Река

– Ого! – мрачно удивился Спутник. – Здесь как будто произошло массовое самоубийство. Здесь костей столько, сколько я живых людей никогда не видел! Сотни, тысячи!..

– Кости разного срока давности, – заметил Странник, указывая на довольно отчетливый скелет темного цвета, лежавший поверх остальных. – Этот тут самый молодой.

– Желающих много, – философски сказал Путешественник, – а сил преодолеть трудности хватает не у всех.

– Да-а… – протянул Скиталец. Моральный дух команды был несколько подавлен.

– Не унывайте, господа! – весело сказал Путешественник, чтобы подбодрить команду. – Все в наших руках. Главное – боевой настрой! Будем лезть, начиная с этой горки.

– Потому что почти все из этих, – Спутник указал на кости, – решили, что это самое удобное место?

– Нет! Потому что так мы будем на полметра ближе к цели! – веселился Путешественник.

Скиталец не разделил оптимизма своего товарища, и кисло улыбнулся.

Крик Путешественника приманил на сцену неожиданного персонажа – из-за каменной глыбы осторожно выглянуло нечто, напоминающее заросшую человеческую физиономию. Полуседые борода и волосы его образовали дикую растрепанную гриву, свободное от зарослей пространство лица было черное от загара и грязи. Пришелец еще некоторое время наблюдал за остолбеневшими туристами, затем выскочил из укрытия и закричал, махая руками:

– Уходите! Уходите! Зачем вы сюда пришли? Идите обратно! – и в том же духе. Было видно, что произносить слова ему трудно – как будто от долгого молчания или редкой практики. Наряд его был под стать лицу: что-то, напоминающее длинное пальто без левого рукава, подол местами изорван как будто чьими-то зубами, а на ногах – истоптанные сапоги, целые, хоть подошва была совсем уже стоптана. Под раскрытым пальто была видна телогрейка из волчьей шкуры.

– А вот и каннибалы-последователи Аскета, – пошутил Путешественник, первым придя в себя. – Что я говорил?

– Может, черт с ним? – тихо спросил Скиталец. – Пусть себе кричит. Переночуем спокойно, залезем на скалы и забудем про него.

– А вдруг он тут не один? – поинтересовался Путешественник. – Придет со своими дружками и горло всем перегрызет. Пойдемте, познакомимся, – и сделал несколько осторожных шагов вперед. – Эй, мужик! Мы пришли с добром, тебя не тронем. Ты наверно здесь одичал совсем?

Незнакомец замолчал, опасливо попятился и снова спрятался за камнем.

– Тебя как зовут? – продолжал Путешественник. – Выходи, поговорим. Я – Путешественник. Со мной мои товарищи: Спутник, Скиталец и Странник. Мы хотим покорить эту Гору. Как твое имя? Скажи, чтобы нам удобней было разговаривать. Почему нам надо уходить?

Похоже, человеческая речь подействовала на незнакомца успокоительно, если не сказать одурманивающее. Он вышел из убежища и как-то настороженно и глупо уставился на нежданных гостей. Затем его взгляд, как и сознание, просветлел, он выкрикнул:

– Проводник!

– Это твое имя? – на всякий случай спросил Путешественник. Тот кивнул.

– Проводник, – медленно проговорил Странник как нечто знакомое. Путешественник вопросительно глянул на старика:

– Ты его знаешь?

– Возможно. Не могу вспомнить откуда.

– Вы здесь умрете! – опять заголосил Проводник.

– Да успокойся ты, заладил, – крики действовали Путешественнику на нервы. – Странник, поговори с ним. Может быть, хоть он тебя узнает.

– Сомневаюсь, – ответил тот.

– Ладно. Давайте, пока разобьем лагерь, – решил Путешественник и снял рюкзак. – А когда этому надоест орать, поговорим с ним. Не умею я общаться с психами!

– А если он убежит? – спросил Спутник.

– Не убежит. Слишком долго был один. А человек такая животина, что в одиночку не может, будет бояться, злиться, плакаться, но от социума не оторвется. Проводнику будет интересно наблюдать за нами. А свалит – ну и хрен с ним, одной заботой меньше. Лишь бы глаза не мозолил.

Туристы нашли подходящее место для ночлега и принялись устраиваться: сложили рюкзаки, соорудили очаг, натаскали веток. Солнце все еще сияло на небосводе, однако скалы спрятали его по ту сторону хребта – в горах начались сумерки.

Было уже совсем темно, когда запах жареной зайчатины разлился вокруг стоянки. Костер смачно трещал, вдалеке слышался глухой шум бегущей реки. По освещенному участку скалы двигались длинные уродливые тени.

– Подходи, угощайся, – пригласил Путешественник дикаря. Проводник все так же сидел за каменной глыбой, высунув свою гриву наружу. – Надо же, еще не привык.

– Кто знает, чего он тут навидался в одиночестве, – сказал Спутник. – Может быть, мы для него такие же звери, как волки. Нападать не собираются – ну и ладно. А приближаться к ним – ну нафиг.

– Это если бы он в социуме совсем не жил, – возразил Путешественник. – А так какая-то память должна все-таки остаться. Разговаривать вон умеет еще.

– Лает он, а не разговаривает, – брезгливо заметил Скиталец, – совсем животным стал.

– Сейчас проверим, – Путешественник взял кусок жареного мяса, встал и направился к Проводнику. Сделал он это так решительно и быстро, что тот не успел ни испугаться толком, ни сориентироваться. Спутник напрягся и встал, готовый в любую минуту прийти на выручку.

– На, возьми, – Путешественник протянул мясо Проводнику.

– Уходите, – неуверенно пролепетал тот. Путешественник резким движением схватил руки человекоподобного старика и вложил ему пищу в раскрытые ладони. Проводник проголодался за время наблюдения за пришельцами, да и до этого еще невесть когда и что клал он себе в рот. Поэтому дурманящий запах и тепло свежесжаренного мяса заставили его позабыть о безопасности, он приложил кусок ко рту и начал жадно его рвать, глотал не прожевывая. Путешественник воспользовался тем, что Проводник отвлекся, обнял его за плечи и повел к костру.

Тепло огня совсем расположило робинзона к своим новым знакомым, он доел и просяще уставился на остальную зайчатину. Путешественник поднес ему еще кусок, который тут же утонул в грязных ладонях. Скиталец смерил гостя уничижительным взглядом и демонстративно отодвинулся подальше.

– Я ж говорил, привыкнет, – с видом победителя заявил Путешественник.

– Ты специально его привел, чтобы меня от вони вывернуло? – спросил, наморщив нос, Скиталец.

– Переживешь, – огрызнулся Путешественник. – Проводник, ты один здесь живешь?

Тот коротко кивнул, не отвлекаясь от своего занятия.

– Даже не представляю себе, как это. Один, среди скал, в полном одиночестве… Почему ты не выходишь к людям?

– Сами… идут, – проговорил Проводник с полным ртом.

– Сами? И часто?

– Нет, – неопределенно ответил Проводник.

– У меня идея, – вдруг оживился Путешественник. – С сегодняшнего дня мы начинаем свое восхождение на Гору. Я считаю, это нужно отметить! – он стал рыться в своем рюкзаке и скоро вынул оттуда литровую пластиковую бутылку без опознавательных надписей и этикеток.

– Мы же хотели выпить его на вершине, – заметил Спутник.

– Что это? – спросил Скиталец.

– Самогон, – ответил Путешественник, улыбаясь. – Выпьем авансом, к тому же лезть наверх легче будет.

Путешественник плеснул самогон в три походных кружки своих товарищей, для остальных двух стаканов использовал глубокие крышки от термосов. Проводник поначалу с недоверием отнесся к поданной ему таре, но взял ее на удивление твердой рукой.

– Ну, за легкий подъем! – торжественно сказал Путешественник, и горячая жидкость исчезла в пяти ртах. Следом провалилась нехитрая походная снедь.

Рукав пальто Проводника на короткое время сполз к локтю, но этих секунд хватило, чтобы Странник заметил выколотую чуть выше запястья татуировку. Поначалу ее можно было принять за бесформенное черное пятно с тремя просветами, но если приглядеться, то можно было разобрать в рисунке странное лицо: два неровных круга глаз, овальный рот и даже тонкая изогнутая линия, очерчивающая нос. Все это обрамлялось неким подобием то ли волнистых солнечных лучей, как изображали на своих картинках древние рисовальщики, то ли гривой льва. Татуировка эта оказалась путеводной нитью в памяти Странника, она привела его к старым воспоминаниям его далекой молодости.

– Проводник, – проговорил Странник, словно пробуя на языке каждую букву. – Мы ведь были знакомы с тобой. Давно еще.

Проводник тоже смотрел внимательно на старика, в его глаза уже почти не осталось тех потерянно-безумных ноток, с которыми он глядел на пришельцев в первый раз.

– Ну, тогда давайте за встречу старых знакомых! – предложил Путешественник и вновь наполнил стаканы.

После второго захода Странник опять обратился к Проводнику:

– Ты помнишь, мы были в одной группе? Шли куда-то, довольно долго. Нас было четверо. К сожалению, других имен я не могу припомнить.

– Я помню, – вид у Проводника стал вдруг грустным. Возможно, общение с людьми после долгого одиночества, а может и алкоголь каким-то образом способствовал возвращения к одичалому человеческих черт. Его разум прояснился, мысли всплывали из темной глубины одиночества, не удерживаемые каким-то одному только Проводнику известным барьером, речь становилась более внятной. Неожиданная тоска разливалась от Проводника, поражая остальных, и над костром нависло молчание. Чтобы как-то его стряхнуть, Путешественник разлил самогон, процедура повторилась.

– Куда мы шли, Проводник? – спросил Странник.

– Сюда, – ответил тот и обвел округу взглядом.

– Неужели? В Гору?.. Точно, как же я мог забыть?..

– Почти все в молодости стремятся сюда, – сказал Проводник. – Им представляется, будто здесь находится рай. Они стремятся доказать что-то всему миру. Свою исключительность. Они почти с презрением относятся к родителям, которые тридцать лет горбатятся на заводе в должности слесаря или поварихи без перспективы повышения. Ведь это не престижно, не прибыльно. Дети не говорят этого вслух, но внутри, в подсознании, считают именно так, несмотря на всю свою любовь к кормильцам. Им бы хотелось, чтобы предки имели статус и деньги, и тогда у самих чад было бы уважение сверстников и интерес у противоположного пола. Молодость амбициозна, энергична, ей покорны горы, и море – по колено. Было бы странно, если бы у них не возникало такого желания.

Проводник осмотрел молодых туристов проницательным взглядом. Те непроизвольно опустили взгляды, как будто опасаясь, что старик прочтет в их глазах еще больше, чем уже успел увидать.

– Я здесь, чтобы помешать им делать это.

– Почему? – не понял Странник.

– Потому, – Проводник указал в сторону груды костей, при свете костра она была почти не различима.

– Ты думаешь, мы испугаемся опасности или трудностей? – спросил Путешественник вызывающе.

– Нет. Я думаю, вы испугаетесь ловушки, – просто ответил Проводник. – Вы не найдете там того, что ищете.

– Чего же мы ищем? – спросил Спутник.

– Того же что и все: славы, богатства, уважения, престижа… Вам кажется, что наверху вы будете пировать за одним столом с богами, но там нет ничего кроме одиночества и жуткого холода.

– Ты говоришь, как будто был там, – скептически заметил Скиталец.

– Я был там, – твердо заявил Проводник. – Но вместо того, чтобы озолотиться, я потерял все. Я потерял там даже волю двигаться куда-то, мой путь на этом закончился. Единственное, что мне осталось – это забиться в самую темную пещеру и провести в ней остаток жизни. Странник оказался самым мудрым из нашей команды, он понял, к чему приведет этот поход и оставил группу еще задолго до нашего прихода сюда. Мы поднимались втроем, сначала здесь по скалам, затем дальше по леднику. Мы пробирались сквозь ветры и снег, и я заметил, что товарищам моим нелегко дается этот подъем. Что там говорить, меня и самого постепенно оставляли силы, к тому же приходилось помогать спутникам, я буквально тянул их за собой, а они просили делать привалы все чаще и чаще. Я понял, что с ними мне никогда не добраться до вершины, и я… – Проводник замолк, хотя рот его дергался, пытаясь выпустить слова на волю, но по какой-то причине – стыда или страха – удерживал их внутри.

– Что? – Странник напрягся.

– Я обрезал их трос, – выдохнул Проводник. – Я не намеревался их убивать, я не хотел этого… Мне было тяжело с ними, я просто решил двигаться в одиночку… Они сорвались и пропали где-то в пурге, их крики унесло ветрами, а я остался один. Подниматься стало легче, припасов было достаточно, и скоро я оказался на самой вершине.

Проводник замолчал, взгляд его крепко вцепился в пламя костра. Ему невыносимо было чувствовать на себе осуждающие взгляды. Его слушатели пораженно молчали, не находя слов, и внимательно следили за рассказом, который с тяжестью покидал темницу старого сердца, оголяясь правдой для законного суда, но облегчающего внутреннюю ношу.

– Меня окружал туман, – продолжил Проводник. – Ветер грыз кожу лица и норовил скинуть меня вниз – такой он был силы. А под ногами, зарытые в снегу, хрустели черепа. Больше там не было ни-че-го. Все, что мне оставалось – остаться и умереть от голода или замерзнуть насмерть, либо рискнуть и спуститься вниз…

На какое-то время воцарилась тишина. Путешественник и Спутник задумчиво глядели себе под ноги, отчего понять их реакцию было трудно. Странник был поглощен воспоминаниями о тех прошедших молодых годах и по взгляду, которым он награждал Проводника, было ясно, что память об этом человеке он бы с радостью стер. Скиталец напротив даже с интересом следил за Проводником и на лице его читался невысказанный вопрос.

– Ты побывал там не в то время, – нарушил молчание Скиталец. – Нужно было дождаться полнолуния и…

– Мне кажется, и в полнолуния картина бы не изменилась, – горько улыбнулся Проводник.

– А как же все те истории о Горе? – спросил Скиталец. – Кроме тебя там побывало еще кучу народу.

– Основная куча лежит теперь костями вокруг всей этой Горы, – усмехнулся Проводник. – Эти истории выдумывают люди, не сумевшие найти себе нишу в своих странствиях. Потому они и сочинили сказку о Горе, этаком собирательном месте всех человеческих благ, всеобщего счастья и радости, куда каждый должен стремиться. Это нелегкая задача, но тот, кто ее решит, возвысится над остальными и будет пользоваться привилегиями. Это обман… ведь у каждого свой путь. Но это еще полбеды: сама эта сказка заставляет человека усомниться в уже приобретенной нише, он оставляет ее и начинает двигаться в направлении Горы, где, как он предполагает, и ждет его истинное счастье. В итоге человек теряет свое место, свою дорогу и остается ни с чем.

Путешественник поднял голову, в его взгляде читалось нечто новое, совсем незнакомое и, казалось, даже несвойственное этому человеку – как будто слетела умело выкроенная маска серьезности, лидерской силы, цепкого ума с толикой беззаботного мечтателя. Теперь его взгляд не пускал пронзительные стрелы – глаза Путешественника были глубоки, и в темной глубине этой сияла яркая звезда. Туристов поразила эта неожиданная перемена в своем лидере, он показал слабину, оголил узкую щель в своей ментальной броне, за которой скрывалась беззащитная душа, и устремившиеся в эту щель внешние силы голодными волками впились в душевную субстанцию, заставив ее трепетать и гореть.