Kitobni o'qish: «Три истории про принцессу и дракона», sahifa 2

– А вы никогда не задумывались, кем была та несожженная ведьма и откуда у вас страх огня?

Принцесса непонимающе уставилась на Ведьму.

– В общем так, ваше высочество. Поучаствовать в празднике вам придётся, тут ничего не поделаешь, зато я могу научить вас как сделать огонь неопасным.

– Неопасным это как? – нахмурилась Принцесса. – Я, между прочим, прекрасно знаю, что он меня не коснётся. И всё равно боюсь.

– Можно сделать безопасность более э… вещественной. Я научу вас создавать что-то вроде хрустального купола. С охлаждением и циркуляцией воздуха.

– Вот такого? – хмыкнула Принцесса, – щёлкнув пальцами.

– Ого! – приподняла бровь Ведьма.

– Я не боюсь сгореть. Я боюсь огня. Понятно? – Принцесса говорила медленно и чётко, как будто втолковывала урок непонятливому ребёнку.

Ведьма ничем не напоминала ребёнка, скорее взрослого, услышавшего от трёхлетки доказательство теоремы Ферма.

– Пойдёмте в парк, Ваше Высочество. Нужно серьёзно поговорить.

Королевский парк отличался величавой небрежностью. Кроме парадной аллеи там не было никаких прямых дорожек или регулярно постриженных кустов. Зато полно тенистых тропинок и уединённых беседок. В одну такую беседку, прямо над обрывистым берегом реки, Принцесса привела Ведьму.

– Видите ли, Принцесса, – начала Ведьма, расположившись в плетёном кресле. – Всё не совсем так просто, как кажется. Как вы думаете, почему в Королевстве уже полторы сотни лет не сжигают ведьм?

– Наверное, потому что сжигать кого-то живого жестоко?

– Ну-ну, Принцесса, разве это аргумент? Ведьм всегда недолюбливали и стоит этому чувству хорошенько настояться, а потом подбродить, запылает такой костёр… В общем, люди должны регулярно вспоминать, что сами отказались от сожжения ведьмы. Сначала поненавидеть, посмаковать свою власть и её испуг, а потом порадоваться избавлению. Это разрядка, понимаете? И тут суррогат не пойдёт – нужна настоящая ведьма и настоящий страх. И настоящий огонь. Так что, ваше высочество, заменить вас не получится. Костёр будет настоящий. И вы будете там. А вот нюансы… Тут есть масса возможностей и хрустальный купол только одна из них.

Принцесса молчала. Идея самопожертвования во имя благополучия всех ведьм Королевства не казалась особо привлекательной. С другой стороны…

– Насчёт нюансов. Я могу вносить изменения в церемонию?

– Можете. Неизменно только одно: вы идёте на костёр сами, без подставных лиц. Остальное можно менять.

– Понятно.

Городская площадь. В центре – столб, вокруг – огромная вязанка дров. К столбу привязана девушка. Чёрное платье, ярко-рыжие волосы, ужас в глазах. К костру подходит человек в коричневом балахоне с факелом в руке. Девушка истошно кричит.

На площадь вылетает рыцарь на вороном коне, сбивает с ног человека в балахоне, факел летит в сторону праздничной толпы и поджигает палатку с сувенирами. Крик толпы сливается с криком привязанной к столбу девушки. Впрочем, про девушку сразу же забывают, переключившись на горящую лавку.

Тут площадь накрывает огромной тенью. Зеленокрылый дракон, спикировав вниз, вырывает столб вместе с привязанной к нему девушкой и взмывает вверх, пока рыцарь со стражниками пытаются сообразить, что произошло. Несколько мгновений и всё кончено: набитая игрушечными ведьмами палатка догорела, а Принцесса исчезла. Толпа в замешательстве смотрит на рыцаря. Тот совсем не по-рыцарски разводит руками.

***

– Ну и чем вам не угодил рыцарь? – поинтересовался Дракон.

Принцесса отхлебнула горячего вина. Голос был безнадёжно сорван, так что говорила она шёпотом. Впрочем, Дракона это не смущало.

– Что я должна была делать с рыцарем? Замуж выходить? На балу с ним танцевать?

– А со мной вы знаете, что делать? – прищурился Дракон. – В моём вмешательстве есть свои неудобства. Сейчас рыцари полезут как саранча.

– Ну можно же сделать вид, что никого нет дома, – махнула рукой Принцесса. – Я хочу немного покоя и всё обдумать. Здесь у тебя красиво. И очень спокойно.

– Интересное определение, – проговорил Дракон. – Никогда не рассматривал свою гору в таком ракурсе. Но добро пожаловать.

***

Ведьма и Дракон сидели у порога пещеры и любовались Принцессой, собирающей цветы.

– Ей нужно учиться. В конце концов это просто опасно: она силой призыва мне чуть лоб не прожгла, – пожаловался Дракон. – Неужели сложно было просто прислать письмо?

– Призыв романтичнее, – улыбнулась Ведьма.

– Варварский всё-таки обычай, – заметил Дракон. – Кормить толпу ужасом юной девушки?

Ведьма пожала плечами.

– До этого ведьм сжигали. А ещё раньше принцесс приносили в жертву вам. Вчерашняя церемония хотя бы бескровная.

– И ведь никому не пришло в голову поинтересоваться, зачем драконам могут понадобиться принцессы. Каково моим предкам было их потом пристраивать. Опять же эти рыцари… Кстати, что-то я не заметил у неё особого страха, когда камин поджигал.

– Вот как. Что ж, посмотрим. Королевству давно нужна сильная ведьма на троне.

Со стороны долины раздался голос рыцарского рога.