Фарсак связался с Алейшей на удивление поздно. К тому времени она успела умыться, натянуть на себя длинное нийласское платье и заняться осмотром комнаты, в которой провела ночь.

Капитан даже забыл о стандартном приветствии, будто разговаривал с проказливой юной родственницей, а не знатной особой.

– Где ты сейчас? Что происходит? Отвечай немедленно.

Немного ошарашенная напором, принцесса пошла на безобидные, как ей казалось, уловки.

– Мне не спалось и едва рассвело, я отправилась гулять по усадьбе. Позавтракать собираюсь в гостях у Амирхана. Не волнуйтесь, мой доблестный защитник, я в полной безопасности.

– Мы скоро будем у тебя, – холодно заверил Фарсак.

– В этом нет необходимости, я намерена вернуться в дом после обеда. Хм, а кто это мы?

– Господин Тамил, разумеется! Он места себе не находит.

Алейша спрыгнула с постели и принялась кругами ходить по толстым циновкам, устилавшим пол (их приятная фактура ощущалась босыми ступнями).

– Нет, нет! Только не он, а впрочем, нам пора объясниться. Если я воспользовалась его приглашением, разве обязана целыми днями терпеть назойливое внимание? Вечером в ближайшей деревне будет какой-то праздник, я иду туда с Амирханом.

Фарсак ненадолго замолчал, а потом разразился бурной тирадой.

– Признаюсь, я тоже разочарован, мне не по душе заносчивый юноша, любящий кровавые поединки, но ты ведешь себя опрометчиво, соглашаясь на встречи с незнакомым мужчиной.

– Так как мне узнать его на расстоянии? – парировала Алейша.

– Зачем вам понадобился этот нелюдимый тип, госпожа? – немного остыл Фарсак. – Ослепительный князь только что получил прекрасные вести. Сегодня мы можем вылететь в столицу из захолустья.

– Уже не хочу. Надеюсь, ты сдержал слово и не выдал мое настоящее имя. Целую твои седые усы, они начинают мне нравиться.

Отключив сигнал переговорника, принцесса как ни в чем не бывало продолжила расчесывать волосы щеткой, удачно найденной в маленькой ванной комнате по соседству.

«Сейчас не помешал бы крепкий горячий чай. Надо настроиться на нудную беседу. Представляю, как разозлится вспыльчивый князь, увидев меня в доме Амира. Но разве я виновата, что здесь мне интереснее, чем в пустой, пыльной коробке императорской лачуги. Ах, как точно сказал Амир: «Заброшенная императорская лачуга»!

Развеселившись, принцесса склонилась над столом, заваленным карандашными набросками рисунков и записями.

– С ума сойти! Бумажные карты. Кто же сейчас такими пользуется?

Беглый осмотр стенных полок привел ее в изумление. Старые потрепанные книги на нескольких языках, раковины и минералы разной окраски и формы – от гладких морских голышей до игольчатых розоватых друз, рожденных в мрачной глуби подземных пещер, высушенная лапка игуаны и череп мелкого грызуна с костными выростами на месте ушей, жутковатая кожаная маска с золотистыми перышками, связка пестрых бус…

– Настоящее логово путешественника. Временное прибежище, – вслух воскликнула Алейша и вздрогнула от веселого голоса за спиной.

– Как же ты догадалась? Это великая тайна.

– Ты повсюду разбросал доказательства.

– Да, здесь не мешало бы прибраться, вот закончу с верандой и сразу засяду за каталоги. Если опять куда-нибудь не сорвусь, конечно. Как ты спала?

– Отлично. А вот ты, похоже, не ложился вовсе. Бродил с Хумой по зарослям и пугал обезьян?

Амир в самом деле выглядел немного уставшим, а его покрасневшие глаза выдавали бессонную ночь. Немного смутившись от прямого вопроса гостьи, он потер отросшую щетину на подбородке и виновато пожал плечами.

– Я привык работать в темное время. Так лучше всего думать и планировать новые маршруты. Кажется, весь мир дремлет, а твои мечты влетают в раскрытые уши отдыхающего божества.

– Правда? Тогда я тоже хочу… – она не смогла точно сформулировать множество переполнивших ее эмоций и просто глубоко вздохнула, чтобы перевести тему.

– К нам скоро гости пожалуют. Ты готов?

– Зависит от твоего решения, – серьезно ответил Амир.

Угадав, что он ищет искренности, Алейша поделилась планами.

– Если ты не против, я останусь здесь до праздника, а потом ты покажешь ближайший городок. В столицу не полечу, Нийлас хорошо известен мне по ярким слайдам и восторженным репортажам. Но теперь-то я знаю, что прячется за красивой картинкой.

– В каждом государстве есть свои мусорные склады и тюрьмы. Разве на Яшнисс царит полное благоденствие? – спокойно, но с нотками задетого самолюбия произнес Амирхан.

– Мне повезло вырасти в состоятельной семье, однако не скажу, что была оторвана от реальной жизни. Ты не ответил на мой вопрос, правда, у меня их еще много. Хватит ли терпения слушать? Мне не хотелось бы тебя утруждать, Амир. Отнимать твое драгоценное время… Ты можешь неправильно понять, пример Тамила меня не вдохновляет…

– Для начала не надо нас сравнивать, – сдержанно перебил Амир. – В отличие от избалованного князька я вырос при звериной лечебнице на границе леса и саванны. Моя мать была смотрительницей заповедника, куда однажды приехал на экскурсию под видом скромного туриста будущий император. Мать вызвалась его сопровождать, а когда он начал собирать импульсное ружье, вышибла из машины на землю. Любитель охоты покалечил себе кисть и сразу возжелал дерзкую девицу в постель. Много ли женщин сможет отказать смазливым настойчивым болтунам? Они встречались больше месяца, но мать не пожелала перебраться ближе к столице на правах официальной любовницы. Роману пришел конец.

– Ты не можешь знать всех нюансов их отношений, – задумчиво прошептала Алейша, опустив ресницы, чтобы скрыть интерес к истории.

– Конечно, откуда мне знать! – сухо бросил Амирхан. – Мать так и не вышла замуж, я вырос без отца и правда открылась лишь пару лет назад, когда наш маленький бизнес хотели отнять. Матушка заявила, что единственный сын приходится сродни императору и потребовала оставить участок в покое. Представляешь, какая поднялась суматоха?

– Еще бы!

– К нам ввалился чиновник с большой полицейской охраной, чтобы опровергнуть слухи и арестовать бунтарей. Ха-ха, помню, он уставился на меня и будто язык проглотил, а вместо угроз потребовал проведения генетической экспертизы. Потом оказалось, я очень похож на портрет какого-то «ослепительного деда». Особенно с топором в руках… Говорят, тот тоже любил простой деревенский труд.

Амирхан вдруг прервал монолог и подошел к столу, на краешке которого во время разговора удобно сидела привлекательная гостья.

– Лиша, я вполне адекватный человек и даже почти воспитанный. Я не умею красиво ухаживать за девушками, признаюсь, у меня было мало опыта в этом деле. Но я увидел тебя и что-то щелкнуло в голове. Вот здесь…

– Прямо посередине лба? – принцесса не могла сдержать смеха.

– Нет, пониже, между бровей. Ну, наконец-то смеешься, не хотел огорчать своими россказнями. Так вот, о чем мы прежде говорили… Ага! Ты хочешь немного погостить на Нийласе, я очень рад. И рад тому, что тебя мало интересует столичная жизнь, у нас и без того много любопытного.

– А еще Харакас, – подсказала она с сияющими глазами.

– Да-да, попробую добиться разрешения. Знаешь, иногда мне кажется, что безродным деревенским мальчишкой я был гораздо свободнее, чем признанным отпрыском великого князя.

– Я понимаю. Но согласись, перед тобой открылись новые перспективы.

– За них я благодарен отцу. Без его помощи мне никогда бы не удалось сохранить Серин-парк, выбить средства на защиту редких животных, получить часть такого сокровища как Бенапура. Наш Император в душе сентиментальный добряк, хотя и напускает на себя грозный вид. Тамил больше похож на свою мать, мы виделись один раз – надменная особа, воплощение скорби по утраченной дочурке. Занята благотворительностью и сохранением увядающей молодости. Полагаю, слишком ленива для интриг, иначе нашла бы массу способов испортить мне жизнь. Допускаю, что и Тамил не так плох, хотя порой строит из себя полного придурка.

– Поразительно, ты готов и ему найти оправдание.

– Нийласцы самая миролюбивая и радушная раса в Антарес, – подмигнул Амирхан. – Сегодня на празднике ты в этом убедишься. А сейчас я буду тебя кормить. Или не сейчас… Птицы шумят, начинается представление.

Алейша бросила испуганный взгляд на окно, и тут же напустила на себя беззаботный вид, пряча истинное волнение.

– Он ведь не смеет тебе приказывать? Надеюсь, мне не придется покидать Нийлас по жалобе мстительного князя. Капитан Фарсак потом замучает нотациями, и перед родными стыдно.

– Глупости! Положись на меня, я все улажу. Можешь оставаться в доме, я сам с ними поговорю.

– Прятаться не стану, пора разобраться с Тамилом. У меня накопились кое-какие претензии, так что вполне могу отказаться от его услуг.

Амир улыбнулся, не скрывая восхищения и легкой иронии.

– Похоже, ты выросла в окружении толпы раболепных слуг, исполнявших каждое пожелание по взмаху розового мизинца.

– Когда-нибудь расскажу…

– Буду ждать с нетерпением. Но уже представляю какой озорной девчонкой ты была в детстве.

Взявшись за руки, они покинули комнату и босиком прошли до крыльца, однако на пороге Алейша осторожно высвободила пальцы из теплой ладони Амира. У раскрытых ворот, сжимая кулаки и расставив ноги для устойчивости, стоял растрепанный Тамил, а за его плечом хмурился капитан Фарсак. Одна Зунга сохраняла деловой вид, но у принцессы не было времени, чтобы хорошенько рассмотреть всю свиту.

Первые фразы Тамила разили наповал:

– Клянусь, я считал тебя приличной девушкой. Я даже поверил в твою якобы невинность и относился с уважением.

– Именно поэтому каждую ночь пытался проникнуть в мою спальню, – сдержанно сказала Алейша.

– Женщины – словно крепости, их можно взять лишь упорным штурмом! Но некоторые предпочитают вымазаться в коровьем дерьме и сами отворяют ворота.

– Что-о-о?

Она удивленно распахнула глаза, пытаясь уловить суть заковыристой метафоры, но рядом раздался сдавленный смешок. Амирхан вышел вперед, коротко пояснив:

– Даже не пытайся искать глубокие смыслы, Лиша. Князь всего лишь намекает на мою близость к деревне. Там действительно много коров и коз… Эй, господин Тамил! Вы редко бываете у меня, не хотите красного чаю, вот-вот должны принести горячие лепешки с сыром?

– Засунь себе угощение…

– Не надо грубить на пороге моего дома, когда я изо всех сил стараюсь выглядеть дружелюбным. Убирайся назад в свою конуру, набитую старыми безделушками, а еще лучше завались с дружками в дом развлечений, как ты обычно поступаешь от скуки.

– Да кто ты есть, чтобы указывать мне, что я должен делать! – взвился Тамил.

– Я сын моего отца, и раз уж ему было угодно признать меня вместо того, чтобы приказать тихо перерезать горло, тебе придется считаться с еще одним наследником Марзуков.

– Плевать я хотел на твои права!

– Еще раз откроешь рот с оскорблениями, вышвырну вон, охрана не посмеет даже пальцем меня задеть. Помнишь приказ императора? Так уж случилось, что князья неподсудны и неприкосновенны, зато можем избить друг друга до полусмерти, правда, ты не слишком преуспел в честной борьбе, зато постоянно пытаешься отыграться на моих подопечных. Когда-нибудь я заставлю тебя ответить за гибель Рахны!

– Грязный хорек воровал мои фрукты и получил по заслугам.

– Здешние звери не признают условных границ, им нечего не известно о разделе Бенапуры, неужели так трудно понять? – зарычал Амирхан, надвигаясь на обидчика.

Алейша схватила его за руку, пытаясь удержать от драки.

– Я не хочу стать новой причиной вашей ссоры. Пожалуйста, давайте разберемся спокойно.

– В таком случае ты должна вернуться со мной, – заявил Тамил, скрестив руки на груди и откинув назад красивую голову.

«Хоть памятник лепи очередной», – неприязненно подумала Лиша, а вслух произнесла:

– Нет. Прости, я вынуждена признать, что больше тебе не доверяю, а потому до отлета на Яшнисс отказываюсь от твоего покровительства на Нийласе.

– Я немедленно аннулирую твою гостевую визу, – процедил Тамил.

– А я открою ей новую, – подхватил Амирхан. – Если будет нужно, обращусь к отцу, я так редко его о чем-то прошу, думаю – не откажет в любезности.

Пока покрасневший Тамил собирался ответить, в диалог вступил капитан Фарсак. С горьким сожалением глядя на Алейшу, он сухо заметил:

– Вам не надоело участвовать в семейных склоках, госпожа? Предлагаю как можно скорее покинуть Бенапур и разместиться в уютном отеле поближе к морю. Но лучше бы мне доставить вас почтенным родителям…

– Отель подождет. И родители тоже. Неужели ты спешишь улететь с Нийласа? Земля предков невзначай обожгла тебе пятки?

Зунга двусмысленно кашлянула, смерив капитана насмешливым взглядом, а тот вдруг смущенно потупился. Воспользовавшись новой паузой в разговоре, Тамил нетерпеливо спросил:

– Значит, окончательно решила остаться со скотским лекаришкой? Я разочарован. Хотя чего стоило ждать от дикарки с Яшнисс? Говорят, женщины на змеиной планете похотливы до одури, а король взял себе в жены уродливую дейкосианку с ребенком. Он так стыдится приемной дочери, что скрывает ее от репортеров.

– Чушь! – выдохнула Алейша. – Король Джелло никогда не говорит о семье, потому что это… это слишком личное, дорогое… у самого сердца.

– И как у меня хватило ума связаться с девушкой, выросшей на Яшнисс! Там все конченные зануды или фанатики, теперь я окончательно убедился. Главный памятник в столице построить как лестницу, заваленную мусором – это надо ж такое придумать. Поистине змеиная фантазия.

Потрясенная, оскорбленная до глубины души принцесса едва сдерживала желание наброситься на самоуверенного красавца и парой проверенных приемов заставить его давиться сухой травой у столбика ограды.

– Уходи, Тамил, – угрожающе произнес Амирхан. – Уходи сам или я тебе сейчас помогу.

Последней пределы усадьбы покинула Зунга. На прощание они с капитаном Фарсаком обменялись красноречивыми взглядами и коротким рукопожатьем, но Алейша не обращала внимания на охранника. Вздрагивая всем телом от гнева и обиды, она прижалась к груди Амирхана и закрыла лицо руками, а тот ласково утешал:

– Успокойся, птичка моя. Забудь все, что наболтал спесивый дурак. И что он вообще может знать о твоей родине? Тамилу тяжело давалась учеба. Лиша, он не стоит огорчений… Твои волосы пахнут цветами и в лучах Антарес сияют, как драгоценные камни. Что мне еще сказать, чтобы ты улыбнулась?

– Я вовсе не плачу, я думаю, – буркнула она невпопад.

– Прекрасно! Но после приятного завтрака мысли будут еще интереснее, а планы масштабнее. Предлагаю убедиться и разделить со мной скромное застолье. Ты сама пригласишь в дом этого серьезного господина?

Алейша вынуждена была обернуться на Фарсака, а тот церемонно поклонился, сохраняя очень суровый и неприступный вид.

Глава 10. Лишние рассуждения

Амирхан тактично оставил Фарсака с Алейшей наедине, решив, что им нужно немного поговорить, а сам отправился встречать местных жителей с запасом провизии. Молодая смуглая поселянка предложила прибраться в комнатах, вымести дворик, «и все, что хотите, господин…», но в этот раз получила пару мелких монет просто так и ушла немало огорченная. За право посетить щедрого и симпатичного Доктора она с утра повздорила с подругой.

Охладитель воздуха Амирхана вышел из строя еще несколько дней назад, на кухне было так душно, что не спасали даже настежь открытые окна, пришлось перенести стол на веранду. Но взвинченной упреками капитана Алейше было не до технических неполадок в быту.

Изящным жестом разрывая надвое теплую лепешку с зеленой начинкой, она язвительно пробормотала:

– Некоторые усатые личности мастерски умеют портить настроение с раннего утра!

– Некоторым вздорным девчонкам следует меньше бегать по ночам! – немедленно вернул удар Фарсак.

– Ты приставлен следить за моей безопасностью, а не добродетелью, – пухлый кусочек теста был погружен в миску с растопленным сладким маслом и тотчас отправлен в полуоткрытый рот. – Ммм, как вкусно!

Алейша зажмурилась и покачала головой, но широко открыла глаза, когда ощутила на своем лице чужие пальцы.

– Ты немного испачкалась. Согласен, сегодня стряпня Буны особенно хорошо получилась.

Амир даже бровью не повел, вытирая ей губы собственной ладонью.

Затем он преспокойно лизнул свои пальцы и, как ни в чем не бывало, принялся нарезать вяленое мясо длинными тонкими ломтями, но Алейша уже не могла отвести взгляда от уверенных движений его рук.

Вдруг ей представилось, как он мог бы бережно ласкать ее, осыпая поцелуями каждый изгиб тела. Наверно, это очень забавно – целоваться с усатым мужчиной.

Она хрипловато рассмеялась, чувствуя, как волна жара поднимается по ногам.

– Здесь настоящее пекло…

– Зато ночью может пойти ливень. Давление воздуха резко снизилось. Я пользуюсь старыми приборами, но они точны так же как деревенский шаман.

– Я его сегодня увижу? – живо поинтересовалась принцесса.

– Что вы опять задумали, госпожа? – проворчал Фарсак, – мало вам приключений…

– Ты лучше расскажи, как дела у Зунги!

– Славная женщина, хоть и служака. Всего добилась сама. Достойна уважения. Но что это за жизнь? Ни мужа, ни детей. Я понимаю, когда мужчина отдает себя на служение долгу или ради богатых наград…

– Так предложи свою кандидатуру. Ты завидный жених, Фарсак. Отец тебя любит. Кхм… Вот, попробуй это легкое вино! Ты плохо спал, у тебя глаза красные, не желаешь вздремнуть в гамаке? Обещаю не покидать пределы здешнего пастбища.

Алейше очень хотела скорее оставить тему Змеиного короля, не хватало еще, чтобы Фарсак вслух назвал ее принцессой. Но, видно, у того и впрямь тигры скребли на душе, потому что прихватив с собой огромную глиняную кружку, капитан чинно удалился в тень высоких акаций.

– Я так понимаю, он не родственник вашей семьи, а простой наемник? – спросил Амирхан, откинувшись на плетеном кресле. – Яшнисс поистине гостеприимное государство, раз там находится место беглым нийласцам и зажиточным тарсианам. Чем занимается твой отец?

– Он… он управляет финансами. Да!

Алейша заставила себя непринужденно рассмеяться, прежде чем продолжила рассказ.

– А вот у меня не обнаружилось склонности к точным наукам, я люблю наблюдать природу, немного занималась изучением ландшафтов, немного историей и биоразнообразием скалистых участков суши. В поисках дракона я могу быть тебе полезной.

– Как ваша семья попала на Яшнисс? Я слышал, змеи живут замкнуто, представителям иной расы трудно занять высокий пост. Король Джелло недолюбливает Тарсин.

– А ты неплохо осведомлен. Увлекаешься политикой?

– За последний год отец подсылал мне пару толковых наставников. Первого чуть не сожрал Хума, второй свалился в реку, перебрав с местной брагой, но я успел кое-чему научиться. Император хочет видеть своих сыновей светскими парнями с блестящим образованием. В таком случае, ему следовало раньше меня найти. Я уже староват для зубрежки.

– Ты все-таки держишь на него обиду… Но твоя мать сама скрыла роман с Ослепительным. Кстати, почему ты отказался от титула?

– Тебя огорчает этот факт? – улыбнулся Амир, прищурив один глаз.

– Нисколько. Но я хочу все о тебе знать.

Амирхан уложил загорелые локти на стол и прямо посмотрел на Алейшу, пока та рассеянно водила пальчиком по краешку наполовину полного бокала. Почему не по голой мужской груди – это были бы дивные ощущения.

– Мне нравится твоя откровенность. И то, что выбрала меня. То есть, осталась со мной. На ближайший отпуск.

Их взгляды встретились и много пообещали друг другу. Но не сразу, не сразу, а после затейливой игры слов, жестов и полунамеков, доводящих до сладкого исступления. Не хотелось спешить.

– Хума тоже идет на праздник? – нарочито беззаботно спросила Алейша, чтобы прервать молчание.

– Ну нет, его тревожат цветные огни и барабанные дроби. А ты любишь танцевать?

– Я много чего люблю, – она задорно принялась загибать пальцы. – Полеты на болларде над пустыней и купаться в горных речушках. Участвовать в раскопках и старые кости огромных зверей… Новорожденных цыплят, конечно, только пускай немного обсохнут, гулять с Пойто – он мой друг, я потом расскажу… И танцевать – о, да! Особенно в полумраке и босиком. Разные вкусности и удобную одежду… А почему только я говорю, так не честно!

– Но у меня слишком скучная жизнь звериного лекаря, художника-самоучки и незадачливого картографа, – рассмеялся Амирхан.

– Не верю, одна твоя комната словно музей путешествий. Благодарю, довольно вина, мне и без того жарко.

– Тогда я просто обязан починить эту ржавую коробку, способную охлаждать воздух.

– А я уберу со стола… – запросто предложила Алейша.

– Вместе получится быстрее.

Они одновременно поднялись с кресел и соприкоснулись плечами, но принцесса заметила, что забирая на поднос большую часть посуды, Амирхан отстранился первым.

Его отношение начинало интриговать, ведь он не пытался продлевать тактильный контакт, не бросал пылких взоров и не сыпал комплиментами в отличие от младшего брата, который едва из штанов не выпрыгивал, стоило остаться с ней наедине.

А попытки Тамила пробраться в спальню и желание побольнее уколоть ускользающую добычу даже издали? Похоже, Амирхан Марзук совсем не такой, каким его пытался расписать молодой князь. И совершенно равнодушен к модным техническим устройствам. В его жилище не было даже обычной машинки для мытья посуды.

– Я привык сам справляться с подобными мелочами, – ответил он на удивленный возглас принцессы. – В детстве мне довелось много общаться с двумя стариками – они жили при нашем питомнике, оба по разным причинам потеряли жилье и родных, а проситься в приют не позволяла гордость. Но меня всегда поражало, что в преклонном возрасте им удавалось сохранить ловкость тела и живость ума.

Теперь думаю, все дело в том, что старцы много работали руками – мастерили седла и ошейники, выдумывали сувениры с массой маленьких украшений, плели коврики на продажу туристам. Нет, мы с матерью никогда не испытывали нужду, но наши подопечные до конца пытались приносить пользу, часть своих поделок они просто дарили детям, посещавшим свободные комплексы заповедника. Я хорошо запомнил слова одного из стариков: «Движения пальцев помогают сохранить память и ясную голову».

Амирхан пристально посмотрел на Алейшу, аккуратно расставлявшую плоские тарелки на деревянных полках.

– Ты, наверно, решишь, что на Нийласе мы совсем отстали от прогрессивного мира? О, нет, новые поколения не могут обойтись без сианских роботов, а сами ленятся даже протереть пыль с мониторов. Сейчас даже для изучения сложных наук не приходится напрягаться – информацию можно загрузить напрямую в мозг. То же и с путешествиями… Все доступно не вставая с постели. Жители столицы обзавелись электронными помощниками, изрядно потолстели и заскучали.

– Чтобы избежать такой перспективы, ты забрался в укромный уголочек природы. Но зачем тебе понадобился дракон? Почему именно Харакас?

Он несколько мгновений колебался, словно решая можно ли довериться девушке, с которой был знаком всего второй день, и вдруг взял ее за руку чуть пониже локтя.

– Пойдем, я тебе кое-что покажу.

– Но мы не закончили с уборкой…

– Оставь полотенце в покое, хватит тереть стакан, он уже нездорово блестит.

– Это медицинский термин?

– Нет, скорей оригинальный взгляд художника.

– Точно, ты же рисуешь картины! Собираешься поразить обнаженной натурой? Дай угадать, тебе позируют деревенские красотки? Та смугляшка, что несла кувшин с молоком, таращилась на тебя с немым обожанием и кусала губы. Ты занимался с ней любовью?

Амирхан остановился у порога и смерил любопытную гостью наигранно царственным взглядом.

– Ты затронула болезненную тему, Лиша. Мне почти каждый день предлагают выбрать себе жену – в ближайших поселках и даже на большом расстоянии от Бенапуры. Я замучился выпроваживать делегации невест. Боюсь, на сегодняшнем торжестве мне придется нелегко, отбоя от поклонниц не будет. Поможешь сделать правильный выбор?

– Ты шутишь?

– Если совсем чуть-чуть… Император торопит с выбором второй половинки. Мечтает увидеть внуков, продолжить династию. Все же я его старший сын.

– Сколько тебе лет? – быстро спросила Алейша.

– Мне исполнилось девять, когда родился Тамил.

– Ваш император не слишком спешил с продолжением рода.

– На Нийласе считают, что династия вырождается. Дому Марзуков отчаянно нужна свежая кровь. Я склонен считать, что это одна из важнейших причин, по которой отец решил официально меня признать.

– О-о! Как же можно тебя не любить – ты настоящий тигр. Сильный, обаятельный, бесстрашный! – с душой воскликнула Алейша, заметив нотки грусти в его голосе.

Амирхан шумно втянул воздух носом, напрасно желая скрыть торжествующую улыбку, а потом с показной робостью произнес:

– Местные прелестницы осыпают меня цветами и дарят корзины спелых фруктов, я уже не говорю про нежнейшую козлятину в молоке и горы запеченных яиц… Уфф! Но ни одна девушка не заставляла мое сердце так учащенно биться. Благодарю за добрые слова, госпожа!

Настал черед Алейши немного смутиться.

– Ами-и-ир… я же просто хотела подбодрить. Кто научил тебя краснеть в самый подходящий момент? Признаюсь, я очень растрогана, но все равно немного неловко.

– Рад доставить тебе удовольствие.

Когда он церемонно поцеловал ее ладонь и снова повел за собой по узкому коридору, Алейша поняла, что готова к более чувственным прикосновениям. Но это открытие не вызывало желания сбежать, как недавно случилось с Тамилом, напротив, ей хотелось быть ближе к Амирхану. Надо ли проявлять инициативу? Вдруг он устал от женского внимания и теперь ищет тишины и покоя?

«Амирхан не так вызывающе красив и породист, как Тамил, но в нем угадываются дикая сила и настоящее благородство. Общаясь со мной Амир ведет себя естественно и легко, не желая нравиться и пленять. И теперь меня к нему тянет физически, а к чему это может привести? Если я передумаю в последний момент… Еще один обиженный тигр? Хейссс… От Амирхана будет не так просто сбежать…».

Отворив двери в самую удаленную комнату, хозяин извинился и, пригласив Алейшу внутрь, сам остался на пороге изучать маленький дисплей своего телефона, а потом удовлетворенно хмыкнул.

– Посмотрим, посмотрим!

Глядя в полумраке на развешанные по стенам картины, Алейша небрежно спросила:

– Плохие новости?

– Не-ет! Тамил всего лишь грозится убить меня, если я хоть пальцем до тебя дотронусь. Но раз жить мне осталось недолго, пора использовать время со смыслом. Смотри…

Он сдернул тонкую кисею с самого большого мольберта и перед лицом принцессы оказался силуэт неведомого животного в сизо – зеленоватой броне.

– Кто это? Неужели тот самый летающий ящер? Мне попадалось несколько другое описание, твой образ слишком неприятен.

– Эта старая драконица еще полгода назад явилась ко мне во снах. Она тяжело больна, не может умереть, просит о помощи. Я не суеверный человек, но мне давно хотелось побывать на разломе Харакской гряды. По рассказам очевидцев там сохранились реликтовые виды животных. Почему бы и последним драконам не найти пристанище?

Кончиками пальцев Алейша провела по шероховатым застывшим мазкам на полотне.

– В ущелье Батрейя на Харакасе погиб мой биологический отец. Он был тарсианским пилотом, разбился во время маневров, тело не удалось найти.

– Я сожалею… – тихо проговорил Амирхан, склонив голову.

– Не нужно. Он плохо поступил с моей матерью, а я выросла под защитой другого… лучшего…

«Самое время признаться, что живу во дворце Джелло, но если скажу еще хоть слово о родителях начну реветь как девчонка. Глупости! Ни один мужчина не увидит моих слез».

Алейша отошла от картины, взяла в руки первый попавшийся предмет – покосившийся глиняный горшок с неровными краями, и преувеличенно громко заявила:

– Считаю своим долгом попасть на Харакас и бросить в ущелье цветы. Все же благодаря тарсианину я появилась на свет. Значит, это зачем-нибудь нужно… Вот этот уродливый кувшин, например, ты для чего хранишь?

– Гм… одна из моих первых работ, – уныло вздохнул Амирхан. – Сейчас получается гораздо лучше. Я беру уроки у местного гончара, собираюсь освоить земляной обжиг и яичную лакировку.

– Наверно, я тебя обидела?

– Ну что ты! Горшок действительно безобразен. Не знаю, к чему ты решила привести его в пример. Лиша, ты самая чудесная девушка, которую я знаю.

– Ты знаешь меня всего ночь и половину дня! У меня сложный характер. Я бываю упряма и неуступчива. И готова на все ради достижения цели.

– Лишь бы цель того стоила, а не была минутным капризом, – рассудил Амирхан, закрывая дракона на картине тяжелой тканью.

– Вот теперь я чувствую, что ты старше меня на десять длиннющих лет.

– Уж назвала бы сразу старым занудой. Если разговоры тебя утомили, предлагаю завершить осмотр дома и выбраться во двор. Увлекаешься цветами? Видела как растут… ммм… как это будет по-сиански… боюсь, у них нет такого слова… мы называем их «дуйли». Особенно вкусны, когда только что сорваны с плетей. Уже через час начинают отдавать тухлым мясом.

– Фу-у!

– Потому эти плоды никогда не вывозят за пределы Нийласа, едят свежими или спешно консервируют. Но у тебя появился шанс отведать.

Уже вблизи ограды Алейша сама коснулась плеча Амирхана, чтобы задать вопрос:

– Скажи, угрозы Тамила тебя не волнуют?

– Нисколько. Он любит всласть порычать, но не способен на хороший укус. Боится поломать белые зубки об мою толстую шкуру.

– Грустно, что между вами нет понимания.

– Я всегда хотел иметь младшего брата или сестренку, но с Тамилом сложно дружить. Надеюсь отыграться на сыновьях или дочках. Ну, вот и пришли. Видела что-то подобное на Яшнисс?

Алейша прищурилась и отступила назад, придирчиво рассматривая зеленую стену из лиан, среди ветвистых столов которых выглядывали красноватые удлиненные плоды с утолщенными бурыми кончиками.

– Они похожи на торчащие… хм, да – на торчащие мужские члены! Выглядят забавно.

– Что же забавного в торчащем мужском члене? – серьезным голосом спросил Амирхан, почесывая затылок.

– Ну, он такой… такой… независимый, дерзкий и самоуверенный, а на самом деле очень уязвим и нуждается в постоянном одобрении.

– М-да… значит, нуждается в одобрении. Оригинальная ассоциация. Рискнешь попробовать?

– Вот эту торчащую бугристую штуку? – протянула Алейша, скептически изучая ближайший плод.

– Ужас, какая жара, – пробормотал Амирхан, шмыгнув носом, будто имел проблемы с дыханием. – Я снял бы футболку, если бы не побоялся тебя смутить.

– Можешь вести себя совершенно свободно и привычно. В рамках приличий, естественно.

Она тоже томилась от полуденного пекла и, отодвинув широкий ворот платья, красноречиво подула себе на грудь.

– Я тоже не против раздеться и позагорать, но костюмы для купания остались в «императорской лачуге». Наверно, Тамил от злости уничтожит весь мой багаж, хорошо, что Фарсак догадался захватить сумку с самыми важными вещами.