Kitobni o'qish: «Новый сюрприз», sahifa 2
День десятый, 24 августа
Неделя пронеслась незаметно, и вот в назначенное время, к четырём часам пополудни в субботу, 24 августа рыцари Красного ордена прибыли в королевский замок.
Парадные одежды, алые плащи с эмблемой Тюдоров, красные шляпы с роскошными перьями – Лесные стражи единогласно решили, что они будут одеты только так и не иначе. Свита принцессы на её дне рождения должна выделяться на фоне придворных и внешне, и настроением.
Сначала были стрельбы, потом скачки, затем обед, после которого гостей развлекала театральная постановка по Шекспиру. А далее концертмейстер пригласил всех на бал.
Едва виновница торжества вместе с отцом открыла первым танцем праздник, гости стали преподносить имениннице всевозможные подарки. Едва ли не в первый раз за много лет Ирене этот процесс не показался крикливым и неискренним: большинство собравшихся всё же были сторонниками наследницы, а в присутствии сорока её рыцарей никому в голову не приходило жеманничать и язвить.
Принцесса Уэльская восседала на мягких подушках большой софы, стоявшей посреди дальней стены танцевальной залы, где гости были предоставлены сами себе, поскольку музыка играла практически не смолкая. Рядом с ней стояло кресло для короля и стул для премьер-министра, но оба отца предпочитали обходить гостей, а не просиживать время даром.
Джером неотлучно находился рядом со своей названной сестрой, пользуясь правом общепризнанного фаворита королевской семьи, который носит на пальце перстень Тюдоров, и отсутствием Присциллы, внимательно следя глазами за гостями, стараясь запомнить каждого, кто подходил с подарком к наследнице.
Стражи преподнесли своей принцессе новый лук, достойный Её Высочества: отлитый из золота, он имел шёлковую тетиву, а в кожаном колчане покоился набор из двадцати стальных стрел, инкрустированных жемчугом, с самодельными наконечниками и перьями павлина. Девушка пообещала, что непременно испытает подарок и сразится с лучшими лучниками своей маленькой армии за право называться их соратницей.
После того, как чета Лотов покинула Ирену и Джерома, музыка немного стихла, и зазвучали фанфары, возвещающие о персоне, опоздавшей на первую часть праздника:
– Леди Мелани Кендбер!
Гул в зале словно застыл, на миг повисло глухое молчание.
Лицо Ирены приняло удивлённое выражение. Она обернулась к двери в ожидании. Джером быстро пробежался глазами по высокопоставленным и знатным гостям. Все были в большом недоумении.
– Кто это – Мелани Кендбер? – наклонившись к уху девушки, спросил Остин Вендер.
– Не знаю… Я впервые слышу это имя…
В дверях появилась и сама виновница замешательства. Она оказалась хорошенькой юной блондинкой невысокого роста, очень хрупкого телосложения с хитрой улыбкой и быстрым, но надменным взглядом. Маленький заострённый носик делал девушку похожей на молодую лисичку. Леди Мелани, одетая со вкусом в тёмно-изумрудное платье, но строго – без излишеств и роскоши, гордо предстала пред перекрёстным огнём взглядов английской аристократии. Впрочем, золотые украшения с россыпью камней на её запястье и шее намекали на то, что девица знает себе цену.
Опоздавшая гостья величественно вошла в залу, высоко подняв голову, и, скользя внимательным взглядом серых глаз по всем присутствующим, стала медленно шествовать по паркету. Стражи на миг замерли, но уже через несколько секунд продолжили свою болтовню. Следом за ними и светские львы и львицы опомнились – такая продолжительная пауза не вписывалась в правила дворцового этикета.
Король вернулся в своё кресло.
Джером нахмурился. Что-то подсказывало ему: появление незнакомки принесёт только проблемы в более-менее установившуюся доселе жизнь принцессы и рыцарей. Леди Мелани величественно подошла к королю и принцессе.
Чем больше Ирена всматривалась в черты девушки, тем больше недоумевала. С одной стороны, эта Кендбер казалась ей совершенно незнакомой, а с другой стороны, наследница готова была поклясться, что где-то уже видела её… Или же девушка была очень на кого-то похожа… На кого-то из хорошо знакомых людей…
Мелани присела в почтительном реверансе – отдельные пряди чуть волнистых волос цвета льна обворожительно качнулись вдоль тонкой шеи. Высокая причёска её была украшена изумрудами. Ровная, дышащая юностью кожа девицы отливала странным слегка желтоватым цветом… На губах играла не менее странная улыбка – самодовольная, но в то же время сдержанная, подчёркнуто-почтительная. Трудно было угадать, какие мысли поселились в светлой голове этой скрытной девушки.
– Приветствую Вас, леди Мелани, – произнёс король. – Вы впервые посещаете наш двор?
Когда леди выпрямилась, её взгляд на мгновение встретился со взглядом именинницы. Сердце Ирены остановилось. Принцесса не могла понять, отчего её так взволновало появление незнакомой и неизвестной никому девицы.
– Добрый вечер, Ваше Величество! Моё почтение, Ваше Высочество! Прошу простить за столь неожиданное вторжение на Ваш праздник… – не торопясь, проговорила гостья. – Я недавно покинула свои имения и смею надеяться на Вашу королевскую милость… – обратив взгляд к Ирене, леди Мелани добавила: – Ваше Высочество, не соблаговолите ли Вы принять в своё окружение дочь Ваших верных слуг из далёких северных провинций?
– Не уверена, леди Мелани, что Вам будет интересно при дворе… – едва вымолвила наследница. – Но я сделаю всё, что в моих силах для того, чтобы исполненное желание не разочаровало Вас.
Джером, как молчаливое изваяние, стоял рядом и наблюдал за происходящим. Он чувствовал, что Ирена находится в полном смятении. Незваная гостья обратила к нему своё личико. «Да она совсем ещё ребёнок!» – пронеслось в голове стража. Действительно, было заметно, что Мелани вовсе не достигла того возраста, когда девица может самостоятельно совершать столь длительные переезды и без покровителя быть представленной ко двору.
В глазах юной леди возник вопрос. Страж, угадав его, отвесил поклон и приглушённо представился:
– Сэр Джером Остин Вендер, эсквайр. К Вашим услугам, миледи. Я не владею северными землями, но располагаю благосклонностью Её Высочества и являюсь её личным телохранителем.
Ирена слегка улыбнулась, понимая, что названный брат решил так пошутить.
– На самом деле сэр Джером – один из рыцарей Красного ордена, – пояснила именинница.
– Ах, вот оно что…. – хитро прищурилась Мелани. – Я давно мечтала познакомиться с ними… Скажите, Ваше Высочество, а легендарный Джонатан Райт тоже присутствует здесь?
– Разумеется, – растерявшись, не сразу ответила принцесса.
Она никак не ожидала такого натиска со стороны новой знакомой. Мельком Ирена взглянула на друга, словно прося его о помощи, но у Джерома уже готова была своя атака:
– Леди Мелани, позвольте, я стану Вашим провожатым и немного расскажу о том, чем живёт двор. Её Высочество, безусловно, разрешит мне это. Ведь так, миледи?
Сделав галантный поклон перед незнакомкой, Остин Вендер с вопросом посмотрел на наследницу. Ирена кивнула, внутренне благодаря его за помощь. Когда внезапная гостья с фаворитом отошли в сторону, принцессе сразу стало легче дышать. Но вот тревога, закравшаяся в душу, не прошла…
Снова заиграла музыка, и десятки пар уже танцевали менуэт.
Юный поэт добросовестно объяснял леди Мелани, кто приглашён на бал, но был уверен, что девушка его не слушает. Маленькая Кендбер вовсе не выглядела напуганной провинциалкой, впервые вышедшей в большой свет. Она без стеснения рассматривала всех присутствующих и, замечая удивление на их лицах, вполне наслаждалась своим триумфальным появлением. Джером заметил, что взгляд её особенно долго задержался на Джоне, глазки девицы при этом хитро прищурились, а губы слегка натянулись, изобразив половину улыбки только на правой стороне лица. Но Мелани, вопреки ожиданиям стража, не соизволила выразить ни малейшего интереса в отношении персоны Райта.
Рыцарю казалось, что музыка играла с остервенением. Ещё несколько пар присоединились к танцующим.
– Странная девица, – задумчиво произнёс Шервуд, ни к кому лично не обращаясь, но его друзья поняли, о ком идёт речь.
Джон, Рей, Эрик и Робин находились в конце залы. Рядом с ними поставили шампанское со льдом. Вайт и Шервуд взяли по бокалу.
– Джон, а ты что-нибудь раньше о ней слышал? – спросил Эрик.
– Откуда? Я же в свете не бывал никогда… Но её фамилия мне кажется знакомой. Где-то я её слышал.
– Может, это не фамилия, а земли к титулу, как это у дворян обычно бывает, – предположил Робин.
– Вполне возможно, – согласился Джон, – если она леди по праву1. Поместье Кендбер действительно существует. Это недалеко от моего замка Мор.
Стражи продолжали незаметно поглядывать в сторону Остина Вендера и незваной гостьи. А высокомерная леди, увидев первого министра, спросила красавца:
– Сэр Джером, если не ошибаюсь, это граф Дешторнак?
– Вы правы, миледи.
– О, я хочу поговорить с ним! – и, удивляя Джерома своей проворностью, Мелани упорхнула.
Юноше пришлось последовать за ней.
– Ваша Светлость! – склонилась в лёгком реверансе девушка. – Я рада засвидетельствовать Вам своё почтение. Вы прекрасно выглядите, граф! Рада, что Вы наделены таким отличным здоровьем.
Лицо министра просияло:
– Миледи, лестно слышать такие слова от юной особы! Ответьте, дитя моё, отчего Ваши родители так долго прятали от нас столь очаровательное создание?
– Не всем суждено родиться при дворе и провести свой век у трона, Ваша Светлость… – мило прикрыла глазки Мелани. – Но я постараюсь наверстать упущенное. Обещаю!
Джером поразился той перемене, которая произошла с девицей. Она стала настолько очаровательной и насквозь простой, что этим легко подкупила вовсе не доверчивого графа. Он уже буквально обожал юную леди. «Ей нужно было расположение премьер-министра… – решил Джером. – Но непонятно, отчего же леди Мелани так дерзко повела себя с королём и Иреной? Что это за игра такая? И зачем ей Джон?»
Принцесса недоверчиво поглядывала в сторону странной гостьи, когда к ней со спины подошёл Раймонд Шервуд.
– Волнуешься, русалочка? – спросил он очень тихо, склонившись к самому уху наследницы.
– Есть немного. Мне как-то не по себе от появления этой северной дивы.
– Не только тебе, Ирена, – одними глазами указывая по направлению стражей и других гостей, произнёс Рей.
Леди Мелани Кендбер, уже успевшая убежать от графа, интересовалась у своего провожатого:
– А это леди Ребекка Течер, не так ли?
Обратив взор в сторону дамы, на которую кивнула гостья, Джером ответил:
– Вы правы, миледи.
– Скажите, сэр Джером, а где же легендарная маркиза Линкольн, первая леди королевства?
– Не могу знать, леди Мелани. Я не являюсь охранником Её Светлости.
– Да? – наклонив голову набок, лукаво посмотрела на собеседника Кендбер. – А объясните мне, пожалуйста, как это выглядит – Ваша служба? Вы дежурите у окон и дверей Её Высочества?
– Не совсем так, миледи. Под окнами и у дверей дежурит королевская гвардия. Нам же Её Высочество доверяет несколько больше, нежели всем другим… И поэтому мы приближены к её персоне и повсюду сопровождаем наследницу. Не желаете ли потанцевать, леди Мелани?
– Нет, спасибо, сэр Джером. Я предпочитаю двигаться свободно, не подчиняясь никаким заданным ритмам. Лучше принесите мне бокал шампанского.
– Одну минуту.
Едва рыцарь отвернулся, девушка снова обвела взглядом присутствующих и заметила, что в залу вошёл тайный советник. Джером поднёс Мелани бокал с искристым напитком. Лишь пригубив вино, блондинка сделала несколько шагов и обратилась к своему провожатому:
– Я думаю, мне больше не понадобится Ваша помощь, сэр.
Джером едва сдержался, чтобы не раскрыть рот, однако брови его всё же немного приподнялись. Он медленно поклонился леди, но не произнёс ни слова. Страж решил, что поведение девушки абсолютно непредсказуемо, поэтому не стоит удивляться ничему.
Нацелившись на новую «жертву», Кендбер подошла к герцогу Роквеллу и как можно более безразлично произнесла:
– Милорд, рада видеть Вас.
Советник удивлённо окинул её взглядом и ответил:
– Не имею чести знать Вас, прекрасное создание. Кто Вы и откуда, позвольте поинтересоваться?
– Леди Мелани Кендбер к Вашим услугам.
– Кендбер? Это область на северной границе нашего государства? Достаточно неплохое поместье, судя по налогам, отчисляемым в казну.
– Именно так, милорд, – твёрдо ответила девица. – А позвольте поинтересоваться, почему здесь нет Её Светлости маркизы Линкольн?
Брови советника подпрыгнули. Но, даже удивляясь странностям гостьи, мужчина счёл нужным ответить: раз девица ведёт себя настолько самоуверенно – мало ли чья она дочь или невеста?
– Её Светлость маркиза, возможно, скоро присоединится к нам. Если справится со своей мигренью. Надеюсь на это.
– Ах, как жаль! – притворно воскликнула Мелани. – Нельзя в таком юном возрасте страдать мигренью… Надеюсь засвидетельствовать своё почтение Её Светлости…
И маленькая Кендбер так же неожиданно, как вступила в разговор, сделала реверанс и упорхнула, оставив политика в замешательстве. Стражи аккуратно наблюдали за всем происходящим. Джером после своей «отставки» решил присоединиться к друзьям.
– Такое ощущение, что она всех при дворе знает, – задумчиво произнёс Джон Райт. – Просто немыслимо, что эта девица так легко себя здесь чувствует.
– Она легко, без моей помощи определяла, кто есть кто, – поделился соображениями Остин Вендер. – Ладно, я ещё поверю, будто она догадалась, что граф Дешторнак – это граф Дешторнак. Хотя это было бы непросто. Но отличить леди Ребекку Течер от иных фрейлин и дам… Это намного сложнее. Теперь вот она болтает с советником. Джон, знаешь, что самое интересное?
– Что?
– Как только эта леди появилась, сразу заинтересовалась тобой. И спрашивала о тебе не у кого-то, а у самой Ирены.
– Мною? – нахмурился Джон. – И зачем я ей?
– Понятия не имею, дружище. Держись от девочки подальше. А я пойду к Ирен. Она, наверное, уже соскучилась по моему обществу.
Действительно, едва юноша подошёл к виновнице торжества, она быстро ему прошептала:
– Джером, скорее пригласи меня танцевать! Ландешот вторично пытался напроситься мне в кавалеры. Ты же знаешь, я не могу…
Остин Вендер не дал принцессе возможности договорить – просто увёл её в круг. А леди Мелани не теряла времени даром. Очаровав Ребекку Течер, она аккуратно спросила:
– Скажите, миледи, давно ли рыцари Красного ордена стали постоянными посетителями двора?
– Вовсе нет, милая моя. Это произошло лишь минувшей весной, но очень быстро.
– А правду говорят, что их предводитель – Красный Джон – носит очень громкое имя?
– Истинная правда, леди Мелани. Сэр Джон – барон Эшер, граф Мор и Лот, герцог Джинджеффер.
– Подумать только, – картинно всплеснула руками Мелани. – Наш сосед! И где же этот герой, о котором слагаются легенды?
Течер обернулась в сторону стражей:
– Да вот же он, посмотрите, леди Мелани. Тот серьёзный молодой человек в лиловом костюме между двумя блондинами. Рядом с герцогом – сэр Эрик Вайт и сэр Роберт Винтер. Они очень часто бывают при дворе, в отличие от самого лорда Джинджеффера.
– А сэр Эрик и сэр Роберт тоже знатные дворяне? – прищурилась Кендбер.
– Насколько знатные, не знаю, леди Мелани. Но за безупречную службу все Лесные стражи были посвящены в рыцари Красного ордена, поэтому они предпочитают, когда их называют просто сэрами, без остальных регалий. Кроме того, сама принцесса Уэльская души в них не чает. Они вхожи во дворец в любое время дня и ночи.
– Как интересно! Знаете, до наших мест слухи доходят такими искажёнными… Позвольте, леди Ребекка, я оставлю Вас.
Мелани церемонно сделала реверанс и твёрдо направилась прямиком к Джону. Это заметили его белокурые друзья.
– Готовься к атаке, братишка, – прошептал Робин.
Медленный шаг Мелани Кендбер только разжигал любопытство стражей. По пути девица оставила более чем наполовину полный бокал на подносе лакея, бросила вокруг себя несколько внимательных взглядов и, нисколько не скрывая своего любопытства, подошла к кружку рыцарей, образовавшемуся вокруг Райта. К этому времени рядом с Эриком и Робином уже были Туд и Рей. Почти вплотную приблизившись к молодому герцогу, блондинка спросила, глядя ему прямо в глаза:
– Сэр Джонатан Райт, если не ошибаюсь?
– Да, миледи, Вы не ошиблись, – как можно более галантно ответил мужчина, чувствуя, как затягивает его холодный взгляд серых глаз Мелани Кендбер.
Её светло-русые ресницы, похожие на два маленьких веера, едва заметно дрогнули, что не ускользнуло от внимательного взгляда рыцарей, особенно Рея.
– Вы – атаман Лесных стражей? Или как это правильно называется?.. Вы – тот самый человек, которого боятся все разбойники в округе? Джонатан Райт – Красный Джон? Верно?
Мужчина только слегка склонил голову, принимая свои народные «титулы».
– Ваша Милость преувеличивает мои заслуги. Я не предводитель и не атаман, как это водится у бандитов. У нас нет жёсткой иерархии. Но я основатель Красного ордена, барон Эшер и лейтенант специальной роты лейб-гвардии – к Вашим услугам.
– Но разве Вы будете отрицать, что о Вас каждый ребёнок в Англии знает? – мило улыбнулась Мелани.
– Не буду, – ещё раз слегка кивнул головой в знак почтения Джон. – Но я не тиранический предводитель, повторюсь. Так вышло, что мне довелось возглавить Лесных стражей, став их идейным вдохновителем и командиром. Сегодня наш орден – лейб-гвардия наследницы.
Кендбер слегка прищурилась. Её светлые ресницы снова дрогнули, на красиво очерченных губах обозначилась едва заметная улыбка.
– Да, с хорошей денежной поддержкой из герцогской короны, – чуть слышно прошипела девушка, но Джон не смог расслышать её слов, а переспрашивать не решился.
В этот миг стражу показалось, что он уже встречался с девицей раньше. Мужчина готов был спросить об этом прямо, но дальнейшие слова леди Мелани заставили его забыть о своей идее:
– Отлично, сэр Джонатан. Я очень рада, что нашла Вас, но смею заметить, моё появление не принесёт Вам покоя.
Друзья Райта незаметно переглянулись. Туд с вопросом в глазах обратился к Робину, как к самому близкому другу Джона, но тот лишь слегка пожал плечами. Этот жест уловили Рей и Эрик. Шервуд, слегка склонив голову, внимательно всматривался в выражение лица леди Мелани, насколько это могло позволить приличие и постоянное желание стража не быть замеченным за своим любимым занятием – наблюдением за людьми. Вайт просто глазел на Райта, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Но молодого герцога словно парализовало: он ни слова не смог вымолвить.
– Сэр Джонатан? – живописно повела золотистыми бровями Мелани. – Что с Вами? Вы язык проглотили? Это зря, потому что он Вам ещё понадобится, я уверяю…
– Леди Мелани, – решил обратиться к ней Рей. – Позвольте спросить, что привело Вас к нам?
– Это касается только лично барона Эшера, – метнув на «нахала» молнии из холодных серых глаз, резко ответила девица. – Сэр Джонатан, я прошу уделить мне несколько минут, это в Ваших же интересах, поверьте мне.
– Вы предлагаете поговорить? – тихо спросил Райт. – Вы посланница леди Нанон?
– Нанон? – переспросила Кендбер, нахмурившись. – Я вовсе не посланница, и говорить с Вами собираюсь от своего имени.
– Говорите, у меня нет секретов от друзей.
– Да?.. – хитро улыбнувшись, произнесла Мелани, и Джон почувствовал, что эта девушка действительно знает что-то очень важное. Кроме того, не только из настоящего, но и из прошлого.
– Хорошо, – сдался герцог. – Поговорить можно и в танце.
Мужчина подал руку интриганке, приглашая её на полонез, едва успевший приласкать слух гостей именинницы первыми звуками. Мелани молча последовала за ним. Стражи переглянулись.
– Я её где-то видел, точно, – прищурившись, произнёс Туд. – Её лицо мне знакомо.
– Неважно, где, Тудди, – отозвался Робин. – Важно выяснить, что ей от Джона нужно.
Эрик только плечами пожал. Рей медленно покачал головой.
Вопреки ожиданиям Райта, во время полонеза странная леди не произнесла ни слова, только несколько раз обольстительно улыбнулась Джону, похвалив его умение танцевать.
Филипп Говард едва слышно скользнул мимо ширмы. В полутёмной комнате маркизы Линкольн царила тишина. Красивая девушка восседала на стуле возле зеркала и рассматривала своё отражение. Её каштановые локоны, ещё немного влажные, рассыпались по плечам – виконт понял, что хозяйка опочивальни недавно принимала ванну.
Ночная рубашка из белого шёлка выгодно оттеняла её огромные чёрные глаза и подчёркивала привычную бледность щёк. Алый пеньюар с длинными рукавами был небрежно запахнут: между его полами кокетливо проглядывали белые рюши нижней юбки.
Присутствие мужчины ничуть не смутило Анжелину – она не сделала ни одного движения, лишь перевела в зеркале взгляд со своего отражения на его лицо.
Говард подошёл к маркизе и, поклонившись, поцеловал её в плечо. Девушка скривилась и непроизвольно повела рукой.
– Не желанен? – догадался виконт.
– Не в том дело, Филипп… – ответила первая леди и повернулась к гостю всем телом.
Мужчина выпрямился. Её твёрдый взгляд говорил о том, что беседа будет отнюдь не философской.
– Я слушаю Вас, моя госпожа.
– Через три месяца мне исполнится 21 год.
– Это обстоятельство Вас ничуть не портит, – промурлыкал в ответ Говард, поймав руку наречённой и аккуратно поцеловав её пальчики.
– Я не о том, Филипп! – нетерпеливо ответила красавица. – Я скоро стану совершеннолетней, и семейный сговор уже не будет иметь надо мной власти.
– Я помню.
– Мы уже говорили с Вами об этом.
– Да, говорили. Вы не желаете объявлять о помолвке.
Анжелина резко поднялась на ноги.
– Не подумайте ничего дурного, виконт. Вы для меня – единственный надёжный друг во дворце. Но я не хочу выходить за Вас замуж, даже если Вы вернёте титул герцога Норфолка.
На несколько секунд в опочивальне первой леди снова воцарилась тишина. Анжелина изучала реакцию гостя на свои слова и не могла понять, отчего на его лице нет абсолютно никаких эмоций.
– Филипп?
– Я давно уже понял, что не вхожу в Ваши планы в качестве любовника, – улыбнулся виконт. – Надо признать, за те годы, что я привык считать Вас своей наречённой, я тоже перестал смотреть на Вас как на женщину. И не прельщаюсь тем, что желанно многим.
– Да, я это заметила, – ответила красавица. – И именно поэтому Вы – единственный гость в моей спальне.
– Мы отлично понимаем друг друга, и это не может не радовать меня, – Филипп поднял руку и нежно прикоснулся к щеке девушки. – Вы мне дороги, Анжелина. К Вам у меня всегда было особое отношение.
– Спасибо, виконт, – качнула ресницами первая леди.
– Надеюсь, когда наши планы осуществятся и корона перейдёт к одному из нас, о втором он не забудет.
– Я помню уговор. Ради Англии я сделаю что угодно.
– Но если к тому времени Ваше сердце всё ещё будет свободно и так же холодно, как сейчас, я смею надеяться, что Вас не очень затруднит разделить со мной супружеское ложе, – склонил голову виконт. – Англии нужны самые умные и самые красивые наследники, чтобы вся Европа извелась за право породниться с нами…
– Вы забегаете далеко вперёд, Филипп, – едва заметно улыбнулась девушка.
Говард прошёлся по спальне и немного погодя ответил, снова повернув лицо к маркизе:
– И всё же я смею надеяться, что не противен Вам в этом отношении, моя госпожа.
Красавица покачала отрицательно головой:
– При необходимости я исполню свой долг – можете не сомневаться. Близость с мужчиной меня не пугала никогда. А Вы мне не чужой.
Взгляды заговорщиков снова встретились. Да, силы этой девушке не занимать… Виконт знал: пока они на одной стороне, ему не угрожает ничего. Он отвёл взор и тронул пальцем догорающую свечу в канделябре.
– Что же касается титула деда… Я ещё долго его не получу.
Первая леди прошла к своей кровати и села на покрывало.
– В чём дело?
Говард развернулся к ней лицом.
– Барон Лот опередил меня. И все лавры достались ему. Подозреваю, что король даже имени моего не видел, – с этими словами он вынул из кармана мешочек с деньгами и взвесил его на ладони. – Вот, 300 фунтов – моя награда за шпионку!
– Как же так вышло?
– Вероятно, в рапорте было указано, что графиню Карлайл поймал тайный агент канцелярии без указания фамилии, иначе Тюдор бы обратил на меня внимание. Не смог бы не обратить, – виконт присел на стул у зеркала, спиной к его тёмной поверхности. – Если бы моё имя стояло в рапорте рядом с её… Король бы вызвал меня. Вот тогда я бы смог уверить его в вечной преданности трону Тюдоров, несмотря на своё вероисповедание…
– Но ведь её отпустили?
– Посчитали, что недостаточно улик. И вторично вызвать меня, чтобы я подтвердил присутствие графини на приёме у кардинала, не решились. Роквелл, видимо, посчитал опасным раскрывать карты и выдавать моё двойное шпионство.
– Герцогу виднее, как поступать, – развела руками красавица.
– Спорить с этим не могу, – согласился виконт. – Поэтому сейчас я обдумываю другой план действий.
– Какой же?
– Такой, который поможет мне войти в круги Малого двора и обольстить принцессу…
Анжелина улыбнулась такой мысли:
– Филипп, но это невозможно. У неё есть Остин Вендер. И это Вам не фанатичный Стивенсон Рид, с которым она дружна с детства. Они полдня проводили вместе верхом, и никому в голову не приходило, что они могут делить ещё и постель. А сэр Джером – всеми признанный первый красавец высшего света. Она от него не откажется.
– Она женщина. Значит, возможно всё, – проникновенным бархатным голосом ответил заговорщик. – Мы с Вендером разные. Нас просто нельзя сравнивать. Тем более, я не собираюсь перебегать дорожку этому Красному рыцарю. Мне шкура дорога, – Филипп ткнул пальцем себе в грудь.
– Он хорошо фехтует? – с сомнением покачала головой красавица. – Всегда считала лучшим в этом деле Красного Джона, ныне герцога Джинджеффера.
– Красный Джон – его учитель, – как ни в чём не бывало ответил Филипп и закинул ногу на ногу.
– Тогда всё понятно, – согласилась Анжелина.
– Я планирую подружиться с мальчишкой.
– Это будет сложно, – усмехнулась девушка.
– Согласен. Но не сложнее, чем вычислить и выловить изворотливую авантюристку Карлайл.
Маркиза приложила указательный палец к губам и провела по ним в задумчивости:
– Он близко Вас к принцессе не подпустит. Ревнив, как чёрт.
– Я думаю, что при дворе у всех возникает одна ошибка в оценке отношений наследницы и Остина Вендера…
Голос Филиппа прозвучал так интригующе, что заставил девушку податься вперёд с вопросом в глазах.
– Да, он фаворит, – кивнул виконт. – Но это не значит, что он её любовник. Как с Ридом её объединяла страсть к лошадям, так с Вендером она самозабвенно фехтует.
Анжелина изогнула брови вопросительной дугой.
– Они ведут себя так непосредственно… словно дети.
– Я что-то слышала про уроки фехтования в косточковом саду, – качнула локонами маркиза. – Но не знала, что их даёт Остин Вендер.
– Именно он. На виду у всех. А если так, и между ними нет любовной связи, то возможностей у меня открывается достаточно… Сбить с пути истинного неопытную девицу проще, чем умудрённую в амурных утехах женщину…
– Чёрт возьми, Вы правы!.. – согласно прошептала красавица, переведя взгляд за спину гостя. – Эти рыцари слишком благородны, чтобы позволить себе лишнее. В таком случае она не устоит перед Вашими чарами… Вы ведь тот ещё сердцеед, Филипп… И всяких восточных штучек у Вас предостаточно.
Говард поднялся, подошёл к маркизе, привычно устроился у её ног, взял белую руку девушки в свою тёплую ладонь и промурлыкал:
– Проще всего девицы поддаются ласке, когда теряют близких… Мы уберём короля руками Вендера, мальчишку арестуют, и у неё останусь только я…
– Коварно… – прошептала Анжелина, сузив глаза.
– Вы же уступите ей корону на какое-то время, моя госпожа?
– Только если рядом с ней будете Вы, виконт… – улыбнулась левым краешком губ маркиза.
Филипп поцеловал её пальчики:
– Конечно… А потом отправим её к отцу… И заживём счастливо сами.
Ирена смотрела на всё происходящее, и в голове её сгущался туман.
Она сидела на своей центральной софе, Джон и Мелани танцевали. Пытка была невыносимой. Девушка поднялась и обернулась к Остину Вендеру, стоящему за спинкой диванчика. Он тоже наблюдал за происходящим и выглядел озадаченным не менее наследницы – это было заметно по тому, как в глазах юноши тусклые мысли сменяли одна другую, словно кто-то листал огромную пыльную книгу.
– Джером? – поднявшись на ноги, позвала друга принцесса.
– Да, родная? – страж сделал один шаг к названной сестре.
– Что происходит? Я ничего не понимаю! Зачем этой девчонке понадобился наш Джон? Она прилипла к нему до неприличия! Даже моё поведение за пределами дворца кажется мне абсолютно невинным после этого. Леди Мелани Кендбер при всём свете просто компрометирует его!
– Я понятия не имею, что это за девица и откуда она взялась, но мне тоже ВСЁ не нравится, поверь, – подойдя к Ирене со спины, тихо признался Остин Вендер.
– Я не могу так… – склонив голову, отвернулась от тревожившей её пары принцесса.
– Держи себя в руках, – тихо, успокаивающим голосом, произнёс страж. – Ты королевская дочь или нет? В твоих жилах течёт кровь великих людей. Ты не должна поддаваться чувствам! Ирена?!
Но девушка не в силах была справиться с тем, что так внезапно вонзилось в её сердце, подтачивая его изнутри и не желая покидать уютной обители.
Райт и Кендбер вернулись. Друзья Красного Джона стояли по-прежнему молча.
– Леди Мелани, – недовольный всем происходящим, обратился к девице герцог. – Извольте объяснить, отчего Вы не пожелали произнести ни слова? Значит, дело, с которым Вы приехали, не настолько важно, чтобы решать его именно сейчас – в день рождения наследной принцессы, и именно здесь – в королевском дворце?!
В голосе Джона едва заметно прозвучали нотки металла – ситуация начинала его раздражать. Мелани слегка прищурилась и внимательно смотрела на мужчину из-под пушистой чёлки. Потом она словно нехотя разомкнула свои по-детски ещё пухленькие губки и тихо, но выразительно произнесла:
– А я передумала.
Лица Джона и его друзей вытянулись. Леди продолжила фразу:
– Я передумала открывать все карты сразу. То, что я должна рассказать, я расскажу, но только после того, как буду уверена, что пришёл миг и… Что я делаю правильный ход.
– Я Вас не понимаю, леди Мелани! – вне себя от ярости, едва переводя дыхание, процедил Райт.
– Сэр Джонатан, а где все стражи сидят во время трапезы? – как ни в чём не бывало спросила девушка.
Действительно, пока друзья были заняты своим удивлением и наблюдениями за Мелани, церемониймейстер уже сообщил, что пора переходить в следующую залу – к накрытому столу.
Каково же было изумление гостей и хозяев, когда леди Мелани, которой было предложено располагаться за столом рыцарей и баронов, выбрала для себя место напротив самых популярных стражей – Джона, Робина, Эрика, Рея и Джерома. Точнее сказать, именно напротив Джона.
