелина.

Леди была, по своему обыкновению, утянута в чёрный шёлк, на голове её красовалась крохотная шляпка со страусиными перьями, из-под которой в такт движению кареты покачивались тугие красно-каштановые локоны, оттеняющие бледность щёк красавицы.

– Вы так и не знаете, куда исчез Берингтон?

– Не знаю, – выдохнула девушка.

– Почему-то мне кажется, что его нужно искать на континенте… – проговорил советник, откинувшись на обитую дорогим бархатом спинку сидений. – Скорее всего, он примкнул к нашим врагам…

– Берингтон влюблён в меня до умопомрачения, – возразила маркиза. – Он не смог выдать наших планов королю, значит, не сможет перейти на сторону врага.

– Вы говорили, что Фицалан должен был позаботиться о его будущем?

– Да, но Филипп не успел ничего сделать. Берингтон просто исчез.

– Прискорбно. Наш лучший шпион ещё никогда нас не подводил…

– Ничего, – отвернувшись к окошку, ответила Анжелина. – Я попросила его быть начеку, если встретит непокорного герцога во Франции…

Роквелл усмехнулся:

– Вы чрезвычайно предусмотрительны, дитя моё.

Первая леди обернулась и направила взгляд агатовых глаз на крёстного отца.

– Я знаю, что Филипп – это единственный мужчина при дворе, которому я могу доверять безоговорочно.

– Безоговорочно, дорогая моя, доверять нельзя никому, – философски заметил Роквелл. – Впрочем, насчёт Фицалана Вы правы – он верен нашему делу. Его ожидает хорошая награда, и от неё он не отступит ни при каких обстоятельствах.

Девушка снова отвернулась и стала смотреть на дорогу:

– Я не очень желаю быть этой наградой, крёстный.

– Фиктивный брак позволит каждому из вас достигнуть того, к чему вы стремитесь. Только в этом альянсе вы оба будете неуязвимы.

– Хорошо. Если только фикция – я согласна, – Анжелина повернула лицо к крёстному. – Но не раньше, чем он станет герцогом Норфолком.

Тайный советник странно улыбнулся и промурлыкал:

– Когда он обличит шпионку кардинала, Бекингемский и король озолотят его. Будет повод вернуть потомку доброе имя предков и приблизить ко двору. А он её найдёт и разоблачит – в этом я не сомневаюсь.

– Кардинал метит в премьер-министры Франции, – проговорила Анжелина. – Боюсь, это пахнет войной.

– Я в таком исходе даже не сомневаюсь, моя дорогая, – безразлично ответил старый политик, словно речь шла о чём-то будничном. – Католики не уступят ни пяди своей земли, а священные войны всегда поддерживались с обеих сторон очень горячо… И отлично финансировались!

Леди Линкольн промолчала, снова направив взгляд на бегущую за окном кареты дорогу.

Джон, Робин, Рич и Тед – половина первого звена отряда Красных стражей – неспешно вели своих лошадей по улицам Лондона. Райт распорядился надеть неприметные одежды воинов, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания горожан. Летний Лондон благоухал всевозможными запахами. На многих окнах появились горшки с домашними цветами, балконы украшались вьющимся плющом, а после ночного дождя город казался умытым.

Вывернув на Холборн, рыцари Красного ордена столкнулись с кортежем леди Линкольн. Джон остановил коня – друзья последовали его примеру. Робин подъехал к командиру:

– Сама Маркиза Прилондонских краёв изволила приехать, да ещё и в карете… К чему бы это?

– Вероятно, она не одна, – догадался Райт. – Была бы одна, ехала бы верхом, по своему обыкновению.

– Опять налоги поднимают? – нахмурил брови Винтер.

– Ох, не знаю, брат… С учётом тех новостей, что принесла мне Ирена, ничего хорошего в ближайшее время Англию не ждёт.

Кортеж миновал перекрёсток. Вереница лесных друзей снова двинулась в путь, уйдя вглубь Феттер-лейн.

Увидев новое заведение на Серебряной улице, Анжелина приказала остановить экипаж.

– Что ещё за новости? – сдвинула брови красавица. – Впервые вижу тут это кафе.

– Похоже, моя дорогая, оно ещё только строится, – указывая на плотников, вносящих в дом доски, ответил советник.

– В любом случае нужно немедленно разузнать, чьё оно, и обложить налогом!

Лакей открыл дверцу, помог госпоже спуститься. Следом из кареты вылез и Роквелл. Анжелина уже сделала несколько шагов в сторону «Шоколада», но тут распахнулась дверь. Изумлённая девушка увидела на пороге хорошо одетого джентльмена, в котором признала придворного камергера.

– Сэр Стоун?!

Мужчина поднял глаза на звук собственного имени и вежливо поклонился:

– Ваша Светлость маркиза. Ваша Светлость герцог.

Роквелл кивнул, приветствуя камергера.

– Вижу, что весть о шоколадном напитке облетела весь Виндзор! Да, именно отсюда мы впредь будем брать какао для королевской кухни!

– Какао?.. – повторила Анжелина и вопросительно взглянула на советника. Тот только развёл руками.

– Я только что заключил договор с мисс Вайт, – ослепительно улыбаясь и указывая на папку под мышкой, сказал Стоун и раскланялся вторично. – Прошу меня простить, миледи и милорд! Я должен вернуться в Виндзор! Меня ждёт Его Величество!

И камергер быстро зашагал в сторону своей открытой летней повозки, на которую изначально леди Линкольн не обратила внимания. Анжелина несколько секунд в нерешительности постояла возле кофейни, но всё же вошла внутрь. Чистые стены и приятный аромат шоколада сразу обратили на себя внимание.

– Горячий шоколад тёмный, шоколад и взбитые сливки, шоколад с мороженым? – перед гостями словно из ниоткуда появилась четырнадцатилетняя девчушка по имени Кэт с едва оформившимися округлостями и приятным голосом предложила господам все варианты меню нового заведения.

– Я желаю видеть хозяйку, – холодно произнесла Анжелина.

– А мне тёмного шоколада без всего, – ответил девочке Роквелл и отправился к столу. – Не возражаете, я присяду, дитя моё?

Леди Линкольн кивнула и в молчании стала обходить помещение, вовсе не желая ничего пробовать.

В дверях показалась громоздкая фигура Эрика.

– Маркиза… – удивлённо вскинул брови рыцарь Красного ордена.

Девушка обернулась, и на её красивом лице отразилась та же эмоция.

– Сэр Эрик Вайт, если не ошибаюсь? – холодно произнесла первая леди, стараясь не выдать своих эмоций.

– Вы не ошиблись, – поклонился страж и понял, что, по этикету, он должен поцеловать руку дамы, но не знал, как это сделать более тактично.

Первая леди не заставила его долго думать, сделав шаг навстречу рыцарю своей сестры. Эрик тоже шагнул вперёд и приложился губами к тыльной стороне обнажённой ладони первой красавицы Англии. Девушка не ехала верхом, поэтому была без перчаток – это юный детектив сразу понял.

Взгляд Анжелины скользнул за плечи стража, и Вайт догадался, что за его спиной стоит Дебора. Решив взять ситуацию в свои руки и боясь, как бы шатенка ненароком не вызвала гнев всесильной племянницы короля, Вайт представил её маркизе:

– Моя кузина и невеста – Дебора Вайт, владелица этого чудного заведения. Деби, перед тобой – леди Анжелина Геррит, маркиза Линкольн.

Дебора сделала книксен. Кэт в этот момент проскользнула мимо них бесшумной тенью, преподнеся советнику горячий шоколад. Анжелина в знак приветствия чуть заметно кивнула. Всё встало на свои места – появление Красного стража и камергера короля дало понять первой леди Англии, что поживиться здесь ей будет попросту нечем.

– Вы сегодня заключили договор с королевским двором? – только ради того, чтобы что-то сказать, произнесла маркиза.

– Да, Ваша Светлость, – ответила Дебора, глядя племяннице короля прямо в глаза. – И очень надеюсь, что двору придётся по вкусу всё, что я делаю.

Роквелл, уже отведавший горячего напитка, подал голос из-за стола:

– Сударыня, пришлите сегодня ко мне лично ещё три порции тёмного шоколада к восьми часам вечера. Подозреваю, что Ваш жених расскажет Вам, куда именно.

Стук золотой монеты о стол подсказал Деборе, что день начался более чем удачно. Но Эрик так не думал и поэтому нахмурился.

Леди Анжелина обернулась к крёстному. Роквелл встал из-за стола и кивнул в сторону дверей. Когда влиятельные господа покинули «Шоколад», Вайту пришлось в двух словах объяснить Деборе, что этот заказ вовсе не радость, и придётся быть очень осторожным с Роквеллом, поэтому одну он её в Виндзор не отпустит.

На улице Анжелину снова ждала неприятность: между нею и каретой, откуда ни возьмись, нарисовался странного вида человек с длинными выцветшими на солнце белёсыми волосами. Мужчина, раскрыв рот, рассматривал герб на дверце, едва ли не трогая его грязными пальцами. Девушка нахмурилась.

– Что за нахал стоит на моём пути?

Роквелл, понимая, что его крестнице нужно попросту найти виноватого, сделал жест рукой, и одиннадцать кавалеров, вмиг пришпорив лошадей, промчались между каретой и бедолагой, при этом каждый стегнул его хлыстом. Когда израненное тело мужчины упало в пыль, Анжелина довольно фыркнула и, обойдя его, скрылась в глубине своего экипажа.

Услышав шум за окном, Эрик выскочил на улицу. Было уже поздно: дверца кареты захлопнулась, а всадники сворачивали в сторону Холборна. Дебора и её новая помощница выбежали на улицу следом за стражем. Вайт подошёл к раненому, поднял его и спросил:

– И что тебя угораздило лезть поперёк дороги Маркизы Прилондонских краёв?

– Какая красивая женщина! – сплёвывая пыль и усаживаясь на землю, произнёс Холл Сейлор, ведь зевакой у кареты первой леди оказался именно он. – Но какая злючка…

Рыцарь усмехнулся.

– Если думаешь, что ты первый, кто это произнёс, то глубоко ошибаешься. Давай-ка я тебе помогу, дружище.

Эрик поднял на ноги не менее крепкого и высокого мужчину, чем он сам. Уведя Холла в кофейню, Вайты оказали ему необходимую помощь и расспросили, кто он и откуда. Моряк без утайки сказал, что ему 33 года, минувшей весной он решил уехать из Нового Света, чтобы вернуться на историческую Родину, которую его родители покинули много лет назад.

Дебора приказала юной помощнице накрыть на стол в той части здания, что ещё не была открыта для посетителей. Щедро накормив американца, невеста Эрика решила удивить его горячим напитком, но тут её ждало разочарование:

– О, шоколад! Отличное средство для соблазнения юных прелестниц! Им он почти всегда нравится.

– Ты уже это пробовал?

– Разумеется! Как же иначе? – пожал плечами Холл. – Какао растёт в южных колониях, мы же жили там!

– Ах, я об этом не подумала! – покачала головой шатенка.

– Зато я вам вот что покажу!

С этими словами Холл вынул из поясной сумочки трубку и табак, попросил огня и… вскоре задымил. Дебора откашлялась, замахала руками:

– Не устрой мне тут пожар! Хороша благодарность…

– А что это? – заинтересованно наблюдая, как американец выпускает клубы дыма из трубки, спросил рыцарь Красного ордена.

– Это Трубка мира. Её мне подарил один индейский вождь! Вернее, не мне, а моему отцу. Мне она досталась по наследству. Я хочу с вами её раскурить в знак того, что вы стали моими друзьями!

Холл объяснил принцип работы трубки Эрику, и тот вдохнул табачный дым.

– Гадость какая! – пробурчал страж и закашлялся.

– Ой, можно, я не буду! – отгородилась руками Дебора, когда мужчина протянул ей странный, в понимании девушки, предмет.

– Тогда просто возьми её в рот, не втягивая дым, – улыбнулся Холл. – А после ритуала мы станем почти братьями!

– Не могу я быть твоим братом, – недоверчиво беря трубку в руки, пробормотала Дебора. – Я женщина, и у меня есть грудь!

– Это я заметил, – подмигивая, весело ответил Сейлор.

Дебора чуть коснулась губами трубки и отдала её владельцу.

– Вот таким образом индейцы выражают свои мирные намерения относительно нас, бледнолицых, как они говорят, – пояснил Холл. – Интересно, а та леди не согласилась бы раскурить с нами трубку?

– Смеёшься? – вскинул брови Эрик. – Она скорее прикажет своим кавалерам растоптать тебя, чем разрешит посмотреть в свою сторону.

– А кто она? Расскажите! Мне стало безумно интересно.

Эрик коротко объяснил американцу, как устроена жизнь в Англии, и какую власть имеет здесь Маркиза Прилондонских краёв.

Через некоторое время после того, как Вайты раскурили Трубку мира с Сейлором, на Серебряной улице появилась вереница Красных стражей.

Эрик собирался возвращаться в лагерь – в полночь в дежурство заступало его звено, и оставаться у Деборы было уже непозволительно. Поцеловав невесту в белый лоб, Вайт услышал топот копыт.

– Ого! Какие важные всадники! – выглядывая в застеклённые окна, воскликнул Холл.

Жених шоколадницы обернулся.

– Это мои друзья, рыцари Красного ордена.

– Рыцари? – изумлённо округлил глаза американец. – А я думал, что это всё уже давно в прошлом у вас! Так ты тоже рыцарь? Теперь понятно, почему ты меня подобрал.

– Я присягал не только Англии, но и барону Эшеру, смысл жизни которого – помогать тем, кто нуждается в помощи, – выдал Эрик и на миг задумался, как же это он такое завернул.

– Да ладно! И такие бывают?

– Сейчас познакомишься.

В кофейне стражей встретила Кэт со своим привычным вопросом о выборе меню – девочка не знала их в лицо и понятия не имела, с кем разговаривает.

– Спасибо, милое дитя, – с улыбкой ответил Джон. – Но нам хотелось бы видеть твою хозяйку, мисс Вайт.

– Сегодня всем нужна мисс Вайт, вместо шоколада! – не удержалась от реплики маленькая помощница, но всё же пошла звать Дебору, которая находилась в это время вместе с мужчинами в скрытой от глаз посторонних трапезной.

Стражи переглянулись и тихонько рассмеялись. В дверях показались оба Вайта и ещё один человек.

– Познакомьтесь: перед вами сегодняшняя жертва кавалеров Ордена Подвязки, – объявил Эрик. – Этот парень из Нового Света и совсем не знает местных законов.

– Холл Сейлор! – представился американец.

– Это и есть легендарный барон Эшер, он же Красный Джон, – пояснил Вайт, указывая на Райта. – Человек, получивший патент на Эшерский лес из рук самого короля! Мы там теперь живём, как у себя дома.

Холл присвистнул. Эрик подошёл к командиру и тише добавил:

– Джон, мы должны ему помочь. Он тут как слепой котёнок, вляпается ещё в какую-нибудь историю.

– Об этом поговорим в лагере. Ты же не планируешь остаться у своей очаровательной невесты и сегодня?

– О, нет. Я устав помню! – ответил «белокурый ангел» и с сожалением посмотрел в сторону любимой.

Райт подошёл к Деборе:

– На пару слов, Деб.

Шатенка кивнула и вместе с мужчиной скрылась за дверями кухни.

– Ты просила познакомить тебя с принцессой. Во дворце скоро бал, думаю, что им может понадобиться твоя помощь в поставке сладостей. Это было бы отличным поводом тебя представить.

– Ты абсолютно прав, Джон, – прикрыв веки, ответила девушка, помня, что пэр запретил ей относиться к себе, как к высокородному лорду. – И принцесса, как я успела понять, уже лично посетила моё скромное заведение… Не знаю, кто рассказал ей обо мне, но сегодня я уже подписала договор с королевским камергером…

Райт только покачал головой:

– Вот любит она всё сама делать…

– Она прелесть, – улыбнулась Дебора.

– Эта «прелесть» так непоседлива, что глаз да глаз за ней нужен, – нахмурился молодой герцог.

– Я ничего не сказала ей. Впрочем, я и не знала, кто она.

– Понимаю. Сам не знал первые десять дней знакомства, – ответил Райт. – В таком случае, оставляю тебя. Если понадобится помощь, сообщи.

– Помощь мне нужна сегодня: лорд Роквелл к восьми часам ожидает три порции горячего шоколада в свои покои. Ума не приложу, как с этим поступить…

– Я оставлю тебе Ричарда и Робина в охрану. Эрика тоже возьмите, только верни мне его к ночи.

– Непременно! – игриво улыбнулась невеста Вайта.

Попрощавшись с хозяйкой «Шоколада», стражи отправились в путь.

– Но у меня нет коня, – развёл руками американец.

– Пошли в ту гостиницу, где ты остановился, заберём твои вещи и возьмём лошадь на почте, – предложил Эрик. – Потом вернёшь им.

Договорились, что Робин Винтер и Рич МакДаун встретятся на Виндзорской дороге с Деборой, Эриком и Холлом в шесть часов.

К шести часам вечера все члены королевской семьи были в столовой. Ирена, загадочная и молчаливая, стреляла глазами на родственников и крёстного. Анжелина, совершенно не чувствуя голода, постукивала ножом по тарелке.

На десерт внесли шоколадный мусс.

– О, наш кулинар сделал что-то новенькое! – отметил король.

Принцесса с улыбкой приняла свою порцию, понимая, что этот шедевр родился уже из какао, привезённого камергером от Деборы.

Анжелина поковыряла ложечкой мусс и отставила его в сторону.

– Вам нездоровится, дитя моё? – поинтересовался Ричард IV.

– Я просто не проголодалась, дядюшка, – ответила первая леди странным тоном, и тревожные нотки в её голосе вмиг уловило чуткое ухо Ирены. – Позвольте мне удалиться!

С этими словами девушка поднялась и покинула трапезную, шурша накрахмаленным чёрным платьем.

Личный повар тайного советника принял от Деборы три порции порошкового какао и пригласил девушку показать, как именно нужно готовить этот заморский напиток. Невеста Эрика в подробностях объяснила и продемонстрировала технологию, после чего получила заказ на несколько готовых плиток твёрдого шоколада. Едва девица покинула гостеприимную кухню тайного советника, мужчина приказал своим поварятам шустро готовить трапезу для Роквелла.

Герцог ужинал поздно, а на ночь любил десерты. К девяти часам вечера в своём кабинете он ожидал Анжелину и… Филиппа Говарда, который на встречу не явился.

– Даже не знаю, что могло случиться, – заложив руки за спину, произнёс советник, стоя у окна и бессмысленно глядя на чёрное пятно стекла. – Что помешало Фицалану вернуться вовремя?

– Та, которую он ловил, могла его запугать или соблазнить?

– Он слишком умён, и не поведётся на женские чары. Тем более, от этой авантюристки зависит его карьера.

Роквелл вернулся к столу и взял горячую чашку в руки:

– Мне хотелось сделать вам обоим приятное. Вот заказал этот напиток у нашей новой знакомой…

Анжелина скривила мордочку:

– Мне не нравится шоколад.

Советник поднял на крестницу взгляд своих внимательных серых глаз и произнёс:

– Дело вовсе не в шоколаде. А в том, что наследница лично заинтересовалась этой девушкой. И её кофейней. Не могу понять, какая тут тайная связь, но чувствую, что она есть…

– Всё очень просто, крёстный: мисс Вайт – родственница и невеста одного из рыцарей Красного ордена. Значит, он и порекомендовал Ирене эту шоколадницу для королевской кухни.

– Это было бы слишком просто, если бы было так, – потирая высокий лысеющий лоб, устало проговорил Роквелл. – Дай Бог, дорогая моя, чтобы истина была за Вами, а не за моими подозрениями… Я буду беспрестанно за ней следить…

Леди Линкольн лишь пожала плечами.

– Я могу идти, милорд? Раз Филиппа нет… – произнесла Анжелина и поднялась на ноги.

– Идите, дитя моё. Но если Фицалан появится у Вас раньше, чем у меня, отправьте его ко мне тотчас же.

– Хорошо, – кивнула красавица, сделала пару шагов к ширме, но задержалась. – Крёстный, почему Вы всегда называете Филиппа по титулу отца, словно подчёркивая тем самым незаконнорожденность его предков^[13]?

– Я всего лишь называю вещи своими именами. Он сын графа Фицалана, значит, он принадлежит этому роду. Ничего иного в контексте титула я не вижу.

– Говарды-Фицаланы настрадались в своё время…

– Да. И они будут за это вознаграждены, – констатировал советник, после чего опорожнил чашку.

Анжелина, скрывшись за ширмой, юркнула в потайную дверь.

Стражи расселись кружочком вокруг костра и слушали рассказы американца с открытыми ртами. Трубка мира шла по кругу – большинство лесных рыцарей уже научились дымить, но нельзя было сказать, что им это очень понравилось.

Джером и Джим сидели рядом и часто переглядывались, вслушиваясь в истории Холла. Трубка пошла на очередной круг и снова попала в руки Остина Вендера. Юноша затянулся в задумчивости, выпустил красивые колечки дыма. Джим многозначительно изогнул брови. В итоге поэт, внимая рассказчику, сам не заметил, как задержал трубку в своих руках на несколько минут. Очнувшись от дум, Джером отдал её другу, но тот лишь коснулся странного предмета губами и передал его дальше. Курить испанцу не понравилось.

Райт принял решение оставить Холла Сейлора в лагере стражей и попытаться научить премудростям английской жизни – только так шустрого американца можно было сберечь от глупостей, на которые он оказался способен.

– Со временем посмотрим, останется он с нами или пойдёт своей дорогой, – прокомментировал решение Красный Джон поздним вечером, когда в комнату первого звена были приглашены все капитаны отряда.

Друзья одобрительно закачали головами – новый знакомый никого не оставил равнодушным: его прямолинейность и непосредственность не могли не нравиться рыцарям Красного ордена.