Тайна опальной княгини

Глава 3. Ярмарка

Время прошло незаметно. Долгие летние дни, достигнув своего апогея, постепенно пошли на убыль. Жара исчезла, уступив место мягкой осенней прохладе, и на березах появились первые желтые листья. Затем, постепенно, пропали и они. Небо всё чаще стало затягиваться серыми, плотными облаками, сквозь которые лишь изредка пробивалось неяркое и совершенно уже не греющее солнце.

Холода в этот год наступили рано. Снега ещё не было, но земля уже значительно промерзла. На окраине, да и в самом селе сейчас было шумно и многолюдно. Сюда, как и сотни лет назад, съезжались со всей округи ремесленники, ткачи, гончары, земледельцы и прочий работный люд, в надежде купить или продать тот или иной товар. Расположенное на перекрестке дорог, это место издавна привлекало внимание многих торговых караванов. Купеческие обозы, движущиеся со своими товарами от Верхнего Волока на Новый Торг, пересекались здесь со своими конкурентами из Москвы, Микулина, Старицы и даже Твери, хотя она и стояла в стороне от этих, основных, торговых путей.

Сельчане, а вместе с ними и Юшка, тоже принимали активное участие в этой ярмарке, которая ежегодно проводилась в конце октября. Торг начинался здесь в день памяти великомученика Дмитрия Солунского, чье имя носила сельская церковь, и продолжался целую неделю.

Юшка стоял в ряду торговых людей и, как умел, предлагал покупателям свой товар. Рядом с ним находились несколько мешков ржи, оставшейся от нового урожая, лежали на земле кочаны свежей капусты, а на сколоченном наспех прилавке ещё недавно красовались несколько выделанных шкур куниц, которых ему удалось поймать буквально за неделю до торга. Клюква, лесные орехи и связки сушеных грибов лишь дополняли этот незатейливый ассортимент недорогих сельских товаров.

Погруженный в свои дела, юноша давно уже забыл о том событии на берегу пруда, но оно вдруг вновь, в этот холодный осенний день, напомнило ему о себе.

– Как торговля? – раздался приятный женский голос и Юшка, подняв голову, увидел Дарью – дочь сельского священника. Небольшого роста, одетая в лисью шубку и укутанная большим шерстяным платком, она выглядела ещё ребенком, хотя ей уже и исполнилось четырнадцать лет.

– Идет понемногу! – улыбнувшись, ответил Юшка. – Народа сегодня достаточно, так что надеюсь к вечеру полностью распродать свой товар. Беличий мех уже продал, а вот на грибы пока ещё покупателей на нашлось. Видно много этого товара на ярмарке, да и год был грибной, сами насобирали. Ты себе что-нибудь присмотрела?

– Нет. Я просто хожу и наблюдаю, как торгуются люди. Есть, конечно, интересные вещи, которые бы я хотела приобрести, но они слишком дороги.

– Не переживай! Никогда нельзя иметь все что хочется. Мне вот тоже хочется купить кожаные сапоги, как у Прокла, но, как и в твоем случае, они тоже слишком дороги для меня.

– Кстати, о Прокле. Ты ничего не слышал? – и Дарья внимательно посмотрела на Юшку.

– Нет, ничего. А что случилось?

– Ничего серьезного. Просто вчера приходили сватать меня за этого человека

– Сватать!? За Прокла!? – лицо Юшки мгновенно побледнело. – Что же ты им ответила?

– Я им ничего не ответила, да и кто меня спрашивать будет. Отец сказал, что мне ещё рано замуж идти. На этом сватовство и закончилось.

– А если бы твой отец согласился?

– Упала бы к его ногам и просила не выдавать меня замуж за этого негодяя!

– Молодец! А за меня бы пошла?

– За тебя! – Дарья удивленно и с каким-то нескрываемым любопытством посмотрела на Юшку. – За тебя бы, наверное, пошла, да, только, никто меня не отдаст. Если отец отказал племяннику боярина Левашова, то, что говорить от тебе. К тому же и прихожане могут неправильно понять своего священника, согласись он на такой непонятный и совершенно необъяснимый брак своей дочери с безродным, да и к тому же совершенно не обеспеченным человеком. В общем, выброси эту крамольную мысль из головы!

– Я и сам всё понимаю, – грустно произнес Юшка. – Ну, а если, вдруг, случится что-то такое, невозможное, ты согласишься выйти за меня замуж?

– Ещё раз повторяю, что моего согласия никто спрашивать не будет. Случиться тоже ничего не может, даже если этого очень сильно захотеть. Простолюдин не может жениться на дочери сельского священника! – Дарья замолчала.

– И даже, в отличие от Прокла, не сможет найти для этого дела сватов, – добавил Юшка, и тоже обреченно повесил голову.

– Может быть, я подойду для такого дела!? – раздался вдруг чей-то задорный голос. Юшка вздрогнул и поднял голову. Перед ним стоял тот самый мальчишка, с которым они сидели ещё весной в старом боярском подвале. Теперь он был прилично одет и выглядел как сын довольно зажиточного купца.

– Привет! Опять ты в наших краях? – Юшка немного повеселел. – Не обращай внимания на наш разговор. Он такой же пустой, как и твои слова о помощи. Здесь одного желания мало. Не ровня мы друг другу.

– Стань ровней и сватайся! – улыбаясь промолвил мальчишка.

– Стань ровней! Да что ты в этом понимаешь? Каким образом безродный юноша может стать ровней внучке князя Юрия. Глупости всё это.

– Почему же глупости? Разве ты не можешь бросить торговлю и пойти на службу к боярину или князю? Получишь чин, скопишь денег и посватаешься.

– Кто же меня на эту службу возьмет!? Прокл, хотя и боярский племянник, а ведь тоже получил отказ. Не взял его на службу Старицкий князь, Владимир, а обо мне и говорить не стоит. Спасибо, конечно, за сочувствие и желание помочь, но всё это одни лишь наши несбыточные фантазии.

– Почему же фантазии? Старицкому князю, действительно, нужны смелые, преданные, да и к тому же, порядочные люди. Из Прокла преданного слуги не получится, а вот тебя я возьму!

– Спасибо на добром слове! Предложение, конечно, заманчивое. Дарья, может мне действительно, согласиться? Как ты на это смотришь!? – приняв сказанное за шутку, с улыбкой произнес Юшка, глядя на девушку.

– Соглашайся, а я подожду пока по причине твоей полной безродности, сам князь Владимир не посватает меня за своего слугу. Думаю, что ему отец перечить не станет! – тоже немного повеселев, ответила Дарья.

– Вот и договорились! – серьезно произнес мальчишка. – Жди сватов, Дарья! И считай, что твой ненаглядный уже принят на княжескую службу!

– Благодарствуем, князь! Что бы мы делали без тебя!? – все ещё продолжая улыбаться, промолвила Дарья. – Нельзя ли нам, для полного счастья, узнать и имя своего благодетеля!?

– Имя, как имя. Владимир – князь Старицкий.

– Ах, вот оно что! Как же это я сама-то не догадалась! Слышишь, что твой приятель говорит?

– Слышу. Болтает, что попало. У нас в селе таких князей – хоть пруд пруди!

– Но, я, действительно, князь! Слову моему не верите, так, может быть, поверите своим глазам! – и с этими словами мальчишка достал из-за пазухи какой-то небольшой красивый предмет. – Вот, посмотрите!

Дарья внимательно осмотрела предмет и вдруг побледнела.

– Княжеский знак! Откуда он у тебя!? – только и смогла выговорить она. Мальчишка ничего не ответил, а только улыбнулся.

Юшка, и Дарья стояли молча, и на их лицах читалось какое-то невероятное удивление, перемешанное с паническим чувством страхом.

– Этого не может быть! – только и смог произнести Юшка, немного придя в себя. – Ты – князь!?

– Да, князь. С сегодняшнего дня ты принят на службу. О моем решении пока никому не говорите. Пусть это будет своеобразным сюрпризом для бояр Левашовых. А теперь я с вами прощаюсь и жду своего нового слугу завтра, в Старице, на своем Дворе, – с этими словами мальчишка повернулся и исчез в разношерстной ярмарочной толпе.

– Мне кажется, что это, определенно, чья-то злая и неуместная шутка. Не могу поверить, что этот мальчишка, с которым я ещё весной сидел в боярском подвале и есть князь, Владимир Старицкий! Представляешь, кем я буду выглядеть, если приду на княжеский Двор и скажу, что уже зачислен на службу? – проговорил Юшка, все ещё находясь под влиянием только что произошедших событий.

– Это не шутка! Это совсем не шутка! Я и раньше видела княжеский знак и, поверь мне, что он не поддельный! Это, действительно, был молодой князь Владимир! Что же нам теперь делать? – испуганно проговорила Дарья.

– Придется мне завтра же отправиться в город. Хотя и, по-прежнему, считаю все это шуткой, но идти придется. Получу там несколько ударов плетью за свое нахальство и вернусь в село. Видимо, оно так и будет, а о том, что здесь случилось, действительно, лучше нам помолчать, – юноша все ещё никак не мог поверить в реальность только что произошедшего события.

К вечеру, понемногу распродав свой товар, Юшка вернулся домой. Он нехотя поужинал и лег лавку. Сна не было. Мысли, одна тревожнее другой, роились в его голове, но ни одна из них не давала ответа, как объяснить свое завтрашнее отсутствие на торгах. Рассказать о случившемся событии он никому не мог, даже Трофиму. Оставалось одно, встать пораньше, и пока ещё в доме все спят, тайно отправиться в город. Если повезет, и его там не посадят в подвал, то к вечеру он вернется и продолжит свое торговое дело. Конечно, домочадцы поругают его немного, но всё обойдется миром. Иного варианта у Юшки просто не было.

– Дядя Трофим! Мне бы завтра сходить, проверить капканы – голос Юшки звучал не очень уверенно, но Трофим не предал этому абсолютно никакого значения.

– Иди, если нужно, но к обеду обязательно вернись. Ярмарка ждать не будет.

– Вернусь! – обрадовано отозвался юноша и, решив для себя эту проблему, спокойно уснул.

Ночь ещё сияла в небе своими яркими и крупными звездами, когда Юшка, с небольшой котомкой за плечами уже бодро шагал в сторону Благуши. Через некоторое время он достиг темной стены деревьев и вскоре исчез во мраке безмолвного осеннего леса. К утру небо постепенно заволоклось низкими тучами и пошел первый снег.

Глава 4. Дарья

С кухни доносился приятный запах пищи, но есть не хотелось. Дарья снова оделась и вышла на улицу. Она, как и прежде, немного постояла у крыльца, а затем, не торопясь, пошла в сторону пруда, видневшегося на противоположном конце улицы. За сегодняшний день девушка уже трижды проделывала этот путь, надеясь встретить, так и не появившегося на ярмарке, Юшку. Она, конечно, догадывалась о его возможном местонахождении, однако эта догадка пока что не предвещала ничего хорошего. Вчерашняя встреча с подростком, назвавшимся князем Старицким, наводила на мысль, что именно к нему и отправился её приятель. Дарья уже неоднократно корила себя за то, что так неосмотрительно поверила этому незнакомому мальчишке и предмету, очень похожему на княжеский знак. Мало того, она заставила поверить в это и самого Юшку. Теперь оставалось лишь ждать, чем закончится столь необычайный визит её друга к Старицкому князю, Владимиру. Хорошо, если его вообще не допустят на княжий Двор и тогда Юшка вновь вернется в село и по-прежнему будет молоть муку, помогая своему названному отцу в этом нелегкой, но очень нужной и благородной работе.

Погруженная в свои мысли, девушка в очередной раз прошла всю улицу, и уже решила возвращаться назад, как вдруг рядом раздался неприятный, хотя и хорошо знакомый ей, голос:

– Здравствуй, Дарья! Что-то ты по этой улице весь день ходишь. Не потеряла ли чего? – девушка вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Прокл.

– Нет. Ничего я здесь не теряла. Просто решила пройтись и немного подышать свежим воздухом. У нас в доме сегодня пекли хлеб, и оттого печь настолько прогрела помещение, что хоть дверь открывай!

– Может оно и так, – согласился Прокл – но, если я не ошибаюсь, ты уже четвертый раз выходишь сюда проветриться. Не много ли за один день?

– Не много. Нужно будет – и в пятый раз выйду! Ты что, следишь за мной?

– Наблюдаю.

– Интересно, чем же это я вызвала такой интерес к своей персоне?

– Интерес, скорее не к тебе, а к нашему общему знакомому. Его не видно с самого утра, хотя в такой день этот человек просто обязан находиться на ярмарке. Вчера он там был, а сегодня его торговое место пустует с самого утра. Сама понимаешь, без очень серьезной причины, так не поступают. Не бросит купец ярмарочный торг, если нет у него более выгодной сделки!

– Понятно, что не бросит, но при чем здесь я?

– Ни при чем, однако я подумал, что и ты его ищешь?

– Вот, ещё! У меня и иных забот хватает.

– Надеюсь, что мы говорим об одном и том же человеке. Я имею в виду Юшку.

– Я тоже имею в виду этого юношу. Не понимаю, зачем тебе знать, куда он исчез? Трофим сказал, что его приемный сын ушел проверять расставленные в лесу капканы. Он обещал к обеду вернуться и вновь занять свое место на торге. Может быть, у тебя есть иная информация?

– Информации нет, но есть смутные и не очень приятные подозрения. Возможно, ты и не знаешь, но вчера у нас в селе был знатный гость. Так вот, он тоже интересовался, где можно найти этого самого Юшку. Ума не приложу, зачем он понадобился князю Владимиру?

– Князь Старицкий был у нас в селе!? Ты не шутишь? Такое событие не должно было остаться незамеченным, однако никаких разговоров по этому поводу как не было, так и нет. Может быть ты ошибся, Прокл?

– Рад бы считать это ошибкой, но, к, сожалению, князь Владимир, действительно, заезжал в наше село. Он пробыл здесь не более полчаса, а затем снова продолжил свой путь в принадлежащий ему красивый удельный городок, именуемый Старицей.

– Сама никогда не видела этого молодого князя. Расскажи хотя бы, как выглядит это человек? Интересно было бы на него посмотреть!

– Ничего интересного в нем нет. Мальчишка он ещё. Возвращался с небольшой свитой из Микулина стана и буквально на полчаса, остановился здесь отдохнуть. Со мною не разговаривал. Видимо, ещё не простил того, что с ним произошло этой весной. Искал Юшку. По всей вероятности, хотел отблагодарить его за тот поступок, но так и не найдя этого голодранца, уехал в свой удел.

– Он не голодранец! Юшка честно зарабатывает свой хлеб и возможно, в будущем, станет зажиточным купцом или хорошим воином! – с возмущением воскликнула Дарья. – Вот увидишь, так оно и будет!

– Не понимаю, почему ты за него заступаешься? Купцом он никогда не станет, потому что для этого нужны деньги – много денег. Что касается его службы, то да, сейчас юный князь формирует свою дружину, но к Юшке это не имеет никакого отношения. Она набирается из людей знатного сословия и им, на срок службы, полагаются князем и земли, и люди. Скажу по секрету: обо мне уже хлопочет мой дядя и, думаю, что он своего добьется. Обида юного князя уляжется и он, в конце концов, примет меня к себе на службу. В противном случае у нас через некоторое время могут отобрать это село и передать его какому-нибудь княжескому слуге.

– Ты боишься, что село Шишково может достаться другому человеку? – испытующе глядя на своего собеседника, спросила Дарья. – Ни нашего ли Юшки ты так испугался?

– Зачем мне бояться этого Шишковского голодранца. Холопом у князя он ещё может быть, но слугой – никогда! – уверенно закончил свое повествование Прокл, и, посмотрев на Дарью, с удивлением отметил, что его собеседница явно повеселела.

– Вижу, что и ты по этому поводу полностью разделяешь мое мнение о дальнейшей судьбе этого села, – промолвил Прокл, по-своему, понимая смену настроения своей прекрасной собеседницы. – Холоп, как ему и положено, всегда должен знать свое место!

– Прокл, мне почему-то думается, что князь Владимир все-таки хотел предложить Юшке не деньги, а, именно, службу при своем Дворе! – уже открыто улыбаясь, произнесла Дарья.

– Думать и фантазировать можешь так, как тебе вздумается. Ты сама ведь этого предложения не слышала, а с какой целью юный князь искал Юшку, одному ему лишь известно, – с иронией произнес Прокл.

– Ошибаешься! Я этот разговор слышала сама!

– Что ты слышала!? – удивленно и непонимающе спросил юноша. – Ты слышала, как князь Владимир Старицкий предлагал Юшке службу при своем Дворе!?

– Я немного оговорилась. Слышала, от знакомых, что князю Владимиру нужны не только надежные слуги, но и верные холопы. Быть при слугах княжеских, а конкретнее, прислуживать им, ведь тоже для простолюдина честь немалая. Может быть, именно это и хотел предложить Юшке князь Старицкий! – исправляя свою ошибку, сказала Дарья, но глаза её сияли.

– Это верно. Быть холопом у княжеских слуг для Юшки великая честь. Такую должность князь Владимир, действительно мог, ему предложить. Впрочем, как же это я сам об этом догадаться? – произнес Прокл. – Оказывается ты, Дарья, не только красивая, но и умная. Через год я снова зашлю к тебе сватов!

– Засылай, но это вряд ли что-то изменит!

– Ты думаешь, что мне вновь будет отказано?

– Возможно и так. Родители ещё не нашли человека, достойного быть моим мужем.

– Может и нашли, да ты об этом не знаешь.

– Если бы нашли, то обязательно бы мне сказали.

– Надеюсь, что это будет не тот юноша, о котором мы с тобой говорим.

– Успокойся! Приемный сын сельского мельника вряд ли сможет жениться на внучке князя Юрия. Да ты это и сам понимаешь не хуже меня.

– Конечно, понимаю, – уверенно произнес Прокл и, распрощавшись со своей собеседницей, неторопливо зашагал в сторону своего дома. Разговор с Дарьей, хотя и не выбил его из колеи, но заставил серьезно поволноваться. Вчера, совершенно неожиданно, в селе появился юный князь Владимир. Пока его слуги кормили лошадей, этот отрок куда-то незаметно исчез. Были слухи, что он будто бы искал Юшку, но не нашел. После того, как этот юноша весною заступился за молодого князя, отношения между ним и боярским племянником сильно изменились. Взаимная неприязнь переросла в скрытую вражду, и перевес сил был явно не на Юшкиной стороне. Все говорило о том, что Левашовы могут не продлить Трофиму срок аренды его мукомольного строения и к Юрьеву дню оно сменит своего владельца.

День уже клонился к закату, когда Дарья вновь поднялась на крыльцо своего дома. Она долго бродила по улицам, осмысливая все последние события, но так и не пришла к определенному выводу. Теперь, уже сидя у пышущей жаром печи, она пыталась разобраться со своими мыслями. С одной стороны, всё говорило о том, что тот мальчишка с ярмарки был именно Владимир Старицкий, что косвенно подтвердил и Прокл, но в то же время она прекрасно понимала, что ещё не было случая, чтобы кто-то из простолюдинов нашел себе службу на княжеском дворе. По давно уже сложившемуся обычаю, на такую ответственную должность брали лишь детей бояр, несших службу у князя или опытных ратников, добровольно перешедших к нему от иного князя или боярина. Юшка не подходил ни под одну из этих категорий, а значит и не мог быть принят в княжеские слуги. С другой стороны, она сама слышала, как юный князь сказал Юшке, что он зачислен в дружину. Не верить князю у нее тоже не было никаких оснований. Наконец, так и не придя к какому-либо определенному решению, она поднялась с лавки, и, пользуясь тем, что в этот час никого не было дома, взяла с полки небольшой горшок меда. Аккуратно завернув его в платок, девушка вновь оделась, и, осторожно выглянув за дверь, вышла на улицу.

Вокруг было темно и морозно. Холодные яркие звезды, не мигая, смотрели с безоблачного небосвода на замерзшую землю, и казалось, что они не просто смотрят, а внимательно наблюдают за фигурой человека, с опаской идущего по безлюдной улице села. Иногда лай собак или иной посторонний звук заставляли её замереть на какое-то мгновение, а затем вновь, таясь и озираясь по сторонам, продолжить свое движение. Наконец, эта смутная фигура достигла сельских ворот, и, минуя их, вышла в поле. Здесь, на открытом пространстве, холод был более ощутим. Поеживаясь и кутаясь в свою одежду, человек свернул на юго-запад и, оставив позади уже заснеженные склоны кургана, остановился перед убогим, наполовину врытым в землю строением. Постучав в дверь, но так и не дождавшись ответа, человек открыл её и, борясь с собственным страхом, осторожно вошел в помещение.

Глава 5. Визит к колдунье

В избе стоял полумрак, и пахло травами. Связанные в небольшие пучки, они гроздьями висели под самым потолком и придавали этому полутемному помещению какой-то невероятный, таинственный, вид. Натопленная, и теперь пышущая жаром, огромная печь, занимающая не менее четверти избы, мерцающая в правом углу свеча и некоторые другие мелкие подробности говорили о том, что хозяйка находиться дома.

– Мне можно войти? – спросила Дарья, осторожно оглядываясь по сторонам.

– Ты уже вошла, – раздался из темноты негромкий спокойный голос. – Проходи, садись и рассказывай, что тебя привело сюда в столь поздний час.

– Человек пропал. Вчера он ушел из нашего села, да так, до сих пор, и не вернулся. Хочу узнать, что с ним произошло, – несмело произнесла Дарья, усаживаясь на лавку.

– Кто этот человек? – произнес все тот же голос и девушка, наконец, разглядела сидящую у стола пожилую женщину, которая видимо и была хозяйкой этого дома. Жители села считали эту отшельницу колдуньей и жить ей в Шишкове было запрещено. Её боялись, но тем не менее многие из сельчан шли за советом к этой непонятной и немного странной женщине. Она прекрасно разбиралась в лечебных травах и уже не раз помогала местным жителям справиться с одолевающим их недугом. Некоторые люди уверяли, что эта знахарка может также предсказать и будущее человека, но проверить это утверждение было практически невозможно. Вот и Дарья, после долгих сомнений, тоже решила спросить её о судьбе пропавшего человека. Она прекрасно понимала, что такой поступок едва ли будет одобрен её родителями и тем не менее все же решилась сходить к отшельнице и узнать, куда пропал её, исчезнувший из села, приятель.

– Этого человека зовут Юшкой, – наконец, произнесла девушка и замолчала в ожидании ответа.

– Твой приятель в данное время находится в Старице, – послышался в ответ уверенный голос колдуньи.

– Он в темнице? – волнуясь, спросила Дарья.

– Почему же в темнице? Он – слуга князя Владимира и находится при его Дворе. С ним всё нормально, здесь и гадать не нужно.

– Это, правда!? Ты ничего не путаешь? Юшка – простолюдин! Таких на княжескую службу не принимают.

– Ты спросила, где Юшка, и я ответила, а что касается службы, то людей на нее подбирает сам князь и только он решает, кто достоин быть в рядах его дружины.

– Я говорю о Юшке из нашего села. Может быть, у князя Владимира служит какой-то другой Юшка.

– Я тоже говорю именно о Юшке из нашего села. Не беспокойся, у него все хорошо, и завтра он сам тебе всё расскажет.

– Спасибо! – успокоено, произнесла Дарья, и, поставив гостинец на стол, собралась уходить.

– Перед тобой сегодня приходил один человек и тоже интересовался Юшкой, – вновь послышался голос колдуньи.

– Это был Прокл?

– Да, это был именно тот человек, имя которого ты только что назвала.

– Что же ты ему сказала?

– То же, что и тебе. Он тоже, как мне кажется, не очень-то и поверил моим словам, но в отличие от тебя ушел очень расстроенный.

– Может быть, ты все-таки ошиблась? Сама ведь знаешь, что при княжеском дворе могут служить лишь дети бояр и воевод. Юшка —простолюдин и по всем существующим законам не может, да и не имеет права быть слугой князя Владимира. Это было бы явное нарушение всех существующих традиций!

– Князь Владимир не нарушал традиций и взял на службу достойного человека.

– Я никогда и не сомневалась в том, что Юшка достоин находиться при дворе Владимира Старицкого и князю вряд ли удастся найти себе более надежного и верного слугу, но он смерд по происхождению и только лишь поэтому не может находиться в одном обществе с более именитыми людьми.

– Юшка не смерд и, поверь мне, по происхождению он ничем не уступает своим товарищам по дружине.

– Как это не смерд? Юшка вырос в нашем селе и всегда работал либо в поле, либо на мельнице со своим отчимом. Я же его с самого детства знаю!

– Знаешь, да не всё. Тайна этого человека известна лишь твоему отцу, у которого исповедовалась Агафья, да никому он об этом не скажет. И ты у него не спросишь, потому что вынуждена будешь признаться, что ходила к колдунье, а это, для дочери священника, большой и непростительный грех.

– Если Юшка не смерд, то кто же он? Ты можешь мне это сказать?

– Нет, этого я тебе сказать не могу, но придет время, и ты сама все узнаешь.

– Когда придет это время?

– Не скоро, но обязательно придет. Жди. Древние боги благосклонны к тебе.

– Древние боги не желают рассказать мне всю правду о Юшке? Что же это за благосклонность такая? Не верю! – и Дарья решительно направилась к двери.

– Верить или нет – твое дело. Сейчас мы выйдем за порог, найдем звезду Юшки, и ты сама убедишься, что я не лгу, – и колдунья, накинув на себя видавший виды тулуп, вместе с Дарьей вышла из помещения.

За стенами дома было холодно и темно. Дарья закуталась в платок и, покинув теплое помещение, последовала за колдуньей. Идти пришлось недалеко. Они остановились в полусотне шагов от избы, откуда хорошо просматривалось и село, и спящий под снегом курган, и огромное ночное небо, сплошь усыпанное сейчас яркими, зимними, звездами.

– Вот мы и пришли, – произнесла спутница Дарьи. – Взгляни на курган. За ним, почти касаясь вершины этого заснеженного холма, ты обнаружишь, небольшую, но очень красивую зеленоватую точку. Это и есть звезда твоего приятеля, Юшки.

Дарья долго всматривалась в темное, бездонное небо и лишь спустя какое-то время, действительно, нашла среди тысяч ночных светил маленькую, сияющую, звездочку. Она была едва видна над линией горизонта и горела ровным, спокойным светом. Дарья некоторое время смотрела на эту далекую звездочку, и ей вдруг показалось, что та, словно почувствовав её взгляд, дрогнула и как-то странно замигала.

– Вот видишь, она чувствует тебя, – послышался рядом голос колдуньи. – Позови её.

– Как я могу позвать звезду? Разве же она может меня услышать?

– Конечно, может. Если дорог тебе твой Юшка, то она обязательно услышит тебя и отзовется.

– Хорошо. Я позову её, но предупреждаю, что если это обман, то я расскажу всем, что никакая ты не колдунья, а обыкновенная шарлатанка! – и с этими словами Дарья вновь внимательно посмотрела на маленькую звездочку, висящую над самым горизонтом. Она всё также застенчиво моргала своим зеленоватым светом, словно чего-то ожидая от смотрящей на нее девушки.

«Я хочу, чтобы Юшка вернулся. Чтобы он был, как и прежде, рядом, и чтобы ничего с ним не случилось. Если ты, действительно, его звезда, дай мне знак, что слышишь меня, что поможешь мне и будешь всегда рядом со мной в трудную минуту!» – так думала Дарья, глядя на далекую лучистую звездочку, но, сколько бы она ни всматривалась в этот мерцающий, зеленоватый огонек, ничего сверхъестественного не происходило. Всё также горели над головой ночные светила, все также смотрела на землю, вышедшая из-за горизонта луна и всё та же безмолвная тишина висела над промерзшим и спящим селом. Девушка опустила глаза, полностью уверившись в том, что её обманули.

– Смотри! Она услышала тебя! – раздался вдруг голос колдуньи, и Дарья вновь подняла глаза. На горизонте происходило что-то невероятное. Звездочка Юшки искрилась и постепенно, ускоряя движение, шла в её сторону. Ещё мгновение и, оставив за собой длинный огненный след, она коснулась снежной макушки кургана и, не задерживаясь там, упала к ногам Дарьи. Глухой звук удара и поднявшийся в воздух фонтан снега, смешанного с промерзшей землей, явно говорили о том, что это не галлюцинации. Когда девушка немного пришла в себя и, преодолевая страх, осмотрела неглубокую темнеющую воронку, то обнаружила там небольшой, но относительно тяжелый предмет, внешне напоминавший обыкновенный камень. Он был ещё теплый и как-то таинственно мерцал, лежа у нее на ладони. И ещё, он был очень похож на сердце человека.

– Береги его звезду. Она едва не угодила в курган, а это значит, что Юшку ждет смертельная опасность, но, к счастью, всё закончится благополучно, – откуда-то уже издалека донесся голос колдуньи. Затем послышалось, как скрипнула дверь и вновь все стихло. Дарья стояла, сжимая в руке этот странный, светящийся под лунными лучами предмет и мысли, одна фантастичнее другой, окончательно перепутались в её голове.

Домой Дарья вернулась за полночь.

– Где ты пропадаешь? Мы уже все переволновались. На дворе ночь, а тебя все нет. Думали, не случилось ли что с нашей Дарьей. Собрались идти и искать! К тому же, в твое отсутствие, произошло очень странное событие, которое никто не может объяснить. Час назад, большой светящийся шар, искрясь и оставляя за собою огненный шлейф, пролетел над нашим селом и опустился на землю где-то вблизи кургана. По всей видимости, это было какое-то знамение, посланное нам свыше. Что оно означает – пока ещё неизвестно. Отец твой до сих пор стоит перед иконой и читает молитвы! – голос матери звучал взволнованно, однако, как ни странно, Дарья не обратила на эту новость совершенно никакого внимания. Не промолвив ни слова, она прошла в свою комнату и скоро, согретая домашним теплом уснула, положив под подушку свое странное и прекрасное приобретение. И сразу же ей приснился Юшка. Она отчетливо видела, как он, в полной экипировке княжеского слуги, на красивом белом коне, подъехал к её дому и остановился.

– Дарья, вставай. Какой-то знатный боярин приехал! Тебя спрашивает! – сквозь сон послышался встревоженный голос матери. Дарья открыла глаза и улыбнулась. Сквозь слюдяные вставки окон пробивался слабый утренний свет и, где-то на кухне негромко звенела посуда. Девушка полежала ещё немного, а затем поднялась и стала неспешно одеваться. Что же касается личности появившегося в селе боярина, то на этот счет у нее уже не было никаких сомнений.