На развалинах старого мира

– Идём туда, – провозгласил он.

– Почему туда?

– Я же тебе объяснял. Чем ты слушал? Наибольшее количество перемещений товара в этом районе именно в эту точку. Там должен быть склад.

– А если там уже пусто. Может, Боров уже там порезвился. Или Лихо.

– Район слишком опасный. Я специально такой выбирал. Если то, что ты говорил про свои способности, правда, то мы туда залезем, куда остальные и сунуться боятся. Короче, завтра с утра выходим.

Из города вышли рано утром. Только первые солнечные лучи осветили крыши домов, охранник отворил скрипучие ворота, и напарники выехали из города. Сразу за забором потянулась древняя улица, когда-то мощённая чем-то серым, крошащимся под копытами лошадей и островками попадавшимся между зарослей кустов и густой травы. По сторонам возвышались полуразвалившиеся бревенчатые дома и каменные, в гораздо лучшей сохранности, слепо глядящие на путников провалами окон.

Женька мерно покачивался в седле, придерживая притороченный самострел и оглядываясь по сторонам. В окне одного из одноэтажных домов мелькнул силуэт, и напарники напряглись. Кот пропустил Женьку вперёд, взвёл тетиву и, полуобернувшись, поехал следом, удерживая окна под прицелом.

– Что это было? – поинтересовался парень, когда они отъехали достаточно далеко.

– А кто его знает? Может, зверь, какой. Тут, какого только зверья не бывает. Места-то пустынные. Зверью раздолье. Правда, здесь город рядом. Дальше побольше будет.

Улица вела дальше, одноэтажные дома сменялись двухэтажными, двухэтажные – трех и пятиэтажными, да и улица расширилась. Кое-какие дома были в состоянии разной степени разрушения, словно с ними поигрался какой-то исполин, сминая стены, словно песочный замок. Стая крыс ростом с собаку выскочила на кучу битого щебня и, увидев барахольщиков, с пронзительным писком, скрылись в развалинах. На одном из перекрёстков Кот притормозил коня и, сверившись со своими записками, повернул налево. Опять потянулись мёртвые кварталы и зияющие пустотой многочисленные окна, несколько раз в окнах опять мелькали тени, но никто на свет так и не вышел.

Подъехав к достаточно просторной будке, сложенной из ровных прямоугольных камней, Кот открыл железные ворота и зашёл внутрь. Женька прошёл следом и с любопытством огляделся. Внутри помещение было почти пустым, если не считать ряда железных шкафов, стоящих у дальней стены. По всей видимости, шкафов изначально было больше, о чём говорили многочисленные невысокие постаменты и куски железных прутьев, торчащие из них.

– Вот здесь мы коней и оставим, – удовлетворённо проговорил Кот.

– А почему именно здесь?

– А где же ещё? Место хорошее. Я, как-то, присмотрел. Это граница более-менее безопасной зоны. Дальше мало кто ходил. С лошадями непросто будет. На них по развалинам не поездишь. А оставить, для того, чтобы в какой-нибудь подвал залезть, так пока лазить будешь, съедят лошадок. Пусть, лучше, тут постоят. Целее будет. А, если найдём чего, недолго за ними и вернуться.

Кот завёл лошадей в будку, плотно закрыл ворота, продев в петли металлический штырь, и, взяв наизготовку самострел, пошёл вперёд. Женьке ничего не оставалось, кроме, как, пойти следом. Пошли уже не по дороге. Кот свернул во двор пятиэтажки и стал продираться сквозь густой кустарник. Добравшись до следующего дома, вошли в дверной проём, в котором не было двери, поднялись по лестнице и вошли в одно из помещений. Уверенно, словно, сто раз был здесь, Кот провел через комнаты и показал на окно.

– Нам туда. Прыгай и сразу в право. Я прикрою. Потом возьмёшь на прицел вон те окна, пока я выбираться буду.

Женька выпрыгнул из окна и, отскочив за куст, вскинул самострел. Шорох за спиной оповестил о том, что Кот тоже выбрался из дома.

– Теперь бежим туда, – шепнул напарник и побежал первым.

– Слушай, а что мы так таимся? – поинтересовался Женька, поравнявшись с Котом.

– Зверья здесь полно. Не стоит привлекать внимания. Твой дар, ещё, не понятно, сработает, или нет. Рисковать не будем.

Дворами проскочили дальше, миновали основательно заросшую рощицу, в глубине которой были видны металлические конструкции. Уже обходя её, вдруг услышали за спиной рык. Кот обернулся и побледнел. Из кустов выходили собаки. Большие, по пояс среднему человеку, поджарые, с оскаленными клыками и высунутыми чёрными языками, с которых на землю тягуче стекала слюна.

– Блин! – зашипел Кот. – Как же я не люблю собак!

– Кто бы сомневался, – отозвался Женя, целясь в псов.

А псы всё прибывали. Если, сначала, было только четыре особи, то теперь не менее пятнадцати собак плотно сжимали кольцо.

– Не отобьёмся, – мрачно бросил через плечо Женька. – Эх, жаль саблю не взял. Можно было бы помахать неслабо.

– Ты же говорил, что зверьё твоего запаха боится, – заметил Кот.

– Эти, видать, не боятся, – в груди парня медленно стала закипать злость.

Вперёд вышел огромный, почти чёрный кобель с широкой грудью и мощными лапами, и глянул на напарников, почти по-человечески умными, глазами, словно говоря: «Что, много вы своими железяками сделаете? Может, по старинке, на зубах?» Злость в груди вспыхнула огненным шаром, мышцы привычно налились силой, а из горла вырвался хриплый рык. Собаки заскулили и резко сдали назад. Только вожак упорно глядел в глаза, нервно подёргивая хвостом.

– Ну, что ж, – вслух прорычал Женя. – Один на один, так, один на один.

Слегка расставив в стороны руки и ссутулившись, он двинулся навстречу. Пёс напрягся и рыкнул, готовясь к бою. И вот тут всё вокруг опять окрасилось в розовый цвет. Несмотря на звериную злость, охватившую сознание Женьки, он с удивлением наблюдал, как вокруг всё резко замедлилось. Вот, вожак медленно, тягуче, оттолкнулся от земли и не спеша поплыл по воздуху в направлении парня. Женя спокойно отошёл в сторону, пропуская пса мимо, себя взял его за холку и хвост и запустил им в стенку. Всё, схватка закончилась. Вожак с расколотой об стену головой упал у фундамента. Обернувшись к остальной стае, парень неожиданно для себя утробно зарычал. Собаки, поджав хвосты, ринулись наутёк. Розовая пелена спала с глаз, Женька обернулся и увидел ошарашенного Кота с открытым от удивления ртом.

– Всё. Кончились собаки.

– Что это было? – наконец заговорил Кот.

– Вожака замочил, что ещё?

– Как у тебя получилось?

– Что получилось?

– Ты на этого пса пошёл, а он прыгнул. Он же тебе прямо в горло целил. Тут без вариантов. И вдруг ты оказываешься сбоку и швыряешь пса в стену. И такие волны от тебя идут, что все волосы дыбом встали. Ну, а когда ты на остальных собак зарычал, тут даже мне захотелось в кусты сигануть.

– Я же тебе говорил, что во мне волколачья кровь. Вот, временами так и проявляется. Я в эти минуты сам себя боюсь.

– Ну, по крайней мере, отбились. Пойдём дальше.

К месту вышли уже ближе к обеду. Напарники встали перед мешаниной полуразрушенных зданий, и Кот опять полез в свои записи.

– Где-то здесь. Под завал лезть надо.

– Ну, раз надо, то полезем, – согласился Женька.

Вход вниз нашёлся под наклонной плитой. Четыре ступеньки вели вниз и окончились низенькой дверцей. Кот потянул дверь на себя, и она рассыпалась в руках на трухлявые куски. Дальше тянулось тёмное большое помещение, длину которого из-за темноты определить было невозможно. Кот достал из кармана пузырёк, ловко ввинтил в горлышко фитиль и добыв с помощью огнива огонь, зажёг импровизированную масляную лампу. Темнота сразу немного отдвинулась, позволяя, по крайней мере, передвигаться, не рискуя переломать ноги о разный хлам, валяющийся на полу. Помещение прошли насквозь и вышли к такой же низенькой двери на другом конце.

Уже имея опыт обращения с таким гнильём, Кот просто пнул дверцу и вышел наружу. Опять такие же четыре ступеньки, площадка, зс выходом, заваленным обломками плиты и лестница наверх. Поднялись на один пролёт и сунулись в один из дверных проёмов. Пустые комнаты с трухлявыми обломками чего-то деревянного, скорее всего мебели. Не то. Сунулись в следующий – то же самое.

– Что за ерунда? – удивился Кот, опять просматривая свои записи. – Ведь должно быть где-то здесь. А ну-ка, давай мы вот тут вылезем из окна и до того дома пробежимся.

Они вылезли из оконного проёма и опять стали продираться через кустарник к следующему дому. Кот уже приноровился, чтобы залезть в окно, когда Женька бросил взгляд на стоящий перпендикулярно дом с высоким монолитным крыльцом.

– Кот, может, там посмотрим?

– Пошли. Вроде, это то, что нам нужно.

Кот поднимался первым. Пока он открывал двери, Женьку не покидало внезапно появившееся чувство, что они не одни. Наконец, напарник справился с замком и шагнул внутрь.

– Что застыл? Пошли уже.

– Подожди. Тут есть кто-то?

– Внутри?

– Нет, снаружи.

– Кто здесь быть может? Пошли.

Женька последовал за Котом и оказался в большом полутёмном помещении, захламленном полуразвалившимися подгнившими стеллажами с кучками гнилья на полках.

– Да тут и брать нечего.

– Не спеши с выводами. Это первый зал. Смотрим дальше.

Чувство присутствия кого-то пропало. Женька оглянулся ещё раз и, успокоившись, последовал за напарником. Через арку прошли в следующую комнату, которой были стеллажи пониже. На полках лежали, словно выставленные для показа различные ножи, котелки, кружки, ложки, длинные металлические штыри с остриём на одном конце и витой ручкой на другом, и другие непонятные предметы.

– Да тут уже всё проржавело, – разочарованно проговорил Женька.

– Ну, во-первых, не всё. Котелки и кружки ещё нормальные. А, во-вторых, это те вещи, которые открытыми лежали. Главное, мы выяснили, что это место никто до нас не нашёл. Где-то здесь должно быть помещение, где всё остальное в упаковках хранится. Вот оно нам и надо.

Нужное помещение отыскали в самом конце. Кот сразу направился к груде каких-то свёртков, завёрнутых во что-то прозрачное, блестящее и шелестящее, приятно холодившее руки своей гладкой поверхностью, лежащих среди гнилой трухи.

– Что это?

– До Ужаса так вещи упаковывали, – пояснил Кот. – Мы такое не раз находили. Не мокнет, не гниёт, не портится. Жаль, сейчас такого делать никто не умеет. Грузим в мешки. Дома разберёмся, что это. Главное, что вещи вы упаковке целые.

Женька сбросил свой ранец с плеч и достал оттуда два объемистых мешка. Кот сделал то же самое и стал сноровисто набивать их блестящими свёртками. Минут за пятнадцать все четыре мешка были полными.

– И как теперь их тащить? – поинтересовался парень, приподняв один из них. – Тяжёлые.

– Здесь за домом проходит улица. Вытащим по одному мешку к дороге, и ты сходишь за лошадями. Тебе, ведь, всё равно зверьё не страшно. А я покараулю. На сегодня достаточно. А завтра придём ещё раз. Тут, похоже, не одна ходка потребуется. Вкусное место.

Чувство постороннего присутствия появилось снова. Женька тревожно обернулся, но никого не заметил.

– Знаешь, пошли, лучше вместе.

– А что, сам не справишься?

– Мне показалось, что поблизости волколак был. Я почувствовал его. Поэтому, тебе стоит держаться возле меня. Я смогу тебя защитить. А если один останешься, он до тебя доберётся.

Кот серьёзно глянул на парня и, пожав плечами, взялся за мешок. Женька, тоже, взвалил свой за спину и потащил следом. Улица, действительно, находилась прямо за домом. Свалив свою поклажу под куст, они слегка замаскировали её и вернулись за следующими мешками.

– Ты серьёзно считаешь, что где-то здесь кружит волколак?

– Да. Всякий раз, перед появлением этой твари меня посещало именно такое чувство.

– Тогда пошли.

До лошадей добрались за полчаса. Лошадки оживились, всхрапнули и забили копытами в предвкушении конца своему заключению в тесной коробке. Верхами проехали по улице, нашли спрятанный товар и загрузили мешки. Кот с Женькой садиться не стали, повели коней под узцы. Слишком тяжело было бы для животных тащить двойной груз. Оба были напряжены, постоянно глядя по сторонам. Не хватало ещё нападения. Людей в этих краях они не ожидали, а, вот, от зверья можно было ожидать чего угодно. Только, когда вдали показалась будка, где они прятали лошадей, чувство тревоги стало уменьшаться.

– Уже полегче, – наконец, проговорил Кот. – Здесь от зверья можно подляны не ожидать. Разве, что на людей можно нарваться. Но это проще.

– А что, люди тоже могут напасть?

– А ты как думал? Убивать только в городе нельзя. А здесь, кто от хорошей добычи откажется?

– Тогда у меня есть предложение.

– Какое?

– Посиди-ка ты с лошадками в этой будке, а я по маршруту пробегусь. Посмотрю, что, да как.

– Как ты засаду увидишь? Это, на то и засада, что узнаёшь о ней, когда поздно.

– А я в волколачье состояние войду. В нём всё замечу. От меня не спрячешься.

– Ну, попробуй.

Женька дождался, когда Кот заведёт коней в будку и прикроет за собой ворота, потом прикрыл глаза, вызывая внутри необходимые эмоции. В мышцы опять стала заливаться мощь, а в глазах зарозовело. Не останавливаясь на этом, он стал погружаться дальше и, наконец, в уши ударили доселе неслышимые звуки, а от многообразия запахов закружилась голова. Парень потихоньку уравнял эмоции, покрутил головой, приноравливаясь к новому слуху и чутью, при этом усилием удерживая разум от соскальзывания к первобытным инстинктам. Тут же, совсем рядом повеяло волколаком. Всё-таки, не ошибся. Крутилась неподалёку тварь, крутилась. Послав запрещающий сигнал, Женька застолбил территорию вокруг будки и, дождавшись подтверждения, помчался по улице.

Засаду он почувствовал уже недалеко от городских ворот. В нос ударил запах немытого человеческого тела вперемежку с запахами азарта и страха, а шёпот, которым переговаривались злоумышленники, для парня был не тише обычного разговора. Засада всё-таки есть. И, что делать? Нападать? Опять повеяло волколаком. В мозг прилетел вопрос на атаку и чувство голода. А вот и выход. Женька мыслеобразом уступил «собрату» добычу. В голове буквально полыхнуло благодарностью. Ну, всё. С засадой вопрос решён. Для верности прощупав слухом и обонянием остальной путь, он повернулся и побежал обратно. За спиной раздались крики отчаяния и обречённости. Впрочем, кричали совсем недолго. Волколак знал своё дело туго.

– Всё, – возвращаясь в нормальное состояние, проговорил Женя. – Путь чист.

– Что, засады не было? – поинтересовался Кот, выводя коней из будки.

– Была. Три каких-то придурка. Ими волколак занялся, так что, путь чист.

– Не понял.

– Я в волколачьем состоянии могу с ними общаться. Не словами, конечно, но, вполне понятно. И ещё, они уважают собственность своих собратьев, как я понял. Наш волколак был голоден, но не напал на тебя и наших лошадей, потому, что вы – моя собственность. А на засаду напасть я ему разрешил.

– Чудны дела твои, Господи, пробормотал удивлённо Кот. – Пошли, что ли?

– Пошли.

Как и заверил Женька, путь до города был безопасен. Никто не подстерегал их, только один раз мельком почувствовалось присутствие ещё кого-то, но быстро пропало. Прошли ворота под изумлёнными взглядами охранника. Ещё бы! С этой стороны давно с такой большой добычей не приходили. Интересно, что он завтра скажет?

– А с тобой классно ходить! – проговорил Кот, когда они дома разбирали добычу. – Там же от зверья не продохнуть было. А тут всего лишь стая собак и один волколак. И то, собаки сунулись только из-за вожака. Слишком обнаглевший был. И самонадеянный. За что и поплатился. Без него псины быстро рассосались. А волколак вообще в друзья записался.

– Что мы, хоть, взяли?

– Судя по этикеткам, костюмы спортивные. Что такое «Спортивные», я не знаю, но одёжка удобная. Вот эти можно и так носить, а вон те, зимой под одежду одевать. Неплохой товар. А вот это – шапочки. Тоже неплохо. Шарфы, перчатки, носки… Пойдёт. Себе отложим несколько штук каждого наименования, а остальное сдадим перекупщику.

– А почему перекупщику? Почему прямо продавцам на рынке не продать? Мы же в деньгах теряем?

– Ну, во-первых, ни один продавец не в состоянии взять всю партию. Придётся бегать по торговцам и с каждым торговаться. А, во-вторых, существуют чётко определённые правила. Продавцы берут товар только у перекупщиков. Не дай ему Бог работать напрямую с барахольщиками. И товар сожгут и его с рынка выгонят.

– Даже так?

– Ага. Кушать все хотят. Скоро должен подойти один хмырь. Я с ним постоянно работаю. Он и заберёт всё.

– Когда ты успел с ним связаться? Вроде, и не уходил никуда.

– Я и не связывался. Ему от ворот сообщили, что я с добычей вернулся. У перекупщиков охранники прикормлены. Донёс благую весть – получил монеточку. Так что, отбери себе что-нибудь из вещей.

Женька покопался в свёртках и отобрал себе парочку костюмов, носки несколько пар, шапочку и перчатки. Перекупщик, действительно, не заставил себя долго ждать. Даже поесть толком не успели, как кто-то постучался в дверь, и на пороге появился мужичок чрезвычайно серой наружности. Серая одежда, волосы неопределённого цвета, неприметная внешность. Мимо такого пройдёшь и не заметишь даже. Единственная приметная деталь, это быстро бегающие вороватые глазки.

– Приятного аппетита, – церемонно поклонился гость. – Ты, Кот, я слышал, с добычей сегодня.

– Есть маленько, – ответил Кот, отодвигая от себя тарелку. – Познакомься, Крыс, это Женька, мой новый напарник.

Крыс, только кивнул и нетерпеливо потёр руки, больше похожие на крысиные лапки, предчувствуя добычу.

– Так, давай посмотрим! – нетерпеливо проговорил он и облизал губы быстрым движением языка.

Вести торговые дела Женька полностью доверил Коту, а сам вышел в свою комнату, прихватив с собой кружку с чаем, который попробовал только здесь в городе. Напиток сразу ему понравился, и он не упускал случая, чтобы им побаловаться. За стеной раздавались голоса, когда тихие, когда на повышенных тонах. Неплохо Кот торгуется. Наконец, дверь за гостем закрылась, а довольный напарник зашёл в комнату, жонглируя туго набитыми кошелями.

– Неплохую сделку провели, – довольно проговорил Кот. – Сейчас Крыс на телеге подъедет и заберёт всё.

– Слышал, как вы там торговались. Ты, прямо, насмерть стоял.

– С перекупщиками по-другому нельзя. Зазеваешься, обдерут, как липку.

– Завтра за остальным поедем?

– Да. Знаешь, что я думаю? Надо у Петровича пару лошадей в аренду взять. Вдвое больше за раз увезём.

– А если телегу? Сразу всё загрузим.

– Нет. Так мы все цены на рынке обрушим. Завтра возьмём ещё и пока всё. Всё равно туда вряд ли кто сунется.

– Ну да. Тем более, что там волколак трётся.

– Ну, волколака тоже завалить можно, если группа большая. Против пяти человек он уже не сдюжит. Барахольщики, ведь, тоже не промах. Профессия обязывает. Просто в те места ходить себе дороже. Кому понравится всю дорогу туда и обратно от зверья отбиваться? Завтра нужно будет другой товар присмотреть. Пороемся, поищем.

Вскоре вернулся Крыс с двумя помощниками, которые быстро забрали мешки и закидали их в телегу.

– А теперь можно и в кабак, – довольно произнёс Кот.

Кабак встретил напарников обычным шумом и гомоном. По случаю вечернего времени народу было много, и друзья решили посидеть на террасе. Оба не курили. Котвообще с презрением относился к табаку, а Женька увидел курящих только здесь. У них в деревне и слышать никто об этом не слышал. Усевшись за столик, заказали пива, Кот, по обыкновению, графинчик самогонки, блюдо жареной картошки и жаренную курицу на двоих. Кот ещё под самогоночку два солёных огурца потребовал.

– Кот, – проговорил расслабленно Женька, – а когда мы познакомились, ты молочко пил.

– И что? Я люблю молоко. Но это в течение дня. С утра я и от сметанки не откажусь. А вечером, чего покрепче опрокинуть – сам Бог велел. Расслабляет, и спиться лучше. Тем более, что заслужили. Вон, со всех сторон с завистью поглядывают. Не каждому куш обламывается. Бывает, люди неделями шарят по развалинам, да по лесам, чтобы полмешка чего-нибудь принести. А тут – четыре полных мешка. И чего? Одежды! Вообще, вещи, что до Ужаса произведены были, ценятся очень сильно. Особенно одежда. Она уже сгнила вся. Только, вот, в таких блестящих обёртках и сохранилась. И то, если упаковано было хорошо. И, с годами, навар всё скуднее становится. Складов всё меньше нетронутых.

– Сидим, отдыхаем, – пролаяли откуда-то сзади.

Народ в зале притих, и всё внимание оказалось сосредоточено на их столике. Напарники обернулись и увидели Шакала, стоящего между столиками и с ненавистью смотревшего на них.

– Имеем право, – спокойно ответил Кот. – Или, ты в претензии?

– Ничего. Аукнется вам ещё ваша борзость. Ходите и оглядывайтесь теперь. Особенно, за городом.

– Спасибо, что предупредил, – усмехнулся Женька. – Как там ваш хозяин? Не кашляет? Поправляется? Слушай, Шакал, давно спросить хотел, кто ему в туалете задницу подтирает? Кто-нибудь один, или вы все по очереди? График не покажешь?

Последние слова парень говорил уже под дружный хохот посетителей.

– Пожалеешь ещё, – прошипел Шакал и быстро ретировался из кабака.

– Зря ты так, – проговорил Кот. – На выходе могут подкараулить и убить. От них стоит подлости ждать.

– Можно подумать, что мои сегодняшние слова что-то изменили, – небрежно отмахнулся Женька. – Они нам поражения в прошлый раз не простили бы никогда. Поэтому, чем быстрее мы с ними за городскими стенами встретимся, тем быстрее решим эту проблему.

– Наверное, ты прав. В любом случае, теперь в этом городе нам тесно. Кто-то должен уйти, или мы, или люди Борова.

– Пусть уж лучше Боров уходит.

– Сам он не уйдёт.

– А мы поможем. Слушай, вот шериф говорил, что за убийство – смертная казнь. А что же тогда в прошлый раз люди Борова на тебя с ножами бросались?

– Боров, в этом городе, человек известный. Лишний раз и шериф старается с ним не связываться. Если бы меня завалили, он бы выкрутился. Или свалили бы вину на кого-то одного, дали бы ему денег и вывезли куда-нибудь в другой город. Или бы вообще штрафом откупился бы.

– Понятно. Короче, по мелочи нам не интересно. Если противник – то самый сильный? – засмеялся Женька.

– Получается, что так. Только, ещё и подлый.

С утра, сразу после завтрака, вышли на улицу. Катерина сонно чмокнула кота в щёчку и вернулась в дом досматривать сон.

– Ты, Жень, давай к воротам и жди меня. Я к Петровичу.

– Хорошо.

Женька поехал к воротам, где охранник с осоловелыми от недосыпа глазами пытался прикурить самокрутку, чиркая огнивом. Ветер был промозглым и порывистым, и огонь быстро задувало. Парень помог ему прикурить, а сам, достав булочку, испечённую Катериной, принялся жевать.

– Не куришь, что ли? – поинтересовался охранник.

– Нет.

– А я, вот, с малолетства. Сначала ради форса перед дружками да подругами, а потом втянулся, – охраннику было явно скучно и хотелось потрепаться.

– Ну и зря.

– Сам сейчас понимаю, что зря. Сейчас табака много, а весной самая пытка пойдёт. Старый табак заканчиваться будет, а новый ещё не вырастет. Вот и экономишь на каждой крошке и на каждой затяжке. Или у деревенских по бешеной цене покупать приходится. Одна морока с этим куревом.

– Это точно. А, что не бросаешь?

– Не. Не могу. Столько лет смолю, что теперь уже даже в гроб с цигаркой. Куда-то собрался, или как?

– Собрался. Сейчас напарника дождусь и поедем.

– Слушай, это не ты новый партнёр Кота?

– Я.

– Ну, ты, брат, даёшь! Борова вырубить дорогого стоит. Да про тебя же весь город говорит!

– Ничего особенного, – разговор начинал тяготить, и Женька принялся более пристально оглядываться в поисках напарника.

Кот появился вскоре, ведя на поводу двух приземистых лошадок. Подъехав к воротам, он передал один из поводов Жене и кивнул охраннику.

– Открывай, ехать надо.

Охранник суетливо метнулся к воротам, снял здоровый засов, и ворота, слегка скрипнув, открылись. Партнёры выехали из города и уверенно направились уже знакомой дорогой.

– Жень, а в человеческом состоянии ты можешь ощущать, например, засаду? – поинтересовался Кот.

– Нет. Разве, только, волколака чую. И то, так, неясно. Словно кто-то за спиной стоит, что ли. А что, боишься, что засада может быть?

– Да нет. Выехали мы очень рано. Вряд ли кто-то знал, что мы сегодня поедем. Мы о наших планах никому не рассказывали. Тот же Петрович только сейчас узнал и сильно удивился.

– Почему?

– Обычно барахольщики две ходки подряд не делают. А тут, только вчера с добычей заявились, уже сегодня с утра опять едем. Да и охранник бы сказал, если бы кто-то раньше нас выехал. А ночевать на развалинах дураков нет. Легче самому из самострела застрелиться.

– И, что переживаешь тогда?

– Боюсь, как бы какие зверюги на нас неожиданно не напали.

– Зверьё мой запах за версту чует и убраться с дороги норовят. Видишь, как лошадки нервничают. Наши-то, как-нибудь, привыкли. А эти, арендованные, боятся. Нет. Не будут звери из засады нападать. Могут найтись такие, что захотят силами померяться. Ну, как вчерашний пёс. Так те открыто выйдут. Подлости не от зверей ждать нужно, а от людей.

– Да уж. Назад ждать могут. Пока доедем, пока товар отберём, мешки набьём да погрузимся, в городе, кому надо, уже знать будут, что мы на выезде. А, учитывая, что мы вчера богатенькие прибыли, два и два быстро сложат. Сразу поймут, что мы не весь товар вчера вывезли. Вот, кто-нибудь, точно губу на наше добро раскатает. Да и людей Борова со счетов скидывать нельзя. Тоже, захотят поквитаться. А стреле из развалин всё равно, что ты в рукопашной всех положить можешь. Воткнётся в шею и поминай, как звали.

– Придётся по вчерашней схеме делать. Сначала я в волколачьем состоянии проверю, а потом и пойдём.

Внезапно опять появилось чувства, что они не одни на улице. Лошади забеспокоились и стали нервно всхрапывать.

– Что там? – спросил Кот, пытаясь успокоить животных.

– Похоже, опять волколак неподалёку.

– И что ему надо?

– Сейчас узнаю.

Женька спрыгнул с коня, передал повод Коту, посоветовав держать крепче, и отошёл подальше. Уже знакомый набор эмоций воспроизводился легко и привычно. В мышцы залилась сила, в нос опять хлынули запахи, а слух стал необычайно чувствительным. И да, неподалёку был волколак.

– Здравствуй, брат, – пронеслось в голове.

А вот этого Женя никак не ожидал. Он привык общаться с монстрами мыслеобразами, поэтому, осмысленные выражения, которыми оперировал волколак, стали, словно гром среди ясного неба.

– Ты всё больше и больше учишься понимать нас, – продолжил монстр. – Зачем ты здесь? Неужели ты привёл мне угощение? Я бы не отказался подкрепиться.

Голодная волна обдала парня. Даже, на секунду испугался, что монстр, не удержавшись бросится на Кота.

– Нет. Со мной мои друзья. На них нельзя нападать.

– Даже эти четвероногие?

– Это мои слуги. Они служат мне, чтобы мне было легче.

– Слуги? Интересно. Но я хочу кушать.

– Я думаю, что скоро здесь появятся мои враги. Они хотят меня убить.

– Твои враги? Почему ты их тогда не убьёшь?

– Они боятся открытого боя и будут нападать по подлому, сзади.

– Ну, это мы ещё посмотрим. Их много?

– Может быть много.

– Тогда я дождусь тебя. Поохотимся вместе, брат.

– Обязательно. Дождись меня.

– Дождусь. Ты идёшь туда, где был вчера?

– Да.

– Осторожно. Вожака псов ты убил и теперь они тебе не опасны. Но туда иногда заходят другие звери. Некоторые могут быть опасны.

Женька вернулся в нормальное состояние, чувствуя, сколько моральных и физических сил он только что потратил. Вытирая пот, обильно выступивший на лбу, он вернулся к напарнику.

– Всё. Можно ехать.

– С тобой всё нормально? – встревожено поинтересовался Кот. – Выглядишь так, что краше в гроб кладут.

– Вымотался. Ничего. Отдохну пока доедем.

– Неужели столько сил требуется для того, чтобы войти в волколачье состояние?

– Нет. Это, как раз, легко. Дело техники. Тяжело разум удержать. Он так и норовит скатиться в дикое состояние, забыть, что я человек и отдаться инстинктам. А там, в этом состоянии, знаешь, как ты вкусно пахнешь? Аж слюнки текут.

– Да уж, – нервно сглотнул Кот, внезапно побледнев. – Ты, это, держи разум то свой.

– Вот и держу.

Уже зная, куда идти, до склада добрались быстро. Пришлось помучаться, заводя в помещение лошадей, но это было просто необходимо. Животных без надзора оставлять на улице было нельзя. Обязательно найдётся голодная тварь, которая захочет полакомиться. Лошади упирались, не желая залезать на крутое крыльцо, поэтому пришлось Женьке даже обратиться на короткое время. Вот тут лошадки рванули без уговоров и тут же влетели в двери. Хорошо заблокировав вход, оставили коней в первой комнате и пошли в то помещение, где находился основной товар. На этот раз у входа решили не задерживаться, хотя там блестящих упаковок было ещё много, а сразу сунулись вглубь.

– Вот это возьмём, – объявил Кот, показывая на обувь, валяющуюся в трухе.

Женька разгрёб труху, которая, скорее всего, когда-то была упаковкой и посмотрел повнимательней. На полках валялись грудой ботинки. Шнурки давно сгнили, зато сама обувь выглядела неплохо. Немного смущала подошва, далеко выступающая за носок. Но это не страшно. Подрезать не проблема. Глянул на этикетку. «Ботинки лыжные». Что это за «лыжные»? А, в прочем, какая разница? Принялся набивать ими мешок. Обуви оказалось много. Два мешка уже были битком, а товара на полках оставалось ещё предостаточно. Рядом Кот набивал свои мешки другой обувью. Лёгкие разноцветные, даже не ботинки, а больше похожие на туфли, они выглядели очень даже привлекательно.

– Думаю, четырёх мешков достаточно, – подытожил Кот. – Пошли дальше посмотрим.

Женька пнул трухлявый ящик и тот рассыпался, вывалив из своих недр гору котелков.

– О! Тоже дело! – обрадовался напарник. – Нагребай в мешок. А я вон в тех ящиках посмотрю.

В ящиках, что поменьше, оказались отличные складные ножи. Вещь нужная и по нынешним временам дорогая. Там, кроме лезвия, были ещё ложка, вилка, шило и какие-то непонятные приспособления. Тоже, набрали полный мешок. А в оставшиеся два напихали блестящие упаковки с носками. Вот, чего никогда много не будет. И спросом пользуются. Выволокли груз на улицу и, уже, собрались вернуться за лошадками, когда с неба раздался пронзительный крик, мелькнула тень, потом ещё одна, сверху на мешок свалился крылан, упёрся своими перепончатыми крыльями и свирепо зарычал. А здоровый. С собаку будет. Второй зацепился за навес и попытался зубами дотянуться до Женьки. Парень схватил его за кожистое крыло и швырнул об стенку. Первого подстрелил Кот из маленького самострела.

– Ещё крыланов тут не хватало, – проворчал напарник, выдёргивая стрелку из ещё трепыхающегося зверя.

– Чуть на голову не упали, – согласился Женька. – Повезло, что промахнулись.

Вывели лошадей, загрузили и пошли к городу. Уже почти вышли из опасного района, когда стая собак выскочила из полуразвалившегося дома и сразу развернулась полукольцом. Привычно, выйдя вперёд, Женька стал входить в волколачье состояние. Истошно завизжали лошади сзади, заматерился Кот, пытаясь их удержать, а собаки занервничали, остановились в растерянности и стали отходить. Парень низко, утробно рыкнул, глядя на псов сквозь розовую пелену, и пошёл вперёд. Собаки заскулили и бросились врассыпную.