По Праву Крови

На это я покачала головой. Ах вот как!..

Выходит, райтары вовсе не где-то далеко, в центральной части Нотубрии, но уже добрались и до Южной Провинции. Отхватили себе часть города, отгородившись от остального мира непроницаемым куполом. А Джулиан, который обо всем знал уже целых два месяца, ничего нам не рассказал.

Ни мне, ни отцу, хотя иногда присылал письма или приезжал, когда у него заканчивались деньги!..

С другой стороны, если бы он рассказал папе, непонятно, как бы тот отреагировал. Подозреваю, в попытке оградить своих детей от неприятностей, он не только бы не отпустил бы меня в Милерин, но и, рискуя «поймать» очередной приступ по дороге, отправился бы в банк сам. И ему обязательно бы стало плохо в дороге, или, что еще хуже, стоило завидеть тех самых райтаров!

К тому же серьезно встал бы вопрос о дальнейшем обучении Джулиана…

Но все равно, так поступать, как он, было нечестно! Брат должен был все рассказать – пусть не папе, но хотя бы предупредить меня!

– И что ты сделаешь? – спросил Джулиан с вызовом. – Полетишь на своем чудовище в «Синие Холмы», чтобы пожаловаться нашему папочке?

– Помолчал бы уже! – сказала ему. – И поискал бы в себе хоть немного благодарности за то, что папа оплачивал твою учебу два этих года. Потому что как будет дальше, я понятия не имею!

Сказала и отвернулась – мне почему-то было противно.

Затем нащупала на груди мешочек, в котором хранила аккуратно сложенные и перевязанные банкноты с изображением короля Густава III, хотя Нотубрией, по большому счету, правили райтары.

Эти банкноты мне обязательно надо было сегодня довезти до банка, иначе… Я боялась даже подумать, чем все для нас обернется!

…Неподалеку от Милерина, решив, что наплевать мне на райтаров – мы их не трогаем, зачем им нас трогать?! – я распрощалась с Грезой. Отпустила драконицу, но наказала ей быть рядом и прилететь в город по первому зову, если нам с ней придется предстать перед работодателем.

Кстати, в небе над Милерином я заметила пару драконов, но были ли они со всадниками или нет, так и не разглядела, сколько бы ни задирала голову.

Затем мы отстояли приличную очередь возле Главных Ворот. Наконец, показали страже свои паспорта, и нас пропустили в город. Там мы распрощались с дядей Захарием и его сыновьями, направившими свои повозки к складам возле городского рынка. Через два дня они собирались возвращаться в Гробини, и, по предварительной договоренности, мы с Джулианом должны были к ним присоединиться.

Если, конечно, я не найду себе работу.

А если найду, то домой поедет только Джулиан, чтобы провести все лето в «Синих Холмах» и помочь папе с работой – таков был мой план. Что было на уме у Джулиана, я не знала, а делиться со мной своими мыслями он не спешил.

Повозки дяди Захария покатили, подпрыгивая на разбитой улице – дороги в Милерине были под стать всей Южной провинции, – а мы с братом свернули в проулок, ведущий к центру города.

Спешили поскорее уладить денежные дела, после чего собирались отыскать постоялый двор «Красный Петух», принадлежавший папиному старому знакомому. Там думали остановиться на эти два дня, потому что казармы Джулиана, где он проживал во время учебы, закрылись до осени.

У брата с собой было письмо, в котором папа просил приютить нас за минимальную цену. Или же если возможно, то позволить нам жить бесплатно, но дать шанс отработать свой постой.

При мысли о письме я украдкой вздохнула. Как бы мне хотелось, чтобы папа больше никогда не унижался, составляя подобные просьбы!

Наконец, впереди показались мощенные булыжником улицы центра Милерина. Потянулись подновленные фасады особняков и уже успевшие распахнуть свои двери кофейни и кондитерские, манившие меня неведомыми сладостями на своих витринах. Были и рестораны, посетить которые я не могла и помечтать. Но, надо признать, даже и не думала мечтать.

Ехала себе спокойно рядом с Джулианом, поглядывая по сторонам и рассматривая жителей Милерина. На улицах, несмотря на ранний час, было довольно оживленно. По тротуарам чинно прохаживались пожилые матроны, куда-то спешили молодые девицы с яркими лентами в волосах. На их летних шляпках пестрели искусственные цветы, а у некоторых на головах были целые клумбы. Заметила я и влюбленные парочки – звонко смеялись, девушки кокетничали со своими кавалерами в щегольских нарядах.

Глядя на них, я внезапно почувствовала себя бедной деревенщиной – в застиранном дорожном платье и с простенькой лентой в косе. У меня даже сандалий не было – вернее, они-то были, но такие, что я постеснялась надевать в Милерин и приехала в сапожках, которые подарил мне старейшина за очередную услугу. Мне – сапоги, Грезе – половину свиной туши.

Впрочем, я тут же пресекла эти мысли на корню.

Так и есть, сказала себе. Да, я – бедная деревенщина в поношенной одежде, и дела на нашей ферме в последнее время идут все хуже и хуже. Но это не мешало мне радоваться жизни, изучать магию и летать на своем драконе!

Как и не помешало приехать в Милерин, чтобы выложить кучу денег на погашение очередного платежа по ссуде, потому что впереди показались выкрашенные в синее стены Королевского Банка, над дверьми которого висела солидная золотая вывеска. На широком крыльце рядом с входом стояло несколько повозок с поджидавшими своих господ кучерами.

«Не хватает только райтаров», – почему-то подумала я и… Внезапно я их увидела.

Небольшая группа – пятеро – стояли неподалеку от входа в Королевский Банк. О чем-то беседовали – я слышала их отрывистую речь, с которой была знакома, так как с ранних лет мне ее вдалбливали в голову столичные учителя, – и даже смеялись.

Вели себя так, словно они – неотъемлемая часть Милерина и для них это совершенно естественно: стоять здесь и смеяться.

Здешний люд преспокойно обходил райтаров стороной, а вовсе не несся прочь сломя голову с криками ужаса и не показывал в их сторону пальцами. Ничего подобного не было, а ведь у нас, в Гробини, райтарами пугали малых детей!

Но те пятеро все же отличались от жителей Милерина. Одетые во все черное, в странных темно-серых доспехах, тускло поблескивающих на солнце. Облегающие пластины без каких-либо соединительных швов закрывали их грудь и плечи, а на головах у райтаров были такого же цвета шлемы с прозрачными забралами.

На боку у мужчин я заметила необычные рукояти. Они походили на мечи, только вот ни ножен, ни самого клинка не было видно – один лишь эфес. Но я знала, что это их оружие, причем сокрушительной силы.

Я напрягла голову, пытаясь вспомнить. Технологии, вот как они называли свою магию!

Словно почувствовав, что я их разглядываю, один из райтаров повернул голову в нашу сторону, и я отвела взгляд. А Джулиан почему-то дернулся.

– Дайрин, – уставившись на меня, произнес брат страдальческим голосом, – я могу кое о чем у тебя попросить?!

– О чем? – спросила у него, кусая губы.

– Не можешь ли ты… Дайрин, прошу тебя, сходи в банк сама!

– Почему? – повернулась к нему. – Джулиан, что ты уже успел натворить?!

Брат молчал.

– Думаешь, они там тебя караулят?! Это было бы странно! Как они могли узнать, что мы сразу же поедем в банк?!

К тому же, судя по их виду, райтары никого не караулили. Всего лишь стояли и разговаривали.

– Нет, – Джулиан понизил голос. – Ничего они меня не караулят! Просто…

Просто он не хотел ничего мне объяснять. Мялся, и мне стало казаться, что тем самым мы привлекаем к себе еще больше внимания.

Тут швейцар в темной ливрее распахнул двери, и из банка вышла принаряженная парочка. Пожилой мужчина в расшитом серебряными нитями суконном сюртуке и его дама, увешанная драгоценностями, не обращая никакого внимания на райтаров, чинно проследовали к украшенной золотом коляске и укатили по своим делам.

Затем к дверям банка подошел господин в цилиндре. Он явно спешил – дверь едва успела открыться, как он исчез внутри. И райтары совершенно на него не отреагировали, как и на предыдущую парочку.

Тогда с чего бы им обратить внимание на бедного вида девицу, то есть на меня?

Всячески обдумав эту мысль и еще раз кинув осуждающий взгляд на своего трусливого братца, я наказала Джулиану ждать меня с лошадьми здесь. Или же нет, лучше пусть он ждет меня во-он в той подворотне, чтобы не мозолить райтарам глаза. А я – так и быть! – схожу в банк сама, но потом, когда выйду, он обязательно мне расскажет, из-за чего весь этот сыр-бор!

Джулиан подтвердил, что будет ждать, и невнятно промычал на «расскажет», после чего резво подхватил под уздцы мою лошадь и двинулся в сторону подворотни. Я же, еще раз пощупав мешочек с банкнотами и украдкой вздохнув – как же жаль их отдавать! – направилась к зданию банка.

Шла себе спокойно, стараясь не смотреть в сторону райтаров. Или же, наоборот, мне стоило на них смотреть, чтобы они не сочли мое поведение неуважением к их персонам?! Этого я не знала, но, подойдя к дверям банка, все-таки кинула в их сторону быстрый взгляд.

Несмотря на ужасы, которые рассказывал нам папа, а потом «страшилки» в школе, я знала, что они были такими же людьми, как и мы. Просто-напросто превосходили нас силой своего оружия и неуязвимостью доспехов – в этом и было их единственное преимущество.

Вот и сейчас я увидела их покрытые испариной лбы – потому что райтарам тоже было жарко под летним солнцем Милерина, как и остальным его обитателям. Заметила веснушки одного из них и большой, выделяющийся нос на лице у другого. Затем наткнулась на изучающий взгляд третьего – среднего роста грузного, темноволосого мужчины с лицом человека, привыкшего повелевать.

Он тут же заморгал, потому что капля пота, вытекшая из-под шлема, попала ему в глаза, а потом почему-то снова уставился в мою сторону.

А я… Я вцепилась в дверную ручку и дернула ее на себя. После чего кинулась в прохладное нутро банка – судя по всему, маги остудили воздух, – решив поскорее укрыться от внимания райтаров.

Затем направилась к конторке, размышляя о том, что, быть может, мне стоит подольше задержаться внутри. Уж больно мне не понравилось, как меня разглядывал приземистый райтар перед тем, как я скрылась в стенах банка!

* * *

Служащий попался мне крайне вежливый, но уж больно дотошный, так что задержалась я в банке порядком, дожидаясь, пока он несколько раз пересчитывал деньги и заполнял формуляр. После этого выдал мне расписку, что уплачено все, что с нас причиталось и теперь целых три месяца – до начала осени – мы можем гулять спокойно.

Вернее, копить деньги, чтобы потом снова их отдать Королевскому Банку, единожды выдавшему папе заем под грабительские проценты. Основную сумму мы давно уже заплатили, но проценты… Проценты нас не только душили – можно сказать, они съедали нас заживо!

Но я продолжала вежливо улыбаться, понимая, что передо мной всего лишь служащий и он нисколько не виноват в наших проблемах. Затем все так же вежливо у него поинтересовалась, что могли делать господа райтары возле дверей банка. Не то, чтобы я встревожилась, но я здесь приезжая и мне все-таки любопытно… Они что, кого-то караулили?

Оказалось, вовсе не караулили. В соседнем знании открылась отличная кофейня, которую и облюбовали райтары. Они частенько собираются как раз возле дверей банка, дожидаясь остальных, чтобы туда и отправиться.

Или же они прогуливаются по городу. Почему бы им не прогуливаться, если в Нотубрии они хозяева?

На это я покивала с важным видом, сказав, что да, они здесь хозяева. Затем бросила жалобный взгляд на клерка, спросив, нет ли из банка другого выхода. Уж больно мне не хочется встречаться с этими самыми хозяевами. Страшновато, не привыкли мы к райтарам в нашей глуши!

Оказалось, запасной выход был, но только для служащих банка, и, несмотря на мои просьбы, через него меня не выпустили. Поэтому, когда с делами было покончено, мне пришлось отправляться к дверям. На миг я подавила желание вызвать Грезу, которая кружила где-то над Милерином, и попросить, чтобы она унесла меня на своих крыльях, – детские страхи давали о себе знать. Но затем уговорила себя, что райтаров на крыльце уже не будет.

В банке я просидела порядочно – полчаса, а то и больше. Что делать хозяевам Нотубрии на солнцепеке так долго? Наверное, они давно уже ушли в ту самую кофейню…

Через несколько секунд выяснилось, что они ушли, но далеко не все. Двое «хозяев» все еще стояли возле банка, о чем-то разговаривая на позабытом мною в глуши языке.

Один из них нетерпеливо поглядывал на дверь, которую я как раз распахнула. Тот самый тип уже пялился на меня до этого, и мне это нисколько не понравилось. Как и промелькнувшее на его лице удовлетворение, словно он поджидал меня уже давно и наконец-таки дождался.

Поэтому, решив не доводить до беды, я сделала то, чему неплохо обучил нас со Стенли старенький преподаватель. Когда-то он работал в Академии Магии Милерина, обучал Темной Магии, но перед самой пенсией его выставили за несоответствие новым требованиям райтаров.

Пусть Темной Магии во мне не было ни капли, но он все же обучил меня целительским и боевым заклинаниям и еще умению создавать иллюзии.

И я ее создала – неплохую иллюзию самой себя. Юркнула назад, в то время как вторая «я» выпорхнула из распахнутой двери и спокойным шагом направилась к коляскам. Райтары дружно повернули головы, после чего тот самый, который меня заприметил, двинулся за «мной» следом.

Направился за иллюзией, существовать которой оставалось всего лишь несколько секунд.

Этого времени мне вполне хватало, чтобы прошмыгнуть в дверь и кинуться в противоположную сторону. Туда, где меня уже поджидал брат.

Сердце заполошно застучало, когда я подхватила широкую юбку и прибавила ходу, надеясь, что мне удастся скрыться за углом раньше, чем иллюзия истончится на летнем ветру, оставив райтара ни с чем. Понимала, что подобный фокус может ему не понравиться, – что тогда помешает ему вернуться в банк и поинтересоваться, кто я такая?

Впрочем, настоящего нашего имени в документах не фигурировало – там было указано другое, фиктивное, да и найти нас в глуши совсем не просто. Да и станет ли он искать? Полный город красивых молодых девиц – выбирай, не хочу! – зачем ему со мной возиться?!

Наконец, схватила поджидавшего меня Джулиана за руку, сказав ему, что пора отсюда убираться. Где этот его «Красный Петух»?!

Джулиан покивал, заявив, что он меня порядком заждался. Судя по его виду, он тоже был не против убраться отсюда как можно скорее.

Но, стоило нам выйти из проулка и свернуть на параллельную улицу, как мы снова столкнулись с райтарами. Только на этот раз они были немного другими.

Они отличались от тех, которых я встретила возле Королевского Банка. Ехали верхом – обычные райтары, насколько я знала, к лошадям не приближались, – и доспехи у них были черными, а не темно-серыми. Шлемов они не носили, волосы свободно спадали на плечи.

Но не это было главным отличием.

Они были… огромными! Наверное, под два метра ростом, настоящими гигантами. Восседали на лошадях – тоже огромных, не чета нашим, – подозреваю, родом из другого мира.

К тому же эти райтары носили привычное для нас оружие – я заметила мечи за их спинами, а не только короткие металлические обрубки, пристегнутые к бедру.

Возглавлял отряд светловолосый воин на белоснежном жеребце. Его волосы, часть из которых была забрана в необычное для Нотубрии плетение, спадали на широкие плечи, а лицо показалось мне самым красивым из всех, которые я когда-либо видела.

Оно было идеальным – слишком правильные черты, уверенный нос, упрямый подбородок и суровые губы. И еще от него шла аура властности. За версту чувствовалась – такому невозможно не повиноваться. А если ты не захочешь, то лучше бежать, и бежать со всех ног…

– Ирханы! – пробормотал Джулиан, первым догадавшийся, кто они такие. – И где?! Здесь, в Милерине!.. – в его голосе почему-то прозвучало отчаянье. – Как такое возможно?!

– Ирханы, – согласилась я, почувствовав, как и у меня пересохло во рту. – Их около десяти, Джулиан! А это очень много!.. – Потому что каждый из ихранов стоил чуть ли не отряда наших. – И я понятия не имею, что бы это могло означать.

Одно я знала наверняка – их появление здесь, на юге Нотубрии, не к добру.

Ирханами матери пугали своих детей. О них боялись говорить, лишь шептались по углам, чтобы не поминать демонов всуе. Да-да, поговаривали, что они – настоящие демоны. Точно ли это, я не знала, зато знала наверняка, что они – безжалостные ищейки и элитные убийцы.

Поговаривали, именно ирханы казнили моего дядю и чуть было не убили моего отца. Вернее, они его все же убили – с такими ранами не выживали, тут Рейм Неккер был прав, – но мама сотворила чудо, вернув папу из-за Грани.

– Но почему? Почему они здесь? – бормотал Джулиан. – Что им здесь надо?!

Лицо у брата было бледным, а губы тряслись.

– Потому что они захватили наш мир, Джулиан! – сказала ему спокойно. – Давно уже, больше трех сотен лет назад, если ты вдруг забыл. Поэтому они могут находиться где угодно – хоть в столице, хоть в Милерине или даже навестить нас в «Синих Холмах» на правах победителей.

– Но пришло наше время сказать им «нет»! – сдавленным голосом пробормотал мой брат.

Заявил мне то же самое, что и вчера, у Поющих Водопадов.

– Ну уж нет, Джулиан! – покачала я головой. – Пришла пора сказать «нет» своей глупости. Ты же не хочешь, чтобы они продырявили тебя своим ужасным оружием, против которого мы бессильны?!

Джулиан не ответил, отвел глаза, а я продолжила:

– И знаешь что, – сказала ему, – мы вполне неплохо живем вдали от всего этого! Просто нужно не вмешиваться в неприятности. Нам ничего не грозит, если мы будем держаться подальше от райтаров и не смотреть ирханам в глаза.

Сказала это и застыла, потому что грудь внезапно сжалась от странного чувства, а в голове появилось неотвратимое ощущение чужого присутствия.

Внезапно я догадалась, что это могло означать, – вернее, поняла, что это такое! То самое ощущение было сродни тому, которое я испытала в тот день, когда к нашему дому прилетела Греза.

Связь – вот что это было!

Причем новая, не старая, моя драконица не имела к этому никакого отношения. И эта Связь оказалась настолько сильной, что я, не удержавшись, повернула голову и… посмотрела ирхану в глаза.

Глава 3

Произошедшее показалось мне настолько диким и противоестественным, что уже в следующую секунду я пришла в себя. Осознала, насколько все ужасно, и тут же попыталась исправить ситуацию, пока не стало слишком поздно.

Отвела взгляд, затем закрылась за глухой ментальной стеной, разрывая возникшую между мною и ирханом Связь – тем самым, светловолосым, ехавшим во главе отряда, – но все равно успела почувствовать его отклик. Наш мимолетный контакт, к величайшему моему сожалению, не прошел для него незамеченным. И Связь оказалась настолько сильной, что на миг я даже уловила мысли своего врага, похожие на спокойное течение реки.

Что именно было в них, я не разобрала – упаси меня Богиня ковыряться в голове у ирхана! – зато я почувствовала, как всколыхнуло эту самую реку препятствие в моем лице.

Ирхан едва заметно дернулся. Затем, придержав лошадь, повернул голову и попытался отыскать меня среди высыпавшей на улицу толпы. И дьявол меня побери, если его глаза не полыхнули красным, демоническим огнем!..

Тут Джулиан, словно почувствовав недоброе, схватил меня за руку и потащил куда-то в переулок. Это оказалось как нельзя кстати, потому что я все еще пребывала в шоке от произошедшего. Бежала за братом, переставляя ноги, таща под уздцы свою лошадь…

Бежала, все еще надеясь, что ирхан ни о чем не догадается. Потому что препятствия в моем лице больше не было, так пусть река течет себе дальше!..

Чтобы не допустить повторного контакта, я закрыла свою голову на тысячу метальных засовов, а затем вскинула руку, уничтожая магические следы моих заклинаний. Оглянувшись, мельком порадовалась, что нас никто не преследовал. Да и преследовать было бы непросто – для этого ирханам пришлось бы пробираться сквозь толпу, потому что наше с Джулианом место заняли взволнованные девицы.

Высыпали из домов, вынырнули из переулков – и вовсе не боялись ирханов! Наоборот, махали им, приветствуя, словно победителей, добиваясь их внимания.

Такого поведения я нисколько не понимала, но оно оказалось мне только на руку. И чем дальше мы отходили от злосчастного места, тем больше я успокаивалась. Наша Связь с ирханом оборвалась, восстановить ее светловолосый воин не пытался – это могло означать, что он так и не понял, что произошло.

Все обошлось, и я отделалась легким испугом – слава Богине Бартетт!..

Покорно шагала за Джулианом, размышляя о произошедшем. Думала о том, что это никуда не годится. Не идет ни в какие ворота – ни первая моя встреча с райтарами, ни вторая – с ирханами. Если все продолжится подобным образом, что же мне ждать от третьей?

Подозреваю, я ее попросту не переживу!

Окончательно успокоилась я лишь тогда, когда впереди показался постоялый двор с намалеванной вкривь и вкось вывеской, на которой лишь сумасшедший или же под серьезным хмельком мог различить красного петуха.

Впрочем, внутри оказалось все не так уж и плохо – пусть совсем простенько, зато чисто. Мы с братом отыскали владельца, показали ему папино письмо, и он на бедность выделил нам комнатушку рядом с кухней. К тому же мне с Джулианом перепал еще и обед, а наших лошадей напоили и накормили.

Еду и кров я собиралась отработать, но сперва мне надо было закончить с кое-каким делом в Милерине – я думала предстать перед теоретически будущими работодателями, решив отложить посещение Башни Бартетт на завтрашнее утро.

Для этого переоделась в синее платье, не забыв смыть с себя пот и дорожную пыль, а еще переплести косу и поклясться себе, что на этом все. Все мои проколы закончились, и впредь я буду вести себя не в пример осторожнее.

Если еще раз увижу райтаров, то кинусь бежать от них со всех ног.

К тому же офис Королевской Почтовой службы оказался рядом, практически за углом, только вот Джулиан провожать меня не спешил, как и – наотрез – рассказывать, почему отказался идти в банк. Заявил, что подождет моего возвращения в «Красном Петухе» и что я уже не маленькая и вполне могу сходить и сама. Затем с независимым видом завалился на свою кровать – прям так, в сапогах – и сделал вид, что заснул.

Поэтому я – ну что с ним поделаешь, хотя очень хотелось приложить его заклинанием! – немного повздыхав, отправилась на поиски Почтовой Службы одна. По стеночке, по стеночке, оглядываясь по сторонам – вернее, выглядывая ненавистных райтаров, – добралась-таки до нужной улицы и постучала в дверь, украшенную табличкой с золотыми крыльями Королевской Почты.

При этом я прекрасно понимала, что подобный способ передвижения никуда не годится. Если я получу работу в Милерине – а я собиралась! – вот так прятаться от райтаров нельзя, даже несмотря на то, что я решила больше ни во что не вмешиваться. Потому что они были неотъемлемой частью Нотубрии, и мне придется смириться с их существованием.

Правда, никто работу давать мне не спешил, но встретили меня вполне любезно. Обо всем расспросили, затем записали, кто я такая и откуда явилась. Поинтересовались, сколько мне лет, какой возраст у моей драконицы и насколько сильна наша Связь. Нет-нет, прилетать Грезе не надо, они верят мне на слово…

Узнав, что мы с Грезой читаем мысли друг друга и моя драконица может показывать мне то, что видит в данный момент, поцокали языками, заявив, что наш случай уникальный и о такой сильной Связи раньше они не слышали.

– Это ведь хорошо? – немного волнуясь, спросила у них. – Смею ли я надеяться, что Королевская Почтовая Служба мною заинтересовалась?

Оказалось, несмотря на то, что наш случай уникальный и Королевская Почта, по большому счету, мною заинтересовалась, управляющий, который может принять по мне решение, появится только завтра утром. И если я до завтра останусь в Милерине – на это я покивала, заявив, что обязательно останусь, – то мне следует явиться еще раз.

К обеду.

– Так утром или к обеду? – растерялась я.

Оказалось, утро у управляющего начиналось как раз в обед, так что лучше мне явиться после обеда или даже ближе к вечеру. Но не факт, что он завтра вообще появится.

Я растерялась еще сильнее, подумав, что если стану задавать еще вопросы, то явиться мне нужно будет еще через неделю, а так долго оставаться в Милерине у нас не было никакой возможности. Поэтому заявила, что завтра к обеду обязательно приду еще раз и что я надеюсь на успешное разрешение моего вопроса. Затем просто-напросто сбежала.

Покинув контору, вновь подворотнями и по стеночкам вернулась в «Красный Петух», думая о том, как стану рассказывать обо всем Джулиану. Скажу ему, что нами с Грезой заинтересовались и даже похвалили нашу Связь! Это означало, что у меня появился реальный шанс получить работу, хотя Клеменс заявлял, что в Милерине я смогу разве что торговать своим телом.

Но рассказать брату ничего не удалось по той простой причине, что в нашей комнате его не оказалось. Внизу Джулиана тоже не было, зато его лошадь преспокойно себе стояла в стойле, поэтому я, пожав плечами – интересно, где он шатается?! – отправилась к владельцу и предложила свою помощь.

Я могу все что угодно, сказала ему. Убирать, стирать, стелить белье, помогать кухарке, разносить еду – он может на меня рассчитывать. Вернее, я буду рада, если ему понадобится моя помощь.

Оказалось, на кухне не хватало свободных рук, куда я сразу же и отправилась.

…Вздохнула я свободнее только через пару часов. Вернулась в обеденный зал, чтобы немного посидеть, вытянув гудящие ноги, и… застала там своего брата в компании Рейма Неккера!

Они сидели в дальнем углу и преспокойно потягивали ячменный эль. Причем сидели уже давно, потому что рядом с ними стояло несколько пустых кружек. Я не знала, угощал ли брата Неккер или Джулиан платил за себя сам, но, как бы там ни было, в моей груди всколыхнулась волна негодования.

Ах вот как!.. Денег папа нам дал всего ничего, и вовсе не для того, чтобы Джулиан пропивал их с друзьями, а лишь на крайний случай. И это вряд ли был тот самый!..

К тому же мы здесь на птичьих правах, которые я пыталась отработать, тогда как Джулиан развлекался как мог! Вернее, как он мог вести себя настолько безответственно?! И он мне пообещал, что больше никогда не будет иметь с этим магом дел!..

А еще этот самый Рейм Неккер, который уставился на меня любопытным взглядом, – он тоже меня порядком взбесил!..

Потому что я стояла перед ними в засаленном переднике, который мне выдали на кухне, и волосы, наверное, торчат в разные стороны, но Темный Маг все равно смотрел на меня так… Так, что по моему телу нежданно-негаданно разбежались россыпью мурашки!

Я дернулась от неожиданности, затем нервно пригладила волосы ладонью, но тут же себя оборвала. Какое мне дело до того, как я выгляжу?! Пусть смотрит, если ему так хочется, за просмотр деньги не берут!

– Джулиан… – начала я, и теперь дернулся уже брат, да так, что даже расплескал свой эль.

Не видел, как я подошла, выругался негромко, не к ночи помянув райтаров.

Их здесь не было, но брату не стоило сбрасывать меня со счетов – я тоже была рассержена и невероятно опасна. Ничуть не хуже, чем пришлые захватчики из другого мира!

– Думал, я тебя не найду? – спросила у брата вкрадчиво. – Или же ты решил, что я отправилась любоваться ночными красотами Милерина, пока ты нарушаешь здесь то, что сам мне и пообещал?!

– Дайрин, прошу тебя, – поморщился он, – не начинай!

– Я еще и не начинала! – заявила ему. Пусть я терпеть могла публичных скандалов, но Джулиан за эти два дня выбесил меня так, что молчать было выше моих сил.

Но не он был здесь главным виновником всех бед, я прекрасно это понимала!

– С тобой мы поговорим позже, – заявила я брату. – Потому что для начала… – я повернула голову и уставилась в казавшиеся черными глаза Рейма Неккера.

Темный Маг, улыбаясь, тут же отсалютовал мне кружкой, нисколько не сконфуженный моим рассерженным видом. И это взбесило меня еще больше.

– Сперва я собираюсь поговорить вот с ним! – сказала я Неккеру, нахмурившись.

На это противный маг улыбнулся еще шире.

– Желание дамы для меня закон! – возвестил он галантно, затем поставил кружку и поднялся с лавки.

Вскинул руку, с которой сорвалось незнакомое мне заклинание, и передо мной тотчас же вспыхнул синим пламенем портал. Я с уважением покосилась на распахнутое кольцо пространственного перехода – то, что передо мной был очень сильный маг, я поняла уже давно, еще в «Синих Холмах». Но Неккер оказался Высшим, а это серьезно усложняло дело.

Впрочем, несмотря на всю его магию, у меня нашлось, что ему сказать.

И я это сказала, стоило нам очутиться под звездным небом Милерина, где-то между конюшней, курятником и темными зарослями кустов, в которых истерично вопили сверчки.

Рейм Неккер молча выслушал мою наполненную праведным гневом речь, в которой я высказала ему все, что скопилось у меня на душе. О том, что мы, Вердали, уже внесли свою лепту с борьбу с райтарами. Вернее, заплатили очень дорогую цену, как мало кто в Нотубрии.

Мой любимый дядя погиб, отец остался калекой, которого едва вернули с того света, а мама умерла, так и не оправившись от постигших нас перемен. Потому что эти самые перемены оказались настолько ужасными, что и врагу не пожелаешь.

Мы потеряли все… Буквально все, что у нас было – остались только наши жизни. Родня от нас отвернулась, а мы застыли на границе бедности, потому что из нас вышли так себе фермеры.

Нам частенько не хватает еды на столе, но мы стараемся изо всех сил, выплачиваем ссуду и даже нашли деньги Джулиану за обучение, а ведь надо еще отправить в Академию младшего, Стенли…

– Тебя, Дайрин! – подал голос Рейм Неккер. – Учиться должна именно ты, а не Джулиан! У тебя очень сильный Светлый Дар. Признаюсь, раньше я такого не видел. Тебе нужно поступать в Академию Магии.

Дернула головой. Поступать в Академию? Он что, издевается?! Тут бы найти работу и свести концы с концами, потому что трехлетняя засуха окончательно нас подкосила. А еще Джулиан со своими вздорными идеями!..

– Вердали заплатили свое сполна, – сказала я твердо, – поэтому мы больше не участвуем в ваших играх. Но такие как ты, Рейм Неккер… Вернее, такие как вы – вся ваша Армия Справедливости! – снова хотите у нас все отобрать. Втягиваете Джулиана непонятно во что, после чего он утянет на дно всю нашу семью.

– Вообще-то, твой брат уже достаточно взрослый, чтобы принимать самостоятельные решения, – пожал маг плечами. – Сколько ему лет? Двадцать? Двадцать один?

– Неважно, сколько ему лет! – рявкнула я. – Важно лишь то, Неккер, что ты задурил ему голову своими вздорными идеями! Пойти против райтаров?! Хватит, сходили уже!..