В императорском «гнездышке» Алейше понравилась уютная, чистенькая комната в мансарде, вызвавшая ностальгию по Птичьему острову и беседам с Пойто, который нянчил ее с детских лет. Однако подозрительный капитан Фарсак настоял на помещении рядом с гостиной внизу: два больших окна ведут прямиком в сад, закрываются изнутри.

– Смотрите сами, госпожа, это вазой можно проломить череп ночному грабителю, а мраморная доска укрепит двери в случае осады.

– Чувствуешь, какой сладкий запах? Здесь сушили плоды. Даже не все ящики потрудились убрать. Ммм… на вкус как черная слива.

– Вот я и говорю, запасов еды и пищи хватит на пару дней, пока не подоспеет помощь. Когда вы собираетесь связаться с отцом?

– На Яшнисс сейчас глубокая ночь. Поделюсь впечатлениями к обеду. Расскажу, как ты готовился к обороне в мирной усадьбе.

– Смейтесь-смейтесь… Я проверю ванную.

Как только капитан открыл соседнюю дверь, оттуда с возмущенным писком вылетело жуткое существо, похожее одновременно на птицу и белку. Хорошо, принцесса догадалась широко распахнуть окно и выпустить загадочного зверька наружу.

– Славное местечко! Ты меня убедил, я остаюсь здесь, может, ночью из стен вылезут мохнатые пауки и рогатые гусеницы. Раз не удалось познакомиться с тигром поближе, займусь местной мелочью.

– Стоит ли опускаться до разных противных тварей, пока есть шанс на внимание короля джунглей, – пробурчал капитан, разглядывая стены и потолок будущей спальни принцессы.

– Оу, Фарсак! Не ожидала от тебя таких тонких намеков. Благодарю за совет.

Продолжая подтрунивать над осторожным капитаном, Алейша забралась в широкое кресло с чопорным балдахином и вдруг заявила, что не променяет эту пыльную «нору» на самую роскошную кровать в мире.

– Передай мне, пожалуйста, пару подушек, расшитых трехногими человечками.

Покрутив в руках требуемый предмет, Фарсак снисходительно хмыкнул.

– Очень сомневаюсь, что центральный орган – это третья нога. А я и забыл, как трепетно здесь относятся к древним рисункам. Скопировано с пещер в Аталасе. Ванна тоже украшена мужскими торсами, почему бы не изобразить в профиль обнаженных женщин? Уж куда интереснее. То ли дело сады Бахрисашш… Яссы знают толк в красоте, хотя сами не являются эталоном.

– О знаменитых купальнях короля Джелло идет слава по всей системе! – с гордостью подтвердила принцесса. – Теперь оставь меня одну, я хочу поговорить с мамой.

Настройку модулятора связи пришлось отложить, в двери громко постучали. Алейша даже не думала вылезать из своего убежища, когда Зунга принесла в комнату свежие цветы и фрукты – подарок Тамила.

– Князь опечален, что вы так скоро покинули его общество. Ослепительный просил передать, что не сомкнет глаз до рассвета.

– Да-да, увидимся завтра… Зунга, а почему ты служишь Тамилу, а не его брату?

– Мне не пришлось выбирать. Это приказ императора.

– Я заметила, что слуги сочувствуют Амирхану. А ведь могли бы не отдавать ему тигра.

– Кто же осмелится прикоснуться к Великому князю! Вот если бы он напал на брата, пришлось бы защищать обоих… гм… хотя нам нельзя вмешиваться.

Зунга задумалась, словно представила себе подобный исход, а принцессе отчаянно хотелось выведать еще какую-то информацию о знатном соседе, и в то же время не выказывать личной заинтересованности.

– Одного не пойму, как ему удалось смирить льва, не применяя силу? Он рисковал жизнью, спускаясь в бассейн.

– Насколько помню, златогривый прежде содержался в питомнике Амирхана, но при разделе поместья попал в северную часть Бенапуры. Строптивый зверь не забыл старого хозяина. Другого объяснения для меня нет.

Пока продолжался разговор капитан Фарсак закончил проверку спальни и счел помещение вполне пригодным для своей госпожи.

– Мой уголок напротив. Жаль никто не придет пожелать доброго сна старому солдату, отвыкшему говорить комплименты красивым женщинам.

– Эти навыки легко восстановимы при должной практике, – деловито заметила Зунга, помедлив у раскрытой двери.

– К сожалению, наш визит ограничен. Мне требуется ускоренный курс и надежный наставник.

– Вряд ли мои параметры соответствуют вашим высоким требования, капитан Фарсак. К тому же вы наполовину сианец, а я терпеть не могу «ястребов». Доброй ночи!

– Не так скоро, тигрица, у меня есть пара вопросов…

Поклонившись смеющейся Алейше, суровый страж нырнул во тьму коридора, чтобы поспеть за невысокой прямой фигуркой Зунги. До любопытной принцессы долетел лишь кусочек задорного диалога.

– Я же не знал своего отца… возможно, то был кардарианский бродяга с Ледяных склонов или прямодушный хубанец. Взываю к нийласскому милосердию!

Оставшись одна, принцесса мысленно пожелала удачи пылкому телохранителю, а потом пригасила освещение и подошла к окну, чтобы раскрыть обе скрипучие створки.

«Даже деревянные рамы здесь снабжены причудливой резьбой, жаль краска облезла и замочек в форме сундука, заполненного копьями, выглядит ржавым. Но каждая деталь дышит историей семьи с глубокими корнями. Почему же к дому такое небрежное отношение?

Если верить Тамилу в стране есть несколько дворцовых комплексов в прекрасном состоянии. Очевидно, перебираясь в новые покои, император уменьшал заботу о прежних. Может, нийласцы правы и нужно больше смотреть вперед, чем оглядываться…»

Но сейчас Алейше пришлось торопливо обернуться, чтобы прислушаться к скрежету у дверей. Будто кто-то из коридора пытался открыть замок и проникнуть в комнату. Не желая часть ночи выслушивать страстные речи Тамила, принцесса в одно мгновение забралась на подоконник и спрыгнула в сад.

У нее не было четкого плана, однако душу охватило предвкушение ночной прогулки по темным неухоженным дорожкам Бенапуры.

«Посмотрим, кто здесь хищник, а кто дрожащая жертва. Пусть Тамил поищет меня в зарослях, я не обещала ему легких побед! Я вообще не намерена сдаваться…»

Недолгий отдых в кресле помог восстановить силы, а свежий ветерок наполнил душу жаждой приключений. В развесистых кронах деревьев вскрикивали сонные птицы, ворочались неведомые зверьки.

В густой траве там и тут вспыхивали огоньки светящихся насекомых, теперь каждый шаг девушки сопровождал тонкий треск неугомонной мелюзги. Но скоро впереди послышался язвительный хохоток существа покрупнее.

Алейша сразу вспомнила о гиене, грызущей прутья ненавистной клетки, и решила хотя бы издали посмотреть на зверинец, у которого чуть не разыгралась дневная драма.

«А ведь Тамил обещал показать национальные парки, где животные обитают на воле… Неужели все его слова нужно процеживать через фильтр сомнений? Завтра же признаюсь ему, кто я на самом деле и покончим с затянувшейся игрой».

Заслышав приближение человека, лев кинулся к решетке и утробно заворчал, а обезьяны начали метаться в своей ловушке, вереща на всю округу. Опасаясь, что Тамил быстро отыщет ее среди поднятой суеты, Алейша бросилась бежать под укрытие высоких акаций и сама не заметила, как оказалась на земле Амирхана.

Спустя несколько минут принцесса растерянно вглядывалась в темноту, стараясь определиться с маршрутом по незнакомому саду, потом ее внимание привлек шум текущей воды. Волнение улеглось, к тому же Алейша в любой момент могла связаться с Фарсаком по переговорному устройству.

«Стоит ли беспокоить капитана из-за того, что я немного заблудилась, решив сбежать от назойливого поклонника… На что надеялся Тамил, открывая мою спальню своим ключом? Невыдержанный, колючий, то полон ядовитой злобы, то истекает патокой… Противно!»

Увлеченная мысленным отпором Высокому Князю Алейша поскользнулась на вязкой глине и свалилась в ручей, протекавший на дней ложбины с пологими краями. Но выбравшись из маленькой, холодной лужи, принцесса замерла в страхе. Прямо на нее из кустов сверху смотрели желтоватые глаза крупного хищника.

«Только не лев!» В мыслях пронеслось видение агрессивного зверя, который мог чудом выбраться из клетки и одним ударом лапы лишить ее жизни. Алейша сделала еле заметное движение назад, но тяжелое тело метнулось через овражек ей за спину, заставив снова упасть на колени в грязь.

Пару секунд девушка сидела неподвижно, пытаясь успокоить дыхание, но скоро расслышала, как большая кошка жадно лакает воду в двух шагах. Собравшись с силами, принцесса на четвереньках добралась до противоположного берега и наткнулась на тот же пристальный мерцающий взгляд тигра.

– Хума – это ты? Что тебе нужно?

На ее подрагивающий голос ответил человек, сидевший на сваленном дереве неподалеку.

– Хума сыт, а сейчас утолил жажду и желает совершить обход своих владений. Не бойся, вреда он тебе не причинит. И я тоже не сделаю тебе ничего плохого. Запомнила?

Что-то в его дружелюбном тоне насторожило Алейшу, но она старалась держаться уверенно.

– Да. Хорошо, что вы нашли меня, Амирхан. Я заблудилась.

– Это мне повезло, что ты попала именно сюда. Отличный повод проучить наглого братишку. Пойдем!

– У меня одежда промокла, мне нужно попасть в дом.

– Я видел, как ты здесь барахталась – забавное зрелище.

– Вместо того, чтобы помочь, вы наблюдали через «дневные очки»?! – вспылила принцесса. – И почему вы разговариваете со мной так насмешливо и бестактно?

– Не хочу утруждаться глупыми церемониями, общаясь с очередной подружкой Тамила, попавшей в лужу. Мою лужу, прошу заметить! Здесь все принадлежит мне, а значит, пора отмыть тебя и посадить в клетку.

– Ты спятил? Немедленно отведи к дому на другой стороне.

Алейша потянулась к маленькому переговорнику, висевшему на груди, но тут же вздрогнула и качнулась вперед, потому что мохнатая голова зверя красноречиво потерлась об ягодицы, облепленные мокрой тканью.

– Скажи своей большой кошке меня не трогать!

– Ты приняла участие в его судьбе, Хума благодарит как умеет.

С этими словами Амирхан положил руку на плечо принцессы, словно желая привлечь к себе, но тотчас согнулся от нежданного удара коленом в пах.

Алейша и не надеялась после сбежать от тигра, но хотела выгадать время для вызова помощи. Однако ей не удалось даже прикоснуться к переговорнику, – над ухом раздался жуткий всхрап, а толчок в спину заставил полететь на землю.

Следующие мгновения она напрасно боролась с Амирханом, который после звучного шлепка все же взвалил ее на плечо и понес в темноту.

– Ты не смеешь так со мной обращаться, я – принцесса…

– А я внебрачный сын императора. Будем знакомы! Прости, если причинил боль, но мне тоже досталось. Могла бы пойти со мной без истерик и драки.

– Ты обещал посадить меня в клетку!

– Надеялся, что разделишь шутку, трусиха.

– Ты всегда шутить с таким злобным видом?

– На тебе ведь нет «дневных очков», как ты разглядела мое лицо?

– Твой резкий тон подсказал его выражение. Отпусти меня, иначе тоже испачкаешься.

– Снова начнешь вырываться и бить меня по самому дорогому?

– А я считала, что важнее голова!

– Она не так уязвима, – добродушно заметил он, продолжая крепко удерживать ее ноги и ягодицы.

– Амирхан, пусти, я пойду сама и не буду драться. Ты сказал, что не причинишь вреда, но мне трудно дышать. И кровь… Кажется, из носа идет кровь.

Он перехватил ее поудобнее, разместив голову на своем плече.

– Скоро будем на месте, подлечу твои ссадины и дам чистую одежду.

– Ты – доктор?

– Я занимаюсь животными, но и девчонке, свалившейся в ручей, сумею оказать помощь. Давай-ка сразу договоримся, что до утра ты останешься на моей территории, а потом я не буду тебя удерживать.

– Согласна на короткое похищение.

Теперь Алейша могла легко связаться с Фарсаком, но не видела в этом острой необходимости. Разве она не хотела познакомиться с Амирханом поближе…

Глава 8. В хижине зверолова

Припомнив паутину и скрипучие двери в запущенном императорском доме, Алейша не ждала от жилища Амирхана большого комфорта, но была приятно удивлена. Одноэтажное строение, которое сам он снисходительно называл хижиной, на деле оказалось просторным коттеджем в окружении плодовых деревьев. Несколько маленьких круглых фонарей освещали участки двора, создавая уютную атмосферу.

– Под навесом ванна с теплой водой, попробуй, может, любишь погорячее, я быстро это устрою. Сейчас поищу одежду, располагайся, – буднично сообщил Амирхан, оставив Алейшу наедине с огромной деревянной лодкой.

Умывшись, девушка покосилась на тигра, точившего когти у столба изгороди, и принялась стаскивать с себя грязную одежду.

Когда Амирхан вернулся, гостья его уже довольно пофыркивала, расплескивая воду из купели. Волосы Алейши были высоко забраны наверх и обмотаны черным шнуром, на котором крепилось переговорное устройство, замаскированное под изящную подвеску.

– Пожалуйста, положи полотенце на край и отвернись. Кажется, я переоценила свою любовь к прохладным бассейнам.

– Выбирайся скорее. Я принес бальзам для свежих царапин и «Маревин». Голова кружится? Хочу извиниться, Лиша. Я вел себя как последний дикарь. Даже не спросил, как ты оказалась одна в этой части сада. Может, искала помощи, а я напугал и похитил. Теперь чувствую себя болваном и хочу исправить первое впечатление. Ты не должна испытывать неудобства из-за нашей распри с Тамилом.

Ни капли пафоса и показного уничижения. Слова Амирхана были полны раскаяния и тонкой самоиронии, присущей уверенным в себе мужчинам.

Лиша оценила.

– Я вышла погулять перед сном, забрела к вольерам, а потом встревоженные звери подняли шум.

– Гуляла в одиночестве? Можешь одеваться спокойно. Не волнуйся, я не собираюсь подглядывать. Хума, как тебе не стыдно глазеть на девушку, где твои манеры…

– Я отказалась от провожатых, но твой тигр меня действительно напугал.

– Ему очень неловко. Он вовсе не злой парень. Смотри, какая виноватая морда.

Посмеиваясь, принцесса закуталась в невероятных размеров полотнище, служившее полотенцем, и, быстро согревшись, сменила его на длинное платье – рубашку с разрезами по бокам.

– С тобой живет подруга? Откуда женская одежда?

– Нет, я здесь один, но утром приходят рабочие из поселка. Завтра у них праздник, будет много вкусной еды, танцы у костров и разные игры. Хочешь посмотреть? Садись в плетеное кресло, я займусь коленом.

– Интересное приспособление. Кресло выдержит? На вид хрупкое, а ветка на которой оно крепится надежна?

– В нем спал Хума, когда был моложе и легче, а ты совсем ничего не весишь.

– Снова шутка? Подожди, я не успеваю за твоими рассуждениями.

– Ничего, я не тороплюсь.

– Вот это мне нравится.

Алейша с опаской забралась в гамак и поправила широкий подол платья, давая понять, что врачебный осмотр можно отложить. Свободное обращение Амирхана сбивало ее с толку. Он вел себя так, словно она каждый вечер забегала к нему на огонек – искупаться и подремать в корзине под деревом. Он даже не придал значения ее словам о принцессе, пропустил мимо ушей, решив, что это фигура речи.

И сейчас ведет себя абсолютно непринужденно, развешивая на изгородь пушистое полотенце, после того, как унес куда-то скомканную одежду.

– Так чье это платье, Амир? – настойчиво спросила Алейша, распутывая волосы из узла на макушке.

– Хотел подарить матери, но можешь оставить себе, если подходит, – крикнул он, выглянув из-за дома. И снова исчез.

А принцесса вдруг поймала себя на мысли, что готова свернуться клубочком и уснуть прямо в гамаке между небом и землей под нежный треск невидимых обитателей сада, прячущихся в траве и на деревьях. К полуночи они должны утихнуть.

Однако любопытство пересилило, для дальнейшего осмотра двора Алейша сунула ноги в мягкие туфельки на плоской подошве без задника, любезно предоставленные хозяином. Хума следил за каждым ее движением, будто сторож, передумавший завершать ночную прогулку.

Если где-то неподалеку и скрывался зверинец Амирхана, ничто не выдавало его присутствия.

«Наверно, именно в этой части Бенапуры животные бродят сами по себе, а не ютятся в тесных загонах», – решила принцесса.

– Заходи в дом! – позвал Амирхан, показавшись не крыльце веранды.

Пару мгновений Алейша тайно любовалась очертаниями его внушительной фигуры в сумраке, а потом поднялась на первую ступень.

– Так вот какая клетка меня ожидает…

– К ней прилагается кусок вчерашнего сладкого пирога и ведерко травяного чая. Если ты не против позднего ужина, конечно.

«А еще таинственный мужчина, грезящий о драконах», – хотела добавить Алейша, но улыбнулась, перекидывая волосы на правое плечо, тихо спросила:

– За чаем ты расскажешь о себе?

Амирхан досадливо потер грудь и тут же развел руками.

– Все, что пожелаешь, однако тебе начинать.

– Допрос с пристрастием? – Алейша поднялась на вторую ступеньку.

– Хотел бы я на это посмотреть… Реакция у тебя отменная, мне пришлось приложить лед к ушибленному месту.

– Ты первый распустил руки!

– Тебе показалось… гм… это был дружеский жест, а, впрочем, уже не важно. Я понял, что ты умеешь за себя постоять, если бы у ручья за меня не вступился Хума, давно убежала бы в объятья смазливого братца.

– Между мной и Тамилом ничего нет! У нас приятельские отношения, вряд ли они перейдут в другое качество.

– Он думает так же? Сколько дней вы знакомы? Сколько ночей провели вместе? – Амирхан стремительно вышел из-под навеса, и сейчас от гостьи его отделяла одна ступенька крыльца.

– Допрос начинаешь ты, – попятилась Алейша, напружинив мускулы на случай борьбы. – Что ж, ответить не сложно, я знаю Тамила всего несколько дней, мы встретились на Чантасе, но мне всегда был интересен Нийлас. Я приняла приглашение князя посетить столицу и не жалею, что оказалась в Бенапуре.

– А здесь так весело, что не хочется терять ни минуты на сон, да? Так почему не взяла Тамила на ночную экскурсию?

– Потому что он скользкий, самоуверенный и нахальный тип! – выпалила Алейша.

– Пытался к тебе приставать? Разве это не обязательная часть программы? – насмешливо спросил Амирхан и шумно выдохнул, усаживаясь на крыльцо. – Я лишь хочу понять, какая причина заставила тебя перебраться на мою сторону. Нет ли здесь новой хитрости изворотливого щенка…

– Как небрежно ты говоришь о своем младшем брате, – Алейша зябко поежилась и потерла себя за плечи.

– Тамил способен на любую пакость в мой адрес. Но придется рискнуть, не оставлять же тебя мерзнуть на пороге. Правда? – он прищурился, поглядывая на нее снизу вверх.

– Ты думаешь, я пришла сюда шпионить? А для этого извалялась в грязи, ударила тебя и пыталась удрать. Хашшь… Амир, ты же сам приволок меня в хижину.

– Всего лишь бережно принес на руках.

Его поправка, сказанная невинно-насмешливым тоном привела Алейшу в восторг.

– Ты удивительный!

– А ты невероятная красавица. К тому же смелая и… кхм…

– Продолжай!

– Хуме ты очень нравишься. Обычно по ночам он меня покидает, а тут улегся у ворот и просто пожирает тебя глазами.

Сейчас лицо Амира находилось на уровне ее скрещенных на груди рук, но принцессе вдруг захотелось запустить пальцы в его растрепанные волосы, сесть рядом и продолжить шутливую болтовню.

– Знаешь, я всегда мечтала погладить большого тигра.

– Так это легко устроить. Хума, иди сюда, друг!

Чуть согнувшись, Амирхан ласково что-то проворчал, делая раскрытой ладонью замысловатые движения в воздухе.

Затаив дыхание и восхищенно приоткрыв рот, Алейша наблюдала за приближением полосатой кошки. Похоже, между тигром и Амирханом было полное понимание.

– Давай забирайся к нам, мы хотим немного потрепать твою толстую шкуру. Лиша, дай руку… вот так… только не трогай уши и усы, ему не понравится.

– Ай, он такой мягкий! Не то, что твои пальцы.

– Я с детства много работал руками. И здесь половину построек починил сам.

– Он мурлычет, как настоящая кошка! Хороший, милый…

– Свирепому Сабу он мог перегрызть глотку в два счета, а потом прыгнуть на край бассейна и покалечить троих охранников, пока не настигла пуля.

– Ты появился вовремя.

– Мы чувствуем друг друга на расстоянии. Я сразу понял, что другу грозит беда.

Приоткрыв пасть, тигр высунул наружу шершавый лепесток языка и лизнул хозяина в подтверждение его слов.

– И давно вы неразлучная пара? – весело спросила Алейша.

– Второй год, как я перебрался в Бенапуру, здесь мы и встретились. Но дружба завязалась не сразу, не сразу…

Он снова принялся энергично тормошить тигра, и принцесса с досадой поняла, что хотела бы больше внимания себе. Ведь Амир только что назвал ее красавицей, так почему смотрит только на полосатого хищника.

– Ты говорил о празднике в деревне… Может, в связи с беспорядками его отменят?

– Ни за что! Одно другому не мешает. Пиво уже сварено, а завтра пастухи зарежут самых упитанных коз и запекут мясо в листьях. У нас собирают урожай трижды в году, но каждый раз отмечают с размахом.

– Ты часто бываешь в соседней деревне?

– Нам с Хумой привозят оттуда еду, а еще всякие интересные новости. Взамен я закупаю лекарства и наладил поставку мелких товаров бытового спроса. Пару смышленых ребятишек удалось устроить в школу Кинареса. Это ближайший городишко у реки, известен своим базаром. Тебе над бы там побывать, если в самом деле интересуешься обычаями Нийласа.

Амирхан усмехнулся, вспомнив что-то приятное, и бросил на принцессу озадаченный и немного лукавый взгляд.

– Мне постоянно кажется, что мы с тобой уже встречались, но я запамятовал, где это случилось. А ведь у меня отличная память, Лиша. Однако на Нийласе ты впервые, а я почти нигде не бывал за пределами планеты.

– Только Харакас и Чантас, – напомнила она.

– Откуда тебе известно? Тамил разболтал? – задумчиво пробормотал Амирхан, пока тигр игриво покусывал его пальцы.

– В спальне императорского звездолета я нашла твой блокнот с записями. Прости, я его прочла и знаю, как ты сердился, что пришлось завершить экспедицию в спешке. Наверно, боги хранят последнего дракона от твоих сетей.

– Так и есть! Гм… там хотя бы не было непристойных картинок?

– А ты рисуешь непристойные картинки?

– Только когда слишком долго не прикасаюсь к женщине, – вздохнул Амир и принцессу внезапно опалило ревностью.

– И много у тебя женщин? – сухо спросила Алейша, стараясь отодвинуться от его плеча.

– Что? Ах, это… Ну, Ослепительного мне никогда не перегнать.

– Вы в самом деле ненавидите друг друга?

– Можешь не сомневаться, я пытался выстроить дружеские отношения, – доверительно сообщил Амир. – Почему ты отодвинулась?

Она не могла объяснить свое состояние без чувства неловкости и злости на себя. Просто Алейше вдруг захотелось, чтобы этот крупный телом, рассудительный и спокойный мужчина трепетал в ее присутствии, заглядывал в глаза с любовной тоской и даже попытался обнять. Однако Амирхан вел себя безупречно как радушный хозяин и приветливый собеседник. Не более того.

«Наверно, Тамил был прав, говоря, что ему больше по душе общество диких зверей…».

– Я размышляю, прилично ли будет остаться у тебя на ночь.

– Тут не о чем думать, – усмехнулся Амирхан, – дорога к императорской лачуге займет уйму времени, ты устала, у тебя глаза закрываются, и потом – ты забыла, что это похищение? Лиша, я тебя огорчил, раз ты захотела уйти? Клянусь еще раз, что не обижу.

– Иногда я совершаю странные поступки, о которых после очень жалею. Наверно, отцовская кровь виновата. Он был очень импульсивный человек. А еще жестокий и равнодушный к чувствам других.

– Боишься открыть в себе подобные качества? Но если хорошо знаешь свои недостатки и хочешь их побороть… Полагаю, ты уже на пути к победе.

Алейша порывисто повернулась к нему и положила ладонь на плечо. Может, сейчас подходящий момент для откровенности?

– Мне нужно попасть на Харакас, но родные против – считают это опасной и глупой затеей. Возьми меня с собой в новую экспедицию за последним драконом. Ты создаешь впечатление человека, который умеет защитить друга.

Наконец Амирхан оставил ласкать Хуму и внимательно посмотрел на девушку перед собой.

– Значит, будем друзьями?

– Почему бы нет…

– Надеюсь, мнение Тамила по этому поводу тебя не остановит. В Бенапуре ты по его приглашению.

Алейша на мгновение задумалась, а потом решительно тряхнула распущенными кудрями.

– Я легко увлекаюсь формой, но найдя изъян в содержимом тотчас готова сбежать. Прежде мне легко удавалось.

– Потому ты и оказалась одна в лесу, – улыбнувшись, подытожил Амир.

– А твоя невеста не будет против нашей дружбы? Постой, я о тебе слишком мало знаю, может, ты женат?

– Несмотря на сетования матери по этому поводу, я совершенно свободен.

Помолчав немного, Амир снова вкрадчиво обратился к Алейше:

– Теперь ты спокойна? Знаешь, когда я увидел тебя вчера, сразу подумал, что делает такая симпатичная девушка рядом с напыщенным, пустоголовым юнцом.

– Но мы с Тамилом ровесники! – принялась заступаться она.

– В отличие от братца у тебя умные глаза и доброе сердце, – заверил Амир.

– Мне никогда не делали таких комплиментов.

– Брось притворство, ты привыкла к похвалам, родные тебя хорошенько избаловали, сахарная принцесса.

Вместо ответа, она с улыбкой склонила голову на его плечо.

– Ты прав, я хочу спать, но не в силах расстаться с тобой… – запоздало решив, что фраза вышла двусмысленной, Алейша испуганно поправилась:

– То есть, мы можем закончить разговор завтра. А еще мне бы хотелось попасть на праздник в деревню. И следует обсудить наше путешествие, если ты не передумаешь, конечно.

– Не передумаю, но отец может не выпустить с Нийласа, – чужим, внезапно жестким и холодным голосом проговорил Амир.

– Иногда они любят нас так, что готовы задушить на своей груди, лишь бы не давать свободы, – шепотом призналась Алейша с закрытыми глазами.

В ответ раздался тихий смех и мужская ладонь, еще недавно гладящая тигра, уверенно переместилась на ее макушку, потом заправила волнистые пряди за ухо.

– Пойдем в дом, капризная красавица. Драконам в пещерах Харакаса придется немного подождать.

Он помог ей подняться и проводил в свою комнату.

– Будешь отдыхать здесь. Я сменил белье, можешь раздеться, как привыкла. Никто не потревожит тебя.

– А ты где ляжешь? – без раздумий спросила она.

– На кухне есть просторный диван, я привык спать там в обеденную жару.

Прощание на пороге вышло немного скованным, казалось, Амиру пришлось сделать немалое усилие, чтобы оставить гостью одну на своей постели.

Отчаянно переборов подступающий сон, Алейша отправила коротенькое сообщение на Яшнисс и только потом окончательно расслабилась, продолжая вглядываться в сумрачные очертания полок, картин и оружия на стенах чужой комнаты.

«Наверно, я полная эгоистка. Фарсак выдернет себе все усы, если не обнаружит меня утром на положенном месте. Он решит, что меня сожрал лев, украли местные бродяги или я утонула в бассейне. Поднимется большой переполох, Тамил узнает, кого принял в своем доме и перестанет ворчать. Я – названная дочь короля Джелло, меня воспитывал одноглазый генерал Шакко и маленький полузябл Пойто, значит, я – авантюристка по духу. Уж тут ничего не исправить.

Амирхан… Целый мир таится в его звучном, гордом имени… Весь завтрашний день мы проведем вместе, а все недовольные пусть летят в космическую бездну. Обойдемся без них!»